Впрочем, вскоре оба флота должны будут разойтись по сторонам, так как термонакопители кораблей линии будут заполнены и потребуется произвести сброс тепла. Оглядываясь на это турианцы уже готовились облегчённо вздохнуть, всё-таки чем дольше они продержатся, тем больше шансов на то, что Меркури сумеет выделить корабли для помощи столице, или подойдут корабли с окраин турианского сектора. Но именно в этот момент всё и произошло. Одна из крупных групп фрегатов кроганов, которую поначалу приняли за выходящую на позиции эскадры прикрытия, неожиданно ускорилась и ринулась вперёд, обходя флот с фланга. Уже втянувшиеся в монотонность сражения турианцы отреагировали не сразу, вначале принявшись укреплять защиту фланга, так как посчитали, что планируется атака с этого направления. И поначалу казалось, что так и есть, особенно, когда от этой группы вперёд рвануло несколько эскадрилий МЛА, за которыми последовало часть фрегатов. Именно поэтому, занятые отражением очередного налёта лёгких сил, турианцы не сразу среагировали на вторую часть группы, которая двинулась мимо флота к планете. Одновременно с этим все остальные лёгкие силы кроганов пошли в атаку, так что у турианцев оказался очень неприятный выбор — перехватить идущую к планете эскадру или защитить свои линейные корабли.
Решив, что атомную бомбардировку Палавена они как-нибудь переживут, тем более, что всё население ещё при появлении вражеского флота начали эвакуировать в убежища и сейчас в городах оставались только немногочисленные полицейские, контролировавшие работу полицейских дронов, турианцы сосредоточились на защите флота, так как в случае его гибели столицу будет уже не защитить. Да и собственная система ПКО у планеты имелась, в которую в том числе входили и несколько эскадрилий МЛА, которые до этого в сражении не участвовали и про которые противник ничего не знал. Конечно, уничтожить фрегаты они бы не смогли, слишком высокая манёвренность у лёгких кораблей чтобы попасть в них торпедой, а кинетические пушки истребителей только при большой концентрации огня на отдельном корабле способны сбить его кинетический щит, но если удастся помешать прицельно отстреляться по промышленным районам уже будет хорошо. Всё-таки радиация для турианцев была не так страшна, как для других видов, а вот отстраивать промышленность родной планеты придётся долго.
Впрочем, чтобы противник не чувствовал себя совсем уж расслабленно, в погоню за идущей к планете эскадрой отправили сборную солянку из нескольких кораблей, которые ранее охлаждались в тылу флота. Эскадра кроганов тут же разделилась на две группы, одна из которых немного отстала, перестраиваясь в завесу для перехвата кораблей турианцев. Одновременно с этим обе получившиеся группы начали немного притормаживать, чтобы иметь возможность прицельно отбомбиться. Группа прикрытия сцепилась с отправившимися в погоню кораблями турианцев и не успела отреагировать, когда с поверхности планеты поднялись эскадрильи космоистребителей. Возможно кого-то другого это и заставило бы занервничать, но только не гетов, десантные корабли которых... выпустили собственные истребители, которые сцепились с МЛА турианцев, не позволив им сосредоточиться на атаках своих носителей.
Пока группа прикрытия и МЛА были заняты друг другом, десантные суда прошли практически впритирку к верхним, плотным слоям атмосферы и отстрелялись из своих катапульт десантными капсулами, после чего, немного удалившись и приняв на борт часть МЛА, перешли на ССД, исчезнув из поля зрения систем контроля космического пространства. Группа прикрытия сразу же вышла из соприкосновения с турианцами, "нырнув" на более низкую орбиту, ускоряя свою угловую скорость, и так же перешли на ССД. Оставшиеся МЛА же нырнули в атмосферу, уклоняясь от огня систем ПКО, и опустились в района сброса десантных капсул, где нашли обширные водоёмы и погрузились под воду.
Как только ударная группа завершила бомбардировку, флот кроганов тут же начал пятиться, отходя назад. Турианцы не рискнули их преследовать, так как тепловые накопители кораблей линии были уже заполнены почти под завязку, а лёгкие силы без прикрытия тяжёлых кораблей легко могли попасть в ловушку. Поэтому кроганы без противодействия разорвали дистанцию и направились в сторону Ретранслятора, на объединение с висевшей там группой кораблей. Соединившись, обе группы перешли на "сверхсвет", исчезая из системы Требия.
Сражение за Палавен завершилось, оставив очень нервничающих турианцев судорожно предпринимать все меры для предохранения населения планеты от бактериологического оружия, ведь ни одна из сброшенных на поверхность Палавена "бомб" не взорвалась, а значит это были не атомные заряды.
* * *
Глава 33.
-Итак, повторяю задачу, — опцион стоял в проходе десантного катера и нависал над контубернией легионеров: — Обследовать одно из мест падений неизвестных объектов, предположительно бактериологических бомб. Поэтому, всем законопатиться в свою броню и дышать только по моей команде. И если какая-то "курица" вздумает считать себя умней всех и откроет клапан или не дай духи снимет маску, то если он выживет я лично прослежу, чтобы до конца службы все наряды по уборке туалетов были его. Всем всё ясно?!
