— Почему?
— Просто поверь, они могут заставить морковку взорваться. И не успеешь оглянуться, как лишишься брови, — многозначительно потёрла лицо юная героиня. Дина удивлённо глянула, и на её лицо выползла плутовская усмешка.
— Давай, рассказывай.
— Ты бы и не подумала, что фунт муки, немного клейкой ленты, вентилятор, картонная коробка и зажигалка настолько опасны, верно? — начала Мисси, коротко покачав головой.
К тому моменту, как они добрались до матери Дины, у которой на лице была написана гордость за дочь, обе девочки помирали со смеху:
— Честное слово, пахло точно в сгоревшей пекарне, лица у всех были в саже, пожарная сигналка разошлась на полную, Оружейник записывал, а директор была в гневе... — хихикала Мисси. Дина едва могла говорить от смеха.
— Так что не предлагай им помощь, лады?
— Лады, — умудрилась выдавить Дина, широко ухмыляясь, и повернулась к матери: — Привет, мам. Ты смотрела?
Мисси наблюдала, как эти двое обнимаются, чувствуя радость за подругу и лёгкую печаль оттого, что её собственные родители так часто были другими в последнее время. Но такова жизнь.
* * *
Эмили смотрела, как Колин усаживается на место после того, как сопроводил мисс Уилбурн с её юной подругой из здания и вернулся. Слава богу, юная Лаборн провела всё время, играя в игры, хотя Эмили заметила, что та определённо наблюдала, пытаясь скрыть интерес, за демонстрациями, проводимыми молодой представительницей Союза. А ребёнок не дурочка, подумала она.
— Ну? — обвела она взглядом стол.
— Какие мысли?
Колин полистал блокнот, уронил его на стол и откинулся в усиленном кресле, несмотря на мощную конструкцию, затрещавшем под весом силовой брони:
— Всякий раз, как я думаю, что наконец имею приличное представление о талантах Семьи, что-то доказывает мне, что я ошибаюсь, — буркнул он после паузы. И покосился на двух учёных-экспериментаторов: оба всё ещё сидели с потрясённым, однако крайне вдохновенным видом.
— Лично у меня большие сложности с тем, чтобы поверить в цифры мисс Уилбурн, — произнёс профессор Уитни, стягивая свой вечный берет и кладя его рядом со своим блокнотом. Эмили пыталась добиться от чертова умника, чтобы тот его не носил, однако даже начальственный ор никогда не помогал надолго. К настоящему моменту она практически сдалась, однако всё равно злобно поглядывала на эту вещь. Учёный потянулся и взялся за энергонакопительный маховик, который девушка (после просьбы Колина и короткого звонка в ОСББ) оставила в целях проведения испытаний. — Последствия, если она права... ошеломляют.
— Лично для меня поверить им не составляет сложности, — заявил Колин, сверля устройство взглядом. — По моему опыту, техника Семьи всегда делает то, что они заявляют. Пока что дела обстоят так, и у меня нет причин думать, что это изменится. Впрочем, соглашусь — последствия значительные.
— Оно запасает прорву энергии, это я уловила, — произнесла Ханна, глядя как Уитни протягивает штуку своему коллеге, который с энтузиастом принял её и перевернул, с интересом изучая электрические контакты на дне. — Однако вокруг полно тинкертехнутых устройств накопления энергии. Чем так впечатляет именно это?
Колин, равно как и Уитни, медленно повернули голову, уставившись на неё. Профессор Франклин, с другой стороны, игнорировал всё в пользу щупанья контактов одного из многоконтактных разъёмов, торчащих из маховика от СемТех. Эмили чуть слышно вздохнула, когда тот вскрикнул и чуть не уронил его под тихое поп!
— Ой.
Если был способ чем-то пораниться, чертов умник всякий раз его находил. Как он до сих пор оставался жив, ставило её в тупик.
