— Итак, затевается что-то серьезное, — сказал Саркул. — Подобные слухи уже ходят по Авиде, пусть пока не слишком интенсивно. Чуссатон говорит, что вепрагонты пытаются пресечь их распространение, но они все же просачиваются. Вопрос в том, что именно готовят вольные?
— А на что они реально способны, какие у них возможности? — поинтересовался Икадино. — Я не имею в виду их общую численность и количество кораблей, это и так известно. Я про активную их часть, которая не останется в стороне, в случае чего.
— Хороший вопрос, — похвалил Верховный. — Думаю, лучше всего на него сможет ответить Гатслув.
Об особой осведомленности дожвелигнийца в части реальных боевых возможностей вольных знали все. Деятельность его "рабочей группы" как раз была напрямую связана с этим. Гатслув не заставил себя упрашивать и тут же перешел к делу.
— Мы оцениваем общую численность активной части вольных на уровне где-то до десяти тысяч вепратов. Общая численность личного состава — до пяти миллионов человек. Оценочная сила флота — до шестидесяти тысяч единиц. Причем в этом соединенном флоте могут быть представлены корабли всех существующих классов, а не только рейдеров и клагеров — орбитальные штурмовики и челноки, штурмоносцы, десантно-транспортные корабли, еммеры и даже тааноты.
— Откуда у них тааноты? — удивился Зелл. — Ни разу не слышал, что у вольных они имеются.
— Трофеи, — ответил Гатслув. — Союз после захвата остатков лигурийского флота во время войны поделился с вольными. Удалось выяснить, что среди переданных кораблей были и тааноты. Десятка два. Установить их дислокацию до сих пор не удалось, вольные их хорошо спрятали. Для рейдовых операций они бесполезны, поэтому до сих пор их не применяли.
Повисла гробовая тишина. Все переваривали услышанное. Одно дело, когда гоняешь рейдеры и клагеры с резонаторами, которые ничего толком не могут сделать тарсеру. Совсем другое дело, когда речь заходит о еммерах с батареями сверхтяжелых бортовых резонаторов. Про тааноты и говорить нечего — их весза способна уничтожить тарсер почти в ста процентах случаев.
Первым нарушил молчание Саркул:
— Внушительно. Результат столкновения с этим флотом просчитывали?
— Да, — ответил Гатслув. — На самом деле он не представляет серьезной силы — это просто неорганизованная куча разнородных кораблей. Отсутствие организации не позволит им выстоять даже против одной нашей тысячи. Но в случае открытого боя тысяча может потерять до ста пятидесяти человек. Если же с нашей стороны будет Абсолют — то потери не превысят десяти-двадцати человек. Повторяю, это для открытого пространства. Если бой будет в пределах звездной системы, то наши потери должны быть гораздо меньше.
— Ну хоть что-то хорошее, — выразил всеобщее мнение Саркул. — Выходит, что при правильной организации нам опасаться нечего?
— Думаю, все зависит от того, чем в это время будет заниматься флот Союза, — заметил Мрсуна.
— Согласен, это требуется выяснить, — сказал Чуссатон. — Вряд ли активная часть вольных пойдет на серьезную активизацию, если у них не будет хотя бы туманного согласия Союза на невмешательство. Думаю, они попытались или пытаются выйти на правительственные структуры.
— Тогда почему бы нам не воспользоваться возможностями Угерина? — спросил Ардан.
— Ты прав, — сказал Саркул. — Выйди с ним на связь и попроси узнать все, что связано со спадом активности вольных. А также о возможных их контактах с правительством.
Ардан при упоминании правительства Крисса вспомнил о Сагерине, но промолчал. Раз уж дал слово, то придется его держать.
— Последний разговор с ним, третий по счету, состоялся два дня назад. До следующего очередного сеанса ждать долго, придется воспользоваться запасным вариантом.
— Принято. Гатслув, оставь патрулирование своим капитанам, а сам со своей рабочей группой попытайся выяснить намерения вольных. Нам во что бы то ни стало нужно понять, что они затевают.
— Сделаю, — коротко ответил командор-два.
— Так. Лиаста, к тебе тоже дело. Собирай своих специалистов и попытайся найти что-нибудь о контактах криссианского правительства с вольными.
— Займемся, — сказал прегетянин. — Только результат не гарантирую, в правительственные ганы так просто не залезешь. Так как все нужно делать быстро... Я правильно понимаю, что дело срочное? Так вот, так как дело срочное, вероятность успеха невелика.
— Ничего, хотя бы попытайтесь. Но права расслабляться я тебе не даю.
— Понимаю. Сделаем все, что сможем.
— Тогда у меня все. Если есть вопросы, задавайте.
Вопросов ни у кого не оказалось. Всем все было ясно. Гатслув, Мрсуна и Икадино отключились, остальные поднялись со своих мест и направились к выходу. Ардан настолько погрузился в свои мысли, что до него не сразу дошел мыслеобраз негодования, посланный Зардом.
"Ты чего такой недовольный?" — спросил землянин.
"Как тут быть довольным! Ты что, не видел? Не следил за поединками?" — удивился лигуриец.
