Он, не отрывая взгляда от окна, покивал.
— Если что, то Лаку придётся познакомиться с моими кулаками... или же, если всё зайдёт дальше, со свинцом...
— Патрик, — Молли прижалась ко мне и обеспокоенно посмотрела на меня.
— Да всё будет хорошо! — я улыбнулся. — По пиву?
Что ж, удивлённого взгляда со сторону оборотня я увидеть не ожидал, но всё исправила последующая фраза:
— Я угощаю...
Заперев дверь, мы снова спустились к стойке и, оставив возле неё Аррэта (я уже одного вида хозяйки таверны не мог перенести, пускай он с ней "ведёт переговоры"), расположились за одним из столиков посередине. Второпях бросив взгляд в сторону спящего, его я и не обнаружил. Странно это... и не спроста...
— Предлагаю за успешное окончание пути, — я приподнял кружку и свободную руку положил Молли на талию.
— Не стоит торопить события, Патрик, — Аррэт, выпустив на лицо улыбку, покачал головой. — Дождёмся вечера...
— Вечером шанса выпить вместе у нас уже не будет, — возразил я, — да и об успешном окончании, скажем, самой эпопеи речи не шло. За это — следующий тост...
— Раз так...
Мы подняли кружки и хорошо из них отпили... зря... Такого мерзкого пива я ещё ни разу не пробовал... Видать, оно либо прокисло, либо чужакам хорошего не предлагают... Я даже беру обратно слова, про светлое пиво, которое я пил в Ливерпуле, будто оно ужасное!.. И, судя по сморщившимся лицам Молли и Аррэта, в этом мнении я был не одинок.
— Может, быстро перейдём ко второму тосту? — плаксиво сказала Молли. — Я эту гадость долго пить не смогу...
— Эй! — раздалось из-за стойки...
— Тогда, — на этот раз слово взял Аррэт, — предлагаю выпить за то, чтобы пути наши завершились так, как мы этого и желаем...
— Slainte...
Отвратительнейшее пиво... Я бы, честно говоря, вообще бы не произносил с ним тостов... Я бы даже врагу его не поставил!..
— Я хочу вас попросить, Патрик, — еле слышно молвил Аррэт, — с наступлением темноты я покину таверну... Не могли бы вы меня сопроводить до места... нашей встречи?..
— Не вопрос, — сказал я так тихо, что оборотень вряд ли меня расслышал, пришлось в дополнение к этому кивнуть.
— И я пойду с вами, — заявила Молли, на что получила весьма резонное:
— Мы можем встретить охотника. Я не имею права подвергать вас опасности...
— Но?..
— Милая, он прав, — в голове неожиданно всплыл образ Джонни, раненого тем капитаном... Не настаивал бы на поиске того ушастого...
— Хм... — Она обиженно повернулась ко мне боком.
— Потом расскажу, как всё прошло...
— Хм...
Не могу я Её с собой брать... Прекрасно понимаю, что охотника мы не факт, что встретим, и Молли очень хочет увидеть возлюбленную Аррэта, но...
— Я себе не прощу, если с Тобой что-то случится, — я обнял Её. — Пойми меня... Да и, мы разве последний раз Аррэта видим?
— Хорошо, ты меня убедил, — Она улыбнулась. — Но не смей задерживаться, понял?
— Слушаюсь, Миледи, — мы посмеялись и, проклиная эту таверну, допили пиво...
В оставшуюся часть дня особо многословным никто не был. Аррэт снова стал слишком сосредоточенным и напряжённым, я обрадовал всех парой-тройкой шуток, не более, а Мой Ангел неожиданно стал выглядеть уставшим. Конечно, ничего удивительного, мы же с дороги и, в целом, далеко не первый день в пути, но мне что-то подсказывало, что с так называемым пивом тоже могло быт что-то не так. От второй кружки Молли отказалась, я больше четверти не выпил, а вот Аррэт, кривя, правда, лицо, добил и следующую пинту... Судя по тому, что, увидев наши кислые лица, хозяйка таверны фыркнула и проругалась себе под нос, для местных пиво было... пожалуй, нормальным... Да хранит их Господь...
