Мы не разговаривали. Просто кружили и кружили по залу. До тех пор, пока музыка, наконец, не затихла. Я взял ее под руку, незаметно выдохнув от облегчения. Мы не спеша двигались сквозь толпу к краю зала. И где-то на середине, я понял, что не давало мне покоя.
Я не ощущал её эмоций. Она словно была тихим омутом в бурном потоке. Одаренная, скрывающая свою Силу. Инстинкты взвыли. Чувство опасности пробило меня насквозь, стало больно дышать.
Правая нога вдруг совсем отказала. Я оступился, остановился и замер, ощущая, что мне просто нечем дышать. Однако всё моё внимание сосредоточилось на моей паре. Она обошла меня спереди. Я ждал от неё нападения, на этот случай на моем поясе висел световой меч и нож. На ней не было видимого оружия. Да и спрятать в этом облегающем платье, его было особо негде.
Опасность пришла сзади. Чувство могильного холода обдало спину, и в этот момент, пользуясь моим кратким замешательством, она резко приблизилась. Кисти моих рук оказались сжаты её руками, будто бы она хотела продолжить наш законченный танец. Это не несло в себе угрозы, опасность была позади, но теперь мне нужна была хотя бы секунда, чтобы избавится от девушки. Мир замедлился, гости разевали рты, будто в удивлении, звуки пропали.
Мои глаза встретились с ее. И я понял, где её видел.
Под филигранным гримом, сосредоточено и спокойно, на меня смотрела Ора Синг, одна из лучших наемниц за головами в галактике.
Я уже начал движение, перехватил ее ладони своими протезами. Мощь была на моей стороне, но я опаздывал. Сила бесстрастно отмерила мне последний вдох.
Интерлюдия. Вестник Империи. Голотрансляция
— Я рад, что вы всё ещё с нами! У нас есть прекрасный сюрприз для наших зрителей. Встречайте! В нашей студии замечательный журналист, публицист, и просто очаровательная женщина — Тирилала Миято.
Камера немного отъехала назад, открывая вид на третье место за столом. Где в шикарном серебряно-золотом платье с ниспадающей гривой синих волос, улыбалась краснокожая зелтронка.
— Что вы скажете по поводу открытия Бала по случаю дня Империи? Нет, не поправляйте меня, я знаю, что он в честь Конституции, но помяните мои слова, скоро, очень скоро это будет восприниматься исключительно как День Империи! Итак, Тирилала?! — зачастил чагрианин.
— Мне так жаль, что я не смогла лично участвовать в этом, без сомнения, эпохальном событии! Однако, иногда надо дать дорогу и молодым сотрудникам, меня утешает возможность поучаствовать в вашей дискуссии, — мягко проговорила зелтронка.
Конечно, что такое просто снимать шоу, без возможности задать вопрос приглашённым на бал. Так карьеру в гору не двинуть, другое дело — одно из самых рейтинговых шоу в галактике, в прайм-тайм.
— Организаторы явно постарались! Воздушный балет на сцене, знаменитый оркестр с глубин Чампала, что должен своей игрой усладить и настроить всех приглашенных на танцы и развлечения.
Но кому, как не вам, знать, что за всем этим фасадом творится история.
Возможно, именно сейчас прощупывается возможность новых союзов, проверяется крепость старых связей и делаются намеки на новые возможности. Такое представительное собрание разумных, сильных мира сего, всей Галактики, в неформальной обстановке за последние две сотни лет. Я даже не скажу, когда такое было... и было ли вообще! — в голосе зелтронки ощущалось неподдельное восхищение. Она даже приложила руку к выдающемуся декольте. Оператор, как бы невзначай, выделил этот жест, и дал крупный план. Шоу было в разгаре.
— Да, вам явно нравиться звук своего голоса? Не удивительно, он у вас прекрасен, — заговорил тви'лек, будто стараясь прожечь взглядом фигуру зелтронки.
— О! Но ведь наша гостья прекрасна не только голосом, — перехватил инициативу Морой, — недавно вы написали голокнигу. Кажется, она вызвала много обсуждений в голонете?!
