Старейшина отмахнулся от меня, как от назойливого насекомого:
— Разве ты не чувствуешь? Приближается великая буря. Она промчится по всей земле и ее ярость очистит землю от скверны Невервинтера, Лускана и всей цивилизации.
— Король Теней. Значит, вы знаете об этой угрозе. — Элани не спрашивала, она утверждала. Но друид и от нее отмахнулся. Мне стало не по себе. "Они фанатики. Такие же как Зджаев, если не хуже".
— Ты думаешь, что можешь дать имя такой силе? Как будто ветер может чувствовать или думать.
— Угу, интересно с каких пор блуждающие тени и нежить стали частью природы?
"Ну, давайте, насочиняйте еще пару басенок. Про добрых скелетов и упырей, которые едят только капусту".
— Тени — часть круговорота жизни и смерти, как и мы все. Не все мы придерживаемся таких узких взглядов на природу.
Я покачала головой.
— Ты говоришь о нашем общем враге.
Вашне рассмеялся зло:
— Кто ты, чтобы задавать вопросы? Ведь в твоем теле находится тот самый символ разрушения.
— Старейшины, этот Король Теней... он представляет угрозу для всех нас, а не только для городов, — эльфийка пыталась заставить друидов Топей выслушать ее, но похоже, не слишком-то успешно. Потому что дальнейший ее разговор с Вашне был похож на поединок ветерана и новобранца.
— Ты когда-нибудь видела этого "Короля Теней"?
Обманчиво медленный удар.
— Нет...
Неловкая отмашка.
— Ты говорила с ним?
Финт и подножка.
— Нет!
Меч полосует лишь воздух.
— Тогда, что такое этот "Король", если не история, призванная объяснить великие неведомые силы?
И бессильно звенит на камнях двора выбитый из рук новобранца клинок...
Как там говорят — враг твоего врага — твой друг? Пора было проверить это на практике.
— Интересно, что думает об этом ваш пленник? Он ведь тоже друид Круга.
— Я в плену здесь, потому что отказался поддаться этому безумию. Элани, эта тень не имеет никакого отношения к природе. Я не знаю, можем ли мы спасти Топи или Мерделейн, но мы не должны смириться с ней...
Голос Нэвана был печален. Похоже, он не надеялся на освобождение. Особенно после всех слов старейшин.
— Возможно, я переоценил твою ценность, Нэван.
Я пожала плечами, усмехнулась:
— Хорошие у вас методы убеждения, как я посмотрю.
— Он в целости и сохранности. Для опытного друида жизнь внутри дерева совершенно не опасна, — Вашне обернулся к эльфийке, — Природа меняется, Элани, и мы должны меняться вместе с ней. Прекрати цепляться за прошлое и прими Топи такими, какие они сейчас. Твои друзья никогда не поймут нас, но для тебя еще не все потеряно. Вернись к нам и помоги пережить эту бурю.
Эльфийка нахмурилась:
— Ты действительно думаешь, что это к лучшему?
Прищелкнув пальцами, я окликнула друидку:
— Элани, они рехнулись.
Та лишь покачала головой и отступила от меня на шаг:
— Я... Я не могу сражаться со старейшинами. Должен быть какой-то другой способ...
Один из старейшин рассмеялся:
— Итак, после стольких лет наблюдений она, наконец, понимает, что имеет значение, а что — нет. Разве эта Носительница осколка не похожа на тень, с которой как тебе кажется, ты сражаешься? Возможно, после стольких лет наблюдений ты создала свой образ носителя осколка... но это была лишь тень истины. Увидев это, может, ты поймешь, что этот "Король Теней" не представляет такой уж опасности?
Я сделала несколько шагов к эльфийке и ухватила ее за локоть, разворачивая лицом к себе:
— Элани. Слушай меня внимательно. Король Теней — это большая задница. Для всех. Все превратится в пепел и тлен. Все, понимаешь? Топи, Побережье Мечей, Фаэрун. Весь мир.
Та выдернула руку:
— Я... Я не могу встать в Круг, но после этого... после этого я не могу быть и с тобой. Все кончено.