Молли пришлось уложить спать: Её вид мне показался нездоровым, да и Она сама сказала, что неважно себя чувствует. Укутав Её в одеяло и оставив при Ней ключи, я проверил пистолеты и спустился к уже заждавшемуся Аррэту. Беднягу просто переполняли эмоции! Встреча с возлюбленной в скором времени, грозящая опасность от охотника, который был рядом (об этом мы услышали, наверно, ещё раз пять), и осознание того, что всё закончится в течение ближайшего часа — на лице создалось суровое напряженное выражение, но Аррэта прекрасно выдавали глаза, горящие безумно радостным огнём.
Мой кивок, означающий, что я готов, был сигналом на выход. Проходя мимо стойки, оборотень обронил:
— Прощайте.
Хозяйка снова недовольно фыркнула и бросила мне в спину:
— Я скоро закрываю дверь!..
— Если не успею, — ответил я через плечо, — зайду через окно...
— Не посмеешь! — её голос смешался со звуком закрывшейся двери.
— Её бы ни в один наш паб не взяли, — в сердцах выдал я.
— Вы, ровно, как и я, никогда её больше не увидите...
— Да... Надеюсь, именно так...
— Вижу, вас одолевает чувство, присущее почти всем путникам? — Аррэт чуть наклонил голову вбок. — Вам кажется, что вы рано или поздно снова кого-то встретите, снова где-то побываете?
— Похоже на то, — я посмеялся.
— Что ж...Надеюсь, вы тогда были правы, наша встреча далеко не последняя...
— Аррэт, рано ещё прощаться, — я хлопнул его по плечу. — Идём?..
Он кивнул.
— Держитесь чуть сзади, Патрик. Если я окажусь под ударом, то вы успеете и сможете что-нибудь предпринять...
Что ж, разумно... Я кивнул и положил ладонь на одну из рукоятей. Дав ему отойти на тройку ярдов, я бросил взгляд на окно нашей комнаты... Ах, да, свечей нет, Молли спит, нас провожала только сова, усевшаяся на конёк крыши...
Мы благополучно прошли мимо двух "кварталов", спугнули забившуюся в тёмный уголок целующуюся парочку, Аррэт наступил на крысу... Никаких других признаков чьего-либо другого присутствия... на первый взгляд. Оборотень останавливался перед каждым переулком, осторожно в него заглядывал и что-то обеспокоенно ворчал себе под нос. До моих ушей иногда доносились звуки чьих-то шагов... Видимо, по параллельной улице отстукивала третья пара обуви...
Оказавшись у очередного тёмного проёма, Аррэт решил ускорить шаг и побыстрее проскочить мимо переулка... Собственно, естественное желание: до реки уже рукой подать, а я мысленно готовился к тому, что оборотень пуститься в бег, и придётся его догонять...
Но... Да-да, всегда есть какое-то "но"...
— Сколько лет, сколько зим! — раздалось из переулка, и голос показался довольно-таки знакомым. Аррэт, остановившись, рывком повернулся в сторону тёмного проёма, я же прижался к стене, не видя говорящего и не попадая в поле его зрения.
— Лак Ноксу, — прошипел оборотень, сжимая кулаки. — Всё-таки решил закончить своё грязное?..
— Что ты? Зачем столько ненависти? — со смехом ответил охотник. — Или ты всё ещё держишь на меня злобу?..
Так, намечается разговор по душам... В запасе есть ещё пара минут... Действуй, Пат!
Как мне показалось, за углом был параллельный переулку проход, который бы вывел меня на другую улицу... То есть, не пришлось бы оббегать весь квартал, в длину имеющий, грубо говоря, три дома... Я как можно тише рванулся с места и, получив подтверждение своим ожиданиям, юркнул в тёмный проём, распугивая выбравшуюся из своих нор какую-то живность. В руке уже был взведённый пистолет. Улица, поворот налево... Переулок...
Бинго! Не подумал бы, что план сработает... Передо мной стоял человек в шляпе, несомненно Лак, держа на вытянутой руке арбалет, а в десяти ярдах от него в свете лун — Аррэт.
— Положи арбалет. И без глупостей, — я подошёл ближе и направил пистолет в его затылок.
— Хм... мне знаком этот голос, — я не видел, но, похоже, Лак ухмыльнулся. — Видимо, это мои двадцать пять золотых, ведь так, Патрик?
