Благо, Зверята здорово разряжали атмосферу. Они так аппетитно ели, измазывая свои плюшевые мордочки медом, сливками и томатным соком, что без смеха просто невозможно было на них смотреть. Фея от всей души смеялась и, отерев их мордочки салфеткой, сама с удовольствием принималась за еду. Особенно её забавляло то, что стоило ей отвернуться, как Зверята тут же бросали на стол ложки, вилки, столовые ножи, и принимались за еду прямо лапками! Когда же Фея вдруг видела это, она делала "страшные глаза" и грозила им своим тонким пальчиком и притворно строго говорила:
— Ну, что вы, Зверятки мои, позорите меня перед Её Совершенством! Где же ваш этикет? Где хорошие манеры? Как будто бы вы пришли сюда не из благородного дома феи, а из разбойничьего притона!
Зверята тогда смущались, понурив плюшевые головки, и прижимали ушки — ну, просто как настоящие нашкодившие котята и щенята! Но Фея не могла на них долго сердиться. Она заботливо вытирала им салфетками лапки, и они вновь, взяв вилки и ножи, принимались за ужасно неудобную процедуру разрезания какого-нибудь помидора или огурца.
Все подобные сцены, казалось, не производили никакого впечатления на Принца. Сам прежде любитель пошутить и посмеяться над проделками Зверят, он молча смотрел в сторону пустого трона солнечного призрака и молчал, а золотая маска, которую он снимал все реже и реже (чтобы иметь возможность непрестанно видеть Непобедимое Солнце), делала его похожим на одного из бесчисленных бездушных големов.
Но Непобедимое Солнце вело себя совершенно иначе. Оно то и дело смеялось над проделками Зверят (хотя и не понятно, насколько искренно), постоянно защищала их перед Феей ("дорогая, не ругайте их так сильно, они же почти как дети...", "пусть едят, как им нравится...", "ничего страшного, это пустяки, милочка") и постоянно вело вежливую высокосветскую беседу с Феей — точь-в-точь такую же, какую обычно и ведут между собой феи в Поднебесье -, стараясь ни на минуту не оставить её наедине со своими мыслями.
Вот и теперь в Изумрудной Зале был такой же странный ужин, тем более странный, что, поскольку Зверят на нем не было, есть его предстояло одной Фее, а Принц и Непобедимое Солнце сидели рядом и смотрели на неё немигающими глазами. Правда, и теперь Непобедимое Солнце не допускало неловких пауз.
— Ну, как, дорогая, Вам здесь живется? Все ли Вас здесь устраивает?
— Да, Ваше Совершенство, все хорошо. Таких роскошных покоев и такого радушного приема я ещё нигде не встречала. Да и Зверятам здесь нравится — после всех тягот нашего пути они просто блаженствуют, играя в ваших прекрасных золотых садах... — немного скованно отвечала Фея, не решаясь приняться за еду без Зверят — немигающие взгляды обоих "сотрапезников" отбивали всякий аппетит.
— Ну и замечательно, дорогая... Вы ешьте, ешьте, не стесняйтесь, вам нужны силы. Завтра на рассвете я хотела бы вам, как опытной волшебнице, показать одно свое изобретение, аналога которому нет во всей Целестии. Я его изобрела давно, но оценить его пока было некому — ведь феи ни с того, ни с сего объявили мне войну. О чем, признаться, я постоянно сожалею...
— А почему именно на рассвете? — обеспокоенно спросила Фея, почуяв что-то неладное. Мрачные предупреждения Азаила мгновенно всплыли перед её мысленным взором.
— Ничего странного, — послышался опять звон золотых колокольчиков. — Просто Мое устройство работает именно на рассвете. Я хотела бы, чтобы Вы, моя дорогая, увидели его в действии...
Фея внимательно посмотрела на Принца, про себя медленно считая, 1...2...3...4...10...20..., успокаивая мысли, и увидела, как Принц при этих словах Непобедимого Солнца слегка дернул, почти совсем незаметно, своей головой. Но этого Фее было достаточно, чтобы убедиться в том, ЧТО собирается ей показать эта Желтая Ведьма. Возможно, это и было то самое, на что ей уже дважды намекал Азаил. Но считалка помогла Фее не обнаружить своих мыслей.
