— Есть! — яростно сказала старший тактик. — Вот теперь ловите, сволочи...
И главный экран вспыхнул россыпью новых значков.
Новая схема обнаружения оказалась на удивление эффективной. Старший тактик перенаправила разведкатера таким образом, что пересечение полей их активных сканеров начало создавать волны малого резонанса. Чрезвычайно опасный метод в обычных обстоятельствах: малый резонанс, в отличие от обычного микрорезонанса, при малейшей неосторожности мог перейти в полноценный, уничтожая материальные объекты, включая сами сканеры, не хуже боевого. Его использование требовало филигранной техники и недюжинного опыта, особенно с учетом того, что приказы исполняли экипажи катеров, совершенно разные по опыту и квалификации. Но Бисана, всю свою жизнь посвятившая космическим сражениями, та Бисана, только благодаря которой Флотилия вообще смогла уйти от Санду, сумела протиснуться сквозь игольное ушко. Антирезонансные стелс-установки на кораблях Стражей, не говоря уже о новых человеческих кораблях, не могли полностью блокировать всепроникающую дрожь самого пространства. Еще двадцать четыре разведкатера погибли в пятнадцати вспышках вражеского резонанса, но их жертва не стала напрасной.
Тщательно укрытые силы сопротивления, наконец-то захваченные системами ведения Флотилии, начали проявляться на тактических экранах.
— Это не корабли, — сквозь стиснутые зубы прошипела Бисана. — Не корабли! Они сделали нас как младенцев!
— Конкретнее, — холодно приказал Фиссах, наблюдая, как россыпь враждебной пыли на экране быстро исчезает в небытие.
— Масса. Не более полутонны у большинства объектов. Бомбы! Наверняка бомбы! Малые резонаторы, которые идиотский Синклит Кардиналов объявил вне закона! Кто-то, правда, забыл сообщить отщепенцам, что они нарушают современный кодекс.
— Плевать на кодекс! — рявкнул Зико. Начальник штаба выглядел рассвирепевшим, словно кабан в брачный сезон. — Мы видим всех?
— Откуда я знаю? — удивилась старший тактик. — Кого смогла, нашла. Два класса объектов: обманки, которые мы по большей части вынесли, и новые минирезонаторы. Больше ничего не сделать, слишком много катеров погибло. Дальше ваш черед. Моя рекомендация простая: огонь по площадям широким раструбом. Крупным кораблям не повредим не только своим, но и вражеским, но от опасной мелочи избавимся.
— Спасибо, Бисана, — ответил Фиссах. — Уже, как видишь. Мэйма, как ты? Плохо выглядишь. Может, все-таки подождешь в своем отсеке? Тебе вовсе незачем себя насиловать, ты не солдат. Дело может затянуться, отдохни пока.
— Нет, Фи, — Мэйма сама удивилась тому, как твердо звучит ее голос. — Происходящее — прямое следствие моих решений. Я должна видеть все. Спасибо, но я остаюсь.
— Как скажешь. Не беспокойся, наши потери закончились. Всем кораблям. План "Густая сеть" — активировать.
— Мы проигрываем, — как-то странно-безразлично сообщила Хина. — Судя по всему, нас вычислили. Противник активно наносит заградительные и прицельные удары по объемам, в которых находятся наши корабли. "Улей-4" уничтожен со всеми сопровождающими "Пчелами". "Улей-7" уничтожен. "Улей-12" не обязательно уничтожен, но не отвечает. "Улей"... нет смысла проговаривать дальше.
— Рано или поздно мы были обречены на драку стенка на стенку, — вздохнула Вероника. — Хина, что с "Шершнями" и "Пустынниками"? Там такое мельтешение в тактическом канале, что уже ничего не понимаю, особенно в двумерной проекции.
— Ника... Ты не являешься частью тактической сети и не принимаешь участия в бою. Тебе незачем знать все детали. Все еще тысячу раз переменится.
— Стоп! — резко сказала наша подруга. — Хина, что ты скрываешь? Не лги!
— Хорошо. Мы уже потеряли восемь "Шершней" и четыре "Пустынника".
