— Поняла, — отозвалась пегаска, после чего ощущение "живой тени" исчезло.
"Можно надеяться на то, что на нас не решатся напасть... Но лучше уж заранее подготовиться к худшему", — подумал Сомбра.
— Каденс, у нас появилась работа...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Шестая арка — 6
На опушке мрачного леса раскинулся небольшой лагерь путешественников: угольно-чёрная с зелёными гривой и хвостом единорожка, одетая в кожаные топ, оставляющий открытыми руки, живот и верх груди, а также юбку, едва достающую до колен, сидела у разведённого в ямке костра и немигающим взглядом смотрела на жеребца земнопони, одетого в свободные рубаху и штаны. Ещё четверо чейнджлингов, в обликах пегасов-наёмников, ходили неподалёку от своей королевы, не столько обеспечивая охрану и выискивая провизию, сколько изображая суету и сбор хвороста.
— Ну и что мы здесь делаем? — недовольно осведомилась у своего пленителя Кризалис, отчаянно желающая вонзить клыки в шею Дискорда, но прекрасно понимающая то, что при всём желании у неё ничего не получится.
Солнце, плывущее по разукрашенному облаками, похожими на неаккуратные мазки художника небу, медленно и непреклонно опускалось к горизонту; тёплый ветерок шелестел листвой, на фоне чего какие-то птицы выводили замысловатые трели; в костре потрескивали пожираемые голодным пламенем ветки, а в траве стрекотали мелкие насекомые. Обстановку даже можно было бы назвать уютной и приятной, если бы не обстоятельства, которые свели путников вместе, после чего привели их сюда.
— Ждём, разве не понятно? — вскинув брови, маскирующийся под коричневого земного пони дух хаоса одарил спутницу взглядом, который будто бы говорил "Ты совсем глупая?".
— И чего мы ждём? — скрипнув зубами, так как ничего больше делать не оставалось, продолжила задавать вопросы королева перевёртышей (хотя, учитывая численность слуг, полноценной хозяйкой роя она уже считаться и не могла).
— Мы ждём не "чего", а "кого", — поучительно заметил собеседник. — Как только придёт тот, кого мы ждём, очередной этап моего безумно гениального плана будет завершён...
— И что же это за план? — убеждая себя в том, что её терпение ещё себя окупит, продолжила диалог Кризалис, сложив руки на коленях.
— Шаг первый — найти чейнджлингов с королевой-неудачницей... — выставив перед собой согнутую в локте правую руку со сжатым кулаком, коричневый жеребец отогнул один палец.
— Шшшш... — сверкнув глазами, оскалилась означенная кобыла, вновь ощущая вспышку ярости, которую пришлось давить усилием воли из-за понимания, что шансов вбить слова мерзавца ему же в глотку попросту нет.
— Возможно... ты и не безнадёжна, — усмехнулся Дискорд, нагло подмигивая собеседнице. — Шаг второй — дождаться второго неудачника, жаждущего отомстить всем невиновным и непричастным.
— Тц, — цыкнув сквозь сжатые зубы, королева спросила: — Раз уж ты собираешь вокруг себя неудачников, не означает ли это...?
— Глупости, — отмахнулся жеребец, закладывая руки за голову и расправляя плечи. — Побеждать, когда его окружают талантливые гении может и идиот, а вот чтобы добиться тех же результатов, имея на руках только битые фигуры... нужно самому быть гением!
— Ну-ну, — хмыкнула правительница перевёртышей. — Утешай себя этим. Ну и вот дождёмся мы этого "второго неудачника", и что дальше?
— Пойдём искать третьего, — широко улыбнулся и пожал плечами Дискорд, всем видом как бы говоря "Разве не очевидно?".
"Как же я тебя ненавижу!", — мысленно зарычала кобыла, внешне позволив себе лишь прикрыть глаза, в очередной раз пообещав, что однажды отомстит за всё.
— Мне нужно поесть, — после непродолжительной паузы, изрекла королева чейнджлингов.
— Какая же ты ненасытная, — хохотнул земнопони. — Разве я тебя не накормил до полного удовлетворения?