— О нет... это всего лишь сборник статей, моих мыслей и интерпретация той информации, что мне удалось добыть. Она не стоит внимания, — с явно ложной скромностью парировала Тирилала.
— Для простого сборника статей заголовок у вашего произведения громкий: "Ситхи. Самая большая ложь в истории галактики". Претенциозно, вы не находите?! — ввернул тви?лек, ловко исполняя роль злого полицейского.
— Бросьте, Корно. Вам ли не знать, что заголовок — это половина успеха. Я вот успел ознакомиться с этой работой нашей гости. И должен вам признаться, Тирилала — я ваш фанат. Еще с очерка "Лорд Вейдер. Кулак Императора".
— Благодарю вас, Морой. Но позвольте, я всё же отвечу! Моя работа озаглавлена так специально. За последние два года в голонете гуляет слишком много слухов, предположений и откровенного бреда о религиозном течении, к которому принадлежит наш уважаемый Император. А значит, наших граждан волнует этот вопрос! Поэтому, я произвела свое собственное журналистское расследование, которое и легло в основу этих статей. Уважаемый Император и Лорд Вейдер любезно согласились предоставить мне доступ к информации и поделились своими воззрениями.
— Но ведь... есть джедаи. Они опубликовали несколько работ о ситхах. Разве не так? — разыграл удивление тви'лек.
— При всём моём уважении, но объективность историков, работавших с Храмом, следовало бы поставить под сомнение... Больно уж работы их однобоки. Может быть, моя точка зрения и расходится...
— Постойте... — лицо чагрианина неожиданно застыло маской. Его глаза расширились, он прижал ладонь под жировой отросток, к уху, где видимо был спрятан наушник. То же самое делал и его коллега. Оба были напряжены, удивлены и немного ошарашены.
— Срочные новости! На Лорда Вейдера совершено покушение! В него стреляли! Очевидцы заявляют, что поднялась паника. Инквизиторы окружили Императора. По непроверенным сведениям, идёт бой на подступах к дворцу... Это переворот?!
— Как... — голос Тирилалы явно обращался к кому-то невидимому, она прижимала маленький комлинк к уху. Несколько листов флимси соскользнули со стола на пол.
— Мой корреспондент с места событий заявляет, что в Лорда Вейдера стреляли дважды во время танца, он ранен... На данный момент неизвестно, насколько тяжело. Над зданием подняты дефлекторные щиты, сигнал не проходит... — быстро заговорила Тирилала!
— Этот праздник точно запомнится надолго... — резюмировал тви'лек, выпустив струю дыма. После чего вдруг опомнился, и продолжил заученной фразой: — Оставайтесь с нами! Мы будем держать вас в курсе событий. Вестник Империи — на Первом Галактическом.
1. Звучащий непрерывно, не умолкающий.
Глава 24
Что можно сделать за один вдох? Если Сила снизошла до тебя — многое. Мир стал кристально ясным, когда Сила откликнулась на мой отчаянный зов. Желание жить сжало глотку холодными пальцами, грудь стянуло как обручем, перед глазами полетели черные мушки.
Тёмная сторона пришла первой. Никогда еще я не призывал её столь быстро и легко. Страх, злоба и ненависть словно окутали меня пеленой. Тело стало легким и податливым, налилось мощью, я играючи перехватил ладони Орры своими протезами, сжал её пальцы так, что кровь отхлынула от ее лица.
Впервые я увидел в глазах человека такой ужас. Первобытный страх жертвы, замершей перед хищником. Похоже, только сейчас до неё дошло, на кого именно они устроили охоту. Её страх захлестнул меня, выведя мой собственный ужас на какие-то совсем заоблачные высоты, но я был спокоен. Страх был не властен надо мной, страх не был мной.
Начав последний свой выдох, я толкнул тугую волну Силы. Светлая сторона откликнулась с готовностью, словно тёмная её сестра не владела сейчас мной, мягко отталкивая разумных вокруг нас, освобождая пространство. Это, как минимум, задержит человека с оружием, или, быть может, собьет прицел возможному стрелку.