Вероника издала высокий, на грани слышимости свист, который переводчик проигнорировал.
— Кого именно? — тихо спросила она после долгой паузы.
— "Тройная спираль" среди них.
После короткой паузы Вероника содрогнулась всем телом, так что натянувшиеся страховочные ремни опасно зазвенели.
— Кумрина... — простонала она. — Как же так... Если бы я осталась...
— Погибла бы вместе с ней. Резонансу безразлично, каков на корабле экипаж. Кумрина спасла тебе жизнь, отправив с корабля перед боем. Она знала, чем рискует. Чем рискуют все Стражи и все люди, отправившиеся в бой. Все мы. В том числе ты.
Вероника еще раз дернулась и обмякла. Я с тревогой наблюдал за ней. Как поддержать Лизу, я знал. Веронику — нет. Какой бы приятной и интересной в общении она ни являлась, она оставалась Чужой. Существом совершенно иного склада и иной психологии. И у меня сложилось впечатление, что она отнюдь не шутила, когда предупреждала, что ее не стоит спонтанно обнимать. А тут еще и общаться приходилось через автопереводчик, который неизбежно искажает смысл и интонацию, не говоря о темпе речи. Определенно, на борту стоило бы иметь кого-то из ее соплеменников.
Но здесь и сейчас находился только я. И две девицы, совершенно выбитые из эмоциональной колеи. И что с ними делать, я решительно не понимал.
Адмирал Сандип Сингх наблюдал за боем с холодной отрешенностью опытного солдата. Сражение изначально выглядело катастрофически проигрышным, и каждый во флоте, кроме двух приблудных цивилов, это знал. Слишком мало времени на подготовку. Слишком мало кораблей. Слишком мало тренировок с абсолютно новым типом оружия даже в виртуальности и полное отсутствие в реальности. В нормальной ситуации он не поставил бы на себя и доллара против миллиарда. Но сейчас он не имел права проиграть. Он не любил высокопарных слов и мыслей, он вообще не являлся политиком — и именно потому из всех адмиралов ВКС выбрали его: не из-за выдающихся тактических талантов, а благодаря уверенности, что он не использует победу, если ее добьется, для выгоды одного из политических блоков. Но сейчас он знал твердо: ради победы можно и нужно пожертвовать всем. От нее зависит сама судьба человечества.
Вопрос обнаружения партизанского флота сканерами Флотилии с самого начала являлся лишь вопросом времени. С самого начала штабные тактики согласились с тем, что рано или поздно — и, скорее, рано — придется идти в самоубийственную атаку, практически с деревянными палками на штыки врага. И весь план боя концентрировался только на одном: выиграть время. Как и предполагалось, четыре крупных транспорта класса "Полубегемот" и очевидный флагман класса "Бегемот" (что бы под этим ни понимали Стремительные) сгруппировались в тыльной части ударной формации. Их прикрывала завеса из двадцати пяти кораблей того класса, который Стражи определили как классические объемные резонаторы, с подкреплением тяжелых фрегатов. Иными словами, значительная часть Флотилии не принимала участие в фронтальной атаке, защищая большие, явно не боевые корабли со скверным стелсом, но мощными движками и массивами резонаторных сканеров. Они явно являлись для конкистадоров самым ценным. Центры связи, системы обнаружения, штаб, руководство вторжением — наверняка все находилось именно там. И именно они являлись ахиллесовой пятой врага.
