Как уже было отмечено, и при ярком солнечном свете покинутые человеческие жилища не самое уютное место на свете, так что уж говорить про густые осенние сумерки, нагоняющие тоску и в более веселых местах. Короче говоря, антураж полностью соответствовал духу и цели экспедиции, а именно — нагонял ужас. Даже старший помощник чувствовал что-то такое, а бедная Полина просто скрючилась на сидении, зябко обхватив себя руками.
Хорошо еще, что девушка не видела всего, что отражалось в зеркале заднего вида, не до того ей было — тупо смотрела вперед, невидящим взором, а вот Денис наоборот — внимательно поглядывал не только вперед, но и по сторонам и назад. И вот в какой-то момент, а именно — при въезде в заброшенную деревню, то ли взаправду увидел, то ли показалось ему в панорамном зеркале, что три черные тени на миг прикрыли звезды, проявившиеся сквозь прорехи в густых осенних облаках. Были тени, или нет — неизвестно, но свое дело они сделали — заставили вспомнить Ворона и стало старшему помощнику, скажем так — неуютно. Однако, уютно, или неуютно — взялся, не говори!
Согласно дорожной легенде, дом бабки Клавдии был последним на единственной деревенской улице — не промахнешься, но были еще и "особые приметы" — колодец напротив, на другой стороне, а метрах в пятидесяти за домом — деревенский погост, являвшийся естественным тупиком, которым проселок и заканчивался — не ошибешься, даже если очень захочешь.
Как только в безжалостном холодном свете заранее включенной над кабиной "люстры" высветились покосившиеся кресты, можно было считать, что цель путешествия достигнута. Старший помощник медленно свернул к скособоченному и покосившемуся дому, несколько секунд разглядывал его, недоумевая, как можно было здесь жить — одной, без людей, без магазина, без электричества и вообще без всего, что человек обычно не замечает, но без чего становится очень тоскливо, когда "это" исчезает — вспомним хотя бы блэкаут, или пожар на московской телебашне.
"Однако, — философски подумал Денис, — человек такая скотинка — ко всему привыкает!"
"Это точно!" — поддержал его внутренний голос.
— Этот дом? — на всякий случай уточнил старший помощник у Полины. Девушка молча кивнула, затравленно глядя на "родовое гнездо", выглядящее так, будто это не человеческое жилище, а декорации фильма ужасов. — Уверена?
— Да... — Полина зябко передернула плечами. — Она мне показывала.
— Не боись! — ухмыльнулся Денис. — Я лучший охотник на привидения, которого я знаю! — сам он никакого веселья не испытывал, но девчонка была совсем плоха, надо было как-то выводить ее из панического состояния. — Когда я делаю свои первые пассы, то глухие начинают ходить, а хромые разговаривать! — продолжил он балагурить, одновременно натягивая шкиру.
Но, судя по тому, что Полина не обратила никакого внимания, как на его разговоры, так и на переодевания, поставленная цель достигнута не была. Девушку продолжала бить крупная дрожь. И это было плохо — неизвестно, что ждало их впереди и было необходимо, чтобы Полина четко выполняла все его указания, а для этого надо было привести ее в адекватное состояние.
Нужно было принимать какие-то экстренные меры, потому что так и до нервного срыва недалеко. И что делать тогда, когда у тебя на руках будет биться в истерике девица, а тебе надо "работать" с очень непростой мертвой ведьмой? Кого "успокаивать"? Старший помощник на несколько мгновений задумался, но кроме традиционного национального метода борьбы со стрессом, ничего другого ему в голову не пришло. Денис перегнулся назад и вытащил из спортивной сумки, лежащей на заднем сидении, початую бутылку водки "Абсолют", предусмотрительно прихваченную им из холодильника Полины — вот и пригодилась!
— Пей! — приказал он, сунув ее в руки девушки.
