Причина интереса была налицо — правый борт боевого звездолета пересекала широкая, обугленная по краям борозда. Создавалось впечатление, будто кто-то прошелся вдоль боковой части корабля гигантским автогеном. Турианцы зашумели — в галактике была лишь одна известная раса, чье оружие наносило похожие повреждения.
— Корабли Альянса?! В Пространстве Цитадели?! — неверяще воскликнул один из присутствующих.
Собрание зашумело, обсуждая предположение. Если эти повреждения — действительно работа людей, то ситуация принимает крайне неприятный оборот, ведь в таком случае речь идет не просто о вторжении на территорию суверенного государства. Союз являлся членом Совета, и если человечество настолько обнаглело, что начало нападать на саларианские корабли в их же системах, это стало бы поводом для начала новой войны.
— Это не люди, — возразил наварх, — лазеры Альянса — не резаки, и таких повреждений не оставляют. Тут совершенно другой тип воздействия. Словно корабль пытались вскрыть гигантской горелкой. Что с другими судами?
— Где как, — Сципий разместил рядом с оплавленным крейсером еще несколько снимков, — где-то пробитие насквозь, где-то — оплавленные участки брони. Но неповрежденным не ушел ни один корабль.
— Вероятно, по кораблям с уцелевшей броней стреляли с дальних дистанций, — предположил один из легатов.
— Может быть, — пожал плечами разведчик, — данных крайне мало. Фактически, единственное, что у нас есть — эти снимки. Что произошло в той системе, для нас пока загадка. Мы уже работаем в этом направлении, но информации, как я уже сказал, недостаточно. Но то, что это не вторжение Альянса или какой-либо другой расы, не вызывает сомнений. Саларианцы бы позвали нас на помощь, а здесь они подозрительно быстро все засекретили, отправив корабли на несколько закрытых верфей.
— Или, в той системе проводились исследования, возможно даже запрещенные, раз они не уведомили нас, — задумчиво почесал мандибулы один из присутствующих, — произошла авария, и флот отправился ликвидировать последствия, попутно заметая следы.
— Версия неплохая, — заметил Примарх, — но остается вопрос — зачем им столько боевых кораблей? Для спасательной операции не нужно столько крейсеров и фрегатов — с такими силами обычно проводят штурмы планет со средней степенью защищенности.
Турианцы задумались — картина не складывалась. Зачем штурмовать собственную планету? Если это учения, то откуда такие повреждения? А если имело место вторжение, то почему на помощь не позвали турианцев? Разве что на планете действительно находятся секретные лаборатории, но даже в этом случае достаточно включить в состав экспедиции спецназ ГОР для эвакуации данных и заметания следов.
— Дело ясное, что дело темное, как говорит порой посол Гриссом, — вздохнул Консул по делам дипломатии, — как бы то ни было, саларианцы, похоже, со своей задачей не справились, а значит, они или сделают вид, что ничего не произошло, или позовут на помощь нас.
— И в наших интересах сделать так, чтобы помощь была оказана на наших условиях, — продолжил Сципий, — в последнее время среди наших партнеров все громче раздаются крики, что Иерархия уже не способна обеспечить мир и стабильность в галактике, а потому этот инцидент — наш шанс вернуть утраченные позиции и даже упрочнить их.
— А как насчет Альянса? — внезапно спросил один из легатов, — этот инцидент можно использовать и по-другому, добившись потепления отношений между нашими странами.
— И как вы это себе представляете, Кастис? — повернулся к турианцу Примарх, — человечество вряд ли согласится сражаться за наши интересы, посылая свои войска на убой. Особенно сейчас, когда обстановка в Скиллианском пределе накалилась. Хорошо, о войне пока речь не идет, но лично мне кажется, что вооруженное столкновение между Альянсом и Гегемонией — лишь вопрос времени. А учитывая провозглашенную политику сдерживания экспансии людей, мы растеряем остатки политического влияния не только среди остальных рас Цитадели, но и среди собственных граждан. Вряд ли для вас секрет, что в нашем обществе до сих пор людей, скажем так, недолюбливают.