"Это мы еще посмотрим"
— Тогда ты навсегда потеряна для нас. Извини, Элани, но у тебя нет выбора. А что до тебя, Носительница осколка, то тебе слишком долго позволяли распространять свое влияние.
Я усмехнулась.
"Какие мы грозные, ну надо же".
В самое ближайшее время мне представилась возможность оценить друидов в реальном бою и, черт возьми, я не хотела бы повторять этот опыт еще раз.
Поляна, на которой рычали, обратившихся в волков, кабанов и барсуков служителей Топей — приятного мало. Щелканье слюнявых пастей, острый звериный запах.
Впрочем, мускусный запах быстро сменился вонью паленой шерсти и серы. Джерро времени даром не терял. Чернокнижник, как и тогда в Убежище, полосовал пространство поляны росчерками темно-лиловых лучей. Но на сей раз он был на нашей стороне.
Воздух рвала пронзительная, бьющая по нервам, песня Гробнара, отдаваясь в позвоночнике десятками острых ледяных игл.
Я видела, как следопыт, подтянувшись, забрался на невысокий, нависающий на поляной кряжистый ствол дерева и уже оттуда, почти в упор, расстреливал бесновавшихся и бессильно рвущихся к нему друидов.
Мне удалось выстрелить только несколько раз, пока один из старейшин, перекинувшийся волком, не оказался слишком близко. Тварь почти сбила меня с ног, я успела увернуться в последний момент, хлестнув волка луком по морде. А дальше — в ножи. Но прикончить волка в одиночку мне не удалось — воздух вокруг друида превратился в дрожащий красновато-серый туман, который через мгновение сменился моросью мелких багряных капель. Шкура рухнувшего на землю зверя разорвана в клочья. Даже острый костяной гребень вдоль хребта был покрыт розоватыми потеками.
Тишина, упавшая на поляну вместе с последним убитым друидом, казалась оглушающей. Топи были мертвы. Мертвее некуда, как белеющие в лесах старые, отмытые дождями кости. Безмолвные свидетели былого.
Я подобрала упавший лук, машинально отряхнула его от рассыпающейся в прах ломкой травы. Позади меня легко спрыгнул с дерева следопыт.
Элани пришибленно молчала. Ровно до тех пор, пока дуб посреди поляны не треснул с протяжным надсадным скрипом, выпуская из своего плена Нэвана.
Эльфика помогла старейшине подняться и послушно отступила назад, стоило ему лишь кивнуть. Нэван отряхнул робу от древесной коры и заговорил, обращаясь в основном к друидке.
— То, что произошло здесь — прискорбно, но ты действовала правильно, Элани... и Круг был мертв задолго до твоего прихода. Не обращай внимания на слова Вашне. Я верю, что ты видела все более ясно, чем кто-либо из нас.
Элани печально покачала головой
— Что ты будешь делать сейчас, старейшина Нэван? Я... я не знаю, осталось ли что-нибудь, что ты можешь охранять.
— Я не знаю. Круг мертв, но есть многое, еще не тронутое тенью. Но боюсь, что эти земли уничтожены навсегда, — старейшина вздохнул и вдруг посмотрел на меня. Под этим взглядом мне стало не по себе. Этот друид старше меня в несколько раз и видел Топи разными...
— Ты будешь в центре этой войны, а я должен быть вместе с тем, что осталось от Топей. Но прежде чем я уйду, скажи, почему ты все еще носишь этот груз в своей груди?
Он говорил так, словно я могла избавиться от осколка.
"Да потому что не могу вытащить его из себя, идиот".
Но вслух я ответила иное.
— Осколок — лишь инструмент. Часть оружия.
Старейшина покачал головой:
— Откуда ты знаешь, что возможно достичь такого уровня мастерства? И что еще, кроме Топей, падет жертвой твоего оружия?
— Я знаю это. Я владел этим клинком раньше, — скрипучий голос Джерро прорезал тишину над поляной.
Друид лишь усмехнулся:
— Значит, ты тоже виновен в том, что Топи ныне стали такими.
— Не тебе меня судить, друид. Наказание, что постигнет меня, не под силу представить твоему крошечному мозгу, — я видела как вокруг руки чернокнижника сгустилось и нехотя погасло лиловое сияние.