Бластер. Понимание опасности пришло будто бы из глаз теперь уже моей заложницы. Стрелок, два выстрела. Орра дёрнулась взглядом мне за спину. Два выстрела в спину. Нет ни времени бежать, ни менять позицию, стоит мне сдвинуться — я умру, без шансов. Не хочу умирать, жить хочу.
— Доверься Силе, Энакин, — мягкий, учтивый голос прозвучал, словно на границе слышимости. Он был смутно знаком мне, но я готов был поклясться, что никогда его не слышал. Голос задавил на корню начинающуюся панику. Больше я не думал — только действовал.
Мне не нужны руки, когда Сила со мной. Слегка сместить корпус, так, чтобы правое бедро оказалось чуть сзади. Подчиняясь моей воле, Сила двинула пояс вокруг талии, неумолимо разрывая петли на брюках. Бескаровый нож легко пришёл в движение, выскользнув из ножен. Будто бы и не был из металла, почти не поддающегося Силовому воздействию.
Швырнуть в нападающего. Смерть. Я поступил иначе... я отправил клинок вверх, вдоль спины, и в этот момент пришла боль. Оглушительный визг близкого выстрела бластера. Вначале один, и тут же второй. Правое бедро онемело, затем обожгло болью — но я всё ещё был жив. Жив!
Никогда не думал, что чувство боли может быть настолько сладким. Я чувствую боль... чувствую, как кровь стекает по моей ноге. И это приносит мне неземное наслаждение. Жизнь! О, это самый сладкий наркотик! Привыкание с первой секунды!
Я сосредоточил свое внимание на своем состоянии, внимательно контролируя действия моей партнерши. Ближе к себе притягивая её руки, окончательно лишая свободы маневра. Коротким силовым импульсом затушил свою тлеющую шевелюру. Нож ощущался где-то вверху, похоже застрял в перекрытиях потолка. Да уж, я не жалел сил, когда швырнул его.
Вторым действием было остановить кровь, бластерный выстрел, видимо, отразившись от клинка, зацепил бедро, но по касательной. Дорогой материал костюма принял на себя львиную долю уже расфокусированного импульса. Не знаю, серьезны ли повреждения, но не критичны, пока лучше не двигаться. Буду хромать — плохо скажется на образе.
Ужас постепенно отступал во взгляде Орры Синг. Я не убил её в первые мгновения, хотя имел такую возможность. Наверное, в момент выстрела, я бы даже смог преодолеть естественное сопротивление одарённого к Силе, и тупо сломать ей шею.
— Зачем? — спросил я негромко, голос потерялся в нестройной игре оркестра.
— Молодой дурак — дрогнув, ответила Орра, в её голосе была обреченность.
Она не делала попыток вырваться, хотя мои руки и причиняли ей боль. Ещё немного усилия и я бы просто сломал ей кисти. Слегка ослабил хватку, зачем мучить ее и себя, если не собираюсь убивать. Хватит с меня пока смертей одарённых.
— Придется вам пока побыть моей гостей, отказа не приму, — произнёс я, отпуская её ладони.
Получив свободу, Орра не сделала попытки бежать. Ощущаю кожей загривка приближающуюся разъяренную Асоку. Моя маленькая хищница спешит на помощь, жаль, теперь она не успеет перехватить стрелка. Судя по ощущениям, он уже далеко. Шустрый стервец.
— Подчиняюсь вашей воле, Дарт Вейдер... — едва слышно прошептала Синг.
Я продолжал спокойно стоять. В толпе зародилась паника. Я видел, как джентельсущества, мужчины и женщины, пытались покинуть зал, другие, наоборот, толпились, стараясь понять и рассмотреть, что же там происходит.
От двери, к нам, сквозь толпу, пытались прорваться мои гвардейцы. Наконец им это удалось, меня взяли "в коробочку", ощетинившись бластерами.
Я заметил, как за дефлекторными щитами, прикрывающими трон, ухмыляется император, салютуя мне бокалом. Подножие трона было окружено пятеркой инквизиторов, еще несколько десятков лояльных к Императору одарённых ощущались в толпе, в попытке подавить панику. Голос Императора всплыл где-то в памяти.