— Ты, наверное, превратно поняла, Ханна, — негромко произнёс Колин. — Это устройство не тинкертех. Лиза заявляла то же самое. Это техника Семьи. Разумеется, это значит, что навряд ли кто-то, кроме Семьи сможет произвести подобную вещь, однако также это означает, что она не страдает практически никакими изъянами тинкертеха. Судя по нашему опыту на данный момент, у меня почти нет сомнений, что она будет работать до бесконечности без какой-либо потребности в техобслуживании. Электрика для преобразования энергии — единственное слабое место, а принимая, что она была точна в спецификации, её в корне переконструировали до уровня, когда ожидаемое время работы может измеряться в десятилетиях.
— И даже не это конкретное устройство представляет настоящий интерес, — добавил профессор Уитни, надевая на нос свои очки в золотой оправе и кивая на маховик. — Накопление энергии впечатляет с учётом размера, однако выходная мощность, вероятно намеренно, довольно невелика, — он не дёрнулся, как все остальные, когда рядом возникли яркая вспышка и уже более громкое поп! Профессор Франклин с довольным видом изучал кончик маленькой отвертки, которую использовал, чтобы тыкать в разъем, к этому моменту неслабо оплавившийся. Эмили вздохнула и сжала переносицу.
— Самое интересное это фактор масштабирования, — пробормотал Франклин, откладывая и отвертку, и маховик, а после, зарывшись в карманы лабораторного халата, откуда извлёк несколько испытательных измерителей, одно из которых подключил к устройству и принялся с ним играться.
— Именно, — Уитни отвернулся от коллеги, посмотрев на Ханну. — Учитывая абсолютную прочность стабилизированного ЭВМ, верхний предел конструкции этого маховика... почти неправдоподобно высок. Поскольку накопление кинетической энергии в маховике растёт по квадрату скорости вращения, это со всей очевидностью означает, что при раскрутке его до куда более высоких скоростей, устройство смогло бы накапливать колоссальный объем энергии. И я не вижу совершенно никаких причин, не дающих произвести многократно большую его версию. Основываясь на соотношении внутреннего пространства к реальному миру, обеспечиваемому технологией дробной мерности Семьи, возможно, что образец значительно большей ёмкости вполне может быть внешне не крупнее этого.
— Всё ещё не вижу большой проблемы, — слегка нахмурилась Ханна после нескольких секунд раздумий. — А как много энергии оно могло бы содержать?
Оружейник нацарапал несколько цифр на странице блокнота и уставился на них. Слегка побледнев.
— Нам не известны предельный размер, масса или скорость для такого метода, однако по консервативной оценке с использованием физических данных, известных мне об ЭВМ, и логической экстраполяции, объем быстро достигает значений, сравнимых с подлежащей измерению долей излучения солнца. Всего излучения.
Все посмотрели друг на друга. Кроме Франклина, который бормотал под нос, подключая новый измеритель в устроенную им же путаницу проводов.
— Ладно, должна признать, это неслабо так пугает, — согласилась Ханна. — Однако, полагаю, им всё равно надо произвести эту энергию и вытянуть её обратно.
Эмили заметила на лице Колина задумчивость, но тот не стал говорить о причинах. Уитни медленно кивнул:
— Это верно. Однако я хотел бы указать на то, что в одном этом устройстве больше коммерческого потенциала, чем во всём, что мы видели до сего дня и, возможно, что я когда-либо наблюдал за свою карьеру. Забудьте об изготовлении мелочи для пожарного снаряжения, каким бы важным и полезным это ни было. Если они просто сосредоточатся на изготовлении достаточно больших, чтобы использовать в качестве сетевых энергетических накопителей в масштабе города, все города планеты будут ломиться в их дверь. Чистый, эффективный, тихий метод накопления гигаватт-часов мощности, который — и я с трудом верю, что вообще это говорю — достаточно мал, чтобы поместиться в рюкзаке, меняет правила игры круче всего, с чем я сталкивался[4].
