Укладываясь в очередной раз спать на жесткое сидение буровой машины, Элкси привычно вспоминал о доме, представлял себе, что могут делать бабушка, Севелина и Генлои и как они относятся к его бесследному исчезновению. Мысли эти позволяли держаться на плаву и не впасть в отчаяние. А вот о Джесе он старался не думать, доказательств того, что его нет в живых, было уже предостаточно, стоило смириться и похоронить его образ в памяти. Здесь это сделать было проще, днем не было времени придаваться размышлениям, а ночью он быстро проваливался в сон и ничего ему не снилось.
Никакой опасности в шахте Элкси не ожидал, здесь не было ни зверушек ни насекомых, которые могли бы напасть и покусать. Врагов у него тоже не было, разве что какой-нибудь очень тайный. Поэтому Элкси очень удивился, когда посреди ночи кто-то вдруг прижал его к драной обивке сидения и плотно зажал рукой рот. С трудом выплывая из глубин сна, и еще не успев разлепить глаза, Элкси попытался пнуть напавшего и злобно промычал что-то ругательное в зажимающую рот ладонь. Что за идиотские шутки?
— Тише, — услышал он шепот у самого уха, — Прекрати дергаться, перебудишь всех.
От звука этого голоса Элкси замер и несколько мгновений действительно лежал очень тихо, потом он открыл глаза и изумлением воззрился на напавшего. В пещере горели несколько дежурных ламп, тускло освещавших машины и переходы между ними так, чтобы можно было пройти мимо них не переломав ноги, и лица склонившегося над ним человека Элкси не видел, только темный силуэт. Но ему не надо было видеть, ему достаточно было этого силуэта и тепла дыхания у своего лица и запаха его кожи и просто всего ощущения от его присутствия, чтобы узнать. И чтобы решить, что он увидел призрак во плоти, а значит свихнулся. И обрадоваться от того, что свихнулся, ведь это значит, что призрак, может быть, не исчезнет, как только он окончательно проснется.
Элкси вцепился во вжимающую его в сидение руку не с целью оторвать от себя, а только чтобы удержать любой ценой, не дать развеяться и вернуться в мир теней. Потерять это невероятное реалистичное ощущение близости было бы равносильно смерти. Призрак был ошеломительно плотским.
Ладонь однако оторвалась от его губ.
— Ни звука, — произнес призрак, пытаясь отодвинуться подальше, — Тихо встаешь и идешь за мной. Очень тихо. И отпусти же меня, блин...
— Джес? — прохрипел Элкси и не думая отпускать его, — Джес?!
Призрак выругался сквозь сжатые зубы и рывком вырвал из его пальцев свой рукав.
— Идешь ты или нет? — прошипел он, — Еще звук и я оставлю тебя здесь!
Он выскользнул из кабины и Элкси послушно выбрался из машины вслед за ним. Джес, — настоящий живой Джес, — стоял перед ним, напряженно прислушиваясь и глядя в сторону слегка приоткрытых ворот из шахты. Теперь Элкси даже мог разглядеть его лицо и от этого нереальность происходящего еще только усилилась. Джес давно уже был только голографическим портретом, было так странно смотреть на него во плоти.
В открытые ворота врывался ледяной ветер, порыв его добрался до Элкси и в миг пробрал до костей. Вот ветер — это уже реально. И открытые ворота... Открытые ворота!
Джес с сомнением посмотрел на Элкси, видимо оценивая степень его адекватности, еще раз приложил палец к губам, а потом махнул рукой, призывая следовать за собой. Они вышли из шахты, обогнули лежащего без чувств охранника и побежали прочь по крытому переходу в сторону поселка. Теперь уже было не страшно шуметь, потому что ветер так трепал листы обшивки, что за грохотом невозможно было различить других звуков.
В поселке их ждали люди, двое вооруженных парней прятались за камнями, они вышли из укрытия как только увидели Джеса, и все вместе они отправились к соседнему переходу, который вел в космопорт. Здесь снова было нужно вести себя тихо и прятаться в тенях, и никто не произнес ни слова до тех самых пор, пока они не погрузились в вездеход.
