— Рада знакомству, леди Шивасса, — ответила ведьма, — Я так понимаю, что с господином Кимбаалом Вы уже знакомы?
— Да, леди, — ответил за марилитку дракон, — Нам уже приходилось сражаться вместе против общего противника.
— Эльнара, Кимбаал, я вынужден покинуть вас на некоторое время: мне нужно встретить ещё одного гостя. Шивасса, проводи моих гостей во дворец и проследи, чтобы Мариоль разместила их подобающим образом.
— Слушаюсь, владыка. Прошу Вас, господа, следуйте за мной.
Проследив, как Эльнара и Кимбаал шагают следом за марилиткой к вратам, где их уже ожидал почётный караул из ифритов, я представил себе образ городских врат Фашура — пришла пора навестить Лукрецию.
* * *
Праздник в Шухаке удался на славу. Уважающие себя горожане и гости города предавались обильным возлияниям в тавернах, чернь усиленно поглощала бесплатную 'бормотуху' на площадях, а все вместе они с удовольствием наблюдали за сражениями гладиаторов и пытками различных существ на временных аренах и помостах, активно делая при этом ставки как на результаты сражений, так и на умения палачей и живучесть жертв. Одним словом, Кериф с помощниками оказались на высоте и достойно справились со своими обязанностями. Грикл тоже не отставал, и потому стража 'бдила' во время праздника особенно тщательно.
Отправив во все храмы тёмных божеств, а в храм Демогоргона в особенности, пожертвования в виде драгоценных камней и рабов, я погрузился в буйное гуляние, которое началось во дворце. Ради подобной оказии даже Тайрун и Дхабур были вызваны из Коцитоса и с Торила соответственно. Мои слуги и здесь не подкачали: к услугам гостей было всё, начиная от изысканных блюд с напитками и заканчивая полноценной комнатой пыток, которая тоже не осталась без внимания, особенно со стороны Лукреции и жрицы Ловиатар. Впрочем, мои истинные, Эльнара и даже Кимбаал, тоже навестили это помещение. Благо жертв было запасено различных рас и в достаточном количестве. Следует заметить, что хозяйка Фашура, когда узнала, что дракон будет в числе приглашённых, не забыла захватить с собой так понравившуюся моему другу эриннию Саялу. Однако моим истинным и самой Лукреции больше нравилось проводить время 'в компании' пленного хаматуласа.
Короче говоря, все веселились, как это и подобает делать в Бездне.
На четвёртые сутки этой оргии, я выставил за двери всех истинных, кроме Шивассы, и приказал слугам сервировать стол на шесть персон в отдельном небольшом кабинете. Пришло время поговорить о серьёзных делах, а потом продолжим гулянку уже в узком кругу, так сказать, посвящённых в планы владыки Шухака.
Когда все собрались, слуги, повинуясь моему приказу, буквально испарись из помещения, плотно закрыв за собой двери. Я был уверен, что с той стороны уже заняла своё место отобранная лично Шивассой стража.
Гости расселись за столом и приступили к трапезе. Но сегодня она проходила чинно и в спокойной обстановке: все понимали, что предстоит серьёзный разговор.
Утолив свой голод и подождав, когда насытятся гости, я наполнил кубок дорогим вином и провозгласил тост.
— Желаю выпить за погибель наших врагов и свершение наших планов!
За столом воцарилась абсолютная тишина. Пять пар глаз уставились на меня в ожидании продолжения, но каждая со своим выражением: взгляд Шивассы выражал понимание, взгляд жрицы Ловиатар — абсолютное безразличие к происходящему, взгляд Кимбаала — абсолютное спокойствие с примесью иронии, Лукреции — настороженность, а Эльнары — облегчение. Но тем не мение через несколько мгновений ещё пять кубков были наполнены и подняты над столом.
— Я поднимаю этот кубок также за то, чтобы мы смогли достичь взаимопонимания и смогли помочь друг другу в наших начинаниях.