— Элани... ты можешь пойти со мной, если хочешь, — старейшина протянул эльфийке руку, и друидка послушно шагнула к нему.
— Да, старейшина Нэван. Круг мертв... но это не значит, что я не могу исправить урон, нанесенный этим местам, — она кивнула и улыбнулась, оборачиваясь ко мне.
— Ты многому научила меня, Носительница осколка, но после того, что здесь произошло, я не могу оставаться с тобой. Слишком многое было потеряно и многое еще предстоит потерять. Я отдаю тебе все, что ты дала мне.
На траву легли амулет и кольцо.
Усмехнувшись, я подобрала их.
"Зря ты это затеяла. Элани. Ой, зря".
Друидка истолковала мою усмешку по-своему:
— Таков мой выбор. Я уйду в Топи вместе со старейшиной Нэваном.
— Да неужели? Опять пытаешься оказаться в стороне от драки, как тогда, в Западной Гавани, правда, Элани? Пытаешь выйти из дела, да, сука? Не будет этого, слышишь? Не будет.
— Это уже не твое дело, Калак-Ча. И никогда не будет твоим. Это прошлое и оно не должно помешать будущему. Моя миссия...она закончена и мой выбор — оставить тебя и уйти подальше от той грязи, которая несет цивилизация, города, войны, — голос друидки звенел в густом мертвом воздухе Топей.
— Как ты смеешь говорить о своем выборе, тварь, когда у меня никакого выбора нет. Ты или останешься со мной или сдохнешь. Понятно? Вот весь твой выбор, Элани, — слова рычанием вырвались из стянутого нахлынувшей ненавистью горла.
— Подождите, это все совсем-совсем неправильно, — но никто не обратил внимания на голос Гробнара.
— Не говори так с Элани. Она слишком много страдала, — голос старейшины Нэвана полоснул по натянутым нервам, рождая ярость. Страдала она, вы только подумайте. Скрытная двуличная мразь.
— Кончайте их, — голос мой обманчиво-спокоен. Расслаблен. Почти лишен интонаций. Я услышала, как за моей спиной щелкнула спущенная тетива, короткий хищный свист и в горло друидки по самые перья ушла стрела. С темно-зеленым оперением. Как будто из тела эльфийки вдруг проросла еловая лапа. Элани качнулась назад, поднимая руки к горлу, в котором булькнул последний хрип, и опрокинулась на спину.
Завывание заклинания. Колдовская тарабарщина. Нэван вскидывает руки в завершающем жесте. Время ползет как улитка. Стрела-срезень, медленно, неспешно вращаясь в воздухе, летит к главе Круга Топей. Я увидела, как полумесяц наконечника впился в кисть друида и перерубил запястье. Нэван взмахнул рукой, из обрубка вырвался фонтан алой крови, рассыпался веером рубиновых бусин на мертвой траве. Моя стрела вонзилась старейшине в глазницу.
Барсук, словно клубок из клыков и когтей, кинулся к Джерро, но с пальцев чернокнижника слетел сгусток лилового огня, и зверь, взвизгнув, покатился по поляне и тут же затих.
— Давно надо было так сделать, — хмыкнул Бишоп, поправляя колчан. Потом обернулся.— Круг Топей...
-...для нас потерян, — я столкнулась взглядом с ореховыми глазами следопыта, потом криво усмехнулась, — Пора возвращаться. Вот только...
Я подошла к мертвой друидке и ухватила ее за руки, оглянувшись на рейда:
— Бери ее за ноги.
Рыжеватые волосы Элани цеплялись за корни деревьев, на траве оставались размазанные красноватые потеки. Вместе мы подтащили эльфийку к маслянистой воде и, раскачав, скинули в болото. Трясина с довольным чавканьем сомкнулась над жертвой.
Следом в болото отправился и дохлый барсук.
— Вы убили ее... Зачем? Ведь она не желала нам зла, — Гробнар был растерян.
"Не понимаешь? Тогда ты просто глупец, гном. Наивный дурак".
— И почему тогда ты, бард, не нашел нужных слов? Отчего не уговорил Элани остаться с нами? — горячка боя спадала, оставляя после себя только усталость и еще — странное тягучее удовольствие. Словно после долгого сидения в засаде наконец-то выдалась возможность размять затекшие мышцы.