"Нет. Был слишком занят. Что случилось? Ты проиграл?"
"Ну да! Представляешь, в финальной схватке! Каменнолицему нашему. Мы с ним добрых полминуты перестреливались на максимальной дистанции, а потом он попер вперед. Ну, я обрадовался, думал, в кои-то веки у него нервы не выдержали. Встретил его плотным строем, по дороге он потерял больше моего. И что ты думаешь? Он тупо ударил в центре и затеял мясорубку. И знаешь, как дело кончилось? Его ментоид остался цел при тридцати двух человеках в строю, а мой распался на сорока!"
Ардан не нашел нужным проявлять сострадание к проигравшему: "Нашел с кем устойчивостью ментоида меряться. Можно подумать, что ты Дектора первый день знаешь. Смирись, что он сильнее тебя, вот и все".
Лигуриец обиженно ответил: "Старый товарищ, называется! Хоть бы для приличия посочувствовал! Дектору-то все равно, он у нас каменный, стерпит, если его знаками внимания обойдут. А мне бы приятно сделал!" И отключился.
Землянин машинально отметил, что Дектор сумел побить предыдущий рекорд удержания стабильного боевого ментоида с минимальным числом людей. До сего дня он принадлежал самому Ардану и составлял тридцать четыре человека. Выходит, отныне шестую сотню по праву можно было считать лучшей в организации.
Командор недовольно помотал головой, прогоняя мысли, которые совсем не соответствовали моменту. Он уже стоял в собственном кабинете в командном центре, откуда можно было организовать стабильную связь с Криссом. Не стоило откладывать разговор с Угерином.
— Глава 15. "Успеть!"
— Ну что Ардан, продолжим? — Зесаин решил побеспокоить командора во внеурочный час. То есть во время сна.
— Я бы лучше продолжил спать, — буркнул Ардан, пытаясь сообразить, где он. Наконец ему удалось сфокусировать зрение, и управляющий центр его нового тарсера предстал перед глазами во всей красе. А полюбоваться было на что — часть защитных кожухов отсутствовала, открывая доступ к разнообразной начинке корабля, в первую очередь к ганам. Виднелись также мощные энерговоды, идущие от малага, расположенного чуть ниже уровня центра, к маршевому двигателю и излучателю вбанда, расположенным сверху. Во всем этом ворохе оборудования деловито копошились ремонтные микроботы, выискивая только им известные дефекты и недостатки.
— Как тебе корабли? — спросил криссианин. Он отвечал за серийное производство всего производимого "Галактикой" оборудования, включая тарсеры. Несколько дней назад группа Зесаина передала первой тысяче новые корабли давно ожидавшейся "третьей модели". На самом деле, конечно, стоило сначала обкатать их на одной сотне, проверить в реальном деле, а уже потом после исправления всех найденных недочетов пускать в крупносерийное производство и ставить на вооружение тысяч. Однако Саркул настоял на скорейшем принятии новой модели хотя бы в первую тысячу, мотивировав это решение тем, что последние события указывают на приближение большой войны. Которую следовало встретить во всеоружии. Ардану сначала пытался спорить с Верховным, но потом все же подчинился.
Разумеется, первый же боевой вылет вышел комом. Попытка воссоздать Большой Ментоид закончилась провалом. Системы кораблей, работавшие в автономном режиме просто идеально, в условиях ментоида начинали сбоить. В первую очередь это касалось ганов, но и маневренные двигатели тоже себя показали не лучшим образом. К счастью, оружие, защита и малаги работали без нареканий, иначе все могло окончиться фатально. Потом выяснилось, что проблемы происходят именно на уровне Большого Ментоида. Если же корабль включали в Полный Ментоид, то ничего подобного не происходило, все работало штатно. Короче говоря, производственникам было над чем поломать голову. Подтянули к этой проблеме специалистов по ментоидам, а потом сутки напролет заставляли первую ударную воссоздавать Большой Ментоид. Это вымотало первую ударную настолько, что уже и с лежаков никто встать не мог — управляли кораблями лежа. Даже ругать Зесаина и его группу перестали — сил не было. Но таки сумели сообща докопаться до проблемы. После чего производственники начали думать над ее решением, а тысяча провалилась в сон до последнего человека. Никто даже не озаботился доползти до постели в личной каюте, все уснули прямо на лежаках.
— Вы нашли, как проблему решить? — спросил Ардан вслух. После чего запоздало вспомнил, что Зесаин на Базе и слышать его голоса не может, только мыслеречь. Стряхнув остатки сонливости, он напрягся и сказал, уже мысленно:
— Чего продолжать? Боты до сих пор в корабле копаются. Вы, кстати, придумали, как проблемы решить?
— Давно уже, почти сразу как вы спать улеглись. Ваших ботов научили, они все исправили, пока вы дрыхли. А что сейчас копошатся — так это я их заставил повторный тест сделать, на всякий случай. Через пару минут закончат.
— Ладно, сейчас своих разбужу и продолжим эти мучения. Кстати, вернемся на Базу — не забудь напомнить, что я собираюсь всех вас в ближайшем водоеме утопить. Чтобы в следующий раз в серию не сырые поделки пускали, а полностью оттестированные модели. Нам же воевать на них!
— Можно подумать, что на них вам одним воевать, а остальные только девушек катать станут! — фыркнул Зесаин, не преминув поддеть Ардана. История с рабенийками успела обрасти такими невероятными подробностями, что командор-один в последнее время при одном только упоминании об этом своем приключении был готов впасть в священную ярость. В данном случае намек был к месту, так что Ардан поспешил замять скользкую тему и перейти к делам.
— Все-все, убедил, сейчас продолжим. Дай минут пять, пока я тысячу на ноги поставлю.
— Ставь, — устало согласился Зесаин. — Только не думай, что только вы тут вкалываете. Твоя тысяча хоть поспала, а моя группа уже двое суток на ногах, и подозреваю, что им еще сутки не спать. На стимуляторах только держатся. Да и вообще, как бы мы Большой Ментоид смоделировали? Так что зря ворчишь.
Ардану стало стыдно. Действительно, он хотя бы поспал, а капитан-двадцать-один даже и не думал ложиться, и до сих пор вместе со своими производственниками занимался доводкой систем. Саркул в последнее время круто насел на них по поводу новых вооружений, так что об отдыхе они могли только мечтать.
Тысяча просыпалась с большой неохотой, но Серые Призраки довольно быстро приходили в себя. Уже через две минуты все капитаны доложили о готовности продолжить испытания, однако Ардан выпросил у Зесаина еще десять минут на завтрак. Тот милостиво согласился. Спустя десять минут все было готово к воссозданию Большого Ментоида.
В этот раз системы работали как надо. Погоняв ментоид в обычных режимах, тысяча перешла на форсированные, проверила пределы устойчивости — все работало. Потом тысячу разбили на две половины — сотнями с первую по пятую командовал Зард, а остальными — Ардан лично. В этих половинах воссоздали урезанные экземпляры Большого Ментоида, столкнув их лбами в учебном поединке. Опыт получился хороший: азарт капитанов, желавших показать своим товарищам по флоту, кто из них чего стоит, позволил вывести ментоид, да и сами корабли, на режимы, близкие к предельным. Разумеется, это не относилось к системам вооружения и защиты — все оружие, как и положено, работало в пристрелочном режиме.
Группа Зарда проиграла. Он, конечно, лез из кожи вон, но против связки Ардан-Дектор не выстоял бы никто. Командор и Каменнолицый просто подавили капитана-один. А остальные капитаны в половинах тысячи были примерно на одном уровне, так что их возможности уравновешивали друг друга. Персональные же боевые качества далатов и веанитов в условиях массового боя никогда большой роли не играли. Лишь их суммарные характеристики могли изменить исход боя, но и здесь все было более-менее ровно.
В итоге трехчасовых испытаний удалось выявить еще ряд недочетов, которые, правда, не приводили к серьезным последствиям. Удовлетворенный Ардан заявил Засаину, что их исправление может подождать пару дней, после чего уже почти ничего не соображавший криссианин с облегчением отправил своих отдыхать. И отрубился сам, пригрозив убить всякого, кто вздумает его будить раньше чем через сутки.
После этого первая тысяча вернулась на Базу и принялась готовиться к пробному патрулированию. Ардан связался с Мрсуной, дежурившим со своим флотом в Нейтральной Зоне чуть южнее центральной части Галактики. Там как раз лежал путь с Лигурии на Рабену. Командоры договорились, что первое пробное дежурство будет совместным, чтобы избежать фатальных последствий в случае отказа новой техники. В этот момент командора и застал вызов Чуссатона:
"Ардан, на "пожарный" адрес, выданный Угерину, только что пришло условное сообщение. Если ты занят, мы можем сами с ним связаться и выяснить, что случилось".
"Нет, все в порядке, — ответил Ардан. — Перенаправляйте "фантома" на меня. Время у меня есть, могу поговорить с директором сам".
Поручив Зарду присмотреть за приготовлениями к отлету, командор активировал управление фантомом. И сразу же ощутил себя этим бестелесным существом словно очутившись в его шкуре. Если, конечно, у фантомов бывает шкура. Ардан видел все, что тот видит, слышал то, что тот слышит.
Прежде всего командор убедился, что в кабинете Угерина нет никого, кроме самого директора. И лишь после этого позволил неосязаемому телу фантома возникнуть перед криссианином.
* * *
— Добрый день, — вежливо сказал Угерину появившийся из ниоткуда человек. Директор для простоты предпочитал про себя называть это существо человеком. Факт нематериальности Угерина не смущал, главное, что фантом себя всегда вел как самый обычный представитель человеческого вида. Только каждый раз его поведение слегка отличалось от предыдущего, словно бы у него менялся характер. А в этот раз у него даже внешность изменилась. Раньше это был типичный криссианин, а сейчас перед директором предстал здоровенный дожвелигниец.
— Вижу, в этот раз я разговариваю с землянином? — спросил Угерин. — Только они любят приветствовать других упоминанием о том, какое хорошее в настоящий момент время суток. Забавно бы это смотрелось на борту космического корабля, где день и ночь распределяются так, как того пожелает экипаж.
