Я замотала головой. Пить хотелось, а вот уходить с танцпола — нет. Ещё немножко, ещё пару композиций. И может быть тогда я, наконец, смогу привести мысли в порядок.

Лис кивнул, пообещал быстро вернуться и начал пробираться сквозь толпу. Я даже не заметила, что на танцполе стало так много народу. Место оборотня долго не пустовало, буквально через десяток секунд его занял какой-то длинноухий худющий эльф. Остроухий подмигнул мне, но держался на почтительном расстоянии, не мешал, руки не распускал, просто танцевал рядом.

Дариус появился неожиданно, я так и не поняла, откуда он взялся, то ли с неба свалился, то ли выпрыгнул, как чёртик из-под земли. Оттеснил от меня ушастого парня, и притянул к себе: резко, по-собственнически.

— Что ты делаешь? — Злым тоном спросил он, а в глазах так и мелькают сполохи тьмы.

— Танцую. — Не поняла я сути притязаний.

— Идём! — Дариус больно сжал моё запястье, и потащил за собой в сторону шатров.

— Дар! — Пискнула я, но, не то за музыкой он этого не услышал, не то не захотел слышать, а я решила не устраивать сцен на людях. Вернее, на глазах элифийской элиты.

Чертанов прошёл мимо нескольких палаток, зашёл в свободную, затащил меня внутрь, и одним движением опустил полог. Музыку, как отрубило, в палатке было тихо-тихо. Под пологом сразу зажглись неяркие светлячки, осветив разбросанные по траве подушки и небольшой столик с фруктами и напитками.

Я потёрла саднящее запястье, и всё-таки не смогла сдержать раздражение:

— Что за вожжа тебе под хвост попала?

— За подобное выходку у тёмных, мне пришлось бы запороть тебя до полусмерти!

— Какую выходку, Дариус? — Я снова не понимала, в чём меня обвиняют. — Я просто танцевала.

— Танцевала с другим! — Сказано было с такой обидой в голосе, что я аж сморгнула от удивления. До этого я ведь танцевала с Лисом, и всё было нормально. Дариус, что, приревновал меня к эльфу?

Раздражение ушло так же быстро, как и появилось. Я сама не заметила, как начала улыбаться. Признаться, подобное проявление эмоциональности от Чертанова польстило моему самолюбию.

— Чему ты улыбаешься?

— Дар, я нарушила какой-то закон эльфов, что ты так взбесился? — В любимой манере парня ответила я вопросом на вопрос.

— Нет.

— Тогда откуда такая злоба, Дариус?

Блондин сделал такое лицо, что я снова прыснула и спросила:

— Ну, хочешь я с тобой потанцую?

— Хочу, — теперь в его голосе слышались детские капризные нотки.

— И к чему тогда было уводить меня с площадки? Мог бы просто танцевать со мной, — выдала я критическое замечание, после которого на лице Дариуса отразилась растерянность. — Вернёмся?

— Нет! — Воскликнул парень, словно чего-то испугавшись, и просительно протянул руку. — Потанцуем здесь.

— Здесь нет музыки. Я и под музыку дёргаюсь, как эпилептичка.

— Ты отлично танцуешь, — сделал комплимент Дар.

Я фыркнула. Поколебалась секунду, и всё-таки вложила свою ладонь в его. Дариус потянул на себя, я шагнула вперед, и угодила в его объятия. Не зная, куда деть руки, прижала к своей груди, получилось что-то вроде барьера между нами, руки блондина мягко легли мне на талию.

— Просто следуй за мной, — сказал Дар и начал плавно двигаться. Я тоже стала переставлять ноги, но как-то неуклюже, да и чувствовала себя до боли глупо и сконфуженно. Как бы ноги ему не отдавить.

— Расслабься, Лер, — через минуту напряженного подобия танца попросил Чертанов. — Я не кусаюсь.

— Мне тоже самое говорил сосед про свою собаку, когда папа служил на юге. Потом эта собака меня укусила. Пришлось делать прививки. А это больно.

