Сознание Мэнес коснулось чего-то знакомого и это заставило девушку сконцентрироваться на новом объекте, отметая все иные ощущения и сигналы. Ей все проще удавалось контролировать себя, а благодаря стараниям Эниля она могла не беспокоиться ни о чем другом и продолжать исследование изумрудного космоса. Сейчас ей предстояло осознать, почему среди множества объектов именно этот привлек ее внимание. Что это? Менес видела огромный корабль, но не могла определить его тип. Он был изменен, что причиняло несчастному неимоверные страдания. В его гниющих, плачущих черным гноем глазах застыла боль, которую кораблю приходилось сдерживать. Он боролся с целым миром и самим собой. Сильный, упрямый, не желающий свернуть со своего пути. Сердце болезненно екнуло — корабль и его капитан очень похожи.
— Баал, — тихо позвала девушка.
Этот корабль не узнать. Он гнил заживо и в скором времени его уже нельзя будет назвать живым. Именно тогда, потеряв волю и смысл существования кит окончательно присоединится к мертвому флоту. Мэнес отчетливо видела, как тускнел эфир вокруг кита, словно само существование почти мертвого корабля отравляло его. Если бы только она могла что-то сделать! Увы, сейчас это невозможно, да и не факт, что личный контакт поможет. Это не обычная смерть, как это было с кораблями на планете-свалке. Кто-то другой уже воздействовал на кита, начал свое собственно преобразование. Корабль, будто чувствуя чужие мысли надрывно вздохнул и чуть дернул огромным плавником. Казалось, это не более, чем конвульсия, но Мэнес так не считала. Баал пытался на что-то обратить ее внимание, причем, сделать это так, чтобы новый капитан и мертвый экипаж ничего не заподозрили. Взгляд девушки метнулся в сторону. Рядом с китом не спеша двигался другой корабль. Ксифактин! Такие, как он давно уже исчезли с просторов изумрудного космоса, растворились в небытие, уступив место новым, более приспособленным видам. Но этот вернулся из глубин черной бездны. Очередной мертвый корабль, который вел за собой Трой! Он был надзирателем, внимательно следившим за тем, чтобы новобранец не натворил дел, а подчинялся каждому приказу. Это вселяло надежду, что для Баала еще не все кончено. Но даже, если так Мэнес ничем не могла помочь киту, ведь ее не было рядом. Лишь ее сознание слилось с эфиром, позволяя видеть и чувствовать намного больше, чем раньше.
Все дело в капсуле! Воспоминания Иликана так некстати всплыло в подсознании, сбивая с верного направления мыслей. Он доработал ее, не предупредив подопечную, именно поэтому она связана с эфиром. Если бы не это ее тело давно бы разложилось или произошло что-то намного хуже. Теперь Мэнес вспомнила, что на корабле Троя, том самом, что доставлял нестабильное вещество к звезде, тоже была капсула. Но к ней Иликан не успел приложить руку. Вот и получалось, что это повлияло на капитана и его возможности. Нужно проверить обломки, которые все еще валялись где-то на борту манты. Возможно, она сможет разобраться что к чему и помочь Трою, помочь остальным!
Но ведь сейчас не это главное. Мэнес с трудом удалось вернуть мысли в верное русло. Она должна понять, где находится Баал и сопровождающий его Ксифактин, куда они движутся. Боевые корабли не просто так пересекали пространство, перед ними стояла иная задача — убивать, уничтожать. Девушка слышала отголоски мыслей этих двух кораблей... Нет.... Все не так! Баал пытался с ней связаться, но сделать это незаметно. Упрямый корабль не желал сдаваться. Мертвый флот сжимал кольцо вокруг флота Артели. Они намеревались раздавить тех, кого невозможно подчинить и превратить в себе подобных. Трой четко осознавал, что стоит ему снести с пути эту преграду, как оборона объединенных сил рассыплется. Это будет конец непродолжительной войны. Некросы пронесутся по изумрудному космосу разрушительной волной, сметая все на своем пути. Никто более не сможет их остановить! Троя не просто так считали лучшим из капитанов, ведь он был не просто великолепным пилотом, лидером, за которым с готовностью шли другие, но и стратегом. В его победе не приходилось сомневаться.
Судьбу уже не изменить! Даже зная о том, что должно произойти в ближайшее время Мэнес не могла повлиять на ситуацию. Если она отправит корабли на помощь Артели, то лишь подвергнет и тех и других риску. Мертвые корабли заразны, и это делало их еще более опасными. А что, если предупредить? Вряд ли ее кто-то послушает, да и попытка связаться с целью некросов точно привлечет к ним внимание и тогда вся их конспирация окажется бесполезной. В этой ситуации радовало лишь то, что корабли некросов находились далеко от места назначения манты.
Если бы только она могла все остановить!
Мэнес хотелось задержаться, дотронуться до сознания мертвого корабля, вернувшегося из бездны, попытаться поговорить с ним или его капитаном. Бесполезно! Этот корабль не связан с ней, а воздействовать на него будучи частью эфира невозможно.
Изумрудный космос оказался поглощен пламенем разрушительной войны. Гибли живые существа, разрушались планеты, и во всем этом не было никакого смысла. Прошлого не вернуть, но казалось, что Трой вознамерился создать новый мир для себя и своего мертвого флота. От этого становилось страшно, ведь прославленный капитан никогда не был таким! Трой всегда думал и принимал решения сам, находил в себе смелость отказаться от выполнения неверных, по его мнению, приказов, не просто отказаться, но и доказать свою правоту!
— Трой... Как же так? — Она обязана с ним поговорить, спросить отчего так произошло. Вряд ли она сможет примириться с ответом, но хотя бы попытаться понять в ее силах.
Сознание девушки стремительно возвращалось в ее тело, а в голове уже созрел новый план, который вряд ли одобрят Дейв и Охаб, но это уже ничего не изменит. С хриплым стоном Мэнес пришла в себя, с трудом поднимаясь со своего места. Ничего не болело, но внутри все ощущалось гнилым. Мерзко! До чего же мерзко на душе!
— Вы что-то успели разобрать? — тихо поинтересовалась девушка.
— Многое, — подтвердил Охаб. Как бы ни было ему больно в этот миг, он делал все, чтобы думать только о деле. Они не в том положении, чтобы позволить себе слабость или чувства. — На пути нашего движения препятствий нет. Это хорошо. Сможем добраться до Лица.
— Уже не считаешь это плохой затеей? — усмехнулся уставший старик. Вот уж, кто не думал о проблемах, так это Дейв. Она категорически отказывался верить, что все кончено. Если это признак маразма, то как раз вовремя, ведь такой состояние вполне нравилось старому капитану.
— Считаю. Он не тот, кому можно доверять. К тому же подозрительно, что именно в этом секторе не наблюдается активности. Похоже на ловушку.
— И все же особого выбора у нас нет.
— В том-то и проблема.
Оба капитана замолчали. А что тут еще можно сказать? Что бы они ни предприняли, ситуация не изменится, этот тот самый случай, когда пора начинать молиться, но ни Охаб, ни Дейв веры в своих душах не обрели.
— Я хочу с ним поговорить, — неожиданно заявила Мэнес. — Хочу поговорить с Троем.
— Думаешь, он послушает тебя ради вашего общего прошлого? — Охабу не нравилась эта идея. Исходящий сигнал позволит их быстро отследить.
— Вряд ли. Глупо полагать, что он не изменился за все это время, да и я уже не та. Но возможно, я смогу убедить его, отвлечь...
— Солгать, — добавил Дейв.
— Да, солгать если потребуется. Если ничего другого не остается, то почему бы, не попытаться?
— Нас засекут?
— Не обязательно если использовать мормириусов.
— Они бесполезны, — отмахнулся Охаб.
— Как корабли, возможно, они способны улавливать и перенаправлять сигналы. Распредели их в нужных местах и правильном колличестве...
— И никто не разберется, откуда и куда идет сигнал, — Догадался Дейв. Он гордился своей подопечной в этот момент, ведь она не просто полагалась на других, но и думала, учитывала возможности всех своих кораблей, даже тех, которых принято считать бесполезными. И дело не в памяти другого человека, а в ней самой! Сейчас это лишь стало проявляться ярче, да и уверенности у девочки прибавилось. — Сможешь организовать?
— Да... Смогу... — конечно же сомнения были, но в их положении нужно не сомневаться, а делать.
* * *
Охаб исподлобья смотрел на Мэнес. Будь она в его подчинении или пассажиркой на его корабле, он просто запретил бы выходить на связь с врагом. Но в текущем положении капитан ничего не мог предпринять. Он лишь помощник, человек, который может высказать мнение, но прислушиваться к нему не обязательно. Сейчас он даже не способен перенять управление кораблем на себя, ведь манта не станет слушать его. Оставалось лишь плыть по течению, скрежеща зубами в бессильной злобе.
— Это плохая затея.
— Не спорю, — девушка меланхолично наблюдала за приготовлениями.
— Тогда зачем?
— Это трудно объяснить. Мне... Просто нужно понять, чего он добывается на самом деле. Хотя бы попытаться убедить Троя остановить все это безумие.
— Такие как он не станут прислушиваться к чужим словам.
— Такие как он? И какие же это?
— Способные без сожаления уничтожать корабли и экипажи, целые планеты со всех их населением.
— Мы не знаем, есть ли у него сожаления.
Мэнес понимала причины тревоги Охаба, но отступить не могла. Ей это необходимо и не только потому, что это частичка ее прошлого. Странное дело, но теперь Трой напоминал ей одновременно и Дейва, и Охаба, двух совершенно разных капитанов, чьи судьбы оказались тесно переплетены. Точно так же, как Охаб, Трой был предан своему долгу и готов был пожертвовать всем ради высшей цели, он отправился к звезде, точно зная, что не вернется. Точно так же, как Дейв когда-то, сейчас Трой совершал страшные преступления, забирая жизни. Мы все меняемся, но Мэнес хотелось верить, что частичка нас прежних навсегда останется в душе. Зачем ей все это? Девушка и сама не понимала. Просто ей это необходимо, и все тут.
Охаб недовольно поморщился, но смолчал. От всей этой ситуации у него жутко болела голова, так будто мало ему мигрени, еще и в руке появились неприятные ощущения. Наверняка, это связано с Баалом, ведь это его частичка. Мысли о ките не давали покоя капитану, как раньше он преследовал Дейва Лоттера, так теперь готов был гнаться за своим кораблем. Еще одна причина не спорить с Мэнес, ведь он и сам не готов отпустить Баала, и, если бы была хоть одна возможность вернуть кита, он бы рискнул. Это и называется лицемерием.
— Тебе стоит довериться Мэнес, — вкрадчиво произнес Дейв, со стороны наблюдавший за разговором. Сейчас он все больше ощущал себя мудрым старцем, способным раздавать советы, хотя сам таковым и не являлся.
— Хочешь сказать, что она права? — огрызнулся Охаб.
— Нет. Но у нас нет выбора. К тому же она все продумала, позаботилась о нашей безопасности.
— Скорее уж о безопасности кораблей.
— В нашем случае это одно и то же. Мы ничем не рискуем.
— А если он ее переубедит, — почти неслышно отозвался капитан.
— Не переубедит, — и Дейв не сомневался в своих словах.
Сейчас его больше волновала не затея Мэнес, а то, что он видел в своем преследователе. С недавних пор он стал очень наблюдателен, подмечал каждую мелочь. Он торопился узнать тех, в чьей компании доживал свой век. Охаб был ему особенно интересен. Наверное, все дело в том, что Дейв все отчетливей осознавал, что время полного слияния с Энилем все ближе, а его подопечной понадобится тот, кто будет рядом, чтобы защитить, помочь, подсказать. На первый взгляд Охаб, цепной пес Конфедерации порядка, не лучший выбор, но этот капитан многое потерял и его жизнь уже не будет прежней. Да и нет больше Конфедерации как, впрочем, и других гигантов Изумрудного космоса. Все изменилось и теперь будет двигаться в ином направлении. Это ни хорошо, но и не плохо. Всегда и во всем стоит видеть возможность, а не сожалеть об утратах. Подобное звучит омерзительно и зачастую порождает злость, но иначе можно сломаться под тяжестью проблем и переживаний.
