Шаг первый. Спасение мальчика в жёлтом дождевике. Судя по всему, тот растрепал историю о клоуне брату. Бог бы с ним, детям вечно что-то мерещиться... вот только потом парень пропал прямо в ванной. В доме семьи.
Шаг второй. Спасённые дети успевают растрепать о галлюцинациях и клоуне, подогревая интерес и сколачивая вокруг Билла Дернбро компанию единомышлеников.
Шаг третий. Спасённая девочка, Бетти, успевает всё рассказать Новичку, прежде чем исчезнуть. Из женской раздевалки школьного спортзала, куда пришла за час до начала занятий.
"Чёртовы сопляки ничему не учатся"
Шаг четвёртый. Милая компания — костяком её, насколько удалось понять, был неформальный "Клуб Неудачников", с примкнувшими к нему Новичком и Беверли Марш. Местные дали последней прозвище, отчасти пошлое и нецензурное, характеризующее её как девушку размытых моральных границ и сверлёгкого поведения — начала активно копать под Клоуна.
Первым делом добрые детишки отделались от одного из миньонов мажора местного значения, сына шерифа и явного садиста Генри Баэрса. Как звали самого подручного, любившего всех пугать балончиком с аэрозолем и зажигалкой? Впрочем, кого это, в самом деле, интересует?
Избавившись от акселерата, детишки, вместо того, чтобы натравить "пляшущего клоуна" на самого Генри и оставшихся членов мини-банды, или хотя бы попытаться выйти на контакт с Клоуном, начали активно под него копать.
Новичок — очевидно, в группе Дернбро он исполнял функцию аналитика — раскопал периоды активности Клоуна. Строго говоря, не он первый, не он последний. Многие старые семьи находили командировки и эммигрировали из города раз в поколение. Взамен каждый двадцать семь лет, в Дерри поселялось несколько охотников.
Нет, настоящими специалистами, уровня "гробовщиков" или "печатников", тут и не пахло. Даже сгинь весь город, останься на месте только серый пепел или гнездо упырей, никто бы не посылал подобных мастеров в местную глубинку. Хватило бы и обычных специалистов соответствующего профиля.
Он сам тоже не планировал здесь появляться. Но так уж сложилось, что убирать Клоуна выпало ему.
Как бы там ни было, Новичок раскопал очень многое. Столь многое, что совещание группы Дернбро — проводилось в полном составе, с примкнувшим негром с пригородной фермы — посетил Клоун.
Наклониться, поднять дверцу гаража, освобождая дорогу солнечным лучам.
— Всем привет — одного взгляда хватило, чтобы убедиться в бегстве Клоуна. Человеческая вера наделила солнечный свет великой силой против подобной нечисти, сравнимой разве что с мощью огня, коварством текущей воды и бескомпромиссностью серебра.
— Я услышал крики, думал, у вас тут убийство, или ещё что — он продолжил, не давая детям сболтнуть что-нибудь или задать неудобные вопросы — а вы тут просто страшилки смотрите.
Убедившись, что дверь гаража зафиксирована в открытом положении — было бы очень неудобно дать дорогу Клоуну к детишкам, только отогнав тварь — он развернулся и ушёл.
"Девчонка выглядит куда старше парней. Ах, да, точно. Лет до семнадцати девушки растут и развиваются быстрее парней"
Глядя, как группа Дернбро столпилась у старого заброшенного дома — лет тридцать назад там вымерла от гриппа вся семья, совсем недавно переехавшая в Дерри — он испытывал целый коктейль эмоций.
Стыд. Как ни крути, он использовал детей как собак-ищеек и приманку, к тому же, втёмную. Он ведь им даже не заплатил!
Гнев. Банда, судя по доносившимся обрывкам разговоров, собиралась проникнуть внутрь дома. Идея достать канистру бензина и поджечь старую развалину с четырёх углов, чтобы на следующий день дожечь уже пепелище, очевидно, была местным чужда.