— Хороший тост, — заговорили Лукреция, — Пусть Бездна поглотит всех наших недругов.
— Позвольте не согласиться. Жизнь без достойных противников становится пресной, — ответил ей дракон, — Нет, пусть наши недруги скрашивают наше существование, но ровно настолько, насколько мы этого сами пожелаем.
— Отлично сказано, — подхватила Эльнара, — Пусть наши противники всегда терпят поражение.
— Да придаст Бездна нам сил для свершения этих пожеланий, — закончила Шивасса.
Полуэльфийка лишь одобрительно кивнула.
Мы осушили кубки.
— Неужели мы так хорошо всё высказали, что Вам не нашлось чего добавить? — обратилась Лукреция к жрице.
— Владычица Фашура, — тон полуэльфийки был обманчиво мягок, — Вы сам ответили на свой вопрос. К тому же я здесь с совершенно конкретной миссией по воле своей госпожи.
— И позвольте же узнать с какой именно миссией?
— Моя госпожа повелела мне сообщить всем присутствующим за этим столом, что лично проследит за тем, что всё сказанное в этих стенах, — жрица обвела взглядом кабинет, — будет сохранено в тайне до тех пор, пока это будет необходимо, а все клятвы — соблюдены в точности.
— Ну, коль мы этот вопрос прояснили, то предлагаю с него и начать, — подхватил я разговор, — Клянусь, что все слова и мысли, произнесённые здесь, будут сохранены мной в тайне до тех пор, пока не будут выполнены все достигнутые договорённости, или пока выполнение этих договорённостей не потребует противоположного. Клянусь, что только смерть сможет помешать выполнению достигнутых здесь соглашений.
Один за другим все присутствующие повторили слова данной мной клятвы, за исключением жрицы. Когда говорившая последней Шивасса замолчала, полуэльфийка встала и заговорила. Её голос приобрел огромную силу и власть, проникая, казалось, в саму душу, а глаза начали светиться.
— Дева Боли услышала ваши клятвы. Силой, дарованной мне моей госпожой, я подтверждаю, что они будут исполненны вами в точности. Вспомните об этом, когда у кого-то из вас возникнет желание уклониться от исполнения данных сегодня и здесь обязательств.
Жрица обвела нас пристальным взглядом своих изменившихся глаз. Потом она на миг прикрыла веки, и... все странные ощущения исчезли. Когда полуэльфийка заговорила вновь, её голос был снова голосом обыкновенной смертной, а глаза перестали светиться.
— В моём присутствии за этим столом более нет необходимости. С Вашего позволения, господа, я покину вас. Владыка Нахаб, я бы хотела познакомиться с Вашим мастером боли, если Вы не возражаете.
— Не вижу причин для этого. Я отдам необходимые распоряжения Мертушу. Он встретит Вас у дворцовых врат и проводит.
Жрица поклонилась и покинула кабинет. Я прикрыл глаза, связался с хезроу и приказал ему сопровождать гостью. С этим всё. Пока.
— Итак, Нахаб, — прервал молчание Кимбаал, — я весь горю желанием услышать то, чего не должен разглашать даже под страхом смерти. У меня есть подозрение, что среди всех присутствующих я самый неосведомлённый.
— Поверь, что я знаю не больше твоего, — игриво улыбнулась ему Лукреция, — Милашка Нахаб может быть таким загадочным, если захочет.
— У каждого из нас есть свои тайны, о которых другие могут только догадываться, — парировал я. — Но вернёмся к сути. У меня, у Эльнары и у тебя, Лукреция, есть проблемы, в решении которых требуется помощь. И я предлагаю помочь друг другу. Что же касается тебя, дружище, — я обратился к дракону, — то нам, безусловно, потребуется хороший совет, а может и небольшая помощь с твоей стороны.
— Только не забывай, что я не собираюсь совать голову туда, где можно её лишиться.
— Никто и не собирался от тебя этого требовать.
— А что же леди Шивасса? — задала вопрос Эльнара.