-Так точно, "сэр"! — дружно гаркнул контуберний.
Легионеры ещё попытались вытянуться по стойке смирно, но сделать это, находясь пристёгнутым в противоперегрузочном кресле, не так просто, так что их попытки только насмешили опциона, хоть тот и не подал вида, продолжая сверлить грозным взглядом подчинённых.
-А раз вам всё понятно, то проверьте ещё раз своё снаряжение, — отдал он команду, после чего кивнул декану и вернулся в своё кресло, где и пристегнулся.
Компенсация инерции за счёт масс-ядра это, конечно, хорошо, но все инструкции написаны кровью, а потому нарушать их без веской причины не следует и посадку лучше совершать, находясь в надёжном ложементе, который позволит тебе выжить при падении катера. И даже если никакого падения быть не должно, это совсем не значит, что оно не может произойти.
-Есть контакт, — неожиданно заработала связь с соседней машиной, в которой размещалась декурия дроноводов, — даю пеленг.
-Принято, — опцион переключился на пилотов: — Слышали?
-Да, — подтвердил второй пилот, — данные получены. Меняем курс. Две минуты до касания.
-Принято. Две минуты до высадки, — подтвердил опцион и повторил для подчинённых: — Две минуты до высадки. Готовимся.
-Стволы на грудь, — отдал команду декан, и десантники принялись снимать автоматы и винтовки из креплений возле кресел и фиксировать их на нагрудном креплении.
* * *
Благодаря отлично налаженной системе ПКО, все сброшенные кроганами "бомбы" были отслежены и определены места их приземления. Правда, эти "бомбы" активно маневрировали во время спуска, выбрасывали ложные цели и создавали облака помех, так что определить точные места падения не удалось, только примерные районы. По всем ближайшим к крупным городам и лагерям легионов координатам падения сразу же были отправлены мобильные группы, состоящие из контуберния десантников (десять бойцов во главе с деканом (десятником)) и декурии (так же десять бойцов) дроноводов. В их задачу входило первичное обследование мест падения "бомб" и установления их назначения, после чего уже и будет определяться дальнейшая стратегия действий. Во главе каждой группы стоял либо центурион (командир центурии (взвода/роты), либо опцион (заместитель/помощник центуриона), в общем, опытный легионер, зачастую вообще из эвокатов (очень опытные сверхсрочники служащие уже не первый контракт), которых, благодаря правильно поставленной пропаганде, в легионах становилось всё больше.
* * *
Катер не стал садиться, а завис примерно в двух метрах над поверхностью и открыл десантные люки, через которые, проходя через газовый щит, сразу же принялись выпрыгивать десантники, броня которых была загерметизирована. Метрах в ста от точки высадки виднелся и сам объект поиска, вокруг которого в воздухе вилось несколько разведывательных дронов, а со стороны зависшего в отдалении катера дроноводов к нему приближалось несколько боевых дронов, как летающих, так и наземных.
Цель их поиска приземлилась на лугу метрах в шестидесяти от леса и выделялась своей чёрной поверхностью на фоне листвы. Этот лес был одним из участков полосы заповедников и заказников, которые были организованы для сохранения эндемичной флоры и фауны Палавена, чтобы они не погибли под напором разрастающихся городов. Такие участки занимали значительные расстояния и были соединены длинными языками лесопосадок и лугов, по которым животные могли перемещаться из одной заповедной зоны в другую.
-Доклад, — потребовал опцион от декуриона, наблюдая, как десантники разворачиваются в цепь, разбиваясь на боевые двойки.
-Наблюдаю объект яйцеобразной формы высотой "три метра двадцать сантиметров" и диаметром "два метра и десять сантиметров" в самой широкой части. Как по мне, то великоват он для бактериологической или вирусной бомбы, — декурион позволил себе высказать личное мнение и продолжил: — Объект выглядит неповреждённым, за исключением отсутствующей верхней части, судя по всему люка для парашюта. Сам парашют не наблюдается, только следы креплений отстреленных пиропатронами. В месте посадки трава сожжена, но следов удара не наблюдается, что говорит о мягкой посадке на ракетном двигателе. К счастью, трава у нас тут жаростойкая и очень плохо горит, так что пожара не случилось. Внимание! — голос декуриона стал напряжённым: — Наблюдаю открытый люк. Люк круглой формы. Его диаметр "сорок сантиметров". Что бы оттуда не выбралось, оно достаточно тонкое, чтобы пролезть в такой лаз. Секунду... Да, программа подсветила примятую траву, как будто кто-то очень невысокого роста, не выше "тридцати сантиметров", пробирался в сторону леса... Есть признаки того, что этих существ было несколько. Я разошлю дронов-разведчиков по округе, посмотрим, может что-то заметим. Доклад окончил.