Он сидел на земле соседнего участка, скрытый от детей зарослями травы и разросшимся кустарником. Других наблюдателей опасатся не стоило. Весь квартал был представлен заколоченными, покинутыми домами, в которые не заходили даже бомжи и наркоманы.
Он отметил себе, что вообще не видел здесь маргиналов. Возможно ли, что Клоун подрабатывал "санитаром леса"?
Крики, послышавшиеся из дома, несомненно, принадлежали детям.
"Чёртовы сопляки"
— Охотник — голос, как и положено, доносился словно отовсюду. В меру шипящий, с небольшой хрипотцой. Поведение существ, вызывающих страх, всегда было предсказуемым, точно человеческие страхи.
Он проигнорировал Клоуна. Ограничения твари были просты и понятны. Замкнутые пространства баз естественного освещения, желательно, затемнённые. Конечно, Клоун мог попытаться их обойти с помощью каких-нибудь одержимых, но прежде их следовало создать и доставить сюда.
Главным вопросом оставалось место силы, оно же ахиллесова пята Пеннивайза. Строгие законы не позволяли существования неуязвимых или необнаружимых существ, как и мобильных, но при этом способных создавать проекции, такие как Клоун.
— Что я могу сказать тебе? — спросил он в никуда, сделав пару шагов назад и скосив глаза вправо и вверх, к сереющему небу — В следующем цикле ты, может, и поймёшь смысл этой фразы.
Он присел и чиркнул спичкой. Вдохнул напоследок запах бензина.
— Запах напалма по утрам — это запах победы.
Огненная волна — светло-жёлтая на фронте и голубая в тылу — пробежала по дорожке до угла дома.
Рано утром — сереющее небо только начало розоветь на востоке — он прошёл через пепелище и бросил в полуразрушенный колодец две пластиковых канистры с бензином. Вылил ещё одну сверху и сбросил вниз пару зажжёных фальфайеров.
О том, что ещё ничего не закончилось, он догадался очень просто. Билл Дернбро снова начал собирать свою группу.
Судя по составу — не хватало Беверли Марш — Клоун предпочитал девочек. Или же Билл мог попытаться сберечь единственную девушку в команде, решив проблему мужской компанией. Маловероятно, конечно же.
Наконец, Клоун мог использовать похищение как способ заманить всю компанию в тёмные тоннели канализации, где мог реализовать преимущество местности, раздёргать группу и справиться с ними поодиночке.
— Твою ж — сказал он и плюнул в колодец.
Плевок исчез в темноте, откуда несло гарью и немного канализацией. Впрочем, гарью несло отовсюду. Старый дом горел всю ночь, пока топливо не закончилось, и осталась только зола. Будто бензин был освящён, а само здание сделано из соломы.
Равнодушию пожарных в эту ночь он не удивлялся. Во многих городах есть районы, куда экстренные службы просто не выезжают.
— А ведь если бы дом не сгорел, наверняка была бы блоковая система и канат с узлами, точно приглашение — пожаловался он.
Пепелище безмолствовало. Группа Дернбро должна была прибыть только через несколько часов.
Закрепив тонкий стальной тросик с помощью металлической планки с зацепами, он бросил несколько фальфайеров вниз, к далёкому дну колодца, он начал спуск.
Когда он уже нашёл боковой проход в стене колодца и через трубу метрового диаметра выбрался в проход, Клоун проявил себя.
— Я Бетти...
— Я Джорджи...
— Я Робби...
— Ага — согласно выдохнув, он прошёл мимо детей-утопленников, в мокрой рваной одежде, с закатившимися глазами.
Они его не испугали. Лишь вызвали слабую ярость и брезгливость.
Похищенная — пятнадцатилетняя Беверли Марш — нашлась в сердце Клоуна.
Широкий вертикальный колодец, верхней крышкой которого была широкая железная решётка, явно был тем самым местом силы, ахиллесовой пятой существа, представлявщегося как "танцующий клоун Пеннивайз".
