-Не сразиться. Предупредить.
-Предупредить? -он явно не ожидал такого ответа. -Меня?
-Да.
-О чём же?
-Об опасности. Ты слышал про 3-16?
-Допустим. И что?
-Он собирается тебя убить.
-Да неужели?! -изгнанник расхохотался хриплым смехом. -Вот так сенсация! Ты повергла меня в ужас! Ха-ха-ха! И чем же этот жалкий бродяга собирается меня убивать? Своим граммофоном?
-Он собрал группу.
-Слышал, слышал. Пара каких-то неудачников, то ли из пятёрок, то ли из четвёрок.
-Уже больше. Гораздо больше. В основном шестёрки.
-Откуда такая информация?
-Они заявлялись к Водзорду, но тот натравил на них своих питомцев.
-Хм. Даже если ты и не врёшь. Что мне с того? Пусть шестёрки. Я достаточно хорошо подготовлен, чтобы с ними справиться. Так что эта информация меня не интересует. Ты зря сюда тащилась, Райли. Если ты, конечно, пришла ради этого...
-Когда ты в последний раз видел тринадцатого?
-Чего? Причём тут тринадцатый?
-Когда ты в последний раз его видел?
-На прошлой неделе. А что с ним?
-Его убили. Теперь это территория 3-16 и его банды.
-Завалили тринадцатого? Да ладно?
-Не веришь — сходи, проверь.
-Зачем им тринадцатый? У него вся территория — сплошные аномалии. Она задаром никому не нужна. Там никто не мог жить, кроме него. До тринадцатого там четверо пытались обосноваться — все подохли, а у этого какой-то нюх был на аномалии. Как шестнадцатый его вообще смог достать?
-Не знаю, как смог, но достал.
Тридцать шестой крепко задумался. Я слышал его глухое сопение. Затем, он подошёл ко мне. Его клинок блеснул близко-близко от моей щеки. Лезвие скользнуло под подбородок, обдав холодком. Нож начал поднимать моё лицо кверху, и я наконец-то взглянул в глаза тридцать шестому.
Это был круглолицый мужчина, лет тридцати пяти. В кожаной куртке, сильно потёртой, но чистой. На нём были рваные джинсы. С пояса свисала цепочка. На бедре виднелись ножны, как у меня. Голова изгнанника была лысой ото лба — до затылка, а по бокам торчали две копны волос, по типу широких рогов. Он мне напомнил Кита Флинта — солиста группы "The Prodigy".
-Так значит это — твой ручной человек? -криво улыбнулся Флинт, и страшно выпучил глаза. -Ты кто, домашний любимец?
-Писатель, -ответил я, стараясь поменьше раскрывать рот, чтобы не порезаться об лезвие.
-Писа-атель? О, как. Не хвост собачий... Где ты его подобрала, Райли? Там ещё есть? Я бы завёл такого человечка.
-Он пьёт много воды, -ответила Райли.
-Чёрт. Плохо. Не годится. Воды мне самому не хватает, -наконец-то тридцать шестой убрал нож от моего горла, и присел рядом со мной на корточки. -Вот, значит, благодаря кому у тридцать седьмой появилось имя. А мне можешь имя придумать?
Я напряг извилины. Сейчас главное не ляпнуть что-нибудь неправильное. Он ждёт провокации, и если имя ему не понравится, то не сносить мне головы. И Райли тоже.
-Чего молчишь? -тридцать шестой начал нервничать. -Не хочешь давать мне имя?
-Флинт, -выдохнул я, и съёжился, будто ожидая удара.
-Как ты сказал? Флинт? -нормальным голосом переспросил тридцать шестой. -Я похож на пирата?
-Нет-нет. На музыканта. Н-немного...
-Не припоминаю такого.
-Группа "Продиджи", -я глупо усмехнулся, и дёрнул плечом.
-А, ну да. В памяти старого хозяина встречается это название. И фрагменты музыки. Но мне больше нравится быть пиратом. Ты не против?
-Нет-нет. Конечно же, я не против.