— Шивасса поклялась мне в верности, и служит безукоризненно. Она — моя правая рука. Поэтому её проблемы — это и мои проблемы тоже. Надеюсь, этого довольно?
— Нам достаточно твоего слова, Нахаб, — ответила Лукреция, и её тон был твёрд, как клинок из эринского железа.
Я посмотрел на ведьму, и та утвердительно кивнула головой.
— Итак. Я знаю, что у тебя, Лукреция, возникли серьёзные разногласия с некоторыми из владык соседних городов. С кем-то они более существенны, с кем-то не очень. Однако рано или поздно Фашуру снова придется воевать.
— Мир на Пазунии вещь очень эфемерная. Можно сказать, что это просто несбыточная мечта, — лукаво улыбнулась суккуба, но взгляд её был злым и колючим.
— Да, это так, — подтвердила её мысль Шивасса, — Однако мой опыт мне подсказывает, что в противостоянии с Мэгиротом, например, у Фашура практически нет шансов на благоприятный исход.
— Шансы есть всегда, нужно их только вовремя разглядеть, — отрезала Лукреция.
— Безусловно, — в отличии от суккубы, тон марилитки был само спокойствие, — И владыка Нахаб как раз и предлагает такой шанс.
— Фашур сейчас ни с кем не воюет.
— И как долго продлится такое положение вещей, Лукреция? Год? Столетие? Или может уже завтра тебе придется искать союзников? — мои слова, словно огромные каменные глыбы, расплющивали напускную самоуверенность суккубы в тонкий блин, — Ты же сама только что говорила, что 'мир на Пазунии вещь очень эфемерная'.
— Ты хочешь предложить мне военный союз?
— Я предлагаю тебе помочь мне, а после этого тот же владыка Мэригота будет бояться даже посмотреть лишний раз в сторону твоих владений.
— То есть, после моей помощи ты гарантируешь союз Шухака с Фашуром.
— Нахаб сказал 'твоих владений', Лукреция, — совершенно серьёзным тоном поправил её Кимбаал, — Так что если ты собираешься ограничиться своим городом, то можно сформулировать и так.
Я заметил, как Шивасса с уважением посмотрела на дракона. Друг Кимбаал всё верно понял, или не всё, но начал играть свою роль безукоризненно, хотя предварительных договорённостей с ним не было. Впрочем, после меня самого, только он и марилитка лучше всех остальных понимали моё нынешнее положение.
— Даже так. Очень заманчивая перспектива. Тогда объясни нам, помощь какого рода, и в каком именно деле тебе понадобиться?
— Мне это тоже очень интересно, поскольку я не понимаю, какое отношение имею к разборкам между владыками поселений этого плана, — добавила Эльнара, — Мои проблемы с проблемами госпожи Лукреции совершенно не связаны.
— Может быть. Но решить твою проблему я смогу, пожалуй, только после решения своей проблемы.
— Так просвети нас, — ослепительно улыбнулась суккуба, — Мы и так уже запутались в догадках.
Я обвел всех взглядом. Наступил решающий момент: или мы сейчас достигнем соглашения, и я смогу начать свою рискованную игру, или мне придётся искать покровительства у более могущественных личностей. Первый вариант куда как более рискованный, но второй означает лишения личной свободы. Если мне позволено выбирать, то пусть уж будет первый.
— Я не буду посвящать вас в детали, но так получилось, что у меня появились могущественные недруги. Есть несколько вариантов решения этой проблемы, и она будет решена в любом случае. Но помните, что если вы, — я посмотрел сначала на Лукрецию, а потом на Эльнару, — откажетесь мне помочь, то будете вынуждены искать других союзников для решения своих собственных проблем. Я предлагаю вам помочь мне обрести власть над одним из Источников Силы.
Повисла тишина. Эльнара задумчиво катала острым коготком по столешнице взятый из вазы фрукт, изредка бросая взгляды то на меня, то на Лукрецию. Суккуба откинулась на спинку кресла и почёсывала кончик своего точёного носика, сосредоточенно уставившись в одну точку на столе. Шивасса принялась с безмятежным видом поглощать десерт, а Кимбаал с видом ценителя потягивал вино из кубка, словно дегустировал качество напитка.
