— Могли ли быть другие источники такого груза, помимо нашего корабля? — спросил я.
Американец не ответил. Но по его молчанию я понял: такие источники есть, и он их знает.
— Давайте пока отложим вопрос о вашем корабле, — произнес он. — Как на Тэкэрэо попали вы?!
— Я остался на Филлине в составе нашей миссии, — начал я. — Перед отлетом "Одиссея" на Тэкэрэо начальник экспедиции Марк Брайтон поручил мне провести одну сделку...
Я рассказал о встрече с Форком, подробно расписав его намерения умыкнуть меня с Филлины, чтобы напрямую торговать с Землей через Тэкэрэо.
— Он говорил, что знает, где здесь найти земной корабль?! Bastard! Это наш корабль! — эмоционально отреагировал американец. — Что же произошло дальше?!
— Перед отлетом он решил отомстить филитам, к которым у него были счеты. Но не рассчитал силы и по-глупому погиб, — лаконично сообщил я, не вдаваясь в детали. — Вот я и остался с товаром на руках и ворохом непростых вопросов. И когда возникла оказия слетать на Тэкэрэо, воспользовался ею. Только вот на орбите нас ждали. Пришлось спасаться в капсуле.
О запланированной встрече с Императором я решил не говорить. Все равно, он пока еще не прилетел. Да и не ясно, как на такое рандеву посмотрит здешняя штатовская резидентура.
Черт! Надо было предупредить остальных, чтобы не болтали лишнего! Хотя Роор, думаю, сообразит сам. Ворро, по-моему, вообще не склонен к трепу, а Метеору некому нас продавать. Да и побоится он, пока я держу его в узде...
Выслушав мой рассказ, американец немного подобрел ко мне. Слава аллаху, он не принял меня за коллегу-профессионала, а упоминание Марка, доверившего мне важную миссию, его заметно смягчило.
— Что же, тогда у нас с вами общие интересы. Мне тоже есть, что спросить у этих коммерсантов, — кивнул он. — Кстати, меня зовут Дэниэл Симмонс, можете называть меня просто Дэн. Центральное разведывательное управление США.
Блин, он так легко в этом признается! Хотя, с другой стороны, Евразийский Союз и США сейчас как бы союзники. Это как если бы я в своем времени встретил представителя китайских или иранских спецслужб. Но все равно, с ним надо держать ухо востро!...
— Рад знакомству, — тем временем ответил я, пожимая протянутую руку. — Кстати, у меня даже есть, чем его отметить.
А что?! Груза у нас все равно почти не было, вот мы и взяли с собой немного шампанского. Конечно, оставшиеся четыре бутылки на такую толпу — это совсем мало, но, может, у местных жителей здесь остались какие-то заначки?...
Вот я все думал: почему это Дэн так сразу заявил мне о своей принадлежности к спецслужбам?! А ларчик просто открывался! Он меня просчитал. Увидел во мне чересчур инициативного и увлекающегося персонажа и решил сразу показать, что он здесь главный, и все мои шаги нужно согласовывать с ним. Тем более, что в XXIII веке у ЦРУ не было такого негативного имиджа, как в мое время. Скорее, наоборот. Благодаря здешней "джеймсбондовщине" эта контора даже приобрела некий романтический ореол. Одним словом, Голливуд рулит... по-прежнему...
Свое намерение расставить все точки над "i" Дэн в долгий ящик не откладывал. Наш совмещенный с легкой пьянкой обед плавно перешел в ту стадию, когда единая компания разбивается на группы и группки, толкующие о чем-то между собой, не обращая внимания на остальных.
Первыми от коллектива вообще оторвались кронты, сообщив, что пойдут покараулить. Впрочем, как подозревал я, им просто требовалось обделать какие-то свои дела без свидетелей.
Большинство филитов собрались в кружок, о чем-то расспрашивая Ворро. Один только Млиско что-то перетирал с Роором. Метеор, как обычно, держался наособицу, но внимательно ко всем прислушивался и присматривался. Заметив мой интерес, он просигнализировал мне, что держит под наблюдением подходы к поселку, и пока никакой опасности нет.
