— Разумеется. Прямо сейчас! И, наверное, ванну для ваших волос?
— Это не смывается водой.
— Тогда как же вы собираетесь избавиться от этого нелепого цвета?
— Не знаю, — Лафиэль посмотрела на Джинто, как будто ждала, что тот скажет.
— На упаковке от краски должны быть какие-нибудь инструкции, но, думаю, мы просто выбросили ее или закопали, или еще что-то в этом роде... — протянул он.
Теперь его буравили испепеляющими взглядами сразу две женщины, заставляя чувствовать себя, мягко говоря, не в своей тарелке.
— Можно спросить у кого-нибудь на Класбуле, — неуверенно предложил Джинто.
— Ах, эта картина просто стоит у меня перед глазами! — герцогиня содрогнулась, — Доблестные воины моей славной флотилии "Футуне" высаживаются на Поверхности, где все еще хозяйничают злобные оккупанты. Сметая сопротивление, пятная свои чистые мундиры вражеской кровью, они отлавливают перепуганных планетарных граждан, чтобы выяснить у них, как смывать краску для волос!
— Да уж... — плечи Джинто окончательно поникли.
— Как насчет такого предложения: я отдам один из волосков принцессы в лабораторию, чтобы там провели анализ и определили, чем это можно счистить. Звучит приемлемо?
— Да, спасибо. Кроме того, возьмите это, — Лафиэль протянула бортовой журнал, с которым не расставалась все это время, — Это журнал "Госрота".
Все офицеры синхронно поклонились инфокристаллу. После краткого торжественного молчания Споор обратилась к одному из своих подчиненных:
— Старший офицер, пожалуйста, примите это.
Вконец загнанный Куфадис подчинился.
— Ну, а теперь, ваше Высочество виконтесса Париун, граф Хайде, прошу вас пройти за мной до ваших кают. Или вы, граф, предпочтете сначала посетить лазарет? — герцогиня посмотрела на раненое плечо юноши и неодобрительно покачала головой, — Я знаю, что ее Высочество всегда отличалась вспыльчивым нравом, но все-таки, это уже слишком...
— Я в него не стреляла!
Тридцать семь минут спустя крейсер "Келдайж", флагманский корабль флота адмирала Трайфа, величественно выплыл в обычный космос через Врата Сфагнов. Корабль незамедлительно получил информационный пакет от флагмана "Футуне", крейсера "Хайрбирш".
— Ваше Превосходительство, — заговорил кило-командор Кайхул.
— Да? — спросил адмирал Трайф с намеком на нетерпение.
— Нам сообщили, что "Футуне" подобрала с планеты ее Высочество виконтессу Париун и наследника его Превосходительства графа Хайде.
У адмирала отвисла челюсть.
"Невероятно! — он знал, что они были на "Госроте", но все равно... — Как они могли здесь оказаться?"
— "Госрот" каким-то образом спасся?
— Увы, "Госрот" погиб в бою, как мы и ожидали.
— Это прискорбно. Но тогда почему здесь ее Высочество?
Кайхул вкратце пересказал историю, и Трайф был весьма впечатлен.
— Принцесса смогла сохранить журнал "Госрота". Там были обнаружены некоторые весьма любопытные вещи.
— Какие?
— Теперь мы знаем, откуда именно пришли враги.
— Откуда?
— Сорд Кейш 193. Капитан "Госрота" выяснила, что они смогли переместить закрытые Врата к системе Васкоттон, которая находилась на удалении 4,1 светового года.
— Гекта-командор Лекш была отличным офицером, — произнес Трайф, — Нет поводов не доверять ее суждению.
— Да. Я уверен, что она не ошиблась. Хотя мы еще только приступили к анализу навигационных данных с захваченных в бою вражеских кораблей, я не сомневаюсь, что результаты лишь подтвердят ее предположение.
Голограмма планара засветилась на мостике.