"Вулкан". "Тайга". "Улей-7". "Голубой Нил". "Тройная спираль". "Улей-13". "Зверобой". "Безмятежный". "Улей-2". "Молот"... Все больше названий в списке активных кораблей наливались красным и исчезали. Все больше белых значков объединенного флота пропадало с экрана, а освободившиеся места на тактической карте заливала зловещая краснота вражеских кораблей. Но время для скорби придет позже. Сейчас же адмирал даже не пытался руководить боем, все больше превращавшимся в хаотичный танец смерти, в которым резонаторы Стражей и дроны людей пытались зажать между собой корабли врага, а те огрызались ударами не особо прицельного копейного резонанса. Но главное — главное оставалось неизменным. Восемь "Шершней", боевых резонаторов Стражей, на минимальной скорости, с отключенной связью и в максимальном стелсе уже должны были заканчивать маневр, ради которого остальные отвлекали на себя врага и жертвовали жизням в неравной борьбе. Бессмысленно жертвовали. Клоны дискинов, даже урезанные, прекрасно справлялись с боем без участия живых существ. Идиотам-Стражам не было никакого смысла находиться на борту кораблей-камикадзе. Но Стражи категорически отказались их покидать. Дурацкий древний кодекс чести. Дебильный дуэльный кодекс. Бессмысленная потеря жизней — с обеих сторон.
Адмирал так думал и так высказывался во время последних совещаний перед боем, но сейчас ему было не до того. В бою он превращался в холодную вычислительную машину, балансирующую на невидимых весах риски, потери и выгоды. Фигуры расставлены на доске, игра начата, все сомнения отброшены. Ни один план кампании не выдерживает столкновения с реальностью, но сейчас — сейчас главный его элемент, принятый в последний момент перед тем, как разверзся ад, реализовался как задумано.
Никто не знал, что находится на транспортах. Никто не знал, какое значение придает им противник и как поведет себя в конечном итоге. Но выбора не оставалось. В драке стенка на стенку силы сопротивления были обречены. Пан или пропал. Оставалось только следить за картиной боя в напряженном ожидании сигнала, который мог так никогда и не прийти.
Он пришел.
В момент, когда вокруг центральной формации вражеского флота вспыхнули яркие зеленые точки, палец адмирала судорожно дернулся, активируя канал связи.
— Внимание! — напряженно сказал один из тактиков. — Чужие финишные точки каналов... Вижу чужие объекты рядом с "Сириусами"! Вокруг "Сириусов", внутри защитного периметра! Враг рядом! Мы окружены! Откуда они взялись?
— Вижу, — все так же спокойно откликнулся Фиссах. — Передать "Мортирам": план "Бешенство".
— Передано. Но не успеют, — безмятежно ответила старший тактик. — Нас поимели, Фи. Ну что же, мы неплохо повеселились вместе, но все когда-то кончается. Пока, ребята. Сигнал на "Сириус-5" ушел, резервный БИЦ готов принять роль флагмана.
Мэйма неверяще глядела на яркие точки, возникшие на главном экране из ниоткуда, окружая транспорты ВНУТРИ двойной сферы "Бастионов" и "Мортир", охраняющих ядро Флотилии. Белесая муть области прогнозируемого разрушения залила пространство между ними, поглотив и "Победу", и два из четырех "Сириусов". Даже она понимала: это конец. "Бастионы" не могут активировать свои резонаторы, не поймав в разрушающую волну тех, кого защищают. И копья резонанса "Мортир" не помогли бы, даже находись они поблизости: враг практически прилип к транспортам. Любой удар копьем неизбежно задевал их, заканчиваясь сотнями жертв, если не полной гибелью. Да и поздно в любом случае. Враг уже наверняка активировал резонанс. Она еще не приняла сердцем, но разум уже подсказал: жить осталось считанные секунды. И не только ей. Весь ее народ обречен.
Она провалилась. Она подвела всех, кто ей доверился. Всех. Боевые корабли при поддержке двух оставшихся "Сириусов" наверняка закончат истребление врага, но победа окажется пирровой. Выживших останется недостаточно даже для того, чтобы обеспечить уверенное воспроизведение вида, не говоря уже о восстановлении контроля за Землей и возвращении к Саванне. Ослепленная силой, она самоуверенно поставила все на единственную фишку — и проиграла.
Почему они все еще живы?
Мертвую обреченную тишину БИЦа разорвал резкий сигнал.
— Посредник открыл нам канал с противником, — все так же безмятежно сообщила Бисана. — Даю громкую связь.
