Экстравагантных гостей было предостаточно. Хозяева-аллидо или кафанэс (двое взрослых кафанэс даже имели целые рога!), слуги-шады самых причудливых форм и размеров. Их показывали словно коллекционных зверюшек.
Разговоры велись весьма занимательные. Само собой, о породах лошадей и гончих собаках, об оружии и артефактах, о женщинах-Леди и дешевых слугах, об отношениях с соседними странами и о внутренней политике Каваси. Собирались группы по интересам: фермеры, ремесленники, торговцы, рыболовы, поставщики слуг и беседовали на интересующие их темы. Еще охаивали многочисленных беженцев из Ташимиги: они воровали, нападали на слуг, губили посевы и скот — в общем, серьезно портили жизнь. Про шантиумцев говорили в основном в ироничном тоне. Житель соседнего государства часто становился основным персонажем анекдотов. А вот про тагойцев — уважительно. Обсуждали и популярную нынче новость: южный анклав альвов зашевелился. Несколько особей сообща напали на пограничные селения. Наемные Семьи и гвардейцы сегуна, что как раз и специализируются на альвах, смогли задержать монстров и эвакуировать население. В принципе, здесь нет ничего удивительного. Магический фон постоянно изменяется — джунгли мигрируют, а вместе с ними и альвы. Словно пастухи, следующие за своим стадом.
— Много там альвов? — поинтересовался я.
— Специалисты говорят около двухсот, — ответил мне незнакомый пэр.
Нехило! Вроде бы если сравнивать с тем же Домом Каваси, то цифра выглядит смешной. Но это если расправляться с ними поодиночке. В случае крупномасштабного нашествия альвы объединяются, и от них нет спасенья. Никакого. Единственный выход — последовать пути ташимигских беженцев. А уж если снова повторится Большая война, как два века назад, то только забиться в глухую нору и не вылезать из нее.
— А вам, господин Хиири, доводилось сталкиваться с этими творцепротивными созданиями?
— Да какие ж они творцепротивные, коли их сам Творец и создал? — вмешался в разговор другой гость.
— А вы все-таки придерживаетесь дивской доктрины о сотворении мира? От Чэкэшрыда в переводе Лонтардо? Извиняюсь, если неправильно произнес, — влез четвертый мужчина.
— Что с того? Между прочим, дивской доктрины придерживаются многие Старшие Дома и Семьи.
— Но мы-то с вами не дивы, верно? Новская доктрина мне кажется более близкой нам по духу.
— По которой альвы ниспосланы этим вашим Нечестивцем? Извиняюсь, если неправильно произнес, — с иронией продолжил собеседник.
— Во имя всех святых, Н-е-ч-и-с-т-ы-й, запомните...
Религиозный диспут грозился растянуться надолго, поэтому мы с несколькими гостями оставили их.
— По-моему, нас прервали на альвах, — заметил пэр.
— Да, нам доводилось с ними встречаться, — ответил я. — В Каскано.
— Постойте-ка! Вот почему мне ваше имя показалось знакомым. Хиири. Точно, доходили до нас слухи, что одна Семья Хиири чем-то там прославилась перед этой бабенкой, Лией.
— Было такое. За помощь в борьбе с альвами нас наградили. Как вы понимаете, никто не спрашивал, желаем ли мы участвовать, — попытался я оправдаться в глазах Лордов.
— Бабы, что с них взять, — скривился гость. — Сами разрулить ничего не могут. Не было бы у них слуг-мужчин, раздавили бы их как тараканов.
— Верно, — поддакнул другой. — Творец завещал быть Хозяевам мужчинам. А женщины — это просто недоразумение.
— Опять вы со своей новской доктриной. Давайте уже оставим эту тему.
— Да! Кому бы вы продавали слуг мужского пола без Кассанкора, Каскано и Эринеи?
— Каваси вот в гвардейцев охотно берет. Истелот тоже за рабов неплохо платит.
— Я вас умоляю. Политика сегуна — набирать юношей, уже сформировавшихся и крепких телом. А коли тощий уродится? Будет вам всю жизнь словно коню пятая нога.