— У них точно не будет проблем с доходностью, — рассеянно согласился Франклин и выругался, когда один из его проводов испарился в облаке дыма.
Эмили испепелила его взглядом; мужик отпрянул, торопливо отцепил все кабели и рассовал по карманам.
— Прекратить, — рявкнула директор.
— Простите.
Посверлив его взглядом ещё пару секунд, женщина переключилась обратно на Колина:
— Спасибо вам обоим за объяснения. Полагаю, вы рекомендуете дать зелёный свет заказу этого оборудования?
— В случае удовлетворительных результатов испытаний устройств, которые Лиза обещала доставить — да, определённо, — отозвался Колин. — Это, конечно, формальность, поскольку я не сомневаюсь, что они будут соответствовать спецификации, однако протоколы должны соблюдаться. Я рекомендую обсудить приобретение у Семьи стольких маховиков, сколько они готовы обеспечить, как можно скорее по завершении фазы испытаний. Список мест, где их можно использовать, очень длинный. И я определённо обсужу с Дракон требования, которые мы представим для версий под заказ с большей выходной мощностью, — Технарь на миг задумался и кивнул сам себе:
— Полагаю, она наверняка заинтересуется установлением деловых связей с ОСББ по вопросу ряда предметов из тех, что мы видели этим днём, как случилось с трикодером и звуковым устройством Элита.
Эмили посмотрела на часы, собрала свою папку и ручку, убрав последнюю в карман, и поднялась на ноги:
— Ну хорошо. Мне пора на следующую встречу, а также ознакомиться докладами по последнему допросу Выверта. Держите меня, пожалуйста, в курсе по испытаниям разработок ОСББ. Согласна, по описанию это то, чем нам надо себя обеспечить в кратчайшие сроки. Как только будут точные цифры, несите их мне, и обсудим начальный заказ.
— Директор, — вежливо кивнул Колин. Эмили направилась к двери; собираясь следом, Ханна наклонилась и посмотрела на пол.
— Что-то потеряла? — поинтересовалась Эмили.
— Не могу найти свою удобную ручку, — пожаловалась Ханна. И в конце концов пожала плечами: — Найдётся.
Уже на выходе Эмили услышала довольно громкое Поп! и вздохнула.
— Я же говорил, что не сработает! — высказался Уитни с явной толикой слегка ехидного злорадства в голосе.
— Ой.
* * *
— О'кей, я час тихо сидела в уголке и играла в игры, несмотря на желание заорать под конец, — предъявила претензию Айша, когда они вышли на улицу и двинулись прочь от значительно поредевшей толпы народу, входящих и выходящих из здания СКП. — А теперь давай расплачиваться.
Лиза посмотрела на неё и, вскинув бровь, задержала взгляд на ручке, которую девочка крутила между пальцами. Айша слегка зарделась, и ручка исчезла.
— Хорошо. Согласна, ты была на удивление сдержана. Хорошая работа. Если будешь так поступать чаще, Брайан будет счастлив, и твой отец наверняка тоже.
Девчонка показала Лизе язык; та усмехнулась:
— Очень по-взрослому.
— Мне двенадцать. Учись с этим жить.
— Хороший аргумент, — Лиза полезла в карман и извлекла свернутый омнитранспорт, показав его своей спутнице.
— Это оно? Выглядит не очень, — не впечатлилась Айша, внимательно оглядев предмет. И уперла руки в боки; они остановились у бордюра в месте, где не было машин. — Докажи.
— Ладно, — Лиза повернула рукоятки и потянула, затем нажала активатор, подбросив устройство в сторону. Айша открыла рот в благоговении, когда оно в считанные мгновения сотворило сияющий светоцикл из ничего.
— С
* * *
ь господня! — пробормотала девочка, расплываясь в улыбке.
— Я в курсе, а?