Вместо этого она улыбнулась и, сделав заинтересованное лицо и постаравшись пошире открыть глаза, изобразив искреннее удивление и восхищение, сказала:
— О, Ваше Совершенство, я так благодарна, что Вы оказываете мне такое доверие! Мне было бы очень интересно посмотреть на Ваше изобретение, ведь я всегда так люблю узнавать что-то новое! — и в восторге захлопала в ладоши. — Но я не уверена, что смогу по достоинству оценить Ваше открытие, ведь я малоспособна, простая посредственность. Я, как ремесленник, способна только воспроизводить готовые образцы, ничего нового творить не умею...
— Ну что Вы, ну что Вы! — торопливо прервал её Голос. — Не скромничайте, дорогая, Вы очень талантливы, Я же вижу! Преодолеть Пустыню Желаний таким способом, каким сделали это Вы... А так ловко войти в доверие Летучим Обезьянам и использовать их помощь в своих целях... Я уж не говорю про этот весьма интересный бой у Побережья... Признаться, Вы меня поразили своей находчивостью! — сказало Непобедимое Солнце, опять обнаруживая, что вся память Феи давно и тщательно ею изучена. — Вы очень, очень творческая молодая волшебница. И я думаю, что под моим руководством, Вы достигнете ещё больших высот...
Фее порядком надоела эта великосветская болтовня. Она уже поняла, к чему клонит Непобедимое Солнце, и теперь откладывать осуществление её плана было смерти подобно. Другого шанса у неё уже не будет. Это и есть тот ход, которого так ждала все эти дни Фея. И она решила пойти ва-банк (так как сработает ли её план — у неё не было ни малейшей уверенности) и начала действовать. Подобно тому, как карточный игрок, припертый, что называется, к стенке ходами сильного противника, в отчаянии выкладывает на стол единственный имеющийся у него, тщательно сберегаемый "на черный день" козырь, так и Фея перешла в свое последнее, отчаянное наступление.
— Ваше Совершенство, Вы так осведомлены о жизни страны фей, что мне иногда так кажется, что Вы и сами имеете к ней отношение, может быть, я ошибаюсь? — таким же великосветским тоном произнесла Фея, деловито разрезая ножичком большой ароматный ярко-красный экзотический фрукт, при этом внутренне содрогаясь от того, что в любой момент её намерения могут быть раскрыты.
Наступила неловкая пауза. Обычно словоохотливое Непобедимое Солнце вдруг замолчало. То ли решая, как ответить, то ли слова Феи пробудили в ней какие-то воспоминания.
Паузу прервал Принц.
— Дорогая, ну что ты? Разве может Её Совершенство относиться к феям? Она, несомненно, существо высшего порядка... — бесстрастным и каким-то сонным голосом произнес Принц.
Вмешательство Принца было для Феи явно не кстати, и она с досады хотела было огреть его хорошенько ногой под столом, но сдержалась. Разговор опять может не завязаться, как в тот раз. Но совершенно неожиданно для Феи Непобедимое Солнце ответило.
— Нет, почему, твоя догадка верна. Я действительно когда-то была в числе фей Сообщества. Это было так давно, что мне трудно даже вспомнить, когда это было...
— Я так и знала, Ваше совершенство, что это так! — изо всех сил пытаясь изобразить восторг, воскликнула Фея и захлопала в ладоши. — Мне так приятно было узнать, что мы с Вами сестры! Но скажите, пожалуйста, Ваше Совершенство, в каком ранге Вы служили в стране фей?
На этот раз пауза тянулась гораздо дольше. И опять этот противный Принц вмешался, когда его никто об этом не просил!
— Дорогая, ну, конечно, Её Совершенство была феей высшего ранга, разве это не очевидно? — говорил он опять тем же полусонным безжизненным голосом.
"Ох, как его хочется огреть, о, Создатель! Ну, зачем же он лезет, куда его не просят!?"