— Даже такие могут пахать наравне с девицами. Я лично без этих предрассудков. Только по кодексу детей в Семье оставлять нельзя, а дарить мальчиков другим как-то...
— Неуважительно!
— Точно!
— А я поступаю очень просто. Если до четырнадцати не удалось выменять, то отправляю парня наемным слугой к альвам. Живут такие лет по пять, но прибыль иногда приносят.
— Хорошая идея! Надо и мне парочку своих дармоедов отдать. Вдруг альвский Росток смогут захватить?
Слушал я их и поражался. Только что твердили, что слуги-мужчины при Леди являются существенной причиной, почему матриархальные королевства еще не пали. И в следующее мгновение уже жалуются на бесполезность собственных слуг-мужчин и невозможность их куда-то сплавить. Нет, мне их точно не понять.
На это мероприятие дозволялось брать до трех слуг, поэтому кроме Тсучи я захватил еще и Линну с Синкуджи. Несколько переживал за магессу, однако ее презрительный взгляд по большей части только раззадоривал гостей. Некоторые даже просили обменяться слугами. Я уже придумал несколько дипломатичных видов отказа, которые смешили Хозяев. Мол, Синкуджи кусается или бьется в припадках. Лорд Шумигасу выглядел этаким живчиком лет сорока на вид. Тсучи "скромно" свела руки вместе, поэтому в конце вечера я и смотритель Соленджо уединились со слугами в отдельных комнатах. Словно он делает мне честь и дает возможность завязать дружеские отношения с Домом Каваси. Само собой, такое предложение не подразумевало отказа. Вроде бы обычай, в котором Хозяева выступают в роли доминантных самцов, но шлюхой себя чувствовал именно я. Шумигасу подсунул мне аллидо, прекрасно осведомленный об отсутствии этой расы среди слуг Семьи Хиири. Наверняка у него имелись мотыльки на любой, самый извращенный вкус.
Девушка не представилась, а сразу набросилась на меня и терзала около получаса. Волей-неволей, пришлось приложить усилия. Аллидо все являлись одаренными в той или иной степени. Имели броскую внешность: темную загорелую кожу и белоснежные волосы. И одежда у них всегда была очень вызывающей. Нет, не так. ОЧЕНЬ вызывающей. Причина тому одна. Для поддержания своего фантастически большого резерва им требовалась постоянная подпитка лучами солона. На моей родине маги-аллидо большую часть года носили нечто вроде коротких шорт и открытых сандалий. Иногда их даже брили налысо, чтобы увеличить площадь открытой кожи. Зимой им дозволялось одевать штаны, что не сильно помогало греться холодными вечерами.
После ритуала мы с Шумигасу обменялись любезностями. Пэр предложил помощь Дома в начале посевного сезона, на что я охотно согласился.
На обратном пути я поинтересовался у Тсучи:
— Ну и как тебе Шумигасу?
— Уж получше вас, Хозяин.
— Блин, ты до конца жизни будешь мне припоминать этот случай?!
Тивианка задорно рассмеялась и обещала прекратить. Вообще, она стала себя вести более открыто. Если раньше постоянно одергивала меня, объясняя, что Хозяевам делать не положено. То теперь полностью смирилась и больше сама развлекалась. Одна Линна не переставала периодически поучать меня. По-моему, агаши просто нравился сам процесс, и то, что я не поступаю так, как большинство Хозяев на моем месте.
Зима быстро подошла к концу. Раньше я думал, что чем больше слуг, тем больше забот. Но оказалось не совсем верно. Девушки распределили многочисленные обязанности между собой. Сэйто выступала в роли секретаря, записывая со слов первой все, что случалось на переговорах, и часто выручала. Линна сама по себе являлась ходячей энциклопедией, быстро ознакомилась с местным кодексом и всегда давала ценные советы. Тсучи стала вхожа во многие Семьи благодаря своей профессии и подкидывала нам важную информацию. Также как и Мицу, которая нашла общий язык с Семьями теневой направленности. Разве что им приходилось чем-то платить за сведения. Али по большей части взялась шефствовать над хозяйством и остальными слугами. И в этом была моя заслуга, как мне кажется. Кто ж себя похвалит, если не ты сам? Я поощрял девушек принимать самостоятельные решения, и, что немаловажно, наша "свободная" Клятва практически не давила им на мозги. Никаких противоречий, заторможенности и прочих милых побочных эффектов. Разве я не молодец?