— Ты, тупая тварь, меня изнасиловал, — задрожав от ярости, сжала пальцы в кулаки чёрная единорожка, в порыве чувств даже обнажив кончики клыков. — В этой мерзости не было любви не на грамм... Да и если бы было — я предпочла бы сдохнуть от голода, чем подпустить тебя к себе!
Перевёртыши, ощущая настроение своей королевы, как-то незаметно для себя окружили Дискорда, стоя в трёх-четырёх шагах от него. Кризалис пришлось закусить кончик языка, чтобы хотя бы вспышкой боли привести чувства в порядок, а затем мысленно приказать "Отбой", дабы не допустить очередного избиения подданных. В конце концов этот монстр, притворяющийся глуповатым и беспечным пони, уже несколько раз доказал то, что даже все вместе они ему не соперники...
— Откуда мне было знать, что тебе нужна "Любовь!", а не "любовь", — развёл руками в извиняющемся жесте дух хаоса. — Уж извини, но дарить тебе букеты полевых цветов, читать стихи и заниматься прочей романтической чушью я не намерен.
— Шшшш, — зажмурившись, правительница перевёртышей вдохнула и выдохнула, а затем произнесла совершенно спокойным тоном, вперив холодный взгляд в собеседника: — Если я не поем в ближайшие дни, то на мою помощь в своих планах можешь не рассчитывать... Скоро я даже облик поддерживать не смогу.
— Тц... — цыкнул раздосадованный земнопони. — Как же с вами, неудачниками, сложно. Будет тебе еда, раз уж ты такая требовательная. Но сперва...
Не договорив, жеребец легко поднялся на ноги, а затем повернулся к лесу. Проследив за направлением его взгляда Кризалис увидела, как между стволами деревьев бесшумно скользит высокий силуэт в чёрной броне, которая будто бы побывала в жарком огне. Лишь через пару секунд она увидела сияющие тусклой синевой глаза, полные ненависти и холода, устремлённые прямо на ухмыляющегося земнопони.
— А вот и второй неудачник, — хохотнул Дискорд. — Иди сюда, мой хороший... Не нужно бояться... Цыпа-цыпа-цыпа-цыпа.
"Псих", — мелькнула мысль на грани сознания кобылы, в то время как её тело, действуя на вложенных в подсознание рефлексах, уже вскочило на ноги и отступило назад.
Чейнджлинги, стремясь защитить свою королеву, выстроились между ней и новой угрозой в один ряд. Впрочем, на них незнакомец внимания почти не обратил, сконцентрировав свой взгляд на духе хаоса, продолжающем подзывать его то как курицу, то как собаку, то как кошку...
Стоило существу в почерневшей броне приблизиться, как ощущение сопровождающего его холода заставило правительницу перевёртышей вздрогнуть. Пусть в качестве еды ей и был нужен определённый спектр эмоций, но это не означало, что эмпатия тоже имеет настолько узкую специализацию. Подобной ненависти же ей не приходилось ощущать... никогда.
Миг и существо, похожее на пони лишь внешне, оказалось позади Дискорда, спиной к Кризалис. Благодаря этому она сумела рассмотреть рисунок багрового солнца, ранее бывший символом золотого светила, обозначающим принадлежность носителя к элитным войскам принцессы дня.
— Я к тебе со всей душой, а ты так холоден, — шагнув в сторону, уклоняясь от удара кулаком, коричневый жеребец легко толкнул противника в плечо, заставляя... подскользнуться. — Упс... Перестарался.
Последние слова были произнесены в тот момент, когда рыцарь взмахнул руками, взбрыкнул ногами в воздухе, упал на спину и проехался по траве, будто бы находился на льду.
— Отомщу, — прошелестел неживой голос, а затем чудовище атаковало прямо с земли, превратившись в полупрозрачный размытый росчерк.
— Неудача, — усмехнулся земнопони, упав спиной назад и пропустив над собой противника, чтобы потом без особых усилий вновь принять вертикальное положение. — Попробуй ещё.
