— Не возражаю. Выполняйте.
— Выполняю. Всем "Мортирам", "Кинжалам" и "Бастионам", — Фиссах переключился на тактический канал. — Мы проиграли. Флотилия официально капитулирует перед людьми и отщепенцами. Приказываю покинуть корабли и на аварийных средствах вернуться на "Сириусы". "Вегам" и "Пращам" обеспечить...
И тут по ушам снова ударил свист сирены.
Начальник штаба осекся. Мэйма непонимающе глядела на главный экран. Картина на нем резко скукожилась в угол экрана. Солнце оказалось в центре, а на освободившимся месте на периферии системы замигали новые значки. Несколько секунд Мать Флотилии сквозь внезапное помутнение в глазах силилась разобрать их, а когда удалось, ее тело пробрал озноб.
Передача с заставы у водоворота!
— Помощи, помощи, помощи! — главный тактик включил громкую связь со вновь установленного со сторожевого дрона канала. Дрон транслировал принимаемую радиопередачу. — Говорит контр-адмирал Шухо. Всем, кто меня слышит. Помощи, помощи, помощи! Мы глухи и слепы, наши корабли тяжело повреждены, контейнеры реакторов на грани отключения. Мгновенные каналы полностью выведены из строя. Используем широкополосную радиосвязь в стандартном SOS-диапазоне. Идем напрямую в направлении звезды, скорость ноль восемьдесят девять — наш максимум. С нами "Сириусы" шесть, восемь и девять — все, кто уцелел. Нас преследуют Санду, Санду, Санду, повторяю, Санду! Они научились обнаруживать нас в разломах! Повторяю, они детектируют нас в разломах! Неизвестно, насколько мы их опережаем, ожидайте их в любой момент. Помощи, помощи, помощи! Это закольцованная запись, повторяется с интервалом восемь секунд. Помощи, помощи, помощи!..
— Их... их всего двенадцать! — потрясенно сказал один из тактических офицеров. — Три транспорта, пять фрегатов, три эсминца и танкер. Меньше десяти процентов их группы! Где остальные?
— Фиссах, — тяжело сказала Мэйма, — мы должны им помочь. Мы не можем их оставить.
— Ты слышала приказ человека.
— Отмени приказ эвакуации экипажей. Бисана, включи канал до посредника. До человеческого адмирала.
— Нет нужды, — хмыкнула главный тактик. — Он уже сам...
— Флотилия, наши сторожа у водоворота зафиксировали появление новых ваших кораблей, — сказал человек. — Они идут почти напрямую к Земле. Предупреждаю, если это очередная ваша хитрость...
— Адмирал Сингх, — перебила его Мэйма. — Говорит Мать Флотилии. Прошу выслушать меня очень внимательно. В вашу систему только что вошла вторая половина нашего флота беженцев. То, что от нее осталось. Там только восемь боевых, но сильно поврежденных кораблей. Оставшиеся — транспорты с гражданскими и танкер. Такие же транспорты, что вы держите в заложниках. Их преследуют Санду.
— Мы по горло сыты вашими сказками о Санду...
— Уже скоро вы убедитесь, что мы говорили правду. Вошедшие корабли передают, что Санду висят у них на хвосте и вот-вот появятся в вашей системе. Мы не можем бросить их на произвол судьбы. Там почти десять тысяч некомбатантов, которые ни в чем перед вами не провинились. Мы отказываемся от эвакуации наших боевых кораблей. Мы капитулировали перед вами и больше вас не атакуем, слово чести. Наши транспорты и катера останутся тут — Санду не используют маскировку, системы обеспечения нам без надобности. Но боевые корабли идут на помощь нашим.
— Не принимается. Мы не доверяем...
— Адмирал Сингх, я Мать Флотилии. Твое недоверие к моему слову оскорбительно. Ты наверняка в контакте с отщепенцами, называющими себя "Стражами". Спроси их. Они подтвердят, что слово, данное в таких обстоятельствах, не нарушаемо. Кроме того, я лично стану вашим заложником.
Все в БИЦе изумленно повернулись в ее сторону.
— Мэй, ты не можешь... — начал Фисах.
— Я могу все! — оборвала его Мэйма, заглушая канал к посреднику. — Если умру в итоге, поделом мне. Слишком много непростительных ошибок я совершила в последнее время. Адмирал Сингх, — она снова включила канал, — я выйду с флагмана в спасательном скутере с включенным сигналом бедствия. Это радиосигнал, вы его засечете с легкостью. Я могу перейти на борт одного из ваших резонаторов или любого другого корабля. Запас автономности у меня около трех с небольшим часов.
— Ты не можешь, Мэй, — решительно сказала Бисана. — Флотилия — это ты. Ты предвидела угрозу Санду. Ты сформировала Флотилию вопреки сопротивлению военного флота. Ты спасла ее во время катастрофы, когда другие флоты сгорали в бессмысленных битвах. Если тебя не станет, не станет и нас. Без тебя мы обречены. Ты не можешь...
— Могу! — на сей раз Мэйма рявкнула во весь голос. Бисана осеклась. Все смотрели на нее с изумлением и страхом. Вот так и заканчивается блистательная карьера, с горечью подумала Мать Флотилии. Сначала все тебе поклоняются, почти обожествляют, трижды думают, прежде чем возразить в самой очевидной ситуации — а потом оказывается, что поклоняются не тебе, а выдуманному символу, к которому ты сама имеешь весьма отдаленное отношение. И понять и принять твое решение некому даже в ближайшем окружении. Ну и ладно. Обойдусь без чужого одобрения.
— Адмирал Сингх, — она снова включила канал. — Я выхожу с флагмана с включенным маяком. У вас три вчаса, чтобы дать мне инструкции по радио или подобрать меня. Потом у меня кончится резерв СЖО, и я умру. Решение за тобой.
— Мы не примем к себе на борт неизвестно что! — отрезал человек. — Вы вполне можете послать замаскированную бомбу. Вы не заслужили нашего доверия. Я запрещаю вашим кораблям двигаться с места. Если хочешь умереть в бездыхе, кардинал Мэйма, это твой выбор, но меня он не интересует. Эвакуируйте свои корабли. Немедленно. Ваше время истекает.
— Говорит Кен Тиз, контр-адмирал объединенного флота Терры, — в канале появился новый голос. Естественный голос Стремительного вклинивался в паузы медленного перевода на человеческую речь. — Адмирал Сингх, как союзник людей и полномочный представитель прайда Метеора среди Стражей ручаюсь за матриарха Мэйму и ненарушаемость ее слова. Мы также подтверждаем классы вновь прибывших кораблей и их серьезные повреждения. Они на ладан дышат и вот-вот развалятся на ходу. От имени Стражей предлагаю позволить боевым кораблям Флотилии встретить уцелевших.
— Нет, — холодно отрезал адмирал-человек. — Мы принимаем помощь Стражей, но вы необъективны. Расовая солидарность вас ослепляет. Поскольку вторгшаяся банда угрожает прежде всего Земле и человечеству, я не могу позволить себе ошибиться. Пока я командую флотом, мои приказы имеют приоритет, и они однозначны. Боевые корабли врага будут уничтожены. С новыми врагами будем разбираться в свой черед, когда — если — они появятся. Враждебный флот, у вас осталось...
— Я тоже ручаюсь за флотилию пришельцев! — перебил его новый человеческий голос. — Адмирал Сингх, говорит Лиза Сомелье. Пожалуйста! Выслушайте меня!
Тот же день. Борт автономного БИЦ "Аврора". Аттила
— Йессссс! — восторженный возглас Хины врезался мне в уши в тот момент, как в тактическом канале несколько зеленых точек внезапно загорелись в самой гуще алых значков, обозначающих корабли противника. Я как раз силился понять, что вообще происходит вокруг, поскольку разноцветные значки перемешались так, что я уже не различал ни одной боевой формации. Тут и там вспыхивали мгновенные желтые вспышки, обозначавшие области, накрытые пространственным резонансом, и ясности они совершенно не способствовали. Да и каменная неподвижность обеих моих спутниц меня тоже беспокоила и отвлекала.
— Что опять? — машинально переспросил я.