Но, даже эту несложную команду выполнить Полина не смогла. Вернее, как не смогла? Смогла, но скажем так — частично. Взять бутылку в трясущиеся руки она смогла, однако продолжила сидеть, даже не пытаясь сделать глоток. Пришлось старшему помощнику брать процесс в свои руки. Он забрал бутылку у нее из рук, отвинтил пробку, поднес горлышко к губам, надавил на болевые точки на нижней челюсти, заставив открыть рот и влил приличный глоток. В следующее мгновение девушка резко оттолкнула бутылку, закашлялась, из глаз у нее потекли слезы, а еще через некоторое время с ней уже можно было разговаривать — в глазах появилось осмысленное выражение, а дрожь прекратилась.
— Пойдем посмотрим, что в доме делается, — улыбнулся Денис, с таким непринужденным видом, будто приглашал девушку в кафе полакомиться мороженным и шампанским, но Полина снова мгновенно скукожилась, а взгляд ее опять стал затравленным:
— А можно я не пойду, — умоляюще попросила она.
— Конечно можно, — пожал плечами старший помощник. — Сиди, грейся.
Он заглушил двигатель и погасил "люстру". Сделал это не для того, чтобы сэкономить горючее, или не сажать аккумулятор. Наоборот, хотя и видел прекрасно в темноте, но с включенной "люстрой" было как-то уютнее, что ли. Но! Обманывать себя Денис давно отучился и знал, что тени в небе ему не померещились и, что недаром подсознание, или интуиция напомнили о Вороне — значит уловили что-то, чего не углядел он сам, или углядел, да не разглядел. А если оставить свет включенным, то лучшей подсветки для тех, кто будет следить за ним из темноты, когда он пойдет в бабкин дом, не придумаешь. А в том, что будут следить, старший помощник не сомневался.
Проверить же дом Денис хотел вот по какой причине — хотя бабка приказала Полине прийти к ней на погост, но старший помощник не мог понять, как она туда попала? Нет, то что она могла умереть, вопросов не вызывало — все мы смертны. А вот, как смогла "захорониться" без посторонней помощи было непонятно. Деревня-то была реально безлюдная. Это было видно по пустым и мертвым домам, по отсутствию собачьего лая, кошачьих морд, выглядывающих из кустов и прочих следов жизни, да и просто чувствовалось. Мертвая была деревня. То есть, или бабка, хоть и мертвая, по-прежнему в доме, но тогда зачем говорила про погост, или же ее кто-то похоронил. Кто? Короче говоря, надо было посмотреть. Не любил Денис оставлять непонятное за спиной.
Не успел старший помощник сделать и пары шагов, как дверь машины хлопнула и сзади послышался голос Полины:
— Подожди, пожалуйста, — в ответ на недоуменный взгляд Дениса, она со вздохом объяснила: — Страшно одной.
Никакого замка на входной двери не было, а чтобы она не открывалась кто-то подпер ее снаружи длинной суковатой палкой, и сделал это недавно — древесина на срезе не успела почернеть.
"Значит были люди, закрыли дверь после похорон" — отметил про себя старший помощник.
"Уверен, что люди?" — без всякой иронии, а очень даже серьезно, задал вопрос внутренний голос.
"Нет, блин! — ухмыльнулся Денис. — Сама вернулась и прикрыла!"
"Почему нет?" — голос по прежнему к веселью расположен не был. А через короткое время не до веселья стало и старшему помощнику.
Как только они с Полиной из сеней прошли в горницу, входная дверь с громким звуком захлопнулась. Конечно, это мог быть и ветер, но впечатление было такое, будто по ней хорошенько приложились ногой. А вот следующие действия "гостеприимных хозяев" на ветер списать было уже решительно невозможно: сорвался с крюка и с лязгом свалился на пол большой медный ковш, а вслед за тем, словно это было сигналом к началу "выступления", кто-то, или что-то, завыло в печке, сами собой открылись и снова закрылись оконные рамы, заскрипел пол, будто кто-то тяжелый, вразвалочку, направился к молодым людям, в трубе раздалось какое-то мерзкое уханье, перешедшее в издевательское хихиканье, длинная полка, висящая вдоль дальней стены, завибрировала и с диким грохотом сорвалась вниз, подняв при падении облако пыли и какого-то мелкого мусора.