— Внимание группе враждебных существ, именующих себя "Флотилией", — фразы плыли мучительно-медленными отрывками, как всегда при переводе с человеческих языков. — Говорит командир сил сопротивления Земли адмирал Сандип Сингх. У вас есть двадцать секунд на прекращение сопротивления и капитуляцию. В противном случае наши резонаторы, которые вы уже видите, уничтожат ядро вашего флота. Время пошло.
И через канал понеслось медленное ритмичное щелканье.
— Говорит адмирал Фиссах. Мы отказываемся капитулировать. Делай, что считаешь нужным, человек. Вам не побе...
— Тихо! — во весь голос рявкнула Мэйма. — Заткнись, Фиссах!
Адмирал умолк и пораженно уставился на нее всем левым боком.
— Говорит Мать Флотилии Мэйма. Адмирал Сингх, мы капитулируем. Прошу... умоляю, не уничтожайте транспорты. Там нет солдат. Там только гражданские. Беженцы. Семьи. Дети. Мы капитулируем, адмирал Сингх. Адмирал Фиссах, отдать приказ о прекращении огня. Немедленно.
— Дети? — даже такой примитивный переводчик сумел передать изумление в голосе человека. — Какие дети?
— Наши дети. Адмирал Сингх, мы — последние уцелевшие беженцы с Саванны. С нами все, кого мы успели спасти в нашей звездной системе во время вторжения Санду. Они — все, что осталось от нашей цивилизации. Нашей культуры. Прошу о пощаде не для себя — для них. Мы... мы сдаемся. Признаю наше поражение. Фиссах, чего ты ждешь? Отдавай приказ о капитуляции!
— Уже, — проворчал адмирал. — Не беспокойся, Мэй. Позор всецело на мне. Человек, приказ о дрейфе и отключении оружейных систем отдан всем боевым кораблям.
— Мы не воюем с гражданскими, тем более с детьми, — после мучительно долгой паузы донесся ответ. — Но мы не можем рисковать. Наши детекторы показывают, что ваши корабли отключили безынерционные двигатели, но мы не видим состояние ваших оружейных систем. Эвакуируйте экипажи. Мы уничтожим ваши боевые корабли через полвчаса. Обещаю, мы не тронем транспорты.
— Послушай меня, человек! — резко сказал Фиссах. — Я Фиссах, адмирал и военный главнокомандующий Флотилии. Я дал слово, и мы его не нарушим. Эти корабли наш — и ваш! — последний и единственный шанс противостоять Санду. Они придут сюда, придут гораздо скорее, чем вы ожидаете, как уже пришли к Саванне. Не уничтожайте их!
— Не принимается. Корабли можно построить новые. А вы уже доказали свое враждебные намерения, оккупировав Землю. У вас есть только пятьдесят вминут, из которых одна уже почти прошла. Адмирал Фиссах, в случае неподчинения все договоренности отменяются. Мы уничтожим ваши транспорты и продолжим бой. Если окажется, что на их борту действительно находились гражданские, а я сумею пережить бой, потом меня замучают угрызения совести. Но только потом. А сейчас я должен выполнить боевую задачу. Ты должен понимать меня лучше других. Сорок девять вминут на эвакуацию экипажей, адмирал. Время идет.
Фиссах тяжело вздохнул и на мгновение повернулся, чтобы глянуть на Мэйму. Та, чувствуя тяжелую тоску, молча махнула рукой. Вот и все. Конец Флотилии. Конец приключения. Конец надежды на выживание расы. Горстка беззащитных чужаков среди миллиардов кровожадных бешеных дикарей — даже если их не перебьют всех до единого, остаток жизни придется провести в заключении. Или в резервации. Впрочем, не так скоро сюда явятся Санду и истребят все живое за пределами планеты. А на планету люди враждебных пришельцев не пустят. Сама Мэйма не пустила бы. На том и закончится история некогда гордой и могучей расы. Очередная искра разума, ярко вспыхнув на мгновение, бесследно погаснет в черной бездне Вселенной...
— Хорошо, человек. Мы подчинимся, — устало сказал Фиссах. — Но мы оставим уцелевшие катера и их носители. Они не несут тяжелого оружия, но помогут эвакуации.