Призрак остановился, после чего его верхняя половина снова стала материальной, но нижняя так и осталась полупрозрачной, что не сильно мешало на неё опираться. Подскользнуться он уже не мог, так как скорее парил над землёй, нежели шёл по ней.
— Читер, — недовольно буркнул нечто непонятное коричневый жеребец, после чего щёлкнул пальцами... и на голову оппонента высыпалось целое ведро какого-то зерна.
— А?.. — недоуменно выпучила глаза Кризалис, совсем не этого ожидавшая от схватки двух чудовищь.
Обладатель чёрной брони тоже замер, недоумевая о том, чего именно пытался добиться дух хаоса. Впрочем, уже через несколько секунд, когда на него налетела стая птиц, начавших клевать рыцаря в попытках добраться до пищи, всё стало понятно.
Сперва существо попыталось отмахнуться от крылатых тварей, но быстро опомнился и вновь стал нематериальным, после чего рванул вперёд, чтобы получить прямо в морду кулаком Дискорда. Коричневый жеребец театрально зевнул, щёлкнул пальцами, а в следующий миг на земле появилась пентаграмма, на концах лучей которой вспыхнули чёрные свечи.
— Ну что, обиженный, поговорим? — сложив руки на груди, изобразил самую пакостную улыбку дух хаоса.
Ответом ему был полный ненависти взгляд сияющих синим светом глаз, ярко выделяющихся на бледной морде, обрамлённой прядями спутанной и грязной седой гривы...
...
Процесс убеждения нового "друга" к тому, чтобы он вошёл в Отряд Неудачников, который Дискорд так назвал с искренней гордостью, затянулся до глубокой ночи. Как подозревала Кризалис, успевшая вернуться к костру, в который её подданные подкинули нового хвороста, Дух Мщения был бы и не против... но сама его природа требовала мстить и ненавидеть (крайне неприятное для эмпата соседство).
Переломный момент наступил тогда, когда коричневый земнопони пообещал, что первой их серьёзной жертвой станет Селестия (услышавшая это королева чейнджлингов, как раз решившая промочить горло из фляги, закашлялась и едва не захлебнулась, на что дух хаоса даже бровью не повёл). Ну а когда с "формальностями" было покончено, и новый союзник вышел из пентаграммы, их не сильно уважаемый лидер заявил:
— Второй шаг миссии по свержению принцесс завершён, — хлопнув ладонями, он потёр руки и со зловещим видом рассмеялся, резко замолчав и посмотрев на "соратников". — С кем мне приходится работать?
— С талантливыми гениями и идиот справится, — сострила чёрная единорожка.
— Жаль, что вы — не они, — отмахнулся земнопони. — Кризалис, ты хотела есть?
— И до сих пор хочу, — не стала отрицать чейнджлинг. — И не только я, между прочим.
Будто бы подтверждая слова своей королевы, перевёртыши замерцали, а затем их маскировка исчезла. Коричневый жеребец на это только поморщился, потёр подбородок указательным и большим пальцами левой руки, а затем щёлкнул пальцами правой руки, создавая кольцо портала. По ту сторону прохода сидели земной пони рыжей масти и зелёная единорожка, которые также грелись у костра, прижимаясь друг к другу боками.
— И что это? — неосознанно облизнувшись, будто бы ощущая вкус чего-то очень сладкого, правительница перевёртышей всё же смогла сдержать свои инстинкты.
— Парочка путешественников, которые находятся в пяти километрах от нас, — растянул губы в хищной улыбке дух хаоса. — Жеребец получил "метку" "Телекинез", а его сестра — "Травница". Для вас, мои бездарные друзья, они — лучшие из жертв. А так как я — мозг нашей команды, ну и по совместительству — главная ударная сила... надеюсь — временно, то слушайте план: Кризалис, превращайся в эту кобылу, а один из твоих болванчиков пусть примет облик этого жеребца. Садитесь у костра в ту же позу, как сидят они, а затем... я поменяю местами единорожек.
— Гениальный план, — фыркнула королева чейнджлингов. — Они, разумеется, ничего не заметят.