— Прости, что повёл себя грубо. Не знаю, что на меня нашло.

Я чуток помолчала, потом осторожно спросила:

— А что ты чувствуешь сейчас?

В голове настырно крутились слова Вальтера, мол, чем вы дольше не вместе, тем вам же хуже.

Дариус тоже помолчал, вероятно, прислушивался к себе, потом ответил:

— Спокойствие.

Спокойствие... Какое точно слово. То же самое, что я ощущала сидя с ним на лавке в институте. И то, что ощущаю сейчас.

Как бы ни хотелось этого признавать, но, кажется, Вальтер прав. Когда мы вдали друг от друга: я злюсь и психу, Дар срывается по пустякам.

Я вздохнула, и выкрутилась из его рук.

— Раз ты успокоился, может, вернёмся на праздник? С нашей стороны некрасиво так уйти. Обещаю больше ни с кем не танцевать.

Дариус фыркнул, как большой недовольный кот.

Оставшийся вечер прошёл спокойно. Правда, Чертанов больше не отходил от меня ни на шаг, но меня это абсолютно не напрягало. Я думала над словами Вальтера. И над словами Княгини о недобросовестных магах. Может именно страх перед тем, что меня используют, выскакивает предупреждающим лозунгами в голове?

Но, если Дар меня ревнует, может для него я всё-таки нечто большее, чем ценная Искра?

Мероприятие Князя мы покинули одними из первых, несмотря на то, что ушли далеко за полночь. Не беря в расчёт небольшое недопонимание с Дариусом, сам вечер мне понравился. Однокрыл так вовсе бы с удовольствием остался в компании остроухих, его там загладили, закормили и заумиляли. Лис тоже пользовался популярностью у эльфиек, но лапы благоразумно не распускал: танцевал, флиртовал и заливал своё одиночество выпивкой. Метаболизм у оборотней хороший, так что парень даже не захмелел. А вот мне эльфийская шипучка в голову ударила с первого бокала, после чего меня потянуло в сон. В общем-то это и была основная причина нашего столь раннего ухода.

Утро началось с ощущения дежавю, Дариус вновь тряс меня за плечо, приговаривая, чтобы просыпалась.

— Ты же говорил, что сегодня меня мучить не будут... — простонала я, вспоминая вчерашнее обещание парня.

— Уже обед. Сколько можно спать?

— Один, укуси его, — лениво попросила я. Однокрыл не прореагировал.

— Твой зверь пошёл гулять, в надежде урвать ещё долю обожания.

Я хмыкнула.

— Скорее урвать долю халявной еды, — потом сладко потянулась и открыла глаза.

Дариус несколько секунд с интересом рассматривал меня, после чего посоветовал принять душ.

Зеркало в ванной отразило опухшую рожу с размазанной косметикой и сбившимся в колтун фиолетовым папоротником на голове. Без магии я бы его в жизни не расчесала. Надо будет попросить Дара сделать мне такую же расчёску: волосы сами распутываются, стоит приблизить её к колтунам.

Когда я спустилась, Лис сидел за кухонным столом, пил местный аналог кофе и выглядел чересчур задумчивым. Дариус читал книгу в гостиной.

Стоило мне зайти на кухню, Лис встрепенулся, заёрзал, и внимательно уставился на меня.

— Что? — Я вопросительно глянула на парня.

— Дар не спросил?

— Сам спрашивай. Я не против, — подал голос Дариус. Я обернулась, посмотрела на Чертанова, и перевела ничего не понимающий взгляд обратно на оборотня.

— Вы о чём?

— Я хочу на Землю, Лер. Мне осточертело сидеть на острове! — Импульсивно заявил Лис. — Двенадцать долгих скучных лет я жил здесь, словно заключенный. Я мир хочу увидеть!

— Но тебе ведь нельзя на Землю. Там почти нет источников.

— Я поэтому и попросил Дариуса с тобой поговорить, — Лис бросил неодобрительный взгляд на светлую макушку друга, торчащую поверх спинки дивана.