Однако не все было гладко в Семье Хиири. Финансы быстро таяли, как и снег в последние дни второй зимы. Второго числа второй весны мы устроили семейное собрание вокруг котацу в переговорной комнате. Места еле хватило, и мы жались под одеялом рядом друг с другом. Слева от себя я чувствовал ногой мягкое бедро Сэйто, справа — Синкуджи, что не могло не отвлекать.
— Итак, начнем собрание. На повестке два вопроса. Первое: Дом, который нам стоит выбрать в качестве поддержки. Или крыши, если по-простому. У кого какие мысли?
— Отани не в ладах с Каваси, — заметила Тсучи.
— Но они наши соседи, — Синкуджи.
— Южный сосед сотрудничает с Дзесэй, — Сэйто.
— Гентоку держат много лавок в городе. Можем получить скидку на их услуги и товары, — Алиетого.
— Не-е, они только в городе рулят. Мы как бы уже вне Соленджо, — Мицу.
— Про Хасивара говорят много хорошего. И с Каваси дружны, — Линна.
— Бр-р-р, — передернула плечами Тсучи. — Меня от одного вида их Лорда выворачивает.
— Не переживай. Я слышала, он уже давно не обменивается слугами, — обнадежила Линна.
— Тогда я не против. А то ведь раздавит меня в постели.
Несколько слуг хихикнули. С удивлением я осознал, что некоторые завидуют должности Тсучи. Мотыльки — наиболее влиятельные особы в Семье после первых слуг и пэров.
— Тогда Хасивара? Кто за, поднимите руку... Что ж, почти единогласно. Назначьте нам встречу. Презент небольшой. Все как полагается.
— Сделаем, господин, — молвила Линна.
— Кстати, всем... достаточно мужского внимания? Могу договориться с кем-нибудь из Хозяев.
— Хиили! У нас в казне нет на это следств! Я... могу... уступить свое место в очеледи, если очень надо... — выдавливая из себя слова и отчаянно краснея, предложила Сэйто.
— Вот еще! Обойдутся, — фыркнула Синкуджи.
— Хозяин, не переживайте. Я постараюсь что-нибудь придумать, — томным голосом поведала Тсучи.
— Что именно? Хотя нет, не отвечай. В общем не стесняйтесь спрашивать, если что-то нужно. Самый наболевший вопрос. Где нам достать деньги? Усенна, к тебе совершенно никаких претензий.
Это чистая правда. Шкуры, мех, клыки и многое другое — все это шло на продажу, принося небольшой, но стабильный доход. У нас никто не владел навыками обработки кожи или шитья одежды из нее. Взять того же кабана, чью тушу охотница приволокла не так давно. Большая часть мяса хранилась в леднике. Мы решили экономить его, поскольку неизвестно, когда будет следующий крупный улов. Жаль, что окрестности Соленджо не славились зверьем, пригодным для создания артефактов.
— Сакура, Хината, Асука, Сэйто, Линна, Тсучи, Алиетого — к вам также нет вопросов. Новенькие будут заняты в поле, у остальных свои заботы. Что насчет Кутики?
— Господин, сложно придумать ей занятие.
— Летом могу ледник обновлять, — предложила кафанэс. — Соседям, например.
— Годится. Но мало. Подумайте, где еще может использоваться ее сила. Разузнайте, чем заняты ледяные магессы в Соленджо. С На-ли тоже понятно. Будешь помогать наиболее занятому магу: передавать ману между мной, Синкуджи и Усенной.
— Хозяин... — несмело потянула руку Кутики.
— Да?
— Я не уверена...
— Говори, не стесняйся!
— Мост через Замаки...
— Твоих сил хватит?!
— Не знаю.
— Вот это очень перспективное направление! Главное, чтобы он лошадь выдерживал. Будем брать небольшую плату за проход на тот берег. Надо проверить.