-Ну и славно, -новоиспечённый Флинт выпрямился, хрустнув позвонками. -Знаете, какая у меня мечта? Поскорее убраться из этой задницы, в Апологетику, где я буду спокойно ждать, когда меня призовут в новый, прекрасный мир. И я буду счастлив. Но для того, чтобы пройти инсуаль, я должен подчиняться его правилам, хотелось бы мне этого, или нет. Убив вас, я нарушу этикет, и поставлю свою мечту под удар. А я этого не хочу. Поэтому, проваливайте. Считайте, что сегодня вам повезло. Но если я ещё хотя бы раз увижу тебя, Райли, или твоего ручного примата на своей территории, то пощады не ждите. Я убью вас без всяких разговоров. С меня хватит вашей наглости. Прощайте.
Флинт отступил назад, после чего развернулся на каблуках и быстрым шагом пошёл в сторону планетария. Мы ждали ещё какое-то время, затем Райли поднялась, и отправилась за своими ножами. Я тоже подобрал мачете. Если честно, не думал, что получится его вернуть.
-Всё. Теперь спокойно уходим. Не оборачиваемся, -одними губами прошептала подруга.
-Я же говорил, что всё получится...
-Тихо. Никакой болтовни, пока не уйдём из его владений.
Возвращались мы словно под прицелом. Видимо, Флинт сопровождал нас до самой границы. Стоило пересечь условную черту, как напряжение тут же спало.
-Да, Писатель, ну ты меня и подставил, -накинулась на меня Райли. -Ты хотя бы понял, на какой грани мы балансировали?! И я, дура, поддалась твоему убеждению. Удивляюсь, что мы до сих пор ещё живы.
-Зато теперь наша совесть чиста. Хоть этот Флинт и не внял нашим предупреждениям. Но это его дело.
-Не-ет. Он нас услышал. Если бы не услышал, то убил бы. И все эти отмазки про нарушение этикета — пустая болтовня. Он не убил нас потому, что задумался над предупреждением. Ему трудно понять, почему мы пришли его предупредить. У нас ведь это не принято. Да и я бы не поняла такого порыва.
-Он вёл себя с нами довольно грубовато.
-Он вёл себя с нами на удивление лояльно. Я разделяю его чувства, и понимаю его раздражение. Я заходила на его территорию, но он терпел. И эта злость постепенно копилась в нём. Сегодня представился отличный случай поквитаться, но он не стал этого делать. Весьма тщедушный поступок.
-То есть, ты бы вела себя так же?
-Нет. Я бы вела себя гораздо хуже.
-И что бы ты с нами сделала на его месте?
-Убила бы. Выслушала, получила информацию и убила. Тридцать шестой просто размяк. Или перестраховался. На это я и рассчитывала... Хватит об этом. За испытание, которому меня подверг, ты мне теперь должен ригвила.
-Откуда я его возьму?
-Твои проблемы.
Райли отправилась к бордовому угловому особняку, напротив Дворца Культуры. Здание выглядело сильно обветшавшим, по стенам шли глубокие трещины, много кирпичей вывалилось из кладки, балконы обрушились.
-Он здесь, -указала охотница. -В этом доме. Иди за ним.
-Как скажешь.
Я подошёл к особняку. Сквозь него вёл проход, выходящий в квадратный внутренний дворик, густо заросший зеленью. Где-то журчала вода. "Мокрица", -смекнул я. -"Повнимательнее, Писатель". Осторожно пробираясь мимо заплесневевших стен, я дошёл до деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. Ступени сгнили полностью. Остались только жерди, с которых свисал подозрительно яркий плющ.
Под лестницей обнаружилась дверь. Отодвинув ногой упавшую коробку почтовых ящиков, я приоткрыл дерматиновую створку, и шагнул в полумрак прихожей. Под ногами жалобно заскрипели старые доски. Ориентируясь по пятнам света, выливающегося из комнат, я прошёл вглубь старого дома, с опаской посматривая на основательно прогнувшийся потолок. Где искать ригвила? Где этот гадёныш прячется?
Впереди вырисовывалась общая кухня. Какие-то тряпки на бельевых верёвках. Гора кастрюль в углу. Воздух спёртый. Сильно пахнет гнилой древесиной. Я подошёл к окну. Сквозь грязное стекло с трудом проглядывались контуры ДК. Райли не видно.