Но Непобедимое Солнце ответило, хотя и неохотно.
— Нет... — Голос еле заметно дрогнул. — Я была феей третьего ранга... не самого высшего... Впрочем, это было так давно!
— О, Ваше Совершенство, — притворяясь совершенной дурочкой, в восторге прокричала Фея, захлопав в ладоши, — как здорово, что у нас оказалось так много общего! Мне так отрадно знать, что такая могущественная волшебница вышла именно из фей моего ранга! А скажите, пожалуйста, а как Вас зовут, ну, как Ваше имя, то, которое было у Вас в стране фей, ещё до таинства отречения, то имя, которым Вас звала мама, помните?
На этот раз ответом ей было лишь молчание. В отражении в зеркале можно было видеть, как Непобедимое Солнце отвело взгляд от Феи и от Принца, и потупила взор, целиком уйдя в себя. И тут Принц не выдержал:
— Дорогая, ты видишь, что Её Совершенство не хочет говорить на эти темы! Какая разница, кем Она была раньше? Кому нужно это прошлое, ведь после того как феи дерзко напали на Её Совершенство, возврата к нему уже нет!
А потом, несколько сбавив обороты, уже спокойно продолжил:
— Ты, я вижу, уже поужинала, тебе пора отдохнуть, ведь тебе завтра рано вставать. Давай, я провожу тебя в твои покои и пожелаю тебе добрых снов... — С этими словами Принц встал и взял было Фею за руку...
Как вдруг в залу ворвались Котенок и Щенок и, как всегда непосредственно, прыгнули на свои места и как ни в чем не бывало сразу же стали уплетать разложенные на столе яства, как будто бы неделю ничего не ели, и притом опять голыми лапками!
В другой бы раз Фея со стыда умерла от такого вопиющего нарушения этикета, но в этот раз она облегченно вздохнула — неожиданный приход Зверят давал повод остаться ей за столом ещё на какое-то время. Но все-таки внешне Фея сделала "грозный" вид и, покраснев, строго сказала:
— Зверятки мои дорогие, что это вы себе позволяете, а-а-а?! Сколько ж вы будете меня позорить перед нашей Хозяйкой?! Создатель, ну, когда же вы научитесь правилам поведения в приличных домах?!
— Тише, тише, дорогая, — раздался неожиданно мягкий голос Непобедимого Солнца. — Пусть едят, как они привыкли, не надо их отчитывать. В их непосредственности есть что-то забавное, детское...
— А у Вас, Ваше Совершенство, когда Вы были феей, — воспользовавшись репликой Непобедимого Солнца, тут же перешла в атаку Фея, — тоже, наверное, были Зверята, да? Интересно, а какие они у Вас были? Тоже Щенок и Котенок или какие-нибудь другие? Мне так интересно обо всем об этом узнать, ведь, оказалось, что мы так с Вами похожи!
На этот раз неловкого молчания на её вопрос не было.
— Признаться, дорогая, на эти вопросы я уже ответить не смогу... — металлический голос едва дрогнул, а потом как-то уж слишком торопливо продолжил. — Дело в том, что это было так давно, что Я уже и не помню, совсем не помню... Мне ведь так много лет, я так давно не было в Поднебесье, все забывается...
Этого и ждала от Непобедимого Солнца Фея. На это и был весь её расчет. И она не замедлила воспользоваться минутой, применяя давно заготовленный для этого случая удар.
— Но ведь это не трудно, Ваше Совершенство! Вот, посмотрите сюда, и Вы сразу все вспомните! — и с этими словами Фея неожиданно стремительно выхватила из лифа платья Зеркало Правды, направив отражающую поверхность прямо в лицо Непобедимого Солнца, НИКОГДА НЕ СМОТРЕВШЕГОСЯ В НАСТОЯЩЕЕ ЗЕРКАЛО!