— Лис не трусь, она не кусается, — вновь вставил фразу Дар. Я улыбнулась, вспоминая нашу вчерашнюю перебранку. Вот же гад белобрысый! Не кусается, блин.

— В общем, — продолжил Лис. — У деда есть несколько небольших источников, если бы ты раз в неделю заряжала их для меня, я смог бы нормально жить на Земле.

— Не вижу проблем, — пожала я плечами. — Но не думаю, что на Земле тебе понравится.

— Мне понравится везде, главное не на этом острове.

— На котором нет ни грамма мяса! — Добавила я и начала поднимать крышки с блюд, стоящих на столе. Крышки не давали им остыть. — Я бы завыла уже через месяц. Чёртовы веганы!

— Кто такие веганы? — Заинтересовался Лис. Пришлось объяснять.

После обеда Дариус позвал нас в подвал, в лабораторию своего деда. Предстояло обсудить завтрашнее событие.

Лаборатория была небольшой, большую её часть занимало хранилище со всякими баночками, мешочками, сушёными растениями и заспиртованными кусками животных. Рядом с хранилищем располагалась ферма дождевых червей. Вы когда-нибудь видели двухметрового червяка, толщиной с палку колбасы? Представляете, как такая змеюка вылезет после дождичка на асфальт?

Дариус сказал, что на Земле такие тоже водятся, чуть поменьше размерами, но водятся. Как раз-таки в Австралии.

Опасное место эта Австралия, пожалуй, если мне когда-нибудь предложат на самом деле туда переехать — откажусь.

Роль Лиса в предстоящем получении семени Стража, была не столь велика, он будет скорее моральной поддержкой для меня, ну и поможет, в случае, если меня или Дара придётся транспортировать в бессознательном состоянии, пойди что-то не по плану.

Дариус показал подготовленный им артефакт, похожий на зернышко граната, как по размеру, так и внешне, рассказал, что и как мне с ним делать. Пояснил непонятные для меня моменты. И главное, обещал не умирать.

Чтобы получить из Стража новое семя, Стражу необходимо принести жертву. Происходит это так: эльф (обычно кто-то из стариков, кому длинная жизнь приелась настолько, что тошнит) приходит к дереву-Стражу и зачитывает что-то вроде заклинания, после чего его сердце пронизывает один из корней. Страж через корень "откладывает" в теле смертника семя, корень отмирает, и новое семя начинает прорастать в мёртвой плоти, питаясь весьма питательной эльфийской органикой. Уже буквально на следующий день из семени пробивается росток, который в течении года необходимо перенести на новое постоянное место жительства. После года, Страж укореняется, и пересадить его уже не получится.

Дариус собирается принести себя в жертву Стражу. Моя же задача будет заключаться в том, чтобы вырезать полученное себя у него из сердца, залить в рану "Живую" эльфийскую воду и помочь артефакту вернуть Дариуса обратно в мир живых, а также поддержать семя энергией для роста, поскольку органика тела Чертанова будет для него недоступна.

Теоретически это должно сработать, Дар даже не нарушит один закон или традицию. Жертва будет принесена, семя будет пророщено, а то, что немного не так, как к этому привыкли эльфы... всё бывает в первый раз.

Опять же теоретически.

На практике может случиться что угодно. Артефакт не сумеет залечить рану, у меня не хватит энергии, семя откажется расти вне тела.

— Может, сбежим, а? — Спросила я, когда Дар закончил рассказывать.

— Нет, Лер. Мой род всегда держит слово, это тоже традиция. Если я его нарушу, сам себя уважать не буду.

— Лучше быть живым, чем... — Я замолчала, пытаясь подобрать аналогию.

— На Земле может быть, в этом мире честь рода превыше всего, я же тебе рассказывал. Моя семья и так оплёвана в империи, я не допущу этого ещё и здесь. У нас всё получится.

— Мне бы твой оптимизм, — хмуро пробормотала я, вертя в руках маленькую коробочку со столь важным "гранатовым зёрнышком".

— Просто верь в меня, — ободряюще улыбнулся мне Дар. — Так же как я верю в тебя.