Наверху что-то стукнуло. Выудив мачете, я вернулся назад в прихожую. Кто-то маленький пробежался над моей головой, и из щелей в потолке просыпалась пыль. Бегло осмотревшись по сторонам, в одном из дверных проёмов я заметил лестницу. Начал подниматься на второй этаж. Ступени предательски скрипели. Одна доска сломалась, заставив меня инстинктивно вцепиться в поручень. Завершив подъём, я начал обследовать помещения второго этажа. Кое-где в полу зияли такие большие дыры, что сквозь них можно было рассмотреть нижние комнаты. Было страшновато. Перекрытия ходили ходуном. Всё трещало и шаталось. Не хватало ещё провалиться... Опять кто-то стукнул. Совсем рядом. Я пошёл на звук. В дальних комнатах было темно. Окна затянуты плющом, лучики солнца едва проникают через этот полог. Вот и комната, из которой доносился стук.
Я зашёл внутрь и остановился, не веря собственным глазам. В комнате были люди! И это были не мертвецы, а обычные, живые граждане. Мальчик бегал по комнате с самолётиком в руках, и жужжал. Бабушка в кресле, пришивая пуговицу к рубашке, что-то ему говорила, но слов не было слышно. Лишь далёкое бульканье. Молодая женщина, очевидно мама малыша, сидела за письменным столом, и что-то писала, то и дело поглядывая на своего сорванца. Всё выглядело таким естественным и настоящим, будто бы я ввалился в самую обычную квартиру, в привычной мне реальности. Я даже не сразу смог собраться с мыслями — так сильно был поражён этой неожиданной картиной. Шагнул вперёд, и случайно оказался на пути у мальчика, нарезавшего очередной круг по квартире. Ребёнок с разгону налетел на меня и... Рассыпался в прах. Разлетелся в воздухе лёгким пылевым облачком. Бабушка и мама посмотрели на меня, и растаяли. Комната опять стала тёмной и пустой.
За спиной раздался лёгкий топоток. Всё ещё под впечатлением от недавнего видения, я выскочил в коридор. Ригвил стоял столбиком в противоположном конце, и смотрел на меня. Я кинулся за ним, он — от меня. Половицы дребезжали. Грохот моих шагов, казалось, вот-вот разрушит старое здание. Наконец, я успел заметить, как длинный хвост ригвила прыснул вниз по лестнице, и, ухватившись за край перил, резко завернул на лестничный пролёт, продолжая погоню. Лестница зашаталась. Впопыхах я наступил ногой на сломанную ступень, и та переломилась окончательно. Как я ногу не сломал — одному Богу известно. Ухватился за поручень, но тот оторвался, чуть не опрокинув меня с высоты. Ища равновесие, я неуклюже соскочил со ступеней, упал на руки, тут же оттолкнулся от пола, и побежал дальше, налетая на косяки, выплывающие из пыльного сумрака. В голове крутилась досадная мысль — "упустил!" Ведь ригвил уже наверняка успел добраться до выхода. Где его теперь искать?
Выбежав во двор, я нос к носу столкнулся со своей подругой.
-Всё. Сбежал, -констатировал я, справляясь с дыханием.
-А вот и нет, -довольная Райли показала мне извивающегося в её руках ригвила. -Отличная работа, Писатель.
-Ты? Ты его поймала?
Улыбнувшись, охотница умело перехватила плоскую голову зверя, и резким движением рук, свернула ему шею. Ригвил дёрнулся и обмяк, шлёпнувшись к ногам Райли, после чего, та показала мне свои дымящиеся перчатки и покрасневшие от лёгких ожогов пальцы.
-Сильно обожглась?
-Пустяки, -тряся руками поморщилась она. -Тащи тряпку, милый. Будем упаковывать.
Так я отработал свой долг, а Райли обеспечила себя провизией. Как потом оказалось, весьма вовремя. Ведь мы с ней тогда и представить себе не могли, какие тяжёлые потрясения ждут нас завтра. Но я опять забегаю вперёд.
Сейчас мы шли домой, с добычей. Довольные и счастливые. У Райли был праздник, и её радость передавалась мне. Впервые я по-настоящему почувствовал, что рядом со мной настоящий друг. Пусть сумасшедший, опасный, взбалмошный и непредсказуемый, но всё-таки истинный. Самый надёжный.
Глава 12. ГРЯЗНЫЙ ГАРРИ.