Полина застыла и начала стремительно бледнеть, а на старшего помощника все происходящее произвело гораздо меньшее впечатление, чем на девушку — чай в шкире, как-никак, да и попривык ко всякому, пока с любимым руководителем шарился по разным местам. Так что не испугался Денис, а разозлился. Вышел в кадат, взглянул на происходящее "вооруженным взглядом", и увидел, что все пространство внутри дома как бы заткано слабо светящейся паутиной, а в ее центре, аккурат на полатях между печкой и стеной дома, расположился и сам "паучок", выглядящий, как мохнатый шар размером чуть побольше, чем мяч для большого тенниса.
Особо церемониться старший помощник не стал — шар первый начал. Метнулся к нему Денис и шарахнул разрядом из двух пальцев, благо шкира позволяла. "Паучок", скорее всего, к такому обращению не привык, потому что вскрикнул очень жалобно, словно подстреленный заяц, втянул в себя паутину и исчез, будто его и не было, безобразия сразу прекратились и старший помощник уже беспрепятственно обошел весь дом — в нем было еще две комнаты, ничего и никого заслуживающего внимания не нашел и вернулся к Полине, продолжавшей изображать из себя жену Лота, превратившуюся в соляной столп.
— Отомри! — скомандовал Денис и слегка встряхнул девушку за плечи. Подействовало. Отмерла. Однако попыталась сразу же грохнуться в обморок, но старший помощник этот процесс остановил, решив лечить подобное подобным: — Потеряешь сознание — здесь оставлю! — пригрозил он. — Одну! — уточнил Денис и угроза подействовала ничуть не хуже нашатыря, или какого иного средства, вроде скипидара — Полина, хотя и напуганная, хотя и бледная, хотя и с дрожащими губами, осталась в сознании и смогла передвигаться без посторонней помощи, чего старший помощник, собственно, и добивался.
Вернувшись к входной двери, Денис почувствовал, что их ждут. В очередной раз, предчувствия его не обманули — были тени в небе, были... И Ворон не зря вспомнился.
"Поиграть со мной решили, сук-ки! — окончательно разозлился старший помощник. — Лады! Поиграем! Как скажете!"
"Ты это... — давай без излишнего героизма!" — озаботился внутренний голос.
"А как же! Я же не благородный рыцарь Айвенго на рыцарском турнире! — сузив глаза, ухмыльнулся Денис. — Щас забрало и закрою!" — он снял с шеи и сунул в карман свой мини-моргенштерн с Небесным Волком, чтобы быстрее воспользоваться в случае чего, натянул капюшон и активировал шкиру. Чтобы еще больше не напугать Полину, изображение головы он сохранил, так что она ничего и не заметила.
— Стой за спиной и ничего не бойся! — приказал девушке старший помощник. — Я по таким делам специалист! — подмигнул он испуганно глядящей на него Полине и распахнул дверь. Посредине двора, между крыльцом и калиткой, неподвижно стояли три черные тени. Девушка за спиной Дениса испуганно охнула, а старшего помощника охватил боевой азарт.
"Уговаривать внучку принять силу — это одно, а вот душить — совсем другое!" — зло подумал старший помощник
"За такие вещи морду надо бить!" — озвучил свою позицию по данному вопросу внутренний голос.
"А это, надо полагать, пособнички!" — заиграл желваками Денис. — Ну что ж... — с них и начнем!"
Старший помощник решительно шагнул вперед. Он и так прекрасно видел, кто преграждает им путь, но в этот момент, как по заказу, из-за туч выглянула полная луна — солнце мертвых, и осветила своим неверным светом всю мизансцену, так что и Полина увидела все достаточно отчетливо. Три фигуры, одетые то ли в длинные плащи с капюшонами, то ли в монашеские рясы, неподвижно, будто статуи, застыли перед молодыми людьми. Их одежда полностью скрадывала фигуры и закрывала лица, давая пищу для самой безудержной фантазии.
— Эй, Гюльчатаи, — насмешливо бросил Денис, останавливаясь в шаге от "статуй", — сами личики откроете, или содрать с вас маскхалаты?