— Лёгкое воздействие, снижающее внимательность и критичность мышления, и дело в шляпе, — гордо выпятил грудь дух хаоса. — Или у тебя есть план получше? Если хочешь — я могу ещё раз-другой поделиться с тобой "любовью". Не хочешь? Тогда — делай как говорят.
"Как же я тебя ненавижу", — не до конца понимая, её ли это ненависть, либо так на неё воздействует новый союзник, вновь скрывшийся в лесу, подумала правительница перевёртышей.
...
Лайтфут — жеребец двадцати одного года отроду, вместе с семьёй недавно перебравшийся из деревни в небольшой город, имеющий полноценную оборонительную стену, пригревшись у костра, одной рукой приобнимая сестру, начал клевать носом. Он понимал, что спать на дикой природе, да ещё без хотя бы одного охранника на посту — это опасное занятие, которое может окончиться в желудке какого-нибудь монстра, выползшего из своего логова ради охоты на неосторожных пони. Однако же несмотря на голос разума, утомлённые за день тело и разум требовали отдыха (а треск веток в огне и стрекотание насекомых так замечательно убаюкивали...).
Что жеребец и его девятнадцатилетняя сестра вообще делали столь далеко от нового дома? Жизнь в городе, даже небольшом, но ставшем столь востребованным у вчерашних землепашцев, которые вынуждены искать крышу и пищу для своих семей, оказалась необычайно дорогой... и опасной для тех, кто не может оплатить надёжные стены (расплодившиеся карманники, воры, вымогатели, а то и убийцы с насильниками то и дело выходят на промысел, пусть стража и пытается держать ситуацию под контролем).
Если можно так сказать, то семье Лайтфута ещё повезло: у них пробудили силы сразу и он, и младшая сестра (способность которой отличать лечебные растения от ядовитых куда полезнее, нежели умения перемещать предметы силой мысли). Подробности того, как именно у них появились "метки" жеребец предпочитал не вспоминать, так как нападение мантикор до сих пор порой снилось в кошмарах, от которых хвалёная принцесса ночи не спешила избавлять уже не своего подданного.
Сегодня утром они вышли из города, чтобы набрать новых трав на продажу, дабы оплатить проживание всей семьи в небольшой гостинице ещё на месяц. В то время как сестра, словно ужаленная пчелой в круп бегала от одного куста или деревца к другому, постепенно набивая заплечную сумку пучками растений, её брат следил за тем, чтобы добытчицу не съела какая-нибудь дикая тварь. Ну а завтра, возвращаясь в город, ему предстояло выдержать куда более тяжёлый бой на воротах, чтобы не лишиться всего того, что уже удалось заготовить...
— Лайт, — позвала сестра, заставляя жеребца вынырнуть из лёгкой дрёмы (на миг ему показалось, будто она исчезла...).
"Бред какой-то. Ну и защитник из меня", — мысленно посетовал земнопони, с усилием открывая слипающиеся глаза, чтобы повернув голову посмотреть на недовольную мордашку единорожки.
— Кто спит? Я не сплю, — поспешно заговорил жеребец.
— Угу, — хмыкнула сестра, глаза которой буквально лучились каким-то непонятным внутренним довольством. — Верю. Если бы ты ещё и храпел потише...
— Серьёзно? — смутился и растерялся Лайтфут, свободной рукой зарывшись в растрёпанную гриву. — Прости... Просто...
— Устал за мной бегать? — понимающе хмыкнула единорожка, удобно устраивая голову на плече земнопони, продолжая смотреть ему глаза в глаза. — Ты ни в чём не виноват.
— Но охранник из меня вышел... — смущённо отвернувшись, жеребец ощутил нечто странное, чему не мог найти объяснения, но почему-то ему хотелось смотреть и смотреть в глаза сестры, ощущая её тепло и прикосновения...
"Видимо я ещё не проснулся толком", — фыркнул земнопони, чувствуя как единорожка плотнее к нему прижалась, а затем положила свою руку на широкую грудь, от чего будто разряд молнии прошёл по позвоночнику, заставляя шёрстку на спине встать дыбом.
