Паланкины, как требовал этикет, поставили прямо перед ступенями главного входа. Консул вылез первым и придержал дверь, чтобы Александра не помяла свое платье. Освободившись от ноши носильщики тут же ушли — ждать клиентов до двух часов утра было бессмысленно.
Жилище князя утопало в цветах (парк простирался на добрых полкилометра) и поражало своей тишиной. Ни единого звука не донеслось из закрытых плотными шторами окон, только шелест молодых листьев окружал вновь прибывших. Незнающий мог даже подумать, что жители дворца спят мирным сном.
Но это было только иллюзией: пройдя через резные двери Они оказались в помещении полном эльфами. Меж прекрасных дам и великолепных лордов сновали лакеи, то и дело получая неодобрительные взгляды от внимательных охранников. Но это публика, куда интереснее была сама атмосфера, которую создавали музыка и свет тысяч свечей, запускающих по залу причудливо танцующие тени.
Смена "декораций" оказалась настолько резкой, что Александра даже слегка поморщилась. Глаза араделис не слишком отличались от человеческих и тяжело адаптировались к яркому свету. Неприятно, зато заставило вспомнить, где Она находится. А главное зачем: в отличие от города сами эльфы восхищения и радости не вызывали.
...рутина...
Если прогулка пролетела быстро, как молния, то следующий час тянулся, как жидкое золото. Раньше Ей не приходилось бывать на Дэсэле, так что теперь Ксана вкушала все сомнительные удовольствия, которые получает девица при первом выходе в свет. Нет, Ей не надо было заискивающе улыбаться и наивно хлопать ресницами, чтобы понравится окружающим, но даже высокий титул не избавлял от любопытных взглядов и желающих познакомится.
...эльфы — хуже кошек...
Сначала естественно были хозяева. Пресветлый князь с пронзительно голубыми глазами и княгиня с кукольным лицом (и похоже такими же мозгами). Потом советники. Потом тайные советники и шпионы. А так же герцоги, виконты, графы и далее по убывающей.
Все хотели быть представлены герцогине: ведь прожженным аристократам хватило пары минут, чтобы оценить стоимость Ее платья и украшений.
Более того, молодые лоботрясы, прознав, что Она не замужем(откуда?!!), пытались за Ней ухаживать, старательно не замечая ледяных глаз и кривых ухмылок.
Оставленные без внимания девицы злобно скрипели зубами.
— Александра Викторовна, — тихо произнес консул, когда Их наконец-то оставили в покое. — С Вашего позволения несколько лордов захотят пригласить Вас на танец...
— Сэр Велиан, я же говорила, что не знаю местных танцев, — сохраняя нежную улыбку, ответила Ксана.
— Они прекрасно вальсируют и никто ничего не заметит, — уверил Ее эльф и сдержал свои обещания.
К сожалению, на балах считалось моветоном стоять, подпирая колонну, и ничего не делать. Этикет требовал движения, жизнерадостности, особенно, если ты не хочешь привлекать внимания.
К тому времени, как к Ним подошел лакей и попросил пройти в кабинет Пресветлого, улыбка почти приклеилась к Ее лицу. Нет, Она не устала — ноги, привыкшие к нагрузкам и каблукам, могли вынести и не такое, но на Аштаре оставалось слишком много работы, чтобы Александра могла позволить себе получить хоть какое-то удовольствие.
Кабинет князя выглядел, как все кабинеты серьезных правителей: строго и безумно дорого. Красное дерево, бордовый бархат и золото высочайшей пробы — одно кресло здесь стоило целого состояния.
...стили хай-тек и минимализм на Дэсэле точно не встретишь...
Хозяин помещения приветственно встал и слегка поклонился:
— Простите за столь долгую задержку, но этикет требовал уделить внимание гостям.
Ярко-голубые глаза смотрели внимательно и с интересом. Вряд ли правителю было больше тысячи лет, иначе бы княгиня не радовала взор полным отсутствием интеллекта. Скорее всего, молодой монарх, женившийся для укрепления своих позиций.
...впрочем, молодость не означает неопытность...
— Не стоит беспокойства, — слегка улыбнулась Александра. — Я получила настоящее удовольствие, как от общения, так и от танцев.
— Тогда прошу Вас присесть, — князь изящным движением указал на стоящий у окна небольшой диванчик. — Надеюсь, Вы не откажитесь сделать несколько глотков легкого вина? Оно из моей личной коллекции.
— После обсуждения договора бесспорно.
Анастасия
— Вот так все и произошло, — закончила Настя свой рассказ. События двух дней Она уложила в каких-то полчаса, просто выкинув все личные переживания. Не то, чтобы Светлая не доверяла Мировесу, но почему-то Ей очень не хотелось признаваться в своих ошибках на любовном поприще.
— Что ж, — задумчиво произнес Мир и снова разлил мацу по бокалам. За время рассказа он не только суп в Нее втолкнул, но еще и кашу. А теперь видимо решил утопить в маце с пряниками. — То, что Первый по Силе обещал разобраться с ментальным проклятьем — это плюс. Но вот выяснить кто(!) тебя заколдовал все равно необходимо. Даже с учетом, что этого кого-то покрывает Матушка.
— А с "Вечным камнем" что делать? — спросила Она, одновременно запуская заклинание очистки организма, чтобы избавится от излишков пищи.
— Ничего, — пожал плечами друг и удовлетворенно добавил. — Кем бы ни был этот Темный, он уже увидел предков. Использование запрещенных заклинаний карается смертью, а у Станислава было достаточно времени, чтобы вынести приговор.
— Знать бы еще, за что меня так, — Настя мысленно вздрогнула, вспомним тот липкий страх, что гнал Ее из дворца. — Я ни с кем не пересекалась, только с нашими. Неужели в Цитадели завелись самоубийцы?
— Ох, Сиэ, — вздохнул наставник. — Далеко не всегда нужно общаться с кем-то, чтобы его возненавидеть. Темные не контролируют свои эмоции, так же как мы. Элементарно тебя могла приревновать какая-то женщина к тому же... Станиславу.
— У него нет возлюбленной, — задумчиво прокомментировала Анастасия. — За два дня к нему в дом не пришло не одной девушки.
— Значит соперница, — Мировес пожал плечами и начал прибираться. — О ней даже сам Станислав мог и не знать.
— Как все сложно, — недолго думая, Настя занялась мытьем посуды. — Что мне теперь, вообще с Темными не общаться? А то мало ли, поговоришь с кем-нибудь, а потом окажется, что тебя его жена приревновала.
— Ну, почему же? — возразил друг, убирая суп в холодильную камеру. — Достаточно просто следовать тем правилам этикета, что приняты у Темных. Зная их, ты не только избежишь двусмысленности, но и будешь понимать предупреждающие намеки.
— Какие намеки? — Она удивленно повернулась лицом к Мировесу.
— Например, Сиэ, — ухмыльнулся мужчина. — У холостых Темных не принято приглашать к себе в дом незамужних девушек. Приглашение в гости автоматически считаешься предложением выйти замуж. И если бы не проклятье, Станиславу даже в голову бы не пришло приводить тебя в свой дом.
— Да-а? — протянула Светлая и заклинанием высушила тарелки. — Странная традиция.
— Наоборот, весьма логичная, — закончив с уборкой Светлые сели обратно за стол. — Любая близость может поставить пару в очень неудобное положение.
— Какое неудобное положение? — подозрительно поинтересовалась девушка. На задворках сознания начало зреть ощущение, что Она не просто "неправильно себя повела".
— Сиэ, милая... — Мировес задумчиво потер подбородок, пытаясь подобрать слова. — Есть один факт, малоизвестный правда. Но все, кто общается с Темными, должны его знать. Когда-то, аж при самом первом главе Цитадели, когда только-только демонов загнали в пещеры, среди Темных случился резкий прирост внебрачных детей. Притом такой, что женщина могла родить нескольких детей от совершенно разных мужчин.
— Ой...
— Вот-вот. Естественно Первому Тьмы это, мягко говоря, не понравилось. И тогда он с помощью старших Наставников, наложил на всю молодежь и их детей заклинание, которое делает Мага бесплодным при любой внебрачной связи. Наследственное, к слову, заклинание. А если учесть, что влечение у Темных никак не зависит от наличия или отсутствия ментальной связи, желательно, чтобы представители разных полов держали дистанцию. Что они, собственно, и делают.
— О-ой, — Настя медленно, но верно осознавала, что наделала.
...романтики Ей захотелось, понимаете ли...
...внимания со стороны мужчины...
...какого же ему тогда было...
— Что-то не так? — полюбопытствовал Светлый.
— Я — дура, — честно признала Светлая.
...демоны и Хаос, какая же я — ду-ура...
— О-очень информативно, — хмыкнул Мир. — Ладно, я не буду тебя расспрашивать, что ты натворила в доме Станислава. Ты уже большая девочка.
— Спасибо, — мрачно произнесла девушка.
— Планы на сегодня есть какие-нибудь?
— Не знаю...
— Тогда пойдем на плац.
— Ну, Ми-и-ир... — умоляюще проныла Настя. Тренироваться как-то не хотелось. Особенно после плотного обеда.
— Пойдем. И не надо строить мне глазки — на меня это не действует.
Станислав
Цитадель как всегда встретила Его темнотой и прохладой. Походя раскланиваясь со знакомыми, Он "летел" по широкому коридору, которого никогда не касался свет факела. Энтьерх оставил Его еще на входе — пришли отчеты из пещер.
— Эсхе, Вам послание от безверных, — стоило переступить порог кабинета, как Милсера тут же обрушила на него ворох документов. — Оно с пометкой важно.
— Сейчас посмотрю, — кивнул Темный, усаживаясь за стол. На столешницу лег аккуратный конверт, скрепленный печатью канцлера. Достав листок, Станислав вчитался в строки, написанные каллиграфическим подчерком. А когда понял, что написано, тут же повернулся к помощнице:
— Срочно вызови ко мне всех Старших, которые участвуют в охране парада. Срочно!
Про таусианцев Он раньше не слышал, но того, что написала Александра хватило за глаза. Фанатик и высший ментант. Потрясающе! И даже думать не надо над тем, почему они решили вызвать демонов! Любой человек, более-менее знакомый с ментальной магией, знает, что легче всего подчинить себе человека, когда тот объят страхом. А ведь на парад соберутся обычные люди, с детьми и женами. Какое уж тут самообладание, когда земля шатается под ногами.
...надо срочно сообщить Александре...
— Эсхе? — не прошло и двух минут, как все были в сборе. Даже Энтьерх, хотя у друга и своих хватало проблем. Мужчины встревожено смотрели на начальника: Первый Тьмы просто так подчиненных не дергал.
Станислав прошелся по комнате, пытаясь унять бурлившие в Нем эмоции:
— Появилась информация о людях, решивших вызвать демонов. Глава группы является высшим менталистом. Кроме того, он неадекватен, так как является фанатиком неизвестной нам религии. Цель, которую он преследует, скорее всего состоит в том, чтобы завербовать в ряды секты как можно больше народа.
— Святая Тьма, — вырвалось у самого молодого Мага — зеленоглазого и слегка растрепанного Далриша Крейри. Старшие товарищи солидарно промолчали, за исключением Канхара, который презрительно поморщился:
— Бесподобно. Столько лет у нас под боком живет секта с менталистом во главе, а узнали об этом только сейчас.
— Да откуда нам было знать? — возмутился Тьер, неосознанно приняв замечание на свой счет. — Нам никогда не сообщали о каких-то преступных действиях с их стороны.
— Зато к Светлым членов секты толпами возили. И никто(!) не додумался их проверить.
