Едва она выкрикнула последние слова, как беглец повалился на твердые камни улицы, и добравшаяся до своей добычи девушка с улыбкой на губах отметила, что, несмотря на стоны и разбитое колено, парень сумел подняться и самостоятельно зашагать подле неё.
— Разве принято без оглядки мчаться от милости богов! — укоризненно закачала головой Марго, по дороге обращаясь к юному спутнику. — Галия послала на мою голову богатства, а теперь я по заветам богини желаю поделиться им с другими. Тебе вот никак не помешают новые штаны и рубаха, а также легкие сапоги, не все время же сверкать голыми пятками о плиты улиц. Я сменю твои лохмотья на достойный наряд, только не подскажешь, где бы его прикупить?
Парень проворчал неразборчивые слова в ответ, опасливо косясь в сторону прекрасной незнакомки, что не стыдилась ступать рядом с ним. Он указал рукой на один из узких пустынных закоулков, в который Марго без раздумий свернула следом за ним. Его запуганные глаза не сулили сопротивления её решению, и вскоре бродяга действительно остановился напротив одной из лавок на заброшенной улице, где проживали небогатые ремесленники. Марго не стала возражать выбору спутника. Она лишь оглянулась назад и, отметив позади внимательный взгляд еще одного нищего, лишь усмехнулась сама себе — в Гассиполе среди лазутчиков магов были и бедняки, и богачи, каждый из них докладывал о всех подозрительных лицах в городе, и вполне возможно, что верховный маг Арпей поручил следить за незнакомцами с двойным упорством и вниманием, ибо он должен был не сомневаться, что ему предстояло встретиться со своей бывшей ученицей, колдуньей Марго.
С хозяином лавки ведьмочка была улыбчивой и щедрой. Старик торговал поддержанными вещами, его стены были увешаны большим числом мечей и кинжалов, а также обмундированием для воинов. Но девушка попросила показать неброскую удобную одежду для своего младшего брата, коим в её словах предстал юноша, чьего имени она так и не спросила за время их краткого знакомства.
— Не знал, что у этого бездельника есть такая хорошенькая сестра! — воскликнул продавец, но более он не стал удивляться словам клиентки, а лишь подобрал для мальчугана удобное одеяние.
— Это нам как раз подходит. Пусть он немедленно скинет свои лохмотья и примерит вещи, а вы, уважаемый, заверните еще один набор темной рубахи, легких туфель и узких штанишек в узел. Про запас, — попросила ведьмочка, выкладывая за покупку серебряные линги.
Вдвоем они вышли в узкий пустынный переулок. Малец с непривычки подергивал плечами, ощупывал новые одежды. Но как только они вновь оказались на широкой многолюдной мостовой, он помчался со всех ног, так и не поблагодарив ни одним словом свою нежданную благодетельницу. Но в этот раз она не стала останавливать его воздушным ударом. Марго свернула в противоположную сторону и поспешила в комнаты, чтобы по достоинству оценить свою покупку. Грядущей ночью ведьмочка готовилась к первой вылазке в Башню, где, будучи магом, она провела немало дней среди книг, эликсиров, трав, а теперь должна была проникнуть туда скрытно и незаметно.
Она выпрыгнула из окна в кромешной мгле срединной ночи, мягко, будто кошка, приземлилась на землю, замедлив падение своего тела, облаченного в мужское одеяние. На волосы Марго повязала темный платок, крепко затянув его концы на затылке, а за пояс заткнула длинный нож, который приобрела еще во время пути к порту для самозащиты, а точнее предупреждения наглецов и хамов о том, что она может их ненароком и ранить. На самом деле она бы преподнесла запоминавшийся урок каждому, кто бы посмел её зацепить, даже без острого лезвия и крепкой пощечины — колдунья уже достаточно овладела искусством очарования.