— Ничего с нас сдирать не надо! — не менее насмешливо отозвалась средняя фигура, после чего все три, синхронно, откинули капюшоны и перед изумленным старшим помощником предстали три молодые, красивые, рыжие и зеленоглазые девушки. Они были разными, но было и что-то общее в их лицах, как часто бывает с сестрами. Но больше всего старшего помощника поразило другое — несомненное сходство с Юлей.
"Похоже, что рыжая из этой же породы!" — ошеломленно выдохнул внутренний голос.
"Змеиной!" — угрюмо уточнил Денис.
"Ведьмы!" — пришел к выводу внутренний голос.
"Спасибо, Кэп!" — вежливо поблагодарил его старший помощник. Хотелось бы ему оспорить этот очевидный вывод, да аргументы отсутствовали. Шума мотора, пока он был в доме, не было — значит не только что подъехали. Приехать раньше, чем они с Полиной, тоже не могли — никаких транспортных средств во время их поездки по деревне замечено не было, да и спрятать было негде. Значит что? Значит — прилетели! Тени в небе Денису не показались.
Все три ведьмы смотрели мимо старшего помощника на Полину, и назвать этот взгляд дружелюбным было бы большим преувеличением, а учитывая красные огоньки, время от времени вспыхивающие в глубине зеленых глаз рыжеволосых красавиц, намеренья у них были вполне серьезными. Вполне естественно, что Полину снова начала бить нервная дрожь. Хорошо еще, что дело происходило не в полной темноте. В холодном лунном свете она могла хотя бы видеть лица и фигуры непрошенных гостей, а не только глаза, горящие во тьме.
"Так, надо переключать внимание на себя, — принял решение Денис. — А то эти сучки совсем девушку замордуют. А будут выебываться — по морде!"
"Правильно! — горячо поддержал его голос. — По наглой рыжей морде!"
— Барышни! — рявкнул старший помощник, отчего все взгляды немедленно скрестились на нем. — Стесняюсь спросить — какого хера надо?
— Помолчи! — надменно процедила правая ведьма. — Целее будешь! У нас разговор к тебе, — она снова перевела взгляд на Полину: — Ты почему не приехала, пока Клавдия была жива?! Зачем мучиться заставила!?!
От этих слов и взглядов, которыми ведьмы продолжали буравить бедную девушку, Полина качнулась назад и непременно упала бы, если бы Денис не успел сделать шаг и подхватить ее. Это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения старшего помощника. Честно признаемся — была она не сильно глубокая, но уж какая есть. Пора было прекращать это безобразие. Убедившись, что Полина взяла себя в руки и может обойтись без посторонней помощи, Денис резко шагнул к ведьмам, продолжавшим стоять неподвижной стеной, и зло заговорил:
— Послушайте, сучки, все вопросы к ней, — кивок через плечо, — только через меня. Считайте, что я адвокат. Все вопросы к моему доверителю — строго через меня. Понятно!?! — угрожающе закончил старший помощник.
— Ай, какой смелый мальчик! — проворковала левая ведьма. — Совсем не боишься?
— Кого? — искренне изумился Денис.
— Да хотя бы меня!!! — воскликнула правая и начала трансформироваться. Лицо ее стало вытягиваться, белые зубы увеличиваться в размерах, превращаясь в клыки, руки, которые она выпростала из-под одежды вытягиваться, покрываться шерстью, а аккуратные ногти начали превращаться в острые когти. Что характерно, все это была иллюзия — на самом деле ведьма ни капельки не изменилась — как была рыжей девушкой, так ею и осталась, и старший помощник, пребывая в кадате, прекрасно все это видел. Но, надо было показать распоясавшимся ведьмам, кто в доме хозяин. Денис молча шагнул вперед, коснулся двумя пальцами лба ведьмы и дал разряд от которого ее отбросило метра на два и опрокинуло на землю, где она и осталась лежать, даже не пытаясь подняться. За "сестричку" тут же вступилась левая — она стала что-то нашептывать, не отрывая от Дениса испепеляющего взгляда. Это старшему помощнику сильно не понравилось:
