Сообщения о получении эссенции развития отошли на задний план, так же как и абсолютно все мысли вылетели из головы. Холодное сознание, словно автомат, определяло ближайшую угрозу, после чего тело, подобно хорошо отлаженному механизму, устраняло противника. Пару раз на пути встретились монстры, заметно отличающиеся от большинства мелких тварей как силой, так и наличием ума. Они охотились молча, убивали эффективно и, увидев вестника Бога Пороков, предпочитали разойтись в разные стороны (логично предположив, что добычи хватит на всех).
Кроме отражений, уже превратившихся в уродливых хищников, несколько раз "рыцарь порока" видел и вроде бы обычных пони, которые даже не понимали, что мертвы. Жеребцы отгоняли лезущих на них уродцев, оберегая дрожащих кобыл... пока те не начинали изменяться и не нападали на своих защитников.
Красный аликорн, призвав из "инвентаря" ножы с рукоятями в виде кастетов, планомерно пробивался вперед, доверившись своей интуиции. У одного из домов, выглядящих как давно покинутые развалины, он услышал тихие всхлипы... Еще через какое-то время, взгляду предстала белая пегаска в разорванном платье, забившаяся в угол между сараем и домом. Кутаясь в крылья, она сжалась компактным комочком, обхватив колени руками и уткнувшись в них лбом, чтобы не видеть происходящего вокруг.
— Лайт. — позвал жеребец.
Кобыла вздрогнула, подняла мордочку и открыла глаза кроваво-красного цвета, в которых не было разделения на радужку, белок и зрачок. Глядя прямо на Макинтоша, она задрожала всем телом будто от холода, а затем произнесла:
— Не подходи...
— Почему? — без особого удивления спросил вестник Бога Пороков.
— Я... Я не знаю... — снова уткнувшись мордочкой в колени, искаженная Сноу Лайт, единственным отличием которой от оригинала были только глаза, жалобно всхлипнула и выдавила из себя. — Я не знаю, что со мной... Я хочу есть, но... не хочу становиться как они все. Маки... Маки... Мне страшно, Маки...
Рог "рыцаря порока" засветился и уголок, в котором пряталась летунья, оказался отгорожен от остального пространства изнанки. После этого он убрал ножи и, раскрыв руки, сказал:
— Подойди, Лайт, не бойся: ты мне не навредишь. Ведь не навредишь?
Сноу замолчала, сильнее сжалась, но под взглядом мужа все же сдалась. Неуверенно поднявшись на ноги, она стала приближаться к жеребцу шаг за шагом, руками опираясь о стену. Чем ближе летунья была к цели, тем сильнее ее трясло и тем больше сил приходилось прилагать дабы себя сдерживать.
Несколько раз пегаска останавливалась, порывалась было броситься назад, но встречаясь со спокойным и уверенным взглядом Макинтоша, словно бы набиралась сил и продолжала идти. Наконец, бесконечно долгие три метра оказались позади и крылатая пони упала на грудь аликорна, тут же оказавшись стиснутой в крепких объятьях, не позволяющих даже рукой пошевелить.
Так они стояли несколько минут: Сноу Лайт молчала и вздрагивала от каждого звука, доносящегося из-за пределов барьера, а вестник Бога Пороков гладил ее по шелковистой растрепанной гриве.
— Прости. — прошептал "рыцарь порока". — Я был слишком небрежен и беспечен.
— Маки... я ведь... умерла? — подняв мордочку, крылатая пони встретилась взглядом алых глаз с изумрудными глазами. — Там, у поезда...
— Да. — не стал врать жеребец.
— А ты...? — голос летуньи стал напряженным.
— Нет. — Макинтош отрицательно качнул головой. — Я тварь живучая и еще всем успею крови попортить.
— Дурак. — облегченно выдохнула Лайт, лбом уткнувшись в широкую грудь. — Какой же ты дурак... Слава Селестии... Живой...