Улицы были безлюдны, зажженные в сумерках фонари уже израсходовали запас масла и лишь кое-где слабо мерцали, но Марго очень скоро свернула в закоулки, которые никогда не освещались иначе, чем звездами и луной. Она хорошо знала город. За прошедшие годы царица Антея не раз в одиночку пробиралась по нему, чтобы встретиться с верными людьми в назначенных тайных местах для получения важных сведений или испрошения совета. Стена, отделявшая от прочих городских строений жилища магов, среди которых возвышалась и сама Башня, показалась издалека. Днем около её основания раскладывали свои товары приезжие крестьяне, чтобы поскорее сбыть их в большом количестве городским купцам, теперь же на этом месте валялась лишь груда мусора. Улица уходила далее к портовому району, но ведьмочка стремилась попасть именно в обитель служителей, поэтому она обошла два раза от одного конца дороги к другому только для того, чтобы определить наиболее удобное место для подъема на вершину стены. Однако выбор был неширок — везде камни были выложены прямым гладким рядом. В густой мгле она вытянула руки вверх, закинула голову к черному небу. Ноги оторвались от земли, а когда напротив глаз показался край сооружения, колдунья ловко ухватилась за него, взбираясь на стену, а потом столь же бесшумно опустилась по другую сторону высокой преграды.
Каменные здания различной формы и высоты, возведенные на территории Башни в разные периоды, прилегали друг к другу плотным строем. Марго пробиралась узкими проходами, пока не вышла на широкую тропу, выложенную белым мрамором, уводившую ко входу в саму цилиндрическую башню Гассиполя. Девушка кралась мелкими шагами, стараясь держаться в тени. Под высокой аркой около входа, который венчали две резные дверные перегородки, постоянно распахнутые, ибо не они были главной преградой на пути чужаков, вознамерившихся попасть вовнутрь, стояли два мага. Скорее всего, стражники были лишь учениками магов, ибо именно им надлежало в первые годы служения богам охранять проход в святилище Гассиполя, ведь отсутствие достаточного опыта в исцелении, науках и богословии не мешало им быть отличными воинами. Каждый маг должен был сперва познать мастерство владения мечом, чтобы защищать жизнь праведных, и лишь после многолетних учений мудрецы обходились зачастую без клинка, ибо умели поражать умы и жизни всего лишь словом или прикосновением, чем уже давно страшили и восхищали народ.
Марго приблизилась к магам, неподвижным в лунном свете, спадавшем на мраморный проход в башню. Сбоку казалось, что они дремали в ночной тиши, но это было ошибкой. К первому стражнику она подкралась со спины и возложила на его плечо холодную руку. Колдунья почувствовала, как мгновенно вздрогнуло его тело, а после высокая фигура, облаченная в короткую тунику и крепкие сапоги поверх льняных брюк с вшитыми кожаными вставками, застыла подобно статуе из камня. Обойти со спины второго охранника ей не удалось, он оборотил блестящие глаза на шум её легких шагов, но ведьмочка тут же уловила его взгляд, и маг безмолвно отвернул голову, как будто не видел перед собой никого и ничего подозрительного.