-Ты помнишь, о чём мы говорили вчера ночью?
Я открыл глаза и зажмурился. В лицо бил свет шести круглых ламп. Попытался пошевелиться, но тщетно. Тело туго затянуто ремнями. Руки связаны крест на крест рукавами смирительной рубашки. Что со мной?! Где я оказался?! Сердце заколотилось от страха и беспомощности.
-Где я? Что со мной?
-Ты помнишь, о чём мы говорили вчера ночью?!! Помнишь?!! Помнишь?!! — свет заслонил расплывчатый ромбовидный силуэт головы с двумя зелёными фонарями вместо глаз.
От шока я словно выскочил сам из себя, повиснув в пространстве, сотрясаемом ударами сердца. Всё померкло передо мной. А когда темнота ушла, то видение изменилось. Я уже не был связан. Просто лежал на койке, в грязной больничной палате, накрытый простынёй с чернеющими кляксами медицинских штампиков. Рядом сидел доктор в халате, шапочке и маске, закрывающей половину лица. На глазах перфорационные очки. Что интересно, из-под них источалось зелёное свечение, которое, проходя сквозь дырочки перфорации, проецировалось на противоположные предметы в виде мелких зелёных звёздочек. В руках у доктора толстая папка. На корочке я сумел прочитать "История болезни Вершининой Ольги Анатольевны", а дальше шли какие-то непонятные коды и цифры.
Заметив, что я очнулся, доктор закрыл папку, и отложил её на соседнюю полку.
-Где я? -снова спросил я, уже не пытаясь подняться с кровати.
-Спокойно, голубчик, спокойно, -ласково ответил врач. -Всё в порядке.
-Какой уж тут порядок? Я что, в дурдоме?
-Ну что же вот так, сразу? "В дурдоме"... Пока нет, -он склонился надо мной, и я почувствовал каждую зелёную "веснушку", освещавшую моё лицо. -Ты разве не помнишь, о чём мы говорили вчера ночью?
-Ничего я не помню... Это что, опять дурацкий сон?
-Мы впустую потратили время, -доктор отошёл от моей койки, и отвернулся, сцепив руки за спиной.
-Я-то тут причём? -я сел, спустив босые ноги на холодный пол. -Что тебе от меня нужно?
-Наш разговор не получится закончить здесь. Мне нужна книга. Проект должен завершиться.
-Проект "Затемнение"? Разве он уже не завершился провалом?
-Провалом? -доктор усмехнулся. -Отнюдь. Провала не было и не будет. Я не допущу. Слишком дорогая цена. На кону всё. Понимаешь? Всё!
-Не понимаю...
-Куда тебе. Ты просто деталь. Важная, но деталь. Возвращайся с книгой, Писатель. Я жду. Хо! Хо!
* * *
*
Вчера был замечательный вечер. Я наконец-то помылся (используя тазик с водой, подогретой термоконцентратом). Вместо мыла Райли выделила мне кусок сала деотерия. Мерзкая, скользкая, вонючая дрянь с колючей щетинистой шкуркой. Шкурка, кстати, используется в качестве мочалки: оттирает грязь превосходно. Сало не пенится, как мыло, а намазывается тонким, блестящим слоем. Им так же смазываются волосы. Водой этот жир смыть невозможно, и существует специальная хитрость. В воду добавляется немного липазосодержащего экстракта (добывается из желёз гигантских пауков и ещё пары видов других местных тварей), в результате чего, вода начинает удалять жир эффективнее знаменитых чистящих средств. Просто проводишь по телу мокрой губкой, и оно начинает поскрипывать от чистоты. С волосами дела обстоят чуть посложнее. Их нужно прополоскать сначала в тазике с грязной водой (чтобы смыть жир), а потом уже в чистой воде (чтобы смыть остатки грязи), и только после этого можно приступать к омовению остального тела. Эта экономия вполне объяснима. Мимо мясника с канистрами много не поползаешь.
Обычно, после мытья, Райли долго натирается всякими маслами и кремами собственного производства. На это у неё уходит много времени. Я же управлялся за пару минут, выбрав для себя приятно пахнущий растительный экстракт, прекрасно заживляющий царапины. Сколько не искал потом в магазинах парфюм с хотя бы отдалённо похожим ароматом, увы, так и не нашёл.