Еще некоторое время они молчали, но вскоре крылатая пони заговорила:
— Прости, я оказалась плохой женой. Столько проблем доставила, все время... не важно уже. Маки, ты ведь позаботишься о моих малышках? Ты ведь не бросишь их?
— Не брошу. — грустно улыбнувшись, правой рукой вестник Бога пороков провел по щеке искаженного отражения своей жены, даже сейчас умудряющейся сохранять здравость рассудка... насколько это было вообще возможно в ее положении. — Ведь они мои, а я не отдаю то, что считаю своим.
— Спасибо. — одними губами ответила летунья. — Мне холодно, Маки... Изнутри что-то буквально грызет. Ты... ты ведь можешь это прекратить? Я не хочу, чтобы ты запомнил меня... другой.
— Хорошо. — наклонившись, темно-красный аликорн прижался своими губами к губам крылатой пони, тут же ощутив крепко сжатые заострившиеся зубы.
В глазах, не имеющих разделения на белок, радужку и зрачок, отчетливо читались страх, голод и внутренняя борьба. Тем временем в заведенной за спину кобылы руке появился тонкий стилет...
===
Эссенция развития: +0,8 (16,1)
===
"Ты всегда будешь со мной... Хотя бы так".
Не утруждая себя тем, чтобы вернуться к месту, откуда попал на изнанку, Биг Макинтош шагнул в материальный мир. Пространство тут же изменилось и до ушей донесся звук перекрикивающихся голосов, в которых узнавались Севира и Эльвира. По первым же словам стало очевидно, что они кого-то потеряли и теперь ищут, гоняя своих прямых подчиненных.
"Нехорошо получилось".
СВЯЗИ
СВЯЗИ.
— Что вы собираетесь предпринять по поводу нападения чейнджлингов? — сидя в глубоком мягком кресле за чайным столиком в одной из неприметных гостевых комнаток, разбросанных по всему Кантерлотскому дворцу, одетый в белую рубашку и черные брюки Биг Макинтош внимательно смотрел на Селестию и Луну, ожидая ответа на свой вопрос.
...
В Эпплузе они провели почти два дня, занимаясь помощью пострадавшим, уборкой тел перевертышей и подготовкой к похоронам пони, бизонов, грифонов и алмазных псов, которым не повезло не пережить нападение. Высокопоставленные гости, как только появился подходящий случай, выражали вестнику Бога Пороков сочувствие по поводу утраты и поспешно отбывали по своим делам, и только Каденс с Шайнингом остались помогать с организацией быта горожан.
Ночные пегасы прочесали округу Эпплузы, найдя нескольких живых чейнджлингов, не сумевших бежать вместе со своей королевой и оставшимися сородичами. С их помощью удалось выяснить, что Алу и другие представители хищной расы с некоторым трудом могут определять перевертышей по запаху, даже когда те находятся под маскировкой. Впрочем, рассчитывать на ищеек особенно не стоило, так как стая, подчиняющаяся "рыцарю порока", была не такой уж и большой, да и имелись средства, позволяющие обмануть их нюх.
Еще дважды темно-красный аликорн отправлялся на изнанку мира, где бездумно сражался с уродливыми монстрами, в коих превратились отпечатки душ погибших разумных. Однако вскоре ему пришлось отказаться от своей охоты, так как слабых противников больше не осталось, а те, кто выжили в бойне всех против всех, были достаточно умны, хитры, быстры и сильны, чтобы представлять реальную угрозу даже один на один, не говоря уже о возможности получить удар в спину в самый неподходящий момент.
Бизоны, в одночасье лишившиеся вождя и старейшин, после ночного собрания племени выбрали новых представителей своего народа, которые, в свою очередь, подтвердили все существующие договоренности со "Сладким яблоком", после чего Макинтошу фактически передали с рук на руки дочь Громокопыта Стронгхарт, находящуюся в состоянии глубокой депрессии (брачная церемония заняла четверть часа и была до предела сухой и незапоминающейся, словно подписание очередного делового контракта). Неудивительно, что молодая кобылка стала ощущать себя не только одинокой, но еще и преданной родственниками, так что попыталась замкнуться в себе, чему активно мешали Алу, Эпплджек, Эпплблум и Пинки Пай, устроившая небольшой скромный девичник.