-Принял. Если появятся новые данные, сразу же сообщай, — закрыв канал связи с командиром десятка дроноводов, опцион переключился на пилотов: — Из объекта что-то выбралось, так что поднимитесь повыше, не хочу случайностей.
-Принял. Выполняю, — тут же отозвался первый пилот катера, который сразу же принялся набирать высоту.
Удовлетворённо мысленно кивнув сам себе, опцион переключился на канал контуберния.
-Всем, внимание! Эта штука кого-то доставила на планету. Довольно мелкого и возможно не одного, но от этого он может быть вдвойне опасней. Так что активно крутим головой и обращаем внимание на любое шевеление, а в случае обнаружения чего-то подозрительного разрешаю сразу же открывать огонь, лучше подстрелить случайную зверушку, чем проворонить нападение неизвестной твари.
* * *
Существо пробиралось через лес. Его рецепторы воспринимали окружающую реальность довольно непривычно для любого другого существа, но во-первых, про это почти никто не знал, а во-вторых, ему было всё равно, так как мало того, что размышлять над данным фактом не входило в его предназначение, так ещё и думать оно не умело, ему это было просто не нужно — оно и так было идеально приспособлено для выполнения своей задачи.
В данный момент оно было занято поиском подходящего инкубатора. Большинство его сородичей уже нашли себе носителей, а вот ему всё никак не улыбалась удача, и попадались только довольно мелкие существа, из которых и вылупиться ничего путного не сможет. Да ещё некоторые встречные организмы оказались излишне агрессивными — их не удалось отпугнуть агрессивной стойкой и пришлось воспользоваться запасом кислоты, которая заменяла существу кровь.
А ведь эта кислота не только выполняла роль переносчика питательных веществ и необходимых газов, но и была дополнительным источником энергии, так что её расход приводил к сокращению срока жизнедеятельности. И пусть при пассивной охоте энергии могло хватить надолго, даже на несколько лет, это если находиться в полудрёме и просыпаться только при появлении более-менее подходящего на роль инкубатора объекта, но при активной деятельности, да ещё если использовать кислоту для отпугивания агрессоров, её может не хватить и на месяц. А ведь ему нужно не просто просуществовать какое-то время, ему необходимо дать новую жизнь, для чего потребуется просто прорва энергии.
В какой-то момент существо ощутило присутствие подходящего по размерам объекта. Замерев на несколько секунд, оно тщательно "прислушалось", определяя точное направление и оценивая окружающую обстановку, чтобы найти самый удобный и быстрый путь, но при этом позволяющий подкрасться незамеченным. Определившись же с маршрутом, существо стремительно рвануло вперёд — его ждало самое важно дело в его жизни.
* * *
Не забывая посматривать по сторонам и контролировать своих подчинённых, которые делали вид, что охраняют периметр, опцион наблюдал за погрузкой найденной десантной капсулы на борт грузового флаера.
После того, как десантники провели экспресс-тесты и убедились в отсутствии непосредственной угрозы, установив с помощью дронов периметр безопасности, к месту посадки прибыл отряд РХБЗ, который занялся уже тщательной проверкой капсулы на наличие радиационной, химической, бактериологической и вирусной опасности. Когда они закончили и подтвердили, что опасности не обнаружено, но предупредили, что броню лучше пока оставить в режиме полной герметичности, появилась машина инженеров, на которой прибыли иммуны (специалисты) минного дела, занявшиеся осмотром капсулы на предмет наличия минных ловушек. Управились они достаточно быстро, не обнаружив признаков наличия взрывчатки, только следы её присутствия ранее и следы подрыва пиропатрона отстрелившего лючок, через который наружу выбралось несколько существ. После того, как результаты осмотра были доложены наверх, командование приказало эвакуировать объект на базу легиона, где для его более детального изучения уже подготовили помещение.
Прибывший вскоре грузовой флаер привёз бригаду грузчиков, которые споро упаковали капсулу в каркас и сейчас пытались погрузить её в трюм грузовика с помощью малого погрузчика. Десантникам же оставалось только посматривать по сторонам и дожидаться окончания работ, причём первое они делали скорее по привычке, так как вокруг места работ была развёрнута завеса из дронов, которые не пропустят посторонних в зону оцепления.
* * *
Генерал Велретиа Баркулус, командующий гарнизона Сипритина, столицы Палавена, был раздражён, но старался не демонстрировать своё состояние, чтобы не нервировать подчинённых. Ситуация с налётом кроганов складывалась странная и непонятная. Мощнейший флот, имевший все шансы продавить оборону и разбомбить все города и промышленные центры планеты, ограничился сбросом нескольких десантных капсул и убрался из системы. К сожалению, установить связь с остальной Меритократией пока не представлялось возможным, так как все подступы к Ретранслятору были завалены активными минами, некоторые из которых несли ядерный заряд, а отводить флот от Палавена для ускорения очистки пространства возле Ретранслятора никто не рисковал, ведь кроганы могли так же как улетели и вернуться. Поэтому, узнать, что происходит за пределами столичной системы не представлялось возможным, ну и доступа в экстранет, само собой, не было.