— Это крутейшая штука, что я вообще видела, — Айша только что не скулила, воодушевлённо прыгая на месте. — Давай, опробуем его. Быстро, быстро, я жажду немного скорости[5].
Лиза расстегнула рюкзак, вытащила и надела свой шлем, затем покопалась в поисках демонстрационного шлема от костюма пожарного и протянула девочке.
— Надевай, — сказала она. Айша ухватила его и нацепила на голову, чуть ли не дрожа от восторга. Забравшись на спроецированную машину, Лиза повозилась с переключателями и бросила взгляд через плечо, удостоверяясь, что та изменилась, предоставив заднее сиденье. — Запрыгивай, — улыбнулась блондинка. Спутница сорвалась с места прежде, чем она договорила.
Как только они обе заняли свои места, Лиза отжала тормоз и тронулась с места, просигналив на входе в транспортный поток. Как, похоже, и всякий раз, немало народу смотрело и тыкало пальцами, а также снимало. С Айшей, ухмыляющейся так широко, что девушка почти точно чувствовала это затылком, они набрали скорость и направились к шоссе.
В общем и целом это был очень хороший вечер, даже с учётом неожиданно объявившейся Айши.
* * *
— Продвигаемся лучше, чем я ожидала, — отметила Эми, склоняясь над новым творением и аккуратно подправляя нервные соединения. Тейлор с интересом наблюдала, забавляясь тем, как подруга трудится над живой тканью — прямо как Линда над разобранным движком. Девушка была более чем уверена, что большинство людей нашли бы зрелище лоснящейся, мягко пульсирующей протоплазмы скорее отталкивающим в лучшем случае, однако их с демоном оно зачаровывало больше всего на свете. — Передай, пожалуйста, ещё десять футов сверхпроводника.
— Держи.
— Спасибо, — пурпурный ящер приняла длинную нить, споро вплетя её в оставшуюся часть структуры, как по волшебству разраставшейся внутри скелета из вспененной ЭВМ. — Прекрасно, с этой частью всё. Теперь, думаю, энергетическая установка просится прямо сюда, так что нам нужны опоры для неё здесь и здесь.
— Конечно, — Тейлор наклонилась рядом с подругой и начала вносить изменения; Варга в своей излюбленной форме мини-дракона сидел у неё на голове и вглядывался вниз, давая полезную вторую точку зрения. — Вот так?
— Добавь ещё... дюймов восемь, пожалуй? Ага, идеально. Ладно, берём энергоячейку, подвешиваем её и посмотрим, что получится.
— А как проверка всего остального? — Тейлор покосилась на временный разрывной разъём, который изготовила Эми, шедший от груди �Ианты� к точке глубоко внутри нового конструкта.
— Пока что идеально, — отрапортовала напарница. — Всё работает в точности как моя сила того и желает. Она очень довольна. Лиза наверняка сможет помочь поднастроить всё, однако пока что и так хорошо. Когда завтра мы получим ещё лука, много времени это не займёт.
— Хорошо, будет весело, — хмыкнула Тейлор.
— О да, так весело, — улыбнулась Эми. А спустя миг обе подняли глаза на стук в дверь.
Тейлор принюхалась.
— Кевин и Рэндалл, — объявила она. — И пицца.
— Я бы поела, — Эми выпрямилась и тоже принюхалась. — Определённо поела.
— Его сейчас можно безопасно остановить?
— Конечно, я просто кину заглушку, и он нормально уйдёт в режим ожидания, всю реально критичную фигню мы уже сделали. Так что запускай их. И закрой дверь, не хочу, чтобы они его видели незаконченным.
Тейлор кивнула, направившись к главному входу и захлопнув за собой дверь мастерской. Варга исчез с её головы и появился рядом с кофе-машиной в аспекте Раптавр, включил её и достал кружки.
— Привет, парни, — поздоровалась девушка, открыв дверь. — Заходите.
— Заняты? — поинтересовался Кевин, заходя; Рэндалл следом нёс дюжину больших пицц.