Собрание одобрительно загудело, соглашаясь с главой государства. Несмотря на то, что прошло уже четыре года с момента войны, след от пощечины, нанесенной людьми, до сих пор алел ярким пятном на лице Иерархии. И простые турианцы этого просто так забыть не могли.
— Я лишь высказал свое мнение по этому вопросу, господин Примарх, — пошел на попятную Кастис, — решение, как всегда, за вами. И раз уж мы заговорили о международной помощи, то тут встает вопрос, стоит ли нам уведомлять азари о своих подозрениях, или мы будем дожидаться, пока совет Матриахов сам обо всем узнает.
— Думаю, что стоит, — произнес дипломат, — как верно заметил Вакариан, рано или поздно азари обо всем узнают, и будет лучше, если они узнают об этом от нас, а не от Серого Посредника. Это несколько поднимет нас в глазах ОРА, и, кроме того, оказывать политическое давление на Саларианский Союз будет не в пример проще.
Остальные собравшиеся также проголосовали за предложение.
— Значит, решено, — подвел итог Примарх, — Сципий, вам задание — узнать как можно больше о том, что на самом деле произошло с тем флотом, куда он летел, зачем, и кто нанес ему такие повреждения. Любая информация лишней не будет. Впрочем, мне ли вас учить?
— Понял, будет исполнено, — наклонил голову разведчик.
— Теперь по дипломатии, — продолжил глава Иерархии, — передайте Оринии, чтобы она начала вести переговоры с Тевос на предмет выяснения истины по дипломатическим каналам. Пусть наша Советница доведет до Тевос мысль, что Иерархия готова оказать военную поддержку, а также то, что она в данной ситуации необходима...
* * *
Три дня спустя. Сур'Кеш, заседание Малого Сейма.
Далатор Малик, мысленно вздохнув, вошел в кабинет, где состоялось очередное заседание самых могущественных лиц Саларианского Союза, морально приготовившись к тому, что его ждет за дверями.
— А, далатор Малик, — обманчиво радостный тон Верховной мог обмануть кого угодно, но не главу ГОР, — проходите, присаживайтесь, мы как раз хотели начинать.
Пройдя в кабинет, Малик осторожно сел на краешек единственного свободного кресла, словно оно было заминировано.
— Раз все в сборе, начнем заседание, — обвела взглядом собрание далатресса, — и начать я хочу с одного вопроса, заданного вам, Малик.
— Ох, что сейчас будет, — про себя подумал далатор — тон главы государства не предвещал ему ничего хорошего. И, надо сказать, саларианец не ошибся.
— Ты что, урод, сотворил, а?! — крик далатрессы был неожиданным для всего собрания, — вот, полюбуйся, что мне прислали наши "друзья"!
Малик инстинктивно поймал летящий ему в лицо планшет, и, развернув его, вчитался в развернутый на экране текст. С каждым прочитанным предложением лицо далатора становилось все мрачнее.
— Это неприятный поворот событий, — задумчиво произнес глава ГОР.
— И это все, что ты можешь сказать?! — сорвавшаяся Верховная успокаиваться не собиралась, — не ты ли мне обещал, что инцидент не будет предан огласке?! Тайная операция — какое из этих слов тебе непонятно?! И вот спустя три дня после возвращения нашей эскадры Иерархия и Республики вручают мне вот ЭТО, — саларианка с омерзением взглянула на планшет.
— Судя по тексту заявления, ни турианцы, ни азари не догадываются о том, что произошло на планете, — пожал плечами Малик, — это оставляет нам пространство для маневра.
— Ну спасибо, удружили, — съязвила далатресса, постепенно остывая, — не хватало еще, чтобы вся галактика узнала о том, что случилось. И кстати, вы ведь не смогли ответить, как так получилось, что инцидент вообще произошел.
