Но что тогда ей делать?! Надо кого-то предупредить, лучше всего — саму Гвиэнт! Но чтобы хотя бы приблизиться к ней, надо снова стать гостьей!
Проследив за слугами, Вирта без труда обнаружила огромный зал, куда все еще продолжал прибывать народ. Заскочив в один из туалетов и дождавшись, когда он опустеет, она открыла ключом-карточкой дверцу, ведущую в служебное помещение, и переоделась, хорошенько припрятав халат, шапочку и бейджик уборщицы в укромном месте. Приведя себя в порядок перед зеркалом и глубоко вздохнув, чтобы унять волнение, Вирта дождалась прихода новых посетительниц и просочилась наружу через медленно закрывающуюся дверь.
На пороге Вирта в нерешительности остановилась. Ее задача усложнялась. Большой зал имел форму вытянутой трапеции и немного повышался к узкому концу, где на подиуме стояли четыре роскошно убранных кресла. При этом он разделялся на три четко выделенных зоны.
Более широкую половину зала занимали пышно и пестро разодетые гости. Здесь не смолкал гул разговоров, сновали официанты с подносами, возникали и распадались мелкие группы. Все здесь перемещалось, перемешивалось и бурлило, словно булькающий на слабом огне суп.
Это собрание четко отделялось невидимой границей от большой компактно держащейся группы. Ее образовывали молодые или среднего возраста люди, почти все — в разномастных мундирах различных ведомств. Их отличительной чертой были наладонники, закрепленные у каждого на тыльной стороне запястья. Причем, данные устройства играли вовсе не символическую роль. Даже на приеме молодые люди в мундирах активно пользовались ими, просматривая и набирая какие-то сообщения, отправляя и принимая короткие послания.
Мундирные общались только друг с другом, чувствуя себя раскованно и свободно. С этой части зала доносились шутки и смех. Они демонстративно не замечали перегораживающую зал цепь охранников в красно-синем, стоявших почти вплотную друг к другу. Никакой невидимка не смог бы проскочить за этот кордон. Уже за ними Вирта разглядела светлые волосы Гвиэнт, мелькающие среди мундиров и штатских костюмов нескольких десятков гостей, наверное, самых эксклюзивных.
Возле всех входов стояли охранники в сине-белом, вежливо, но придирчиво проверявшие у всех посетителей гостевые бейджи и пригласительные билеты. Однако Вирту они не удостоили и взгляда. Войдя в зал, она заняла место у стены на границе первой и второй групп, не смешиваясь ни с одной из них. Отсюда, по крайней мере, она видела большую часть участников приема.
Но как же попасть во "внутренний круг"?! Вирта видела, что гости оттуда время от времени покидают зал и возвращаются в него через боковые выходы, но там тоже стояли плечом к плечу охранники в красно-синем. Так ничего и не решив, Вирта начала оглядывать зал в поисках "крайта" и вдруг увидала его! Он стоял, как и она сама, на границе первой и второй групп гостей, только у противоположной стены. И явно чего-то ждал, наплевав на опасность обнаружения.
Вирта начала продвигаться поближе к нему. На середине этого небезопасного путешествия ее застал прозвучавший под высоким потолком зала чистый звук гонга.
— Его Величество Император! — прогремело словно бы со всех сторон.
Все в зале склонились в глубоких поклонах, и под звуки торжественной музыки в широкую часть зала вступил Император Кэноэ в сопровождении Императрицы, управителя Таангураи принца Ларнэона с супругой, а также большой группы охранников и сопровождающих, среди которых Вирта с ужасом узнала советника. Он разговаривал с управителем и одновременно что-то набирал на наладоннике, прикрепленном к руке.
Прием сопровождался шоу-программой, в ходе которой одна из стен зала превратилась в громадный экран, и напоминал красочное театральное представление, но Вирте было совсем не до него. Ей приходилось постоянно следить за соседями, чтобы те случайно не натолкнулись на нее. Она приглядывала за "крайтом", который не проявлял никакой активности, но держался настороже. Наконец, она опасалась, что ее засечет советник. Помня о своем основном задании, она пыталась прислушиваться к разговорам, но скоро убедилась в том, что все нужные ей люди, по-видимому, находятся в узкой части зала, за непроходимым барьером охраны.
Затем Вирта почувствовала голод. Она украдкой стянула с подноса пару канапе, но они оказались ей только на один зуб. И когда слуги расставили на столах, стоявших у стены, блюда с восхитительно пахнущими пирожными, ее сердце не выдержало. Наплевав на конспирацию, Вирта набрала целую тарелку и с наслаждением начала насыщаться.
Последнее пирожное едва не застряло у нее в горле. Она таки упустила "крайта"! Пока она лакомилась, он по стеночке прокрался мимо "мундирников" и подобрался вплотную к охранной цепочке. Светлые волосы Гвиэнт оказались в этот момент совсем рядом с ним, но она не замечала его. Возможно, потому что сейчас он не пытался спрятаться под невидимостью, выдавая себя за обычного гостя.
Внезапно "крайт" шагнул вперед. Охранник, стоявший крайним в цепочке, в это мгновение сместился чуть в сторону, и "невидимка" проскользнул мимо него, не задев. До беспечно повернувшейся спиной Гвиэнт оставался какой-то десяток шагов.
Не раздумывая, Вирта швырнула в него тарелку, которую все еще держала в руке, но промазала. Ее метательный снаряд ударился о стену почти над головами охранников.
Сигнал, поданный Виртой, не остался незамеченным. Императрица Кээрт резко вскочила с кресла. Гвиэнт стремительно обернулась, но она не успевала. Убийца был уже совсем рядом, в его руке появился длинный белый предмет.
Не-е-ет! Вирта словно выплеснула всю себя в страшном беззвучном крике. В отчаянии она надеялась только на чудо. И чудо произошло!
Время вдруг замедлилось. Стремительный бросок "крайта" превратился в плавно-тягучее движение. Его мозг раскрылся, показав уязвимую зону, и Вирта без колебаний нанесла по ней удар, оказавшийся лишь слабым тычком по сравнению с обрушившейся на него могучей силой. Кулон на груди Вирты стал обжигающе горячим, но жар тут же сменился ледяным холодом.
Растянутое мгновение кончилось. Тяжело дыша, Вирта привалилась к стене. Бездыханный "крайт" растянулся на полу. Он все-таки дотянулся до Гвиэнт, но стилет в его руке лишь разрезал ее мундир, не достав до тела.
В зале наступила мертвая тишина, спустя несколько бесконечных секунд сменившаяся оглушительным шумом, навалившимся на Вирту, словно мешок с песком. Одновременно она почувствовала тяжелый гнев и тревогу советника. Взгляд его шарил по залу словно прожектор.
Один из боковых выходов был совсем рядом, и Вирта, не выдержав, бросилась бежать. Охранники у двери не обратили на нее внимания, значит, кулон продолжал действовать. Однако ноги будто сами собой несли ее в знакомый туалет.
Возможно, быть в образе уборщицы было не более безопасно, чем гостьи. Но зато бледно-зеленый халат обеспечивал ей несколько большую свободу действий.
Глава XXI. Открытая банка со змеями
— И что это было? — недоуменно спросил Кэноэ.
Все произошло настолько стремительно, что он просто не успел испугаться.
— Не знаю, — побледневшая Кээрт продолжала стоять, прижав руки к вискам. — Я увидела его, но не успевала. И тут... кто-то пришел мне на помощь!
— Кто?!
— Не могу понять... — Кээрт качнула головой. — Не очень сильный... Может быть, даже не очень умелый... Но он... замедлил время!
— Что он сделал?!
— Ускорил мое восприятие. Очень сильно! Сильнее, чем смогла бы я сама. В первый раз с таким сталкиваюсь! Не знала, что такое можно сделать для других, не только для себя...
— И поэтому ты успела?!
— Да. Это как волна. Она подхватывает тебя и несет вперед! У него было что-то типа центра самоуничтожения. Я активировала его...
— И спасла Гвиэнт! — Кэноэ тепло улыбнулся Кээрт. — Похоже, у нас здесь объявился неожиданный союзник.
— Да, но... т-с-с... Не сейчас!
— Ке, с тобой все в порядке?! — принц Ларнэон, закончив короткий разговор со своим начальником охраны, с нетерпеливым беспокойством повернулся к Кээрт.
— Все нормально, папа, — по лицу Кээрт скользнула тень улыбки. — Все произошло настолько быстро, что я не успела понять, что случилось.
— Никто не успел ничего понять! — подошедший к ним советник Деарт выглядел крайне раздосадованным. — О, сюда идет ваша начальница охраны! Может, она сумеет что-то прояснить?!
— Ваше Величество! — Гвиэнт склонилась в глубоком поклоне признания вины. — Нижайше молю о прощении! Я не смогла предотвратить...
— Вы приняли на себя удар, возможно, предназначавшийся нам! — быстро прервал ее Кэноэ. — Никто не смог бы сделать больше! Что с нарушителем порядка?!
— Мертв, — мрачно сообщила Кээрт, выпрямляясь. — По-видимому, смерть наступила мгновенно. Причину... будем выяснять!
— Пожалуй, слишком серьезная кара за одно лишь нарушение порядка, — хмыкнул принц Ларнэон, возможно, пытаясь разрядить обстановку. — Или он не только нарушал?...
— Он был вооружен стилетом из углеволокна, которое не обнаруживается детекторами, — отрывисто произнесла Гвиэнт. — Клинок четырехгранный с желобками, на которые, похоже, был нанесен яд. Состав определят в лаборатории.
— Вы что-то успели заметить? — спросил Кэноэ.
— Почти ничего, — Гвиэнт виновато опустила голову. — Обернулась, он уже делал выпад в мою сторону. Не смогла уклониться, лишь немного отпрянуть. Он... чуть-чуть не достал!
Только сейчас Кэноэ заметил, что мундир Гвиэнт разрезан на груди. Клинок острием проткнул прочную ткань, но не проник внутрь, а скользнул вниз.
— Такое впечатление, что он хотел убить именно вас, — угрюмо сказал Ларнэон, но в его голосе Кэноэ уловил еле заметную нотку облегчения.
Действительно, если бы убийца покушался на Императора или его супругу, последствия для него как для управителя могли быть весьма печальными. Тут не до новых назначений в Метрополии — свое кресло бы сохранить...
— Точно можно будет сказать, только изучив все записи с камер, — тем временем заметила Гвиэнт.
— О, тогда я могу помочь вам! — оживился советник Деарт. — С моего гаджета можно подключиться к охранной системе дворца!
— Подключайтесь, вы нас очень обяжете! — одобрил принц Ларнэон.
— Вообще-то, я уже сделал, — объявил советник Деарт после непродолжительных манипуляций с наладонником. — Желаете взглянуть, Ваше Величество?!
— Боюсь, экран у вас маловат, — посетовал Кэноэ.
На самом деле, ему, конечно, было интересно, но просматривать хронику с камер в присутствии советника не хотелось. Он оглянулся на Кээрт в поисках поддержки, но ее захватила в плен мама, так что на время она выпала из беседы.
— О, это не проблема, ваше величество!
Деарт что-то сделал со своим устройством, и прямо над ним вдруг как по волшебству вырос цветной прямоугольник экрана размером около полуметра по меньшей стороне.
— Что это у вас? — заинтересовался Кэноэ. Он попробовал дотронуться до экрана, но его рука прошла сквозь него. — Голограмма, да?! Никогда не видел ничего подобного!
— Это действительно интересный аппарат! — оживился принц Ларнэон. — Их поставляет один наш деловой партнер... к сожалению, он находится не на Таангураи. Эти усовершенствованные мини-компьютеры очень помогли нам в создании единой информационной картины для всех членов нашей команды.
— А! — Кэноэ вспомнил о наладонниках — непременных атрибутах молодых чиновников на Таангураи, и решил не развивать эту скользкую тему. — Да, показывайте, что вам удалось найти!
— Сию секунду, ваше величество!
На экране появилась сразу дюжина прямоугольников — изображения с различных камер. Однако советник Деарт быстро разобрался в картинке.
— Смотрите, — сказал он. — Вот наш нарушитель спокойствия. Он смирно стоит у стены и вдруг...
— Боец сдвинулся, пропуская его! — воскликнула Гвиэнт. — Надо немедленно задержать его и проверить — вдруг он под контролем!
— Подождите! — остановил ее Кэноэ. — Давайте просмотрим все еще раз! Что это было?!
— Тарелка, — определила Гвиэнт. — Кто-то швырнул тарелку! Прокрутите еще раз!... Видите, камера ловит ее тень. Она разбилась о стену, и оттого я обернулась!
— Кто-то решил привлечь ваше внимание! — с каким-то хищным видом заявил советник. — Интересно, кто ее бросил?!... Вот!... Кто это такая?!
— Не знаю, в первый раз ее вижу, — задумчиво покачала головой Гвиэнт. — Странно...
Она замолчала, и Кэноэ хорошо понимал ее. Женщина, кинувшая тарелку вслед несостоявшемуся убийце, была весьма странной. Так же как и он сам, она как бы стояла отдельно от остальных. Хрупкая, маленького роста, со светлыми волосами, уложенными в простую прическу, и блестящим от косметики лицом, в расширяющемся книзу платье то ли черного, то ли темно-синего цвета и длинных перчатках, она смотрелась очень загадочно и экзотично.
А ведь она наверняка видела невидимку и знала, кто он! — вдруг пришло в голову Кэноэ. И не она ли случайно пришла на помощь Кээрт, замедлив время?! С этой женщиной стоило познакомиться поближе и в узком кругу.
Кэноэ уже открыл рот, чтобы вежливо поблагодарить Деарта за помощь и мягко свернуть с темы, но советник горел желанием провести собственное расследование.
— Ваше величество! — воскликнул он, привлекая внимание Кэноэ. — Я нашел, куда она потом подевалась! Глядите, она выходит из зала, ее никто даже не пытается остановить! И она быстро идет, почти бежит... бежит... вот сюда! Это туалет, из него нет другого выхода! Она до сих пор там! Ее надо немедленно задержать для выяснения!
— Да, сделайте это немедленно! — приказал Ларнэон своему начальнику охраны. — Задержите ее — со всей вежливостью — и выясните, кто она. Ваше величество, к этому вопросу можно будет вернуться чуть позже. А пока — пусть прием снова идет своим чередом!
Кэноэ совсем не понравился такой поворот, но он был вынужден согласиться с двоюродным дядей. Прием должен продолжаться! Прервать его означало открыто высказать принцу Ларнэону свое высочайшее неудовольствие, а этого Кэноэ совсем не хотелось. Однако он успел шепнуть Гвиэнт:
— Гвен, пошлешь с ними кого-то из своих людей! Я хочу, чтобы таинственная незнакомка никуда не исчезла, и ей не причинили никакого вреда!
Ноги мои верные, скорее уносите меня прочь отсюда!
Не зная, куда бежать, Вирта полностью доверилась своей интуиции. В конце концов, она никогда не боялась заблудиться — ни в незнакомом городе, ни в лесу, ни в пещерах в Нескадских горах, которые она в детстве облазила вдоль и поперек, вызывая опасливое восхищение у соседских мальчишек.
Так почему же здесь интуиция не может подсказать ей правильный путь?!
Спустившись на один этаж, чтобы не уворачиваться всякий раз от суетящихся слуг, Вирта прошла по длинному коридору и вдруг оказалась перед одним из источников этой суеты — огромной дворцовой кухней.
В первый момент шуточки собственного подсознания привели ее в ступор. Но затем Вирта почувствовала жуткий голод, словно она не только что умяла целую тарелку пирожных, а, как минимум, сутки назад.