Поэтому я мог немного ослабить бдительность и сосредоточиться на Дэне. Тем более, что он был настроен на серьезный разговор.
— Вижу, что вы человек прямой, Константин, поэтому буду говорить с вами прямо. Вам не следовало сюда прилетать! И вам лично, и особенно "Одиссею", если он действительно здесь был.
— Может, и не следовало, — вяло согласился я. Признаться, слова Дэна о том, что ему не известно о пребывании "Одиссея" в системе Тэкэрэо, меня сильно напрягли. — Однако я уже здесь.
— Однако вы уже здесь, — задумчиво повторил Дэн. — Кстати, с какой целью прибыли сюда ваши спутники?
— Передать донесение о том, что происходило на Филлине в последние месяцы, — без колебаний раскрыл я часть правды. К счастью, в предобеденной суете мне удалось коротко перемолвиться с Роором, так что чувствовал я себя достаточно уверенно. — Информация о событиях в Метрополии до нас дошла, а вот в обратную сторону — боюсь, что нет.
— А что у вас там происходило? — заинтересовался Дэн. — Подозреваю, что мои данные тоже страдают некоторой неполнотой.
При этом ЦРУшник обаятельно улыбнулся, снова став похожим на Джека-Воробья. Профессионал, что тут скажешь?!
— Как интересно! — воскликнул он, выслушав мой рассказ, в ходе которого он задал мне немало вопросов, выясняя подробности. Хорошо еще, что я не стал говорить о своих приключениях, ограничившись политической обстановкой — Значит, Филлина остается верной Империи, на ней лишь подавили мятеж военных?! Прелестно! Но корабль повелителя завалили вы?!
— Он первым открыл огонь, — пожал я плечами. — Вообще, насколько я понимаю, кэп хотел лишь его попугать. Но кто ж знал, что у него такая хлипкая защита?! Все данные телеметрии, все записи сохранились, и на Филлине тоже. Мы сами везли с собой копии, вот только не довезли...
— Понимаю, — сочувственно кивнул Дэн. — Однако вы живы, вы здесь, и это открывает возможности для весьма интересных комбинаций...
— Каких еще комбинаций? — я насторожился.
— Не хотите участвовать в шпионских играх?! — рассмеялся он. — Бросьте, Константин, я не стану требовать от вас ничего сверхъестественного или непосильного для вас! Тем более, что мне действительно понадобится ваша помощь. Вам известно, что сейчас происходит на Тэкэрэо?
— В общих чертах, — осторожно произнес я. — Есть повелитель, с ним воюют повстанцы, которым мы помогаем. И есть еще имперский управитель в столице, хотя откуда он там взялся, я так и не понял.
— Это и в самом деле темная история, — вздохнул Дэн. При упоминании об управителе он заметно помрачнел, это чувствовалось даже сквозь его защиту. — Но в целом вы схватили верно. На этой планете идет война — фактически гражданская. Но одновременно с ней идет и другая война — Империи с Землей!
— Она уже началась?! — ужаснулся я.
— Эта война пока тайная, — усмехнувшись, успокоил меня Дэн. — Но идет она уже давно. Вам известна ее предыстория?
— Более не менее.
Я коротко изложил то, что слышал от Марка, что узнал на Филлине и до чего додумался сам. В некоторых местах я намеренно допускал ошибки, но Дэн не стал меня поправлять.
— В целом верно, — улыбнулся он. Улыбка у него, кстати, была настоящая, искренняя, а не типичная американская "keep smiling". — Империи нужен внешний противник, чтобы держать себя в тонусе. Но по той же причине он был бы полезен и Земле.
— Единение?! — вполголоса произнес я по-имперски.
— Да не кривитесь вы так! — рассмеялся Дэн. — А то ваши спутники подумают обо мне невесть что! Без вас, русских, мы бы все равно не управились! Проблема заключается не в этом. Наши здешние партнеры, по-видимому, не собираются выполнять взятые на себя обязательства.