— Между этой системой и Вратами, откуда пришли враги, два домена — виконтство Гамтес и баронство Фебдаш. По возможности, мы должны как можно скорее отправить туда корабли и эвакуировать Наместников и их слуг.
— Значит, Врата Кейш 193, хм? Мы можем связаться с графством Вораш в обход этих Врат? — Трайф остановился и задумался, глядя на планарную карту.
— Нужно попытаться. Может быть, послать "Футуне"?
— А им не нужна передышка?
— У нас нет другой разведывательной флотилии, которой можно было бы поручить подобное дело, — заметил Кайхул.
— Вы правы, — признал Трайф, — Хорошо, отправим "Футуне". Контр-адмирал Споор сама сетовала на то, что ее обделяют работой. Вряд ли она и теперь может меня этим попрекать.
— Да, но мы не можем позволить двоим беженцам оставаться на ее корабле, когда тот отправится на боевое задание.
— Зачем вообще вы тратите мое время, объясняя то, что и так очевидно? Выделите курьерский корабль, чтобы немедленно доставить их в столицу!
— Операция завершена, — сказал военный врач, планетник по происхождению, снимая с плеча Джинто медицинский аппарат, — Вам повезло — рана оказалась не слишком опасной, так что в регенерации почти не было нужды. Кроме того, первая помощь, которую вам оказали, была весьма качественной, так что мне уже почти ничего не пришлось делать. Некоторое время рука еще будет вас беспокоить, но должна полностью зажить к тому времени, как мы достигнем Лакфакалле.
Врач обмотал плечо Джинто бинтом и использовал какую-то загадочную жидкость, чтобы закрепить его. От локтя до плеча рука юноши утратила всякую подвижность, исчезнув под повязкой.
— Спасибо.
— Вам доставили кое-какую одежду. Надеюсь, она вас устроит, — доктор протянул ему костюм.
Специально приспособленный для удобства раненого, левый рукав позволял руке свободно висеть на перевязке. Джинто умаялся одевать костюм. Одеваться с одной послушной рукой было крайне неудобно, но просить о помощи показалось ему неловким. Едва он справился с этим, как появился человек из команды.
— Наша флотилия только что получила новое задание, — доложил он, — Ваше Превосходительство, вам придется покинуть этот корабль.
— Уже?
— Командующая передает свои извинения — она собиралась пригласить вас на ужин и послушать о ваших приключениях.
— Прошу вас, передайте ей мою благодарность, — махнув на прощание и поблагодарив доктора, Джинто проследовал за астролетчиком в шлюз, где уже ждал челночный корабль. Человек сообщил, что через три дня Джинто будет уже в столице, и был весьма удивлен, услышав, что будущий граф Хайде никогда не бывал там прежде.
Когда Джинто оказался на "Калике", Лафиэль уже была на борту. Ее волосы вновь отсвечивали ледянисто-голубыми бликами, и на ней был облегающий форменный комбинезон.
— Ха, так ты, наконец, вернулась к обычному облику! — одобрительно прокомментировал он. Хотя он уже привык видеть девушку с черными волосами и в класбульском платье, все же Джинто вынужден был признать, что оригинальная внешность идет ей намного больше.
— Не совсем, — сердито сказала Лафиэль, — Они потускнели.
При более тщательном изучении, Джинто обнаружил, что ее волосы действительно казались чуть бледнее, чем были до перекраски. Видимо, это был побочный эффект от того вещества, которое использовали для удаления красителя.
— Ну, они все равно отлично выглядят, — заверил он.
— Не могу поверить, что ты не заметил разницы.
— Они не настолько изменились! — оправдывался он.
Но Лафиэль не желала ничего слышать; она отворотила от Джинто нос и не разговаривала с ним до следующего завтрака.