— Двадцать пять золотых? — на лице Аррэта появилось удивлённое выражение.
— И не мечтай, Лак, — твёрдо ответил я.
— Как скажешь, — он немного повернул голову так, чтобы видеть меня буквально краешком глаза. — А я-то думал, почему волчонок ошивается с вами? Оказывается, вы заодно...
— Лак, опусти оружие, — сказал Аррэт. — У тебя ни единого шанса!
— Почему же? Ты у меня на прицеле, и ничто не помешает мне тебя отправить к твоей мамаше...
— Я бы так не сказал, — дуло пистолета уткнулось в его затылок.
— Патрик, ты не такой мерзавец, чтобы убивать из-за спины, — он посмеялся. — Ты из меня дух испустишь только тогда, когда твой дружок получит своего серебра. Сейчас же придётся немного поговорить... Патрик, ты снова встаёшь на моём пути, уже во второй раз...
— Может, ты просто на столько невезучий? — с усмешкой бросил я.
— Да, а ты лезешь помогать, кому не попади! — озлобленно крикнул он. — Именно тогда, когда делать этого не стоит! Ты хоть знаешь, с кем имеешь дело?! Что за существо перед тобой?!
— Если ты про себя, Лак, то передо мной человек. Жалкий, алчный и бесчестный человек. Поведай, что ты получишь за его голову?
— Не твоё дело, сопляк, — удивительно мягко ответил Лак. — Я не ради этого охочусь за ему подобными...
— Если ты будешь сейчас рассказывать о борьбе за правое дело — я тебе не поверю ни на секунду. Не надо строить из себя праведника. Нам обоим известно, что ни Аррэт, ни его покойная мать не были порождениями пресловутого зла...
— Ах, с тобой надо на чистоту?! — скалясь улыбкой, Лак полностью повернулся ко мне, непредусмотрительно показав Аррэту спину. — Что ж, раз ты просишь... Когда я получил задание, думаешь, я хотел убивать его мамашу?! Она была красивой, порядочной сучкой, и...
— Да как ты смеешь?! — взревел Аррэт, но Лак, не обращая на него внимания, продолжил:
— ... я собирался всё решить мирным путём. И, что ты думаешь, она мне отказала! С одной стороны, я был удивлён, с другой, разозлён. Это стало поводом её прикончить... Эй, Аррэт! Ты бы слышал, как она кричала и стонала, как звала на помощь, прежде чем я начал обрывать её жизнь! Как долго мучилась! Где же ты был, а?!
Ответа не последовало. Я украдкой посмотрел за спину охотника, но оборотня не увидел...
— Наверно, отсиживался в лесу, поджав хвост, — с мерзкой ухмылкой сказал Лак.
— Что ты с ней сделал?! — прокричал я, крепче сжимая рукоять пистолета.
— То, что собирался... и то, что было указано в задании, — Лак самодовольно хмыкнул. — О, я до сих пор помню её последние слова, слова проклятия на вечные муки и слова угрозы. Будто рано или поздно моё "кровавое дело" будет пресечено, возмездие, ха!, меня настигнет!..
— В чём-то она была права, — я двинул брови.
— Да?! Ты, сопляк, мне помешаешь?! — Лак рассмеялся. — Как же, позволь узнать?! Тебе силёнок не хватит кого-то убить!..
— Уже хватило, — холодно ответил я. — Только на такую мразь не стоит пули изводить... И, да, обернись.
Изобразив на лице жуткое недоумение, Лак посмотрел туда, где стоял оборотень и, никого не обнаружив, выдал порцию отборной брани, вызвавшей у меня злой смешок.
— Сволочь! — он вскинул арбалет. — С тобой пора покончить!..
— На твоём месте, — я потряс пистолетом, всё ещё направленным в его голову, — я бы попытался довершить начатое... Бегом!
Прошипев что-то, Лак развернулся и понёсся по переулку.
— Мы ещё встретимся! — крикнул он, остановившись в его конце. — Слышишь?! Ещё встретимся!
— Боюсь, тебе это будет стоить ещё одним провалом! — я показал ему указательный и средний пальцы и, улыбаясь, проводил взглядом...