Внезапно всю залу затрясло, как от землетрясения. Трон Непобедимого Солнца рухнул на пол. Все колдовские зеркала в один момент почернели и потухли. Принц, вскочив было сначала, чтобы отобрать у Феи Зеркало Правды, согнулся от боли и рухнул на землю в диких судорогах. А весь дворец огласил такой нечеловеческий вой, от которого Зверята попадали со стульев на пол и спрятались прямо под стол от страха, заткнув уши лапками. Фею же прошиб холодный пот, она на какое-то время совершенно оглохла, но хватку не отпустила и даже удержалась на стуле. Ровный золотистый свет, всегда освещавший залу, погас, и все погрузилось в кромешную тьму.
Что было дальше, Фея не помнила, потому что её силы иссякли, и она упала без чувств.
3.
Изумрудно зеленая лужайка была небольшой, всего шагов в тридцать в диаметре, но для маленькой малышки Лили она казалась целым миром. Взрослая фея пройдет её и не заметит, но малышка Лили проводила на этой лужайке дни напролет.
Создатель! Сколько всего здесь было интересного! Вот большой муравей тащит на себе вдвое превосходящую его деревянную былинку — какой работяга! А вот бабочка с белыми крылышками порхает от цветка к цветку — она собирает сладкий нектар своим пушистым длинным хоботком, напоминающим соломинку, через которую обычно Лили пьет розовый сок. А вот и шмель как маленький медвежонок сердито жужжит, перелетая с одного клевера на другой, — какой он забавный толстячок! Такой неуклюжий, такой важный! А вот маленькая гусеница ползет по травке — ей нужно много кушать, чтобы стать потом бабочкой!
Как все это было притягательно для любознательной крошки Лили! Целыми днями напролет она готова была наблюдать за этими такими крохотными, такими милыми существами!
— Ли-и-и-и-ли-и-и-и! Дорогая моя, дочурка, ты пропустишь обед! Пойдем, я сделала для тебя стакан вкусного розового сока и суп из розовых одуванчиков, иди ко мне, дорогая! — позвал откуда-то маленькую исследовательницу нежный женский голосок.
— Мам, я не хочу! Можно я ещё погуляю? Я совершенно не хочу есть!
— Не капризничай, детка, — с легким укором произнес материнский голос. — Ты же знаешь, что маленькие девочки должны слушаться маму! Идем, тебя ждет обед!
Лили очень любила свою маму. Как звали маму, Лили не знала — только её номер, но свою маму она не могла перепутать ни с кем! Такая красивая, такая стройная, с длинными вьющимися золотистыми волосами и круглым лицом с золотистой кожей, покрытом веснушками. А какие у нее были глаза! Как большие горные озерца, темно-синие и яркие! Лили очень гордилась красотой своей мамы и хотела быть во всем похожей на неё. "Моя мама — самая лучшая!" — любила говорить Лили.
А мама, в свою очередь, души не чаяла Лили. Они были как две подруги, тем более, что Лили как две капли воды похожа на свою маму.
Мама для Лили была больше, чем мама — она для неё была всем. Ведь отца Лили никогда не знала и братиков и сестричек у неё почему-то тоже не было. Зато были мамины Зверята! Их было трое — Щенок, Котенок и Осленок. Один из коричневого, другой из серого, а третий из черного плюша. Такие забавные! С глазками из цветных пуговиц! С такими длинными ушками и круглыми лапками! Просто прелесть. Лили очень любила с ними возиться и посвящать их в свои маленькие детские тайны и даже спать с ними на одной постельке! Они так умилительно обнимали её со всех сторон своими плюшевыми лапками! Правда, сейчас все трое Зверят остались дома помогать мамочке накрывать на стол — да и в деле исследований разных лесных букашек они вряд ли могли ей чем-то помочь.
Да, Лили очень любила свою мамочку, очень... Но почему-то сейчас ей захотелось настоять на своем — во что бы то ни стало.
— Я не детка и не маленькая девочка, мама, я — фея, и обедать я не пойду-у-у-у! — прокричала крошка Лили — желтенькая, хорошенькая, как одуванчик, с лицом, усыпанным розовыми веснушками, в желтеньком ситцевом платьице в красный горошек. С этими словами она расправила маленькие крылышки и, как тот самый неуклюжий шмель, громко жужжа взлетела в воздух и что есть сил полетела прочь.