— Не вздумай ляпнуть, кто ты такой, — успел шепнуть Джес, перед тем, как они забрались в машину, — Иначе мои ребята придушат тебя голыми руками. Ты коммерсант с Саланы и обещал награду за свое спасение.
Элкси молча кивнул.
Вездеход громыхал по камням, Элкси хватался за стенки, чтобы не очень болтаться из стороны в сторону и не стукнуться головой. Он просыпался, он начинал соображать, он пытался осознать происходящее, но внутри было как-то гулко и пусто, и все тонуло в тумане, и ощущение того, что все не по-настоящему никак не проходило. Все молчали и он молчал тоже, глядя на одетых в темную пилотную форму молодых парней с хмурыми сосредоточенными лицами. Джес сидел к нему спиной, смотрел в окно вездехода и до самого космопорта не произнес ни слова.
Его корабль стоял на точно том же месте, где некогда оставил свой Элкси, но в отличие от его корабля, корабль Джеса не был украден. Но конечно, он и не оставлял его без присмотра.
— Вот теперь надо все делать очень быстро, — сказал Джес, — Всем на борт.
Вместе с хмурыми парнями Элкси поднялся по трапу на корабль, тот был уже совсем готов к взлету, оставалось только открыть ангар, а так как служителя нынче здесь не было или он тоже валялся где-нибудь в отключке, открывать ангар отправился сам Джес.
Как только купол дрогнул и начал сдвигаться в сторону, заревела сирена, и Джес едва успел вернуться на корабль, когда в ангар начали вбегать вооруженные люди, стреляя на ходу. Они тут же начали закрывать переборки, чтобы помешать взлету, но корабль уже оторвался от земли и стремительно набирая скорость просто выбил несколько панелей с крыши и взвился в ночное небо.
Только выйдя в открытый космос, экипаж немного расслабился. Элкси, сидящий в одном из пассажирских кресел пилотной кабины, тоже перевел дух.
— Спасибо, ребята, — сказал он спинам бывших соотечественников, — вы спасли меня и моя благодарность не будет иметь границ.
Хотя корабль не принадлежал эриданской армии, он был, безусловно, больше военным, нежели торговцем, — ну еще бы, станет Джес летать на торговце! — похоже это вообще была копия с какой-то модели, сконструированной на Эридане. По крайней мере, пилотная кабина была точь-в-точь такой же, какие Элкси видел когда-то на кораблях в Академии, и была рассчитана на троих человек, командира корабля, его помощника и штурмана. И все трое были на своих местах, пока не миновала опасность.
Парень, занимавший место штурмана, повернулся к нему и улыбнулся.
— Очень надеемся.
— Зейн, проводите господина Алофу в его каюту, — проговорил Джес, — предоставьте ему все необходимое.
И даже не обернулся.
Элкси получил чистое белье, новенький пилотный комбинезон и все, чтобы отмыться и привести себя в порядок. В душевой кабине он выкинул в мусоросборник то, что на нем было, кое как обрезал отросшие до плеч патлы и сбрил идиотскую бороду. Уже одевшись и почти вернув себе человеческий облик, он посмотрел на себя в зеркало и вдруг расхохотался. Он чувствовал себя невероятно фантастически счастливым, захватывающая дух эйфория переполнила его через край, и воздух стал слаще и краски стали ярче и вдруг вернулась сопричастность жизни, вломилась с одним вдохом, как ураган в затхлый склеп, сметая на своем пути пыль и паутину. Элкси сам себе казался сумасшедшим, совершенно чокнутым, и до невозможности изменившимся, как будто стал каким-то другим человеком. И внешний вид его абсолютно соответствовал внутреннему содержанию, — эксцентричный предприниматель с Саланы совсем не был похож на того элегантного красавчика, который произносил речи в галактическом эфире, можно было не опасаться, что ребята Джеса узнают его и задушат голыми руками. Волосы торчат клоками, и несмотря на все усилия не до конца отмылись от угольной пыли, поэтому местами пегого цвета. Кожа тоже не отмылась, причем верхняя половина лица ощутимо темнее нижней, которую до того скрывала борода. И глаза красные, как у кролика.