— Отани не обрадуются конкурентам. У них лодочная переправа. К тому же Замаки используется для судоходства.
— Все равно. Так просто от идеи не откажемся! — уперся я.
— Если будем делиться с Хасивара, то все на мази, Хозяин! — вставила Мицу. — Они с Отани не в ладах.
— От этой затеи скверно попахивает, — ввернула Алиетого.
— Согласен! Но пока мы даже не знаем, сможет ли Кутики на одном заряде выстроить что-то толковое. Так что идем дальше. Синкуджи.
— Земляных магесс не так много. Меньше чем природных, — начала блондинка. — Помимо подпитки полей могу оказывать мелкие услуги тем Семьям, где нет таких магесс. Только знаете. Мне сделать яму раз плюнуть, но Хозяева скорее десяток своих слуг пошлют копать, чем раскошелятся на магессу.
— Предлагай обмен. Они нам муку, рыбу или какую-то услугу, а ты чем-то помогаешь на участке.
— Ясно.
— Лаура...
Шад навострила уши и с интересом подалась вперед, а ее змеевидные волосы покачнулись.
— Помогай по хозяйству.
— И это все, вонси?!
— Если есть идеи, говори.
— Я... я много чего умею! — с этими словами шад выбежала из комнаты.
— Вот еще проблема выискалась. Тут ведь не бывает альвов?
— Нет, они южнее, господин, — ответила Линна. — еще на востоке и севере есть анклавы.
— А длугие шады есть в Соленджо? Они же чуют длуг длуга. Это можно использовать?
Некоторое время все напряженно раздумывали.
— Постойте, а как же ее голос? — осенило Усенну. — Даже соловьи стихают, когда она поет!
— О! Не спорю, голос сказочный. Но вот со слухом у нее туго.
— Ничего, она научится со временем. Я поищу ее, Хозяин! — Усенна быстро покинула переговорную.
— Линна, найди специалиста по шадам. Узнай что сможешь. Вдруг у нее еще какая-то полезная магия есть? Можешь пару златов потратить.
— Слушаюсь.
— Мицу, Дзина, от вас чего-то сверхъестественного не требую. Учитесь, помогайте старшим. Если будут идеи как заработать — говорите, обсудим.
— Хозяин, — несмело подала голос Дзина. — Можно мне к Тсучи в ученицы?
— Э-э, Линна, Тсучи?
— При размере нашей Семьи двое мотыльков вполне приемлемо, — выдала первая слуга.
— Хозяин, я сделаю из нее первоклассную усладительницу!
— Как знаете. Никого не забыл? Ах да. Как же без самого полезного члена Семьи?
Девушки удивленно заозирались в поисках этого неведомого существа, о котором никому почему-то неизвестно.
— Я про себя! Никто даже и не подумал на меня? Я настолько бесполезный?
— Нет, Хиили, ты делаешь больше всех!
— Господин, без вас Семьи не станет, — девушки принялись убеждать меня в обратном.
— Ладно-ладно. Сколько не ломал голову, так ничего и не придумал. Как считаете, захочет кто-то нанять меня в качестве телохранителя? — гробовое молчание за котацу сказало лучше всяких слов. Насколько надо быть отбитым на голову, чтобы завести охрану из Лорда? — Понял, не дурак! Остается только заготовка дерева. Хотя с этим в Соленджо проблем нет. Вряд ли много заработаю — слишком манозатратное дело.
Частная продажа не особо ценилась среди населения. Вот если заключить контракт на постоянные поставки — другое дело.
— Надо поспрашивать на верфи и Семей, что зарабатывают строительством, — продолжил я свою мысль.
— Главное, чтобы вы снова не заболели, Хозяин, — участливо заметила Кутики.
— Постараюсь, — улыбнулся я. — На сем порешим. Можете идти.
Глава 4
[Линна]
В начале весны стало достаточно тепло для прогулок на свежем воздухе. Я вышла на северную веранду, и направилась к своему любимому месту. Здесь почему-то лучше всего думалось. Осмотревшись, не заметила других слуг. Не то, чтобы я стыдилась этой своей привычки, просто она не совсем соответствует статусу первой слуги.