— Я предоставил ученым всю имеющуюся информацию о полученном устройстве, — парировал глава разведки, — и не моя вина, что научный персонал недостаточно внимательно вчитывался в руководства по эксплуатации и техническому обслуживанию изделия. У меня есть копия документов, и в них прямым текстом написано, при несоблюдении технологии реактор может выйти из-под контроля, что и произошло.
— Да как вы смеете?! — воскликнула со своего места одна из далатресс, — на той планете собрался цвет научной элиты нашего государства, и вы обвиняете их в некомпетентности?!
— Я пытаюсь отвести от себя хотя бы часть обвинений, дура, — мысленно произнес далатор, но вслух сказал несколько другое, — значит, квалификации вашей элиты не хватило. Или они не знали, что имеют дело с неизвестным, а значит, потенциально опасным устройством?
— Сейчас разговор не об этом, — обрубила спор далатресса, — надо решить, как ответить на эту ноту. И я жду ваших предложений.
— А что тут предлагать? — спросила одна присутствующих, — фактически, у нас два варианта. Либо мы принимаем помощь, либо нет. В первом случае мы будем вынуждены поделиться результатами исследований, полученными на планете...
— Это невозможно, — покачала головой Виелс, — если Иерархия и Республики узнают, какие технологии исследуются на планете, нас будет ждать дипломатический скандал такой величины, что мы вылетим со своих мест быстрее, чем успеем произнести слово "Цитадель". Не говоря уже о том, что нас вполне могут исключить из Совета.
— Вы о модификациях генофага? — повернулась в сторону говорившей Верховная, — они и так об этом знают. По крайней мере, подозревают о наших разработках.
— Без доказательств их подозрения не стоят абсолютно ничего, — парировала Виелс, — а вот если они увидят документальное подтверждение, это будет уже совсем другой разговор. И что-то мне подсказывает, что тон этого разговора нам ОЧЕНЬ не понравится.
— Аргумент, — согласилась глава государства, — но вместе с тем мы не можем отрицать, что без помощи хотя бы со стороны турианцев вернуть планету уже невозможно. Противник слишком быстро развернул значительные силы, в разы превышавшие наши, и даже создал аналог противокосмической обороны, эффективно уничтожавший наши корабли. Впрочем, нет худа без добра — теперь мы знаем, от кого Альянс набрался подобных методов борьбы с флотами.
— Можно просто оставить все как есть... — попытался высказаться Малик, в голову которого закралось подозрение, что даже в случае получения помощи экспедиционный корпус умоется кровью. Но полностью высказаться ему не дали.
— И потерять результаты исследований, которые мы проводили на протяжении нескольких веков?! — взвилась Виелс, — Малик, вы в своем уме? Оставив планету, нам придется заново осваивать большую часть исследований. А все благодаря вам и вашей ГОР. Кто настаивал на том, чтобы связь с планетой в целях секретности была лимитированной?! И вот вам результат — произошло вторжение, и мы не успели получить даже десяти процентов всех данных!
— А еще я говорил, что не стоит складывать все яйца в одну кладку, — возразил Малик, — но вам ведь важно было наладить взаимодействие между институтами. И вот результат — благодаря инциденту вы, уж простите за грубость, просрали буквально все.
— Хватит! — рявкнула Верховная, — у меня нет абсолютно никакого желания слушать ваши препирания. Мне не нужен крайний, мне нужны ваши предложения относительно дальнейшей стратегии действий. А выяснением отношений, будьте добры, занимайтесь в других местах.
— Есть гибридный вариант, — произнесла глава вооруженных сил Союза.
— Я вся внимание, — заинтересованно наклонила голову председательница.