Когда он вышел из каюты, корабль лег на курс и уже не было необходимости деятельно участвовать в его управлении. Пилоты все еще оставались в рубке, но уже пребывали в расслабленном состоянии и не следили за приборами. Они что-то обсуждали и замолчали, как только увидели входящего Элкси. Теперь, когда он перестал быть похож на бродягу, они смотрели на него с интересом, пытаясь понять, что же он представляет собой на самом деле, — рехнувшегося от скуки придурка, за каким-то чертом отправившегося в опасное путешествие или хитрым дельцом, у которого были на то свои резоны. Первое предположение явно превалировало, Элкси видел в глазах своих спасителей сомнение, — не выглядел он кредитоспособным. Только в глазах Джеса никакой неопределенности не было, в них как будто мелькнула какая-то искра и тут же они стали холодными и пустыми и лицо сделалось каменным, напомнив Элкси старые добрые времена. Лицо Джеса всегда становилось одинаково суровым, когда он злился, обижался или когда с серьезными намерениями ухаживал за девушками. Элкси и не сомневался, что, как и раньше, с ним не будет легко, но ему было наплевать, он чувствовал себя в силах пробить любую стену. Джес жив, и больше ничего не имеет значения. Почему сам Джес этого не понимает? Все теперь не так как раньше, мир изменился и они сами изменились, и можно уже, наверное, пересмотреть приоритеты о том, что важно, а что не очень, это гораздо проще делается после того, как поцелуешься со смертью!
Видеть живого Джеса было невероятным удовольствием — можно было смотреть на него часами и сутками напролет, на то, как он говорит и как двигается. От звука его голоса мурашки пробегали по спине, невыносимо до одури хотелось прикоснуться к нему и потому ужасно раздражал его нарочито отстраненный вид, и еще больше — двое его помощников, которые торчали тут непонятно зачем и смотрели выжидающе. Было чертовски трудно смирить это раздражение, но Элкси сделал это, ему не хотелось казаться еще более странным, чем он и без того уже выглядел в глазах славных эриданских парней, волей случая заделавшихся контрабандистами. С какой стати ему с таким обожанием пялиться на их капитана, даже несмотря на то, что тот спас ему жизнь?
Мило улыбнувшись, Элкси посмотрел сначала на одного пилота, потом на другого.
— Полагаю, мы летим на Салану? — произнес он.
— Так точно, — ответил ему один из них, — Со всей возможной скоростью.
Он ждал этого ответа, и все равно словно железный кулак ударил его под вздох. Со всей возможной скоростью! Ну как же иначе! Как раз в духе Джеса!
— Это очень-очень славно!
Элкси прошел вглубь рубки и остановился рядом с Джесом, испытывая почти непреодолимое желание ударить его. Или поцеловать. А лучше всего — сделать и то и другое, не важно в каком порядке.
— Чем скорее я вернусь домой, тем скорее вы получите вознаграждение! — продолжал он, — Мы можем лететь еще быстрее? Нет?! Какая жалость!
Да и черт с ним, что он ведет себя странно! Какая, на фиг, разница?!
Джес на мгновение поморщился от досады. Он, наконец, удостоил его внимания, и глаза его больше не были холодными, в них закипала злость.
— Не лучше ли вам провести это время в своей каюте? — проговорил он сквозь зубы.
— Как, капитан?! — Элкси не удержался и сделал еще один шаг к нему, подойдя почти вплотную. Если бы Джес сейчас сделал шаг назад, он бы плюхнулся на задницу в кресло и, конечно, он этого шага не сделал, — Неужели вы не хотите обсудить подробности нашей сделки? Получить гарантии? Подписать документы? Или вы решили просто поверить мне на слово? Это очень благородно, но крайне непрактично по нынешним временам, капитан!
Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, и Элкси вдруг увидел, как самообладание покидает Джеса, как ломается и рассыпается в пыль защитный барьер, выстроенный для окружающих, с помощью которого Джес пытался казаться прежним, сильным и уверенным в себе. Все, что было внутри него на самом деле, хлынуло на Элкси волной совершенной беспросветной тьмы, — Джесу было плохо, ему было ужасно скверно, как будто сломалось что-то очень важное и полетело к чертовой матери все, что составляло смысл его жизни. В его глазах были страх и отчаяние, и нежность, и сожаление, и тайная надежда, и больше всего — ярость оттого, что он теряет контроль. Хуже всего было именно это, а еще то, что Джес видел отражение своих мыслей в глазах у Элкси и знал, что тот понимает все.
Джес стиснул зубы, и отвел взгляд, Элкси чувствовал как растет в нем желание скрутить его и вышвырнуть вон из рубки и ждал этого, затаив дыхание.
Застывшие у своих кресел пилоты были явно ошеломлены происходящим, но пока еще не решили, стоит ли что-то предпринимать.
— Хорошо, — выдохнул Джес, — если вы так хотите...
Он отодвинул Элкси в сторону и отошел от него подальше.
Потом повернулся к своим подчиненным.
— Вы свободны.
Те колебались какое-то мгновение, но спорить не стали.
— Ну и что ты хочешь? — устало спросил Джес, когда они остались одни, — К чему надо было устраивать сцену? Самому не противно?
— А что ты думал? Что я буду тихо сидеть где-нибудь в углу, пока ты не вышвырнешь меня на Салане и снова не смоешься в неизвестном направлении? Я искал тебя Джес! На этой проклятой Омеле! Я полетел туда только потому, что услышал, что там видели эриданцев!
— Это было верхом идиотизма.
— Согласен с тобой! Но я не знал, жив ли ты вообще!
— Тебе и незачем было это знать.
Элкси с силой втянул воздух сквозь сжатые зубы. Дай Бог терпения!
— Это никогда не изменится, да? Ты будешь бесконечно цепляться за свои глупые правила, и думать, что точно знаешь, как все должно быть? Когда-то ты обещал мне, что не станешь делать выводов, пока не поговоришь со мной, но, конечно, сразу же забыл об этом, когда в очередной раз решил, что тебя обидели!
Джес какое-то время молчал, глядя куда-то в сторону.
— А что бы ты мог сказать мне, Элкси? Чего я не знаю?
Элкси открыл было рот, но Джес остановил его жестом.
— Твои выступления об общественном благе я уже слышал. Что-нибудь кроме них?
— Общественное благо не кажется тебе достаточным оправданием?
— Кажется. Это очень веское оправдание. И я рад, что у тебя все так хорошо получилось. Так лети на планету и занимайся дальше счастьем для всех. Чего тебе от меня надо?
— Мне надо тебя, Джес.
Джес усмехнулся.
— Это просто катастрофа. Ты ведь привык получать все, что хочешь, да?
— Да что такого я получил? — возмутился Элкси, — Лично я что получил от этой гребаной революции? Скажи мне, может быть я чего-то не заметил? Ты не понимаешь, что все случилось бы и без меня, только, может быть, было бы больше крови и неразберихи. Я знаю, ты злишься, что я не рассказал тебе все заранее, поверь, мне очень хотелось это сделать. Хотелось, чтобы ты меня остановил, думаешь, в этом много кайфа — прятаться по каким-то грязным подвалам, бояться, что тебя схватят, будут допрашивать или убьют, и при этом знать, что все твои близкие тебя ненавидят или презирают, считают предателем или психом? Но знаешь, оказалось, что многие рады тому, что все изменилось, все, кто умеют думать — рады, Джес! Даже императорская семья, черт возьми, отреклась от старого хрена и поддержала меня, это что-нибудь значит, как ты думаешь? Кому и зачем ты хранишь верность, болтаясь по космосу и выполняя поручения всяких бандитов? Сейчас на Эридане порядок, нет ни разрухи, ни братоубийства, ты должен вернуться туда и увидеть все сам.