— Если можно, подробнее.
Я не на шутку встревожился. Марк уже говорил мне о намерении имперских милитаристов развязать настоящую войну с Землей и победить в ней. Неужели это правда?!
— Они начали нас немножко убивать, — улыбка Дэна стала жестокой. "Джек-Воробей" напомнил, что при всей своей обаятельности является пиратом, а значит, по определению бандитом и убийцей. — Мой напарник погиб якобы при ракетном обстреле. Бывает, но в тот же день я должен был угодить в засаду вместе со своими спутниками, — Дэн слегка повел подбородком в сторону Млиско. — По странному совпадению, именно они встречали ту подозрительную филитку — как бы посланницу Земли.
— Избавляются от ненужных свидетелей?!
— Нет, полагаю, их замысел несколько шире, — покачал головой Дэн. — Вам известно, что здешние повстанцы сражаются за независимость Тэкэрэо от Империи, в чем их поддерживает Земля?
— Но это же чушь! — возмутился я, да так громко, что сидящие по соседству Роор и Млиско заинтересованно глянули на нас. — А для Империи это еще и готовый повод для войны — казус белли!
— Потише, Константин! — Дэн успокаивающее похлопал ладонью по столешнице. — Игра идет вдолгую. Нашим... партнерам нужен повод сейчас, а мы думаем о будущем. Поверьте, повстанцы сейчас воюют против крайне несимпатичного режима, который вызывает искреннюю ненависть у всего населения планеты. И то, что Земля пришла им на помощь, а имперская Метрополия лишь наблюдала, а потом объявила их мятежниками — это не забудется. По сравнению с Империей мы пока слабы и еще долго будем слабыми. Мы не можем позволить себе открытое противостояние, но можем подрывать нашего противника изнутри.
— Но разве смена власти в Империи не убирает причину...
— Нет, — грустновато усмехнулся Дэн. — Можно сказать, императоры приходят и уходят, а Военный Космофлот остается. Причем остается тем же. Империя, Константин, это огромный динозавр, даже находиться рядом с которым весьма некомфортно. Не так повернется — случайно придавит. Поэтому нужна хорошая палка с шипами, чтобы удерживать эту зверюгу на расстоянии. Пусть считают Землю сильнее, чем она есть на самом деле. Лишь бы боялись. Вы уже слышали, что наши партнеры даже применили атомное оружие против войск повелителя, списав это на нас?
— Это уже не шутки! — я был по-настоящему потрясен. — И вы говорите об этом настолько спокойно?!
— А почему бы и нет? — пожал плечами Дэн. — Понимаете, каждый ядерный заряд, сработав, оставляет, можно сказать, свою подпись. Уникальный состав обломков-изотопов. В комиссии, которая создана здесь для изучения обстоятельств взрыва, входит... один человек, который соберет и сохранит объективные данные, как бы их ни пытались сфальсифицировать. Если понадобится, они будут переданы имперским властям. Здесь нет и не может быть наших бомб, даже британских или китайских!
— Здесь может оказаться наш заряд! — мне внезапно стало жарко. — Начальник нашей экспедиции — имперский агент! На борту "Одиссея" есть ядерные ракеты, мы уже применяли их в системе Хары. Что, если "Одиссей" завлекли сюда именно, чтобы...
— Молчите! — Дэн остановил меня. Его лицо приняло хмурое выражение. — Дьявол! Я подозревал, что здесь готовится какая-то особо гнусная провокация, в которой обвинят Землю, но ваша версия... Да, в этом не может быть никаких сомнений... Константин, ваши коммерческие дела придется отложить! Мне действительно понадобится ваша помощь! И не только ваша!...
Дэн ненадолго задумался, а затем встал. Разговоры за столом постепенно утихли.
— Друзья, — сказал Дэн по-имперски. — Думаю, все успели обсудить наиболее животрепещущие темы. Теперь предлагаю вместе поговорить о возможных планах на ближайшее будущее...