Закончив с инструкциями, Дариус и Лис ушли по делам, оставив меня скучать в одиночестве. Вернулись они спустя несколько часов. Дар выглядел вполне довольным, а вот Лис хмурился и несколько неодобрительно поглядывал на друга.

— Всё нормально? — Спросила я. — Договорились?

Парни уходили к каким-то друзьям оборотня, которые могли помочь достать на сегодняшнем мероприятии ту самую "Живую воду".

— Да, — ответил Дариус.

— А чего тогда Лис негодует?

— Все эльфы меркантильные жадные твари, — насупился парень.

— Так много запросили?

— Не много по сравнению с возможностью ожить после ритуала.

Лис не стал комментировать, а я сама того не ожидая, подошла к Дару и взяла его за руку. Чертанов вновь ответил ободряющей улыбкой, и провёл по моей щеке пальцами.

— Ресничка выпала. Загадаешь желание?

Я загадала.

Когда стемнело, абсолютно все жители города вышли на улицы. В столице поживало не так много жителей, тем не менее, сегодня на улицах было не протолкнутся — многие приехали из других городов, а некоторые и с материка. Сегодня эльфы были поголовно одеты во всё белое: мужчины в простых штанах и рубахах, женщины в сарафанах в пол, дети в длинных бесформенных хламидах, босоногие, простоволосые и каждый в руках держал маленький светящийся белым цветом кристалл.

— Что это? — Спросила я у парней, когда мы тоже влились в общий поток, стремящийся куда-то в центр. Один величественно шёл впереди, прокладывая нам дорогу, среди благоговейно расступающихся остроухих.

— Каждому эльфу при рождении дарят такой кристалл, он из хрусталя, — пояснил Лис. — Они называются Анима-Мэ. Эльф проносит его через всю жизнь, а когда умирает — кристалл присоединяется к семейному древу. В доме каждого эльфа есть хрустальное дерево, чем оно больше — тем род древнее. Кстати, светится он только в руках эльфов.

— А откуда они берут эти кристаллы? — Заинтересовалась я.

— Мы как раз сейчас туда направляемся. Поверь, это лучше один раз увидеть, что сто раз услышать.

Шли мы неспешно, с потоком. Некоторые эльфы смотрели на нас с недоумением, некоторые негодовали, и всё же большинство просто не обращали на нас внимания. Если и смотрели, так на Однокрыла. на него все смотрели с восхищением.

Идти в столь большой толпе лично мне было некомфортно, о чём я немедленно заявила Дариусу.

— Я знаю, Лер. Потерпи, пожалуйста. Сама же потом будешь жалеть.

Я раздражённо пожевала губы.

— Если так страшно, можешь взять меня за руку, — предложил Чертанов, и я тут же клещом вцепилась в его ладонь. Не люблю людей. В больших скоплениях мне страшно. Может быть, это как раз из-за того случая в зоопарке, когда я — маленькая и потерянная не знала куда деться, а люди вокруг ходили с написанным на лицах безразличием? Они пришли туда развлекать себя и своих детей, что им до чужих?

Тогда только маленький Дар не прошёл мимо. Интересно, почему? Потому что судьба, как все утверждают? Или простая случайность?

Задумавшись, не заметила, как добрались до площади. Я огляделась и присвистнула. Тут не то, что яблоку некуда упасть, кедровый орешек не просочился бы. Площадь забита до отказа, а нам каким-то чудом удалось пристроиться с краешка. Я отлипла от Чертанова и забралась на спину Одина. Высоко сижу — далеко гляжу!

Это была просторная покрытая травкой поляна, в окружении нависающих деревьев гигантов. И первое, впрочем, и единственное, что бросалось в глаза: по центру площади на постаменте из среза здоровенного дерева, на добрый десяток метров возвышалась статуя дракона, судя по всему, из хрусталя. Дракон стоял, гордо выпятив грудь, раскинув огромные бликующие от отсветов эльфийских кристаллов крылья и вытянув вперед когтистую лапу.