Гном не ответил.
— Молчишь? То-то же, — я усмехнулась и кивнула остальным, — Уходим. Быстро.
* * *
Из воспоминаний Касавира:
Вернувшись в крепость с отрядом новобранцев, я не застал ни Харн, ни Бишопа. Маленького гнома тоже нигде не было видно.
Закономерный вопрос "Куда они подевались?" решился уже днем — прогрохотали по мосту подковы, со скрипом поднялась решетка. Я видел, как Харн небрежно перекинулась парой слов с чернокнижником, сняла с седла переметные сумки. Мне показалось, что она была чем-то очень довольна.
— Касавир, они убили Элани! Понимаешь, они ее убили! Это... так неправильно... Она ведь не задумывала ничего дурного, она просто хотела вновь присоединится к своему наставнику. Разве за это убивают? — затараторил бард, едва завидев меня в пустом зале "Хвоста Феникса".
— Подожди, не торопись. Куда вы ездили? — мне стало тревожно. Стоило только отлучиться и вот — снова неприятные сюрпризы.
— Мы искали друидов Круга Топей, Дейгун сказал, что они живы и отправились на их поиски. Мы стремились заручиться их поддержкой в войне с Королем Теней, но... — Гробнар замолчал.
— Что? Вы не нашли их? — я сделал знак Сэлу, и вскоре на столе появилась кружка пива.
— Нашли, но... друиды стали говорить о том, что города должна поглотить Тень и нам пришлось уничтожить их, — гном вздохнул, не притронувшись к напитку, — А потом следопыты убили Элани.
Гробнар вновь стал говорить что-то, но я слушал его уже вполуха. Я чувствовал, что стоит поговорить с леди-капитаном и желательно — с глазу на глаз.
Я нашел ее в комнате. Полукровка, насвистывая что-то, полировала друидский серп и улыбалась.
— Что случилось с Элани?
Харн пожала плечами:
— Она осталась в болоте.
— Вы убили ее.
Я смотрел полукровке в глаза, но не видел в них и тени раскаяния.
— Она решила нас предать. А предателям одна участь — могила, — она покрутила серп в руках и отложила его в сторону, — Или я не права?
Мне не узнать всей правды. Я не стану спрашивать об этом ни у Джерро, ни тем более у следопыта. Но дикая неправильность произошедшего не давала мне покоя. Для предательства должна быть причина. Реальная веская причина, тем более, что лесная дева никогда не казалось мне импульсивной юной особой, вроде Кары, способной на взбалмошные поступки.
— Я уверен, что ты недоговариваешь. Элани не из тех, что действует очертя голову.
— Значит, по-твоему, я вру? — она прошлась по комнате, присела на подоконник.
— Я не обвиняю тебя во лжи. Я говорю, что ты рассказала далеко не все.
— Так ты хочешь всей правды? А ты уверен, что это тебе надо?
— Уверен, — я кивнул.
Харн пожала плечами:
— Да все там просто было. Добрались, перебили рехнувшихся друидов, вытащили из дерева наставника Элани... А потом эльфийка и заявила — мол, все, после такого наши пути расходятся, и плевать я хотела на вашу войну с великим злом. Сам понимаешь, в живых мы ее оставить не могли. Мало ли, вдруг все опять завертится, опять дурканутых друидов набежит, и наши усилия в Топях пойдут прахом. Тебе оно надо? Мне — нет.
Все сказанное ей было очень логично, выверено до жеста, но кто знает, о чем еще умолчала полукровка, не сочтя это важным, то ли для себя, то ли для меня. Справедливости ради, я должен признаться, что не нашел чему возразить. Да, в свете надвигающейся войны поступок Элани был по всем меркам несколько... странным, но ведь я тоже ушел из Невервинтера невзирая на возражения. Я счел это правильным. Элани, возможно, думала также. А возможно права была Харн, и не прими полукровка именно такое решение, кто знает — быть может, мы и вправду вынуждены были бы сражаться еще и с безумными друидами, и не только в Топях. Черт возьми — совершить малое зло во имя большего блага, не об этом ли не так давно размышлял Джерро?