В Понивиль вестник Бога Пороков решил временно не возвращаться, а, воспользовавшись небесными повозками, отправил семью в Кантерлот, где под присмотром принцессы любви их разместили в номерах "Белой башни", которую заполонили члены АКБ, готовые в любой момент сорваться по экстренному вызову в любой из уголков страны. Чтобы избежать проникновения шпионов, единороги при помощи специальных медицинских заклинаний сканировали всех входящих и выходящих посетителей базы (все же строение внутренних органов перевертышей, как бы они не старались изменять внешность, заметно отличалось от иных рас).
Поощряя свою паранойю, "рыцарь порока" привез из лесного поселения алмазных псов нескольких молодых сук, которых в приказном порядке приставил к своим детям, сестрам и женам. Нежно-розовая аликорн и белый единорог, после предложения получить подобных спутниц, вежливо отказались... хотя Армор и позволил себе несколько секунд колебаний, но под испытующим взглядом невесты все же сдался. О том, что Луна приставила к своему ученику дополнительную охрану, крылато-рогатый жеребец узнал только благодаря своей способности ощущать эмоции, а на прямой вопрос, адресованный Севире, получил четкий ответ, что такие же "ночные крылья" теперь сопровождают едва ли не всех сколь-нибудь значимых для Эквестрии пони и их семьи.
"Вовремя спохватились".
Промелькнула тогда раздраженная мысль в голове темно-красного аликорна. Однако же он никак не выразил своего недовольства, прекрасно понимая, что и сам допустил немало ошибок.
Образовавшуюся нехватку рабочих рук в "Сладком яблоке" и оперативных агентов АКБ пришлось решать при помощи "зеркального озера" и создаваемых им двойников. Зекора, которую теперь охраняла едва ли не треть стаи алмазных псов, вместе со своими помощниками оказалась завалена срочными заказами по созданию магических элексиров, позволяющих копиям существовать дольше изначально отведенного срока...
...
И вот наконец, спустя пять дней от памятных событий, вестник Бога Пороков предстал перед диархами Эквестрии для личной беседы без посторонних свидетелей. Все это время он был занят делами, так что с семьей после переезда в Кантерлот виделся лишь пару раз, да и то недолго.
— На данный момент Эквестрия не может начать войну против королевства чейнджлингов. — без долгих предисловий сходу заявила Луна, тут же решив пояснить сложившуюся ситуацию. — Наши войска малочисленны, но для обороны городов и границ их достаточно, так как примерно треть солдат является единорогами и еще одна треть — пегасы. Благодаря магии и воздушным силам мы обладаем высокой мобильностью, маневренностью, ударной силой... Только вот земли Кризалис защищены от магии пони, и даже драконы с грифонами не могут там полноценно летать. Таким образом мы разом теряем почти половину военного потенциала, в то время как перевертыши вполне спокойно смогут применять как магию, так и собственные крылья. Таким образом, полноценно им смогут противостоять разве что земные пони, при этом вынужденные обходиться исключительно холодным и метательным оружием, так как даже заклинания, заключенные в кристаллы, будут работать с перебоями.
— Если бы не артефакт под названием "Трон Серых Земель", чейнджлингов уже давно завоевали или уничтожили. — добавила от себя Селестия, одетая в белое платье с короткими рукавами и узкой талией, смотря вроде бы и на жеребца, но при этом словно сквозь него. — Учитывая, что раньше перевертыши не позволяли себе столь наглых акций, их предпочитали не трогать...
— Так что вы собираетесь предпринять? — вопросительно приподнял брови "рыцарь порока". — Пока что я слышал только то, чего вы не делали и делать не намерены.