ГЛАВА 11
ИМПЕРСКАЯ СТОЛИЦА
Никто никогда не смог нарисовать достоверной карты Лакфакалле — главным образом, потому, что составляющие столицу космические сооружения не были закреплены неподвижно, а медленно смещались под влиянием гравитационных полей. Имперское транспортное бюро хранило сведения о текущем положении построек и станций, которые постоянно обновлялись. Вот почему иногда Лакфакалле именовали Городом Хаоса.
Если Гафтонош был символом всей Империи Ав, то гигантский космический город можно было назвать Логовом Дракона, поскольку именно отсюда шли основные навигационные маршруты к восьми королевствам, составляющим огромную державу. Более точным названием, однако, было бы Город Восьми Врат. Многие звездные системы имели не одни Врата, но только здесь их насчитывалось сразу восемь. Разумеется, все они были доставлены сюда очень давно, когда они еще пребывали в закрытом состоянии — именно они когда-то питали энергией двигатели колоссального корабля-города "Аблиар".
Наконец, поскольку величайшая Империя в истории человечества началась со своей столицы, ее порой называли Колыбелью Империи. Также ходило название "Несокрушимая Цитадель", поскольку Лакфакалле не раз подвергалась нападениям. Империя Ав в прошлом неоднократно вступала в войны с соперниками, по меньшей мере, не уступающими ей по силе, поэтому в истории сохранилось три случая, когда враг пробивал путь к столице и пытался уничтожить ее. Но Лакфакалле выдержала все попытки штурма, а державы, осмелившиеся на столь дерзкий шаг, давно уже сами стали частью Империи.
Так как в большинстве своем Ав жили в орбитальных поселениях или на кораблях, их популяция была крайне рассеяна. Соответственно, возможностей встретиться у них было немного. Чтобы компенсировать это, большинство Ав проводили в столице значительную часть жизни, и прозвали ее Городом Любви, поскольку обычно именно здесь они находили себе партнеров. Однако, чаще всего люди именовали Лакфакалле просто "домом нации". Они жили здесь, любили, растили детей. И хотя Ав часто оставляли столицу ради карьеры или военной службы, обычно потом они возвращались.
Названий было много, но город оставался тот же самый — растущая год от года, великолепная и блистательная имперская столица Лакфакалле.
В честь того корабля, который некогда был единственным домом Ав, они назвали светило этой системы Аблиар. Император всегда носил титул графа Аблиар, и сама эта система была известна как графство Аблиар. Само происхождение этого имени восходило еще к творцам Ав. Раса, создавшая Ав как собственных космических слуг, молилась богине солнца, которая носила похожее имя. Меняясь в течение тысячелетий вместе с языком, на котором говорили Ав, постепенно это слово трансформировалось в фамилию императорского рода.
С большого удаления, звезда казалась пойманной в сеть из тонких блестящих нитей. При ближайшем рассмотрении, становилось ясно, что каждая из "нитей", образующих сеть, была не менее пятисот весдаж в ширину и представляла собой конструкцию из солнечных батарей, всегда обращенных к свету звезды. Здесь располагались крупнейшие фабрики синтеза антиматерии как в Империи Ав, так и во всей известной вселенной. Столица располагалась на удалении шести зесадаж от звезды — то есть, шестидесяти миллионов километров — и достигала трехсот километров в диаметре. В общем и целом, формой она напоминала огромного спрута со множеством щупалец. Столица включала в себя Императорский Дворец, восемь Королевских Дворцов, Центральную резиденцию высшей знати, Общую резиденцию для мелких дворян и вассалов, космические сады, магазины, оружейные заводы Звездных Сил, верфи, и многое другое. Это было колоссальное скопление искусственных мирков, между которыми сновали бесчисленные челночные корабли и яхты, швартуясь в портах там и здесь. Каждая конструкция могла двигаться, и они были запрограммированы на автоматическое уклонение от столкновений.
Восемь Врат выстроились в линию на орбите, на удалении миллиона километров от Лакфакалле. Вращаясь в направлении, противоположном направлению вращения самой столицы, каждый Сорд был окружен собственнами подвижными фортами.