Вот и всё... пистолет снят со взвода и заткнут за пояс. Аррэт в безопасности, Лак попал впросак, Молли и я при этом не пострадали... Облёгченный вздох, пора "домой"...
К счастью, хозяйка дверь не закрыла. Войдя в таверну, я встретил её озлобленный взгляд и сжавшиеся губы.
— Наконец-то, — проворчала она, запирая за мной дверь. — Ещё немного и...
— И вам доброй ночи, — я улыбнулся и, стягивая берет, поднялся наверх...
Молли мирно витала во снах, подставив лицо ласковому свету лун. Я тихо снял ботинки, повесил на крючок сюртук, отправил пистолеты в сумку и осторожно забрался к Ней под одеяло. Не успел я устроить поудобней, как Она с лёгким рывком обняла меня и прижалась к моей груди.
— Я разбудил Тебя? — немного испуганно спросил я.
— Нет... Милый, я ждала тебя... Всё хорошо?..
— Да, — я обнял Её и улыбнулся. — Всё хорошо...
— Ты её видел?..
— Нет...
— Нет?..
— Милая, всё прошло не совсем так, как планировалось...
Она приподнялась на локтях и приготовилась слушать. Вкратце я поведал Ей о том, что произошло в одном из переулков, естественно, внеся пару своих дополнений. Так забавно было смотреть, как Она переживает каждую секунду моего рассказа, будто перед ней стоял небольшой экран, на котором показывали кадры, скопированные с моей памяти. Мне даже показалось, что Она жалела о том, что Её там в те минуты не оказалось...
— Патрик... это так благородно, — искренне сказала она, опуская свою голову на мою грудь. — Ты думаешь, Лака это чему-нибудь научит?..
— Кто ж его знает?.. Согласись, таких как он, сложно переубедить...
Вздохнув, она кивнула.
— Патрик... ты ведь знал, что он в тебя не выстрелит?..
— Знал... Это было видно...
— Он же попытается тебе отомстить... потом...
— Не думаю... Молли, Милая, нам лучше поспать... Я хочу, чтобы утро наступило быстрее: мне не терпится покинуть эту дыру...
— И мне... Спокойной ночи, Милый...
— Спокойной ночи, Милая...
На губах родилась тёплая ласковая волна, раскатившаяся по всему телу...
Байка Пятьдесят Девятая
Тревожные ноты
Чёрт бы побрал эту хозяйку... Нас разбудил оглушительный стук в дверь и её мерзко вопящий голос с требованием, чтобы мы вставали и выметались из комнаты. Молли перебралась через меня и озлобленно швырнула в дверь мой ботинок. Судя по отсутствию какой-либо реакции с той стороны, хозяйка благополучно ушла...
— Милый, давай, скорее уйдём отсюда, — Она тяжело опустилась на мою грудь.
— Доброе утро, Молли...
Она улыбнулась и поцеловала меня.
— Уйдём отсюда, — Она взяла меня за плечи и чуть потянула на себя.
— Уйдём... но, будь добра, позволь мне, для начала, встать.
Кивнув, Она поднялась на ноги и быстро обулась, я последовал Её примеру. Схватив сумки, мы спустились вниз, бросили на стойку ключ и как можно быстрее выскочили из таверны, получив на прощание пару доброжелательных фраз от хозяйки. Оказавшись, наконец, на улице, мы облегчённо вздохнули: эта дыра всё-таки за нашими спинами...
И какого чёрта нас выгнали так рано? Деревня оказалась "с ног до головы" укутанной густым туманом, всё ещё ползущим от реки. Естественно, ни одного прохожего, и полная тишина вокруг... Похоже, что даже птицы ещё не успели проснуться, и уши наши радовал лишь еле уловимый скрип ставень под просыпающемся ветерком...
— Как красиво, — заворожено сказала Молли, делая на мысках пол оборота.
— Да, — я медленно кивнул, любуясь тем, как Её облик приобретает пастельные тона, окунаясь к "молоко"... Не устаю повторять, Господи, как же Она прекрасна... Будто я сплю и вижу Её именно во сне... Призрачные черты, лёгкость и плавность движений... нежный взгляд... Надо убедиться, что я не сплю... Рука осторожно и нежно обхватывает Её ладонь...