На дне колодца неглубокой лужей растекалась вода. По левую руку из пола поднималось кольцо бетона. Видимо, новый колодец, куда и следовало кинуть связку-другую динамита, освящённого тремя христианскими священниками, узбекским дервишем, семёркой мико из храма Аматерасу, одним почтенным раввином и случайно найденным даосом, скрывал путь к самому уязвимому месту Пеннивайза.
Центр площадки, бывшей дном этого места, занимала куча мусора. Детские велосипеды, разбитые тележки, детская обувь, без пару и пожёванная. Куча мусора, скопление трофеев Пеннивайза, уродливой башней поднималась почти к самому потолку, откуда сквозь редкую решётку, падал свет, похожий на солнечный.
Это не было настоящим светом.
Всё это — свет, решётка, каменные стены, гора сомнительных трофеев, кружащиеся по спирали, уходящей против часовой стрелки и вверх дети, колодец на дне, лужа воды, скрывшаяся в самом начале за горой мусора женщина с щупальцами — всё это и было Пеннивайзом.
Место силы. Истинное тело. Личный домен. Зеркало Души.
Названий много, суть — одна.
Подойдя к Беверли — если прочие дети висели на высоте более десяти метров, то девушка находилась гораздо ниже — он подпрыгнул, хватая её за голень и опуская на землю.
— Охотник...
Глаза девицы утратили цвет.
"Заморочена?"
— Ты вторгаешься, Охотник...
Усмехнувшись весёлой мысли — вспомнилась сказка о Белоснежке — он поцеловал спящую.
Его руки обхватили её за талию, не давая упасть. В правой руке появилась зажигалка. В левой же — связка динамитных шашек. Та самая.
Язык проник между расслабленных губ, неся с собой слюну.
Не оборачиваясь, он кинул за спину связку динамита. Резким движением перекинул Беверли через плечо и побежал.
— Охотник? — в голосе, словно скопированном из фильма ужасов, прозвучало оскорблённое удивление — Бежишь, Охотник?
Железная дверь — круглая, как в хобичьей норе — закрылась уже за ним.
Он положил обе ладони на ржавое железо, призывая свой лучший, прирождённый, выпестованный годами практики, талант.
Укрепить структуру
Увеличить зону воздействия до креплений и стен.
Усилить межатомарные связи
Уменьшить теплопроводность
Усиление
Это не было похоже на взврыв.Металл под ногами завибрировал и загудел, а вслед за ним — и стены. Нестерпимо обожгло ладони и заболела голова.
И только затем сквозь укреплённое, на одной магии и честном слове держащееся железо, донёсся равномерный, злой гул и дикий вой, от которого головная боль усилилсь многократно.
Он чуть наклонил голову, переживая эту боль, расползающуюся по телу лавовыми ручейками, морозными реками, искрами, плывущую, летущую, идущую по телу в тысячи обличий. Чуть поверну голову, он увидел Беверли.
Уже очнувшаяся, она также стояла, опираясь о стену прохода, обхватив себя руками, переживая боль, и криво улабалась, глядя в его лицо и видо там своё отражение.
Она тоже чувствовала, что тварь за дверью погибает.
— Знаешь...
— М?
Беверли провела пальцем по его груди. Словно собиралась рисовать узоры, но внезапно передумала.
— Ты ведь так и не сказал мне своего имени.
— Ну... — он наклонился и прошептал ей на ухо — ... только учти, формально, мне в этом времени только шесть лет.
— Как так?
— Это слишком долго объяснять. Уже совсем скоро, Трон позовёт меня обратно. Так что...
Он коснулся левой ладонью её живота. Скользнул вниз.
— Если захочешь забеременеть, просто скажи про себя "Хочу от тебя сыра" и моё имя. Это пароль.
Беверли рывком перевернулась на спину, утягивая за собой одеяло.
— Тогда зачем всё это было?
— Дай подумать. Я спас пару людей, полюбил прекрасную девушку и испортил лето Клоуну.
— Да — она хмыкнула — для Него это было тяжкое лето.
Одеяло колыхнулось, когда один из людей, лежавших под ним, исчез.
