-Чего ты хотела спросить? — кивнул он, прикладываясь к фляге, и тоже сел, спиной подпирая стену.
-Дай, горло промочу... — потянулась я к его фляге.
-Ну, вообще... крепковато для тебя, — заботливо предупредил он, но попыток отобрать у меня горючку не предпринял, — Может воды просто?..
-Нет, — я сделала глоток, поморщилась, чувствуя, как огонь разливается по горлу и обжигает саднящее от голода нутро, но по венам прошлась теплая волна, а мышцы наконец перестали сокращаться от нервного озноба, — Слушай, Дом... — продолжила я, возвращая волку этот "сосуд с ядом", — А если бы и я была хищником?.. Меня бы не засунули в это ваше Гетто?
Доминик с минуту просто обескуражено моргал на меня, пытаясь понять, окосела я с одного глотка или просто не соображаю, о чем говорю.
-Уна, ты же видела... — наконец выпалил он, осторожно и подавленно, словно боялся снова накликать гнев Эгромов на свою голову, — Ты ведь сказала, что все понимаешь...
-Понимаю, — бесцветно согласилась я.
Он помолчал еще немного и, задумчиво, чуть тоскливо глядя в темноту пещеры, спросил вместо ответа:
-Ты... действительно так сильно его любишь?.. Настолько, что готова...
-Да, Доминик, — ни секунды не думая и не давая ему закончить опасную для его жизни фразу, ответила я, — Жить без него... Даже если бы ТАМ был сущий Рай... Мне не нужна такая жизнь. Без Элгара... не нужна... — неожиданно для самой себя осознала я.
Напугала непривычная тишина. Я огляделась вокруг и поняла, что хищники смотрят на меня, все трое, неотрывно следят за мной, затаив дыхание и слушают... Доминик шумно вздохнул, прерывая напряженное молчание. Джулиан занялся угасающим костром. И только девушка все еще изумленно таращилась на меня, разглядывала, заново изучая и, возможно, даже сканируя. От столь пристального внимания незнакомой хищницы стало не по себе.
-Хотя бы природу ее ты можешь мне сказать?.. — буркнула я, почти утыкаясь носом в плечо Доминика.
Парень скосился на соучастницу, тоже отмечая ее нездоровый интерес ко мне.
-Вампирша... — скучающим тоном выдал он, вновь уходя с головой в раздумья.
"Чудненько..." — фыркнула я про себя.
-Расслабься, сладкая! — громко усмехнулась хищница, возвращаясь из своего загадочного ступора, — Кстати, мальчики! — развеселилась она, вскакивая на ноги, — Я совсем забыла! Есть у меня одна "вкусняшка", чтоб развеять вашу скуку... — интригующе понизила тон она, выуживая из-под полы дорожного плаща большую сумку.
Порывшись в ней, девчонка радостно подняла над головой вытянутую бутылку, оплетенную кожаными шнурками. Доминик не слишком бурно отреагировал на сей "презент", а вот Джулиан приложился сразу. Подержал густой напиток во рту, покатал по небу, глотнул... и похотливо замычал от удовольствия.
-Что-то восточное... — стараясь угадать происхождение и состав напитка, поднял указательный палец Джи, облизывая губы.
-Ага. На са-у-ля-ин-ке, — с трудом выговорила она, — Тьфу! Язык сломаешь... Из Саула-ина короче.
Теперь уже я стала приглядываться к рыжей внимательнее. Состав напитка меня лично волновал мало, но вот ее фраза о местных названиях... "Она что... тоже?.. Неужели из "нового"?" — хмурилась я, изучая горделивую осанку и подростковую небрежность движений рыжеволосой вампирши.
-Дом, отличная настойка! — выводя брата из депрессии, махнул бутылкой Джулиан, — Ты должен это попробовать! — сдвинув брови в наигранной мольбе, он приложился к напитку еще разок.
Доминик поднялся, разминая ноги, и нехотя поплелся к костру, но, как мне показалось, вовсе не для того, чтобы продегустировать заморское пойло, а лишь чтобы уйти, отдохнуть от моего взгляда, от бесконечного, удушающего чувства вины, забыться... хоть на какое-то время. Я, видимо, с такой тоской проводила его, что девчонка усмехнулась:
-Прости, тебе не предлагаю... — развела руками она, и я только теперь вдумалась, что означают их с Джулианом хитрые ухмылки.
"Настойка "на ком-то"?! На крови, очевидно..." Сцепив пальцы в замок, я уткнулась в них носом и прикрыла горячие от соли веки, чтобы, как и Доминик, попытаться ненадолго забыться, чтоб не сойти с ума от всего, что происходит со мной сейчас... и от мыслей о том, что произойдет в ближайшем будущем.
Наемники лениво ссорились за право отдыха. Проспавший весь день Джулиан совершенно не желал уступать брату дневушку и уж тем более "развлекать меня", как он выразился. Но Доминик уже едва изъяснялся, устав от морального груза больше, чем если бы пробатрачил двенадцать часов на каменоломне. Да и выпивка, наверное, сказалась. Такое количество горючки могло свалить даже волка.
-Да не грызитесь вы, — усмехнулась над ними девчонка, — Я присмотрю за ней. Разбужу, если что.
Ни Джулиан, ни Доминик и не подумали ей возразить. И я осторожно подняла голову, украдкой глянув в сторону костра. Иначе, как очередным предательством я не могла назвать их беспечность. Оба уже дрыхли без задних ног! А вампирша... встретив мой затравленный взгляд, бесшумно поднялась, потянула шнурок под горлом, освобождаясь от тяжелого плаща, внимательно осмотрела спящих братьев и уверенно двинулась ко мне. Мягкими, осторожными шагами, как кошка, поблескивая в темноте изумрудными глазами, с хищным прищуром и блуждающей улыбкой на бледно-розовых губах, заворожено изучая меня с ног до головы... Я опомнилась, уводя от вампирши взгляд. Прочный темно-зеленый костюм облегал ее некрупную, но изящно-вытянутую фигурку. Он был похож на облачение наемников. Множество карманов, эластичная, не стесняющая движений ткань. На талии хищницы вместо ремня была широкая кожаная разгрузка с разнообразными склянками и небольшими метательными кортиками. Внезапно вместо них передо мной возникло ее фарфоровое лицо. Я дернулась назад, вжимаясь в скалистую стену, с надеждой обернулась на костер, но девчонка приложила палец к губам.
-Тшш... Не бойся, — она мелодично похихикала над моей перепуганной миной.
Возмущенная и сбитая с толку ее детской непосредственностью, я все же отважилась разглядеть этого "демонического ангела" вблизи. Даже если бы она и собиралась меня зачаровать, хищнице было сейчас явно не до того. Она изучала мою фигуру. Да так похотливо, что у меня пересохло в горле. На вид девчонке оказалось не больше восемнадцати, но тот взгляд, что был у нее сейчас, не оставлял сомнений — вампирша старше своего биологического возраста вдвое, а то и в трое. Она закусила губу, упершись этим взглядом в вырез моей рубашки.
-Эй! Чего тебе надо?.. — сдавленным шепотом огрызнулась я, — Даже не вздумай... Я закричу.
Девчонка растянула радостный оскал, вероятно, снова потешаясь надо мной, но наконец-то перестала пялиться в зону декольте и подняла на меня глаза. Мне представилась возможность разглядеть ее маленькие, остренькие клычки.
-Вообще-то их сейчас даже пушечный выстрел не разбудит... — довольно громко хихикнула она, явно гордясь собой.
Данное заявление меня, мягко говоря, не воодушевило. Хоть и не верилось до конца, но проверять, права она или нет, пока не было острой необходимости. Вампирша чуть отстранилась, усевшись напротив, и больше не раздевала меня взглядом. Поглядывала изредка, но уже не так откровенно.
-Ладно. Расскажи-ка мне об Элгаре? — будто соглашаясь "сменить тему", стала серьезнее она, склонив голову на бок.
-Ага, щас! — фыркнула я, вновь поражаясь ее простоте.
Но зеленые глаза холодно сверкнули, и я поспешила умерить тон, вспоминая, что имею дело с хищницей.
-Рассказала уже один раз... — буркнула я.
-И... что же произошло?.. — вкрадчиво отозвалась девчонка, заинтригованно морща лоб.
-Ничего хорошего.
-Так. Ладно. С другого конца зайдем... — вздохнула рыжая, хватая меня за подбородок, — Любишь его?
Притянув мой взгляд, она не ждала от меня ответа, она читала его в сознании, вытягивала на поверхность чувства, заставив меня на миг поверить, что он рядом. И, видимо, такой шквал эмоций хлынул из души, что девчонка даже отпрянула, отпуская меня. Осознав, что это была лишь иллюзия, я болезненно сжалась, обхватив локтями колени, и уже ненавидела эту стерву с ее праздным любопытством.
-Кхм... Ну, а он тебя? — придя в себя, продолжила измываться вампирша.
Подняв полные ненависти глаза, я была готова вцепиться ей в горло и рвать зубами, пока не доберусь до позвоночника... но внезапная догадка остудила меня, словно окатив ледяной волной, отрезвила. Девчонка вовсе не злорадствовала.
-Ты... его знаешь?.. — пропавшим голосом выпалила я, и ее улыбка отозвалась в сердце теплом, искоркой надежды.
-Знаю, дорогая. Потому вполне допускаю, что такое возможно. У нас с Элом всегда совпадали вкусы... — она опять окинула меня этим многозначительным взглядом и поднялась с колен, отряхивая брюки от песка.
Вернувшись к костру, девчонка наскоро собрала свои вещи, запихала в сумку плащ и кивнула мне.
-Поднимайся.
Недоуменно таращась на нее, я выставила вперед связанные запястья.
-Блин... — сдвинула тонкие брови вампирша, сваливая сумку с плеча, и все же снизошла до меня.
Длинные пальчики быстро расправились с крепкими узлами, и ослабшая веревка перекочевала в карман наемницы. "Может еще пригодиться" — буркнула она, чем заслужила мой неодобрительный, нервный кашель.
-Да не тебе! Мне пригодится... — усмехнулась она, подцепляя меня под локоть, иначе я бы еще долго собиралась с духом. Потянула к выходу.
-Погоди! — сдавленным шепотом воскликнула я, не смотря на ее уверенную громкость, — Блокнот...
Вернув себе "драгоценную писанину", едва не послужившую компроматом, я даже на миг задумалась, не швырнуть ли ее в костер. Но передумала. На дневушке, рядом с Джулианом, я обнаружила свой меч.
Глава 3
Торопливо спотыкаясь в кромешной темноте пещерного коридора, вцепившись обеими руками в тонкий локоток вампирши, я наконец очнулась, но это "прозрение" отнюдь не пошло мне на пользу. Я начала судорожно оглядываться и пытаться идти быстрее, отчего стала спотыкаться чаще и больше. Едва не пропахав носом по гравию в очередной раз, я была поймана своей спасительницей за плечи.
-Слушай, уймись. А то ведь и до свободы не доберешься. Башку себе расшибешь и все... — осадила меня девчонка, — Они продрыхнут еще часа два, как минимум.
-Точно?.. — недоверчиво скосилась я, едва различая в темноте ее светящееся белизной лицо, — А они вообще... проснутся?.. — поморщилась я, вспоминая безмятежную мину Доминика, когда я, затаив дыхание, выуживала из его кармана свой блокнот.
Вампирша минуту помолчала, кажется, опешив слегка от моего неуместного приступа гуманизма.
-А ты... не перестаешь меня удивлять, землячка... — негромко вздохнула она, будто с завистью, — Да проснутся, куда они денутся. Сегоница — штука конечно убойная, но не настолько.
Бесконечный темный коридор все время петлял, разветвлялся, уходил вниз, потом резко вверх, словно лабиринт. Приходилось карабкаться по осыпающимся камням, мелкими шажками спускаться, балансируя руками. Я то и дело хваталась за девчонку. Та любезно поддерживала и направляла меня, но в конце концов эта "гонка с препятствиями вслепую" мне надоела. Я запротестовала.
-Сделай что ли "фонарик" какой-нибудь! Вы ж умеете...
-Мы?.. Хмм... — недовольно отозвалась наемница, но задумалась, а потом, кажется, закопалась в сумке.
Через мгновение узкий пещерный тоннель озарился тусклым ядовито-зеленым свечением. Я крякнула, обнаружив в руках вампирши... самый обыкновенный лайт-стик!
-Совсем забыла, — виновато поморщилась девчонка, протягивая мне гибкую трубку с люминофором, — Еще осталась парочка...
-Осталась от... чего? — скривилась я, — Или "от кого"?
-Слушай, не цепляйся к словам. Пошли! — отмахнулась рыжая и за руку потянула меня дальше.
Расспрашивать ее дальше я не стала, но еще долго ломала голову, откуда Лайт-стик в этом мире и как он попал к наемнице. Подобными девайсами баловались клубные "кислоеды", и достать люминофор в "новом" мог практически каждый дурак, но та трубка, что оказалась в моих руках, была явно из военных закромов. Даже маркировка какая-то виднелась на ручке. И я пришла к выводу, что этот трофей из "закрытого города".
Наконец лабиринт начал расширяться. Впереди показалось неяркое зарево одинокого факела. Широкие ступени... упирающиеся в ровную каменную плиту потолка. Девчонка уверенно обогнала меня и, сняв со стены факел, повернула держатель, как рычаг. Плита медленно, с глухим скрежетом, поползла в сторону, скрываясь в полой нише, щедро посыпая наши головы песком.
-Что там... дальше? — устав от неопределенности, занервничала я и не спешила идти первой.
-Сейчас увидишь! — словно издеваясь надо мной, весело отозвалась рыжая, взлетая по ступеням, громко шаркая по песку, махнула, призывая за собой.
Я тяжело вздохнула, заставляя себя совершить этот рывок, и искренне надеялась, что он будет последним. Напрасно. Мы очутились в огромном мраморном холле. Высокий купольный потолок, фрески, драпировки, маленькие виражные оконца с изображениями библейских сюжетов — по левую сторону, и бесконечное количество дверей — по правую. Коридор уходил вглубь полукругом, и в предрассветном сумраке было не различить ничего дальше пяти шагов. Рыжая уверенно двинулась вперед, и мне пришлось поспешить за ней, чтобы не потеряться в незнакомом месте.
-В твоих интересах шевелить ногами пошустрее, — беззлобно заметила вампирша, когда я наконец-то догнала ее.
Жаловаться девчонке на слабость, боль в желудке и головокружение после более чем суток в сырой подземной пещере... я не стала. Просто стиснула зубы, собрав волю в кулак. "Ради свободы стоит потерпеть. Я еще не такое выдержу! Как вспомню, куда меня хотели упрятать..." Хотела спросить у своей спасительницы, что будет, когда наемники очнутся, но не успела. Одна из дверей впереди распахнулась, и в коридор выскочил... неопрятный, вооруженный бородатый бугай с масляным фонарем в руке. Я притормозила, сжимая люминофорную трубку, словно она поможет мне в драке. Так растерялась от переизбытка эмоций, что напрочь позабыла о мече за спиной. Но рыжая ничуть не замедлила шаг, а даже ускорилась.
-Ахрат! Ты очень в тему! — вместо приветствия бросила она, мимо него проскальзывая в комнату, но, спустя какое-то время, выглянула в поисках меня и раздраженно махнула, — Ну, где ты там?! Заходи, перекуришь хоть пять минут перед дорогой.
Скосившись на бугая, я осторожно прошмыгнула в уютную, аскетично обставленную комнатку, напоминающую келью. Грузный Ахрат так же недоверчиво оглядел меня исподлобья и шагнул вслед за нами.
-Перед какой дорогой? — уточнила я, рухнув на узенькую, аккуратно заправленную постель.
Вампирша обольстительно заулыбалась мне, жестом призывая бугая прикрыть дверь.
-Я была бы счастлива, если бы ты осталась погостить в Кристенс... на недельку-другую, — сверкая глазками, начала она, довольно щурясь от не в меру разыгравшейся фантазии, — Но сейчас тебе нужно убраться как можно дальше от бухт и портов. И, по-хорошему, вообще затаиться. Может... как-нибудь в другой раз... когда все уляжется... — замечталась она, уже мурлыча себе под нос.