— Ядро Флотилии в ловушке наших резонаторов! Можем уничтожить их в любой момент. А-а... девочки и мальчики, я, конечно, не должна, поскольку все совершенно секретно и так далее, но я все-таки транслирую вам канал на посредника, через который мы общаемся с ними. Слушайте!
— ...Адмирал Сингх, мы капитулируем, — новый голос обозначился подписью "Мэйма, Мать Флотилии". — Прошу... умоляю, не уничтожайте транспорты. Там нет солдат. Там только гражданские. Беженцы. Семьи. Дети. Мы капитулируем, адмирал Сингх...
Отчаяние в голосе сумел передать даже автоматический переводчик. С замирающим сердцем я слушал переговоры и наблюдал, как шквал угрожающих алых огней быстро гаснет, заменяясь спокойной белой пылью наших кораблей. Краем глаза я заметил, как встрепенулись в своих страховочных рамах Лиза и Вероника.
— Откуда там дети? — пораженно спросила Лиза. — Почему? Почему их потащили в бой? Она говорит правду?
— Это многое объясняет, — ответила Хина. — Их сверхопека больших транспортов, постоянно активные стелс-системы даже на парковочных орбитах, все построение, в котором значительная часть боевого флота, пусть даже устаревшего, отвлечена на охрану ядра. И теперь понятно, почему у них столько поврежденных кораблей. Все вполне укладывается в картину каравана беженцев от превосходящего врага.
— Но зачем их потащили в бой?
— Чтобы не дробить боевые силы. Из-за боязни диверсии со стороны людей. Из излишней самоуверенности. По технической необходимости — на транспортах расположены наиболее мощные системы активного сканирования. Сейчас выбери любую версию по вкусу. Потом, позже узнаем настоящую. Не отвлекайтесь, там интересно.
Несколько минут мы со все нарастающим напряжением слушали перепалку между адмиралом Сингхом и конкистадорами. Тело адмирала неподвижно висело в страховочных ремнях, но его гневный голос не оставлял никаких сомнений в эмоциональном состоянии. Я вполне понимал его желание как можно быстрее уничтожить вражеский флот. Вдруг конкистадоры умеют управлять кораблями дистанционно? Дискинов они на дух не переносят, но каналы на сцепленных частицах дают вполне неплохую полосу пропускания даже в одиночку. А если их объединить в параллельный пучок... Или же сдача в плен может оказаться притворной, тактическим приемом, чтобы усыпить нашу бдительность, избавиться от ножа у глотки и заманить в ловушку. Да мало ли что. А второго шанса у нас точно не появится. С другой стороны... С другой стороны, я не представлял, как мы бы могли бросить поврежденные транспорты с гражданскими — женщинами, детьми, стариками. Я совсем-совсем не завидовал ни Мэйме, ни адмиралу Сингху — выбор перед обоими стоял не из приятных.
— От имени Стражей предлагаю позволить боевым кораблям Флотилии встретить уцелевших, — сказал в тактическом канале голос, определяемый как Кен Тиз из прайда Метеора.
— Нет! — отрезал Сингх. — Мы принимаем помощь Стражей, но вы необъективны...
— Хина! — вдруг отчаянно сказала словно очнувшаяся от кататонии Лиза. — Включи меня в канал! Пожалуйста!
— Не-а. Тогда меня точно четвертуют. А я все еще дорожу своими конечностями, пусть даже нарисованными.
— Хина! Пойми же! Адмирал не согласится! Я знаю таких людей, они не верят чужим независимо от расы. Я должна сказать!
— Ладно, подруга, — согласилась Хина. — Надеюсь, что четвертовать не станут хотя бы тебя, у тебя конечности перерисовать не удастся. Ты в канале.
— Враждебный флот, у вас осталось... — чеканил слова адмирал.
— Я тоже ручаюсь за флотилию пришельцев! — звонко сказала Лиза. — Адмирал Сингх, говорит Лиза Сомелье. Пожалуйста! Выслушайте меня!
На несколько секунд адмирал ошарашенно замолчал. Потом забрало его шлема раскрылось и из-за него показалось сухощавое лицо с сердито топорщащимися усами.