— Прекратите, — отрезал Станислав и все замолчали. — Тьер, если уж на то пошло, упрек был адресован мне, и я его принимаю. Действительно виноват. А теперь поговорим о том, как сделать, чтобы промахов больше не было.
— Для начала надо проверить щиты у всех, кто будет принимать участие в охране. — Старший над Сотней Гейрет, как всегда оставался спокоен. — Кроме того, предлагаю растянуть полог с успокаивающим заклинанием младшего уровня. По крайней мере, мы сможем избежать паники.
— Чтобы организовать полог, надо затронуть Серебряных, иначе будут проблемы со Светлыми.
— Насколько мне известно, — откликнулся Канхар. — Ленерея прекрасно владеет рунной магией в этой области. Магический круг четвертой степени, и слабым пологом можно покрыть половину Нового Города.
— Хорошо, — согласился с доводами Станислав. — Я переговорю с Серебряными, а вы проверьте бойцов.
...похоже, этот день будет долгим...
...вот что бывает с теми, кто отлынивает от своих обязанностей...
Анастасиа
...все-таки Мировес в душе садист...
Думала Настя, выползая из зала. Отдохнувший и сытый друг был явно в хорошем настроении, а потому Светлой досталось в два раза больше, чем обычно. И если от тычков, пинков и подножек Настя уворачивалась (все-таки не малолетка), то в остальных случаях летала только так. Нет, Мир подробно объяснял, где и как Она ошибается, показывал новые приемы, но все равно ничего путного не получалось.
И дело не в том, что Мировес в несколько раз опытнее и старше. И не в том, что сама Анастасия, как была, так и осталась недоучкой и неумехой. Просто за два дня Она отвыкла пользоваться магией на уровне рефлексов, и это могло стать большой проблемой. Поэтому было решено в экстренном порядке заставить тело вспомнить навыки. А что лучше всего учит ловкости и быстроте? Правильно — боль.
...да уж, это не поединок со Станиславом...
До Насти неожиданно дошло, что Первый Тьмы во время поединка не использовал преимущества наделенного Силой. В душе снова всколыхнулся стыд за неоправданную обиду.
— Думаю, на сегодня хватит, — удовлетворенно произнес Мировес. — К прорыву не успеем, конечно, но тебя до него я и так не допущу.
— Жаль, — тоскливо произнесла девушка, потирая ушибленные места. Уж очень неудобно сидеть в безопасности, когда твои друзья могут погибнуть.
— Нашла о чем жалеть, — отрезал Светлый. — Пересидишь в Садах, не переломишься. Не хватало, чтобы тебя какой-нибудь мелкий демон прирезал.
— Спасибо "папочка", что беспокоишься за меня, — иронично ответила Настя.
— Не за что, ребенок, иди-ка ты мыться, — Мир кивнул головой в сторону женских купален. — Так у тебя планы на сегодня появились?
— После твоих уроков, — Анастасия невольно скривилась. — В планах у меня только вернуться домой и рухнуть спать.
— Ну и замечательно, — согласился друг и наставник. На этом и расстались.
А дома Ее ждал сюрприз.
Или преподнесла его не любимая подруга, а слоняющийся без дела молодняк.
Когда Настя слегка мокрая после душа вошла в дом, Ей предстала чудесная картина сидевших на одном из диванов мальчишек. Видимо выполнив и перевыполнив задания Ксаны, ребята решили подождать начальницу в прихожей, а то вдруг опять ускользнет. Все равно без разрешения наставницы покинуть особняк они не могли, а жара на улице так не спала.
К слову, чтобы скрасить скучное времяпровождения, курсанты где-то достали карты и теперь играли в переводного дурака на печенье.
— Доброго дня, — поздоровалась Настя с юношами, одновременно стягивая сапоги.
— Доброго, — синхронно кивнули мальчишки, потом подняли взгляды от стола и странно на Нее посмотрели. Будто гипнотизировали.
— Что-то случилось? — подозрительно поинтересовалась Она, засовывая обувь в огромный комод (поставленный исключительно для домашних — гости обычно не разувались).