* * *
— Это катастрофа! — Ариант еще ни разу не видела координатора таким растерянным. — Император прибыл в систему Тэкэрэо в сопровождении эскадры военных кораблей! Мы ничего не успели!
— Подождите! — преодолев секундную слабость, Ариант взяла себя в руки. — Когда он должен высадиться?!
— Ориентировочно через пять местных суток. Всего пять!...
— Целых пять! — иронично хмыкнула Ариант. — Мой Том и его люди будут на Тэкэрэо уже завтра. У вас появятся специалисты, которых вам не хватало.
— Поздно... Что они смогут сделать?!...
— Например, вот что, — Ариант изложила ему свой план.
— Хм, это может сработать, — координатор, успокоившись, обдумал предложение. — Но однако же и извращенный у вас ум!
— Ну у вас и комплименты! — Ариант кокетливо повела плечиком, но вдруг снова посерьезнела. — Приказ должен быть выполнен любой ценой, не так ли?! А если любой, значит мы имеем право на все!
— Здесь не может быть ошибки?! — Боорк положил распечатку на стол. У него немного дрожали руки.
— Молодой человек! — профессор Гбиум укоризненно покачал головой, покрытой редким пушком седых волос. — Ядерная химия — наука точная. Можете не сомневаться, на базе сработало наше изделие. И я даже догадываюсь, какое.
— Но как вы смогли это так быстро определить? — Боорк все еще хватался за соломинку. — Ведь это только первые предварительные результаты?
— Верно, — профессор одобрительно кивнул. — Более того, исследования и анализы займут еще несколько декад. Дело в том, что мне просто знакомы данные характеристики. Это была моя первая самостоятельная работа, а такое не забывается!
— Но когда это было?!
— Неужели я выгляжу настолько старым? — профессор откровенно забавлялся, наблюдая за растерянностью Боорка. — На самом деле, да, конечно, давненько. С тех пор прошло уже, пожалуй, все четыре дюжины лет. Ту разработку заказало управление дальней разведки и осталось вполне довольным. Но в большую серию изделие так и не пошло — дорого-с.
— То есть, на базу сбросили заряд, который когда-то находился на борту одного из дальних разведчиков?!
— М-м-м... Дайте вспомнить. Все было изготовлено две дюжины... По шесть боеголовок пошло на вооружение каждого из трех кораблей, а еще шесть поместили в хранилище... Когда закончится все это непотребство, надо будет отправить запрос в управление дальней разведки — не приходилось ли им где-нибудь терять наши изделия...
— Три дюжины лет тому назад оно потеряло целый корабль, — мрачно заметил Боорк. — Что, если он не просто пропал без вести?
— Это уже домыслы, — отмахнулся профессор. — Мое дело — факты, а как вы станете их интерпретировать — это уже ваша задача, уважаемый сопредседатель комиссии.
— Да, да, моя... Спасибо...
Боорк вышел из кабинета, напряженно размышляя о том, что делать дальше. После рассказа профессора у него сложилась непротиворечивая и объясняющая все версия.
Пропавший корабль дальней разведки "Полюс" на самом деле не пропал, а был захвачен землянами. Они сняли с него ядерные заряды и использовали один из них на Тэкэрэо, считая, что любой добросовестный анализ покажет его имперское происхождение. Ведь откуда им было знать, что именно эти изделия были выпущены малой серией специально для дальней разведки?!...
Логично. Даже... слишком логично, складно и удобно. Не на это ли намекал ему Старый?! Принять версию, которая лежит на поверхности, и не копать дальше?! А готов ли он к тому, чтобы не остановиться?!
Увы, если жизнь, как следует потрепав его, так и не научила осторожности, значит он и в самом деле безнадежен. И будет продолжать искать истину, чего бы это ему не стоило! Начинать же надо с землян, того же Дона! Конечно, им не дадут так просто встретиться и поговорить, но Боорк уже знал, как он поступит. В конце концов, впереди выходные, и должен же он присматривать за Ире, за которую он в ответе и как бывший командир, и как почти родственник! А Дон частенько заходит к операторам...