— Ученик, я понимаю твое нынешнее состояние... Да-да, понимаю. — принцесса ночи, одетая в синее платье с длинными широкими рукавами и небольшим вырезом на груди, легко выдержала тяжелый взгляд своего подопечного. — Меня искренне радует то, что ты с честью переносишь выпавшее на твою долю испытание, подобных которому впереди будет еще очень много, но... не забывайся. Мы: Селестия, я, Каденс, ты — представители верховной власти Эквестрии, и от наших действий зависит судьба всего государства и его жителей. Мы не можем позволять себе совершать необдуманные и импульсивные поступки...
— Да ну? — темно-красный аликорн прищурился и от него ощутимо повеяло ехидством. — То-есть, учитель, твоя попытка захватить власть была поступком тщательно взвешенным?
— Это была моя ошибка. — спокойно прикрыв глаза, отозвалась покровительница снов, даже не дернувшаяся при словах жеребца. — Или же ты не хочешь учиться на чужом примере, желая набивать собственные шишки? Цена, которую порой приходится платить за свои действия, бывает очень... высокой.
Когда Луна открыла глаза, ее радужки отливали бирюзовым сиянием, а зрачки сузились и вытянулись в тонкие щелки.
— Гхм. — кашлянув в ладонь, Селестия привлекла внимание своих собеседников и, невинно улыбнувшись, заметила. — Мне приятно видеть, что вы так близко сошлись и столь тепло друг к другу относитесь, но оставьте свои... уроки на более позднее время и давайте вернемся к нынешней теме разговора. Боюсь, малышка Каденс не сможет одна сдерживать просителей слишком долго.
— Прошу прощения, Селестия, Учитель. — склонив голову, вестник Бога Пороков всем своим видом стал излучать смирение. — Так какие у НАС планы?
— Мы начнем мобилизацию армии... но по уже указанным причинам можно сказать, что это будет малоэффективно, да и грозит слишком большим количеством жертв. — темно-синяя аликорн помолчала и неохотно добавила. — К тому же, резервов у нас не так уж и много: от гражданских пони, не обученных владеть оружием, на войне будет мало пользы.
— Воспользоваться помощью наемников из грифоньих княжеств так же не получится, так как они уже наняты Зебрикой. — подхватила нить разговора принцесса дня. — Ты ведь слышал о войне на юге? Государство верблюдов пало меньше, чем за декаду, и сейчас активно интегрируется в империю самопровозглашенного короля Шторма. Наши полосатые соседи обеспокоены подобным положением дел и сейчас всеми силами укрепляют границы и города, так что от них помощи тоже можно не ждать... Так же как и им от нас, по крайней мере до тех пор, пока не будет решен вопрос с Кризалис.
— Очевидным вариантом остаются минотавры, у которых в твоем отношении имеется определенный должок. — напомнила покровительница снов о не столь давнем перевороте, устроенном в том числе с помощью ресурсов "Сладкого яблока" и АКБ.
— Моя ученица же отправится с посольством к драконам. — продолжила рассказ белая аликорн. — Вместе с подругами она должна будет договориться либо о военной помощи, либо хотя бы о невмешательстве с их стороны. Я надеюсь, ты дашь выходной Пинки и Флаттершай?
— Гррр. — схватившись руками за голову, Макинтош поморщился, будто бы у него разом разболелись все зубы. — Можете вы прекратить говорить по очереди?
— В смысле? — не поняла Луна, удивленно распахнув глаза, зрачки которых вернули себе нормальную форму.
— Прости. — смутилась старшая из принцесс, кладя ладонь на кисть сестры, протянув руку к соседнему креслу. — Это последствия одного... ммм... ритуала. Подобные мелочи мы можем просто не замечать.
— Ладно. — откинувшись на спинку кресла, запрокинув голову и глубоко вздохнув, темно-красный аликорн спросил. — Вы хотите, чтобы я договорился о военной помощи со стороны минотавров?