— Тебе стоит поговорить с ней.
— А я по-твоему, что сейчас делал? — Охаб не привык к такой обстановке. Ему был необходим строгий порядок, ведь если все четко и каждый осознает свою задачу, все становится в разы проще. Капитану никак не удавалось переломить ситуация, подстроить ее под себя. Это давило на нервы.
— Не о том, что она затевает глупость. Мэнес и сама это понимает. Я о руке.
— Она в порядке.
— Она часть твоего корабля, а потому связана с ним. Через не можно воздействовать на тебя, но тоже самое касается кита. Если что-то не так, как должно, просто скажи Мэнес. Она все еще много не знает, но в этом случае может и разобраться.
Охаб понимал, что старик прав, но проявить слабость и обратиться за помощью оказалось невыносимо трудно. Его приучили всегда оставаться сильным, примером для других, забывая о собственных потребностях. Да, это навредит ему, но именно так поддерживается авторитет и образ безупречного капитана, который сделает все для экипажа и корабля.
— Когда будет время.
— Лучше не затягивай, — Дейв покачал головой, то ли от недовольства, то ли от того, что все прекрасно понимал. — Кто знает, может, твой корабль пытается что-то сказать, а ты игнорируешь, — хитрый старик знал на что надавать и как добиться своего.
— Учту.
И снова Охаб поймал себя на мысли, что его все меньше раздражает человек, которого он привык считать врагом. Было в этом что-то неправильное, но, когда над изумрудным космосом нависла угроза уничтожения, уже не до старых обид. Хотел бы он повернуть время вспять и все исправить, но это никому не под силу, даже богам, которых починают на некоторых планетах.
— Мы готовы к сеансу связи, — отрапортовал один из офицеров. — Направим сигнал по вашему приказу.
— Вы все проверили? — что ж, раз выбора нет, придется работать с тем, что есть. Охаб быстро перестраивался и готов был в любой ситуации действовать максимально четко.
— Да. Сигнал будет перенаправлен. При попытке отследить он уведен на окраину изведанного космоса к одной из погибших планет. Эти мелкие корабли просто потрясающие! Если бы мы могли их использовать раньше...
— Мэнес, — позвал Охаб, перебивая подчиненного. К чему рассуждать о том, чего не было, да и вряд ли они смогут использовать в дальнейшем этот способ без Мэнес. — Ты не передумала.
— Нет, — голос девушки был полон решимости. Еще никогда она не говорила настолько твердо. — Посылайте сигнал и оставьте нас.
Мало кто будет откровенен при посторонних, и она не исключение. Мэнес понятия не имела, что сказать и как теперь отреагирует на встречу со старым знакомым, о котором у нее сохранились лишь чужие воспоминания. Все слишком странно и не продумано, основано лишь на чувствах и желаниях. До сих пор в голове не укладывалось, как Трой умудрился просуществовать целую вечность. Сложно представить, что его сознание смогло выдержать подобное. Это то самое, что Лицо не учел в своем эксперименте. Вечность лишь поначалу радует и дает возможности, но рано или поздно наступит момент, когда ты устанешь. В ее родном мире вечность считалась наказанием, ведь рано или поздно все обернется не жизнью, а существованием. Что она может сказать? Как переубедить? Экипаж постепенно покидал отсек управления, оставляя девушку одну. Отчего-то становилось грустно на душе, словно вдруг исчезла поддержка, некая стена, что раньше защищала ее. Она уже привыкла к ощущению чужого присутствия, а вот теперь снова одна. Судорожный вздох вырвался с груди, а ладони вспотели, паника неумолимо приближалась. Но ведь именно этого она хотела!!! Перед глазами был лишь экран, на котором сквозь помехи проявлялся смутный образ. В этот раз, из-за того, что сигнал множество раз перенаправлялся, все выглядело более размыто и в некотором роде даже таинственно. Хотя последнее, наверное, было связано с состоянием самой Мэнес, ведь окраску любому событию придаем мы сами.