— Страж, значит? — задумчиво спросила Беверли — Что же, рожать в мои годы действительно рано.
Вдруг, вспомнив что-то, она заливисто рассмеялась.
— Да, для всех нас это было то ещё лето.
Широ Марш с недоумением смотрел на уродливого клоуна. Красные волосы, торчащие во все стороны, плешь на макушке, как и лицо, вымазаны белым, точно штукатуркой.
— А ну отойди от моего брата, придурок!
Червь на орбите
Я отшатнулась назад, упираясь спиной в ограду крышы.
Когтистая, чешуйчатая лапа смяла ограду, уперлась в поверхность. Повеяло жаром.
Я почувствовала, как тихо обгорают и скручиваются кончики волос, когда от тепла защипел и потёк материал кровли. А выше показалось лицо Лунга, взобравшегося наверх.
Нос и рот слились вместе в Х-образную щель, кожа покрылась металлической чешуёй. Это выглядело скорее мордой животного, чем лицом.
А затем Лунг исчез.
Я моргнула.
— Твою мать, куда он делся? — вырвалось у меня.
— Отправился на небеса — послышался ответ.
Несмотря на жар, оставшийся от кейпа-дракона, я почувствовала озноб.
Медленно, стараясь не спровоцировать того, кто, судя по всему, отправил Лунга "на небеса" — что бы он не имел в виду — я повернула голову налево.
— Привет, Тей — сказал смутно знакомый парень и махнул игрушечным пистолетиком.
Парень. Примерно моего возраста, смутно знакомый. Зелёные сандалии, шорты в сине-белую клетку, оранжевая футболка без рукавов. Наконец, медицинская маска, оранжевая плексигласовые очки и бейсболка.
Ах, да, и пластиковый пистолет, из тех, с помощью которых дети перестреливаются струями воды, в правой руке. Из верхнего ствола шёл слабый сиреневый дымок, показывающий, что, несмотря на несерьёзный вид, пистолетик был технарским оружием.
Что это вообще за костюм?!
— Что значит "отправился на небеса"?
— Ну, он телепортировался где-то на тридцать шесть тысяч километров вверх с сохранением угловой скорости относительно центра Земли.
— Угловой скорости?
— Это такой показатель, сколько угловый секунд или минут, или даже градусов от окружности, проходит объект в единицу времени.
— Прости?
— В его случае, это что-то вроде... — парень задумался, безрассудно почесал подбородок стволом своего оружия, продолжая удерживать палец на курке — пятнадцати градусов в час, да?
Вдалеке послышался звук мощного электродвигателя и шелест шин по асфальту. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто это. Достаточно прожить в Броктон-Бей хоть сколько-нибудь долгое время.
Парой секунд позднее, где-то вдалеке — и удаляясь от шума двигателя технарского транспорта — послышались голоса ругающихся подростков и приглушённое рычание.
— Мля, собаки — заметил парень и нервно вздрогнул.
К несчастью для меня, очевидно, Оружейник тоже заметил четвёрку подростков верхом на собакопдобных монстрах величиной с лошадь.
Не сговариваясь, мы молча проводили взглядами сквозь край крыши шум технарского мотоцикла сильнейшего героя города, удалившегося вслед за сбежавшей четвёркой.
— Ты кто вообще такой? Откуда здесь взялся?
— Да я как-то пока не завёл имени. А ты, Тей. Как там тебя официально?
Стоп. "Тей".
Твою мать.
Спокойно, Тейлор. Спокойно. Закрой глаза и выдохни. Ничего страшного. Просто новый кейп знает твоё имя, а ты не можешь узнать его. Ничего страшного, правда? Что с того, что он грёбаный психопат, телепортировавший Лунга на орбиту?
— Эй, это было реально обидно, про психопата. Я ведь спас тебе жизнь, в конце-то концов. Или ты вдруг стала огнеупорной?
— Я вовсе не... ты что, читаешь мои мысли?
— Просто меньше надо массировать переносицу и читать мантры вслух. И тяжко вздыхать напоказ.