— Уоррент-офицер Сомелье! — проскрежетал он. — Каким образом у тебя появился доступ к закрытому каналу?!
— Я дала, — безмятежно сообщила Хина. — Потом меня прибьешь за несоблюдение военной тайны, Сандип. Сейчас не время. У Лизы есть что сказать.
— И что именно?
— Адмирал, пожалуйста! — забрало шлема Лизы тоже открылось. Тушь на ее ресницах выглядела слегка размазанной, но в целом физиономия выглядела довольно воинственной и совершенно не депрессивной, как я боялся. — Я ручаюсь за них.
— Кто ты такая, чтобы ручаться за Чужих? За врага?
— Та, благодаря которой база "Экстраваганца" поддерживала связь с сопротивлением! Та, которую те самые Чужие называют "мерзостью" и за которой гоняются уже несколько недель! Та, благодаря которой этот бой вообще состоялся! Та, которая в реальном времени следит за тем, что сейчас происходит на Земле! Адмирал Сингх, я не восторженная телезвезда, которую можно разжалобить сладкой ложью о детях и тому подобным. Я долго общалась с пленным экипажем их разведкатера. Они вовсе не кровожадные чудовища. Точно так же, как и мы, они следуют чувству долга, патриотизму, великой цели. Точно так же, как и у нас, у них есть этика и понятие о защите слабых и некомбатантов. Они точно такие же люди, как и мы, только в другой шкуре. Да, мы сильно различаемся, у нас разные взгляды на жизнь, но мы вполне можем сосуществовать. Если они беженцы... если у них не осталось дома, если их ведет отчаяние, я вполне понимаю их действия. Не прощаю, но понимаю.
— Мы не можем им доверять!
— Можем. Точно так же, как доверились Стражам. Адмирал, если у них не осталось дома, мы не можем выбросить их из Солнечной системы, даже если победим. Нам придется жить бок о бок с ними и дальше. Задумайся, как на это повлияет гибель тысяч их гражданских сегодня! А они ведь даже не присутствовали здесь, когда Землю завоевывали. Пожалуйста, мистер Сингх, очень прошу! Я ручаюсь за них. Стражи ручаются. Пожалуйста!
Какое-то время стояло напряженное молчание. Потом адмирал долго выдохнул.
— Вражеский флот, — снова холодно сказал он, — обратный отсчет выключен. Приостановите эвакуацию своих кораблей. Я должен проконсультироваться с командованием. Кен, — сердито сказал он в пространство, кидая на Лизу испепеляющий взгляд, — я переключаюсь на прямой канал до штаб-квартиры через мозги нашей идеалистки. Следи за обстановкой, пока я занят, и держи палец на гашетке. Хина учти, если снова включишь в канал недопущенных, пойдешь под трибунал. Еще не знаю, каким образом, но обязательно придумаю.
И его забрало снова захлопнулось.
— Ах, как я перепугалась, — язвительно откликнулась Хина. — Лиза, браво. Потрясающий спектакль. Даже я ненадолго поверила. А теперь поясни, что на тебя вдруг нашло. Не бойся, адмирал тебя не слышит. И в канал до конкистадоров я тебя больше не транслирую.
— Ничего на меня не нашло, — грустно сказала Лиза. — Я, конечно, как профессиональная продажница могла бы сейчас тысячу аргументов "за" привести. Коммерческая выгода тут потрясающая с самых разных точек зрения. Но понимаешь, Хина, я вспомнила, как они за мной гонялись. Что случилось бы, если бы вы все мне не помогали? Ати, Ника, ты, внезы... А ведь я для вас была никто. Самоуверенная девчонка с Земли, озабоченная только гражданством и карьерой в корпостейте. И все равно вы мне помогали. А потом оказалось, что я — едва ли не ключ к победе из-за какой-то неведомой штуки в мозгах. И так весь мир крутится: помоги кому-то сегодня, а завтра кто-то точно так же поможет тебе, причем самым неожиданным образом. Я ведь всерьез говорю: нам с ними дальше жить. Не можем мы себе позволить беженцам погибнуть, долгосрочные последствия окажутся катастрофическими.