Курьерский корабль, на борту которого находились Джинто и Лафиэль, прошел сквозь одни из этих Врат, доставив их в графство Аблиар.
В отличие от тесной "Пельи", "Лонгия" напоминала скорее маленький пассажирский звездолет. Как правило, такие кораблики использовались для доставки важных персон, поэтому на каждом было по двенадцать полностью оборудованных пассажирских кают и небольшая кают-компания.
Джинто вошел в кают-компанию и увидел Лафиэль.
— Ты уже дописала свой отчет? — спросил он.
— Да, — Лафиэль обернулась к нему и указала на большой экран на стене, — Что думаешь о Лакфакалле?
Столица была подобна большому городу в ночи — неразборчивая мешанина огней и движения. Джинто она показалась похожей на миниатюрную модель Галактики.
— Потрясающе! Даже внушительнее, чем я мог подумать.
Лафиэль довольно улыбнулась. Джинто взял кофе и уселся рядом с ней.
Он не лгал — город был действительно великолепен. Однако его вид вызывал в сердце юноши и совсем другое чувство. Одиночество.
Хотя его путешествие от графства Вораш до столицы изрядно затянулось, оно, наконец, подходило к концу. И это означало, что ему придется попрощаться с Лафиэль — скорее всего, навсегда. Сама же она, несмотря на грядущее расставание, почти все время полета оставалась в собственной каюте, где составляла какой-то рапорт для Звездных Сил, и покидала ее только в перерывах.
— Капитан уже сказал тебе? — спросила Лафиэль.
— Нет, а о чем?
— Мы направляемся в Имперский Дворец.
— Прямиком? — он откинулся в кресле.
— Да. У Императрицы Рамаж есть вопросы.
— К тебе? — с надеждой спросил Джинто.
— Нет. Ну, да, и ко мне тоже. Но сначала она желает говорить с тобой.
Джинто нервно хохотнул.
— Наверное, для тебя это будет проще, ведь ты же ее внучка.
— Прошел год с тех пор, как я последний раз видела ее.
— Тогда у вас определенно найдется, о чем поговорить!
— Возможно, и так, но ее Величество очень занята, — сообщила Лафиэль, — Не забывай, что Империя вступила в войну.
— Разумеется. Ты слышала какие-нибудь новости?
Она помотала головой.
— А что? Тебя это беспокоит?
— Конечно. Вспомни, где мой родной мир.
Графство Хайде оказалось по другую сторону линии фронта. Надо сказать, Джинто не был там особенно популярен — люди звали его "сыном предателя". Поскольку Королевство Илис имело кольцеобразную форму, связь с этой территорией все еще сохранялась. Но одна лишь мысль о том, что Мартин может быть занят врагом, как маркизат Сфагнов, заставляла Джинто вздрогнуть. Народ на его планете, вероятно, будет более лоялен к Объединенному Человечеству, чем граждане Класбула, просто потому, что очень многие на Мартине все еще ненавидели Ав. Джинто не хотелось даже думать о том, что случится с его отцом, если Мартин будет захвачен. Даже хотя граф Хайде почти не принимал участия в жизни Джинто, он был последним близким ему человеком.
— Ох, ты прав, — Лафиэль понурилась.
— Все нормально. Я и сам об этом не задумывался, пока мы были на Класбуле.
— Просто тогда у тебя были проблемы несколько иного толка.
— Иногда я восхищаюсь твоей манерой преуменьшать масштаб событий, Лафиэль. Это тоже родовая черта императорской династии?
— Дурак.
В фокус камеры попала ближайшая структура из множества, составляющих столицу. Она состояла из нескольких сфер, соединенных между собой и усеянных штырями, похожими на антенны. Между антеннами суетливо перемещались какие-то многочисленные мелкие объекты. Джинто строение показалось самым диковинным и бестолковым из всех, что он видел. Оно напоминало гигантский живой организм, зашедший в полный эволюционный тупик.