— Мы можем запросить помощь турианского флота, но с тем условием, что в каждой десантной партии будут наши представители. Это логично, ведь тогда турианцы не смогут просить у нас все результаты исследований только на основании того, что они в одиночку освобождали планету. А наши группы, помимо очевидных задач, могут выполнять и другую функцию, а именно захват критических для нашего государства результатов исследований, а в случае невозможности вывоза — их уничтожение.
— Вот, — торжествующе произнесла далатресса, — наконец-то я услышала конструктивное предложение. И раз уж вы, Инея, предложили этот вариант, то вам его и прорабатывать.
— Теперь вы, — от тона главы сейма по коже Виелс и Малика пробежал неприятный холодок, — ваша вина за произошедшее недостаточна для того, чтобы вышвырнуть вас из кресел, но тем не менее, вы меня разочаровали. Ваши подчиненные, Малик, предоставили недостаточную информацию по реактору Альянса, а ваши, Виелс, грубо нарушили директивы об исследовании малоизученных устройств. Поэтому вы оба на время операции поступаете в распоряжение Инеи. Это ваш шанс реабилитироваться, доказав, что вы не даром получаете свои привилегии. И поверьте, лучше вам справиться с вашей работой, и справиться хорошо.
* * *
Четыре дня спустя. Фариксенская ДМЗ.
По корпусу корабля прошел легкий толчок — пассажирский звездолет, рассчитанный на пятьсот разумных, успешно состыковался с космической станцией, висевшей на орбите планеты.
— Уважаемые пассажиры, — раздался в динамиках голос стюардессы, — наш космический корабль произвел швартовку со станцией номер семнадцать на орбите Фариксена-два. Экипаж прощается с вами. Благодарим за то, что воспользовались услугами нашей компании.
Пассажиры неторопливо потянулись к выходам. Среди них шел вполне обычный турианец с лицевыми татуировками, обозначавшими принадлежность к родной планете рыцарей галактики. Пожалуй, единственной особой приметой у уроженца Палавена был глубокий, по какой-то причине не сведенный шрам, проходящий через глаз. Пройдя через шлюз, турианец в числе прочих пассажиров оказался в зоне контроля документов. Пробежавшись глазами по стойкам, шрамолицый направился в сторону проходов с гербом Иерархии. Отстояв небольшую очередь, турианец оказался перед большим бронестеклом, за которым сидел представитель таможни. Подойдя к терминалу, пассажир провел рукой с омнитулом над панелью. Прибор в ответ пискнул, подтверждая считывание данных. Таможенник за стойкой зашевелился, читая полученные данные.
— Цель визита? — не поднимая глаз, спросил безопасник.
— Торговая поездка, — коротко ответил гость. Таможенник, такой же турианец, негромко фыркнул — пассажир мог быть кем угодно, но не торговцем. Тем не менее, документы были в порядке, а значит, оснований для отказа в проходе не было. Пробежавшись по клавишам, таможенник ввел в анкету данные, и, нажав кнопку, пропустил шрамированного сородича.
Зону выдачи багажа гость демилитаризованной зоны благополучно пропустил: все необходимое умещалось в небольшой сумке, покоившейся за спиной. Проводив понимающим взглядом спешащих к лентам посетителей не самого популярного места галактики, турианец проследовал через двери терминала и почти сразу же направился к стоянке челноков. Осмотрев расписание, костелицый пришелец сел в челнок, направлявшийся в экономическую зону, львиную долю которой занимали компании людей. Это не было удивительно — все, кто хоть немного интересовался экономикой, знал, что земным компаниям было запрещено напрямую торговать в пространстве Цитадели, а значит, все заинтересованные в торговле с галактикой фирмы пользовались услугами торговых союзов, называемых гильдиями. Гильдии же за счет посредничества получали огромную прибыль, которую удваивали, а то и утраивали за счет продажи Альянсу ценных ресурсов, вроде нулевого элемента. В штаб-квартиру одной из таких гильдий и держал свой путь турианец.