— Поскольку свободных Источников нет, насколько мне известно, — прервала молчание Лукреция, — то ты предлагаешь помочь тебе свергнуть одного из нынешних Лордов.
— Именно.
— Надеюсь, что у тебя есть план, как это провернуть, ибо в противном случае проблемы Фашура меня точно перестанут волновать, как, впрочем, и всё остальное в этом мире.
— Безусловно.
— Что же, я готова рискнуть своей головой, но вот только плата за помощь должна быть соответствующей риску.
— Это справедливо. Предлагаю обсудить это уже в частном порядке.
— Тогда я даю своё согласие на эту авантюру.
Я посмотрел на Эльнару.
— Ты знаешь мою проблему, в решении которой требуется твоя помощь. Я согласна, что обретя власть над Источником, ты избавишь меня от неё. Однако, тебе требуется помощь не так меня лично, как помощь моего ковена. Или я ошибаюсь?
— Ты очень проницательная ведьмочка.
— Тогда ты понимаешь, что одной услуги здесь будет недостаточно?
— Догадываюсь. Однако не требуй от меня того, чего я не буду в силах совершить.
— О нет, — лучезарно улыбнулась Эльнара, — Уверенна, что вторую услугу ты окажешь мне с большим удовольствием и со всей готовностью.
— Я так понимаю, что и эту часть мы тоже будем обсуждать в частном порядке?
— Ты тоже очень проницательный балор.
— Однако, — вступил в разговор дракон, — прежде чем вы начнёте свои частные беседы, я был бы очень признателен, если вы позволите Нахабу ознакомить меня с его планом хотя бы в общих чертах. Моя роль в этом деле мне пока совершено не понятна.
— Я только за, — снова сверкнула ослепительной улыбкой Лукреция.
— Я не имею ничего против, — подтвердила её мысль Эльнара.
— Хорошо. Мы все здесь достаточно опытные личности, и потому я надеюсь, что никому не нужно объяснять бесперспективность нашего прямого вооружённого противостояния с любым, даже самым слабым, Лордом Пазунии. Мы можем только перехитрить его, подставить под удар другого Лорда и воспользоваться минутной слабостью. Это очень рискованно, но альтернатива ещё рискованней.
— О какой альтернативе ты говоришь? — уточнил дракон.
— Связаться с баатезу, — с отвращением в голосе ответил ему я.
При этих словах на лицах у Шивассы и Лукреции тоже появилось выражения злобы и отвращения.
— Иными словами: альтернативы нет, — подытожила Эльнара.
— Извини, дружище, я просто хотел уточнить.
— Сейчас есть два Лорда, которые балансируют на грани войны. Лукреция нужна для того, чтобы подтолкнуть интриги одного из них в нужном направлении и помочь мне подобраться к намеченной жертве, — при этих словах я плотоядно оскалился, — А помощь ковена ведьм мне будет необходима против слуг Лорда, поскольку численность простых войск при любом раскладе будет не в нашу пользу.
— Хорошо. Допустим, тебе удалось победить Лорда. Но в любом случае некоторое время ты будешь уязвим. Где гарантии того, что второй Лорд, раскусив нашу игру, не нанесёт свой удар именно в этот момент?
— Вот для этого мне нужен ты, Кимбаал. Пока я буду заниматься решением этого вопроса, ты будешь гарантией относительной безопасности Шухака и Фашура: с драконом мало кто рискнет связываться.
— Дай я угадаю, — улыбнулся Кимбаал, — ты собираешься оправиться на поля сражений Войны Крови и заручиться покровительством одного, или лучше сразу нескольких Лордов, которые считают своим долгом лично сражаться с дьяволами Баатора.
— Именно так, дружище.
— Знаешь, — дракон задумчиво поплескал вином в кубке, — а твой план имеет совсем неплохие шансы на успех.