"Ситхи это Смерть. Ситх рождается, живёт и умирает в Смерти. Потому так влечёт она павших на Тёмную сторону. Они убивают, чтобы почувствовать Миг Смерти через Силу. Только приблизившись к Смерти, вдохнув её полной грудью, можно стать Ситхом!
Джедаи это Покой. Ситхи это Страсть. Запомни навсегда, мой ученик: покой и страсть ведут к смерти, но в отличии от джедаев, ситхи сами выбирают такой путь."
Спасибо вам, учитель, за еще один преподанный урок. Тёмная сторона больше не кричала в моём разуме. Впервые за долгое время я стал цельным, мой разум стал кристально чистым, а дух исполнился уверенностью.
Похоже, именно об этом переломном моменте в моём обучении когда-то и говорил Шив Палпатин. Когда Тёмная сторона наконец покорится моей воле. Главное — не забывать, к чему ведёт эта дорога.
— Когой, ФК001, приказываю организовать эвакуацию гостей! Панику давить в зародыше. Разрешаю использование бластеров в режиме парализаторов, — мой голос прозвучал неожиданно громко.
— Есть... — короткая отмашка и вуки, разделившись на два отряда, поспешили выполнить мой приказ.
Асока, наконец, пробилась сквозь паникующих гостей, и остановилась чуть поодаль. Двинувшись, я все равно сбился с шага от боли, что терзала мое тело. Задница болела нещадно.
— Всё в порядке Шпилька, я жив, — единственное, что я успел сказать, прежде чем меня заключили в объятия.
Орра Синг отвернулась, но попытки сбежать снова не предприняла. Мне пришлось ждать, пока всех гостей выведут из зала. Наконец, хромая на правую ногу, поддерживаемый Асокой, направившись к выходу, я услышал хлопки.
Император всё сидел на троне. Дефлекторные щиты вокруг него были уже отключены, он аплодировал и улыбался. Инквизиторы отступили от подножия его трона. Что ж, я рад, что повеселил сегодня хотя бы одного зрителя. Наверное, только он единственный из всех присутствующих понял, что сейчас произошло. Полноправный Ситх появился в галактике. А значит, больше нет преград к завершению моего обучения.
Повернувшись к Императору спиной, я двинулся прочь. Ещё совсем недавно лишь фантомной боль, теперь вполне настоящая обосновалась где-то бедре, дергая и стреляя при каждом движении. Но я улыбался, наслаждаясь кристальной тишиной своего разума.
Мои подозрения о том, кто ведёт на меня охоту, подтвердились. Боба Фетт невольно добился своего, его безрассудная атака заставила меня пробить собственной головой очередной стеклянный потолок. При встрече скажу ему спасибо, и, быть может, только немного пожму шею...
— Убить. Нет, убить — это слишком легко и быстро. Поймаю и выпорю малолетнего идиота, — прорычал я, забыв о сдержанности, ощущая согласие Орры Синг и полное ее одобрение.
Интерлюдия Боба Фетт Императорский дворец
Когда громко объявили имя цели, Боба едва не выдал себя. Звучный голос церемониймейстера заставил его вздрогнуть, а взгляд немного дернулся в ту сторону. Пока его легенда не раскрыта, но возможно, именно сейчас за ним наблюдают. Любые сомнения трактуются в его пользу. Если нет железной уверенности в подлинности его личности, никто не решится взять на себя ответственность и прервать праздник.
Наёмник заставил себя мягко улыбнулся своей пассии на этот вечер, и чинно отвернулся от центрального входа в сторону посадочных площадок, изобразив на лице скучающее выражение.
И чуть не выдал себя второй раз, еле удержав на лице маску незаинтересованности. Боба даже мечтать не мог о таком везении, о том, что Лорд выйдет из своего привычного образа, отказавшись от брони на этот вечер. Опытный взгляд прошёлся по высокой фигуре, стараясь запомнить всё до мельчайших деталей. Фетт отвернулся, будто бы стол с закусками интересовал его гораздо больше, чем какой-то там прибывший Лорд.