Настало время для того, чтобы перевести дух. Она еще раз внимательно оглядела обоих охранников и, удостоверившись, что они более не являлись помехой, быстро шагнула в башню. Внезапный удар отбросил ведьмочку назад, заставив при этом издать громкий стон от ушиба. Марго незадачливо потирала лоб, колено и бок, которым врезалась со всей силы о невидимую преграду. Мысль о том, что в Башню дозволено входить лишь тем, кого окропил священными брызгами воды сам Хранитель, верховный маг, вспыхнула в разбитой от удара голове. А девушка не встречалась с хозяином здешних мест с тех пор, как маги отказали её сыну в присвоении титула Веллинга. Уже прошел почти год, как регент Антея не посещала эти оберегаемые высшими богами стены, а значит ей было необходимо новое омовение. Но ведь прежде Антея не смела даже думать о чарах и своих позабытых способностях, нынче же Марго не отчаивалась, слегка покорив себя за поспешность. С помощью колдовства ведьмочка могла проникнуть за любые пределы. Она встала напротив открытого прохода, через порог которого виднелась кольцевая лестница, ведущая на вершину здания. Её желанием и волей было разрушить запреты, наложенные неизвестно кем и когда на святыню магов. Она ощущала, как невидимая энергия направилась от её тела в открытое отверстие меж дверей, и ведьмочка вновь шагнула вперед, уверенная, что сумеет пройти. Она двигалась теперь более сдержанно и аккуратно, поэтому легко избежала нового столкновения с воздушной преградой, которая отнюдь не исчезла. От обиды и сожаления Марго ударила кулаком по прозрачной стене, ладонь заныла от усиленной отдачи, но в воздухе не раздалось ни звука или стука. Колдунья простояла около входа в Башню, покуда где-то в городе не запели петухи, и небо посветлело от разгоравшейся зарницы. За это время все ее попытки проникнуть за невидимые пределы остались безуспешными. Ей еще не раз пришлось восстанавливать контроль за застывшими фигурами стражников, которые отрывали её от раздумий внезапными пробуждениями. Но с рассветом Марго покинула тихую обитель прежним путем, так ничего не добившись.
Твердо решив довести начатое дело до конца, тем более покуда Башня почти пустовала, Марго повторила вылазку на следующую ночь. Она пробралась в покои, которые издавна предназначались для Хранителя Башни — двухэтажный дом, скромно обставленный изнутри, в котором маг принимал посетителей, а также были собраны многие ценные тома книг, редкие травы, порошки и драгоценности. В подземелье этого каменного капира была собрана сокровищница магов, куда колдунья желала заглянуть, чтобы отыскать необходимые атрибуты великого мага, с помощью которых совершалось священное омовение для входа в Башню. Хранитель Башни всегда одевал для подобной церемонии дорогую мантию, вышитую золотыми нитями, серебряный венец, украшавший его седую главу, как только избирался новый глава магов, а также сосуд, который наполняли чистой водой из окрестного родника. Но нигде ей не удалось разглядеть ничего из вещей бывшего хранителя, убитого по приказу Сарпиона, который несомненно присвоил все богатства и диковинки магов себе.
Колдунья вернулась в Башню в третий раз. Она сразу усыпила охранников, наслав на них дрему, поднеся к носу рассыпчатого порошка, чтобы их сон был долгим и крепким. Затем девушка подошла к сооружению с задней стороны, там где башня почти соприкасалась с внешней стеной, за которой разворачивалась гассипольская бухта. В этом месте незнакомая фигура была сокрыта ото всех посторонних глаз. Марго посмотрела на ровную темно-серую поверхность башни, которая убегала ввысь. Ежели нельзя было проникнуть в это хранилище через вход, то почему бы не попробовать взобраться сперва на вершину громадного строения, чтобы затем спуститься вниз к заветной комнате в сердце Башни. К полетам в воздухе ведьмочка уже привыкла, хотя свободы в воздухе ей до сих пор не доставало — единственное неверное движение или мысль, и можно было рухнуть наземь, от которой она научилась отрываться с помощью чар. Ведьмочка бесстрашно и быстро взметнулась к звездному небу на высоту более десяти локтей. Когда она добралась до края башни, то руками зацепилась за шершавые камни и перепрыгнула на широкую площадку вышки. Небольшая арка служила входом на лестничные спуски. Ведьмочка уверенно сбежала по ним вниз, но после пары поворотов по кругообразной ленте, она обессиленно повалилась ниц. Дыхание сперло, сердце бешено заколотилось в груди, а глаза ослепило яркими мерцавшими точками. Марго протерла веки, но каждое движение рук и пальцев давалось ей с трудом, в голове как будто завертелся вихрь, который отбирал все силы и развеивал мысли. Она не смогла подняться, но попробовала ползком спуститься еще на несколько ступеней, ощутив при этом, что совершенно лишается свободы. На четвереньках подобно раку колдунья попятилась назад к свету звезд. Ясность взора и разума возвращались, девушка поднялась на ноги и выбежала под освещенное небо, наслаждаясь прохладой и свежестью ветра. Прошлые воспоминания о затворничестве в монастыре, когда ведьмочка не могла преодолеть более одной лиги пути прочь от места своего заключения, нахлынули на неё. Страх сковал тело, но Марго лишь одернула плечами, сбрасывая тяжесть пережитых мук и страданий. Нынче она не была взаперти, она всего лишь хотела попасть за грани, что охраняли уже иное — память колдунов, бывших быть может Владыками в древнейшие времена, которая даст знание творить невиданное, неподвластное ни человеку, ни чародеям.
Она спустилась, просто окунувшись вниз в темную пропасть, ибо с высоты башни невозможно было разглядеть земли. Застыть в воздухе колдунье удалось совсем недалеко от каменной поверхности, так быстро произошло падение. Она плавно призмелилась и встала на обе ноги у самого подножия башни, но в тот же момент сбоку раздался пораженный возглас:
— О, чудо, сама Галия, парящая во мгле!
В стороне, где вымощенная тропа уходила к прочим сооружениям цитадели, стоял человек, держа в руках подвесную лампу. Он не поднял шум, не двинулся с места, увидев темную фигуру чужака, а лишь недоуменно разглядывал её. Но Марго хотела обойтись без любых свидетелей своего визита. Однако пока незнакомец был спокойным, ведьмочка также решила не торопиться и не предпринимать поспешных действий. Она лишь шагнула ему навстречу. Заманчивая идея уже проникла в голову: ежели она не могла пройти за стены Башни, то почему не послать туда того, кто уже был омыт священными водами.
— Ты маг? — Марго заговорила, когда вплотную приблизилась к невысокому молодому мужчине, облаченному в одежду простолюдина, однако его умиротворенное лицо и внимательные глаза, которые отражались при свете огня, указывали на пытливый рассудительный ум и занятие. — Что ты здесь делаешь?
— Маг Каста, — ответил черноморец без капли волнения. — Я как раз направлялся в святилище, чтобы вознести молитвы Уритрею и Галии, которые только что послали мне столь изумительное видение.
Его голос был лишен хитрости и лукавства, но также в нем ведьмочка не услышала раболепия и восторженности по поводу возможной встречи с богиней, хотя она так и не поняла, за кого в действительности её принял маг. Вблизи царица узнала его лицо, это был один из младших магов, что прислуживал в последний её приезд в Береговую Башню, и именно от этого колдунья немного смутилась в отличие от собеседника.
— Пусть туда и ступают твои ноги, маг, — она хотела заполучить над ним контроль, но чары бессильны, если человек осознавал, что перед ним колдун. Именно этому знанию она научилась от магов. Все члены ордена при встрече с чужаком должны были изготовиться отразить любые атаки, как физические, так и духовные. Это всегда было первым уроком юных жрецов в Черноморье и на всем побережье Южного моря. — У меня есть для тебя одна просьба, Каста. Ты исполнишь её? — она все-таки не опускала взора с его чистого ясного лица и только слегка улыбнулась, когда он безропотно ответил согласием на её вопрос.
— Иди вперед. Ты услышышь мой голос, и сделаешь все, что тебе будет велено, — она говорила негромко, так чтобы он разобрал её слова, но их разговор не должен был нарушить царившую кругом тишину.
Маг послушно продолжил путь, озаряя тропу лампой. Под входной аркой он внезапно остановился и с интересом поглядел на распластанные на земле тела стражников, один из которых периодически похрапывал. Марго забеспокоилась: если человек находился под влиянием чар, то он не мог замечать окружающий мир, только если не удалось сломить окончательно его волю, или ежели его воля совпадала с приказами чародея...
