— И правильно сделал,— кивнул Алекс.— Там без шансов.— И только сейчас сообразил: — Слушай... Так, может, и в пещеры эти удастся проникнуть без лишнего шума?
— Именно эту тему мы с ним только что и обжевывали. Но говорить об этом пока рано. Пусть Ингрем разнюхает, что и как, а там видно будет.
После этого разговора Алекс воспрял духом.
Еще не все потеряно...
"Уход" Шата никак не сказался на повседневности виртуальной тюрьмы. Если что-то и изменилось, то оно не бросалось в глаза. Или же Алекс, два дня отсутствовавший на территории, пропустил что-то интересное. Старый Хозяин приказал долго жить, нового пока еще не назначили, а исполняющий обязанности начальника тюрьмы Зандер не стремился к каким бы то ни было переменам, оставив все так, как было при Шате. Заключенные пахали в шахте, охранники тянули свою лямку. В общем, все, как всегда.
На следующий после возвращения день Алекс проснулся рано и, глядя в окно, проводил взглядом отправлявшихся на работы заключенных. Издалека он увидел Снурфа, державшегося рядом с Сигуром. Очкарик был серьезен, выглядел уставшим. После того, как рудокопы скрылись в шахте, Алекс подошел к Вальдарэму:
— У меня к тебе будет одна просьба. Давай возьмем с собой Снурфа, когда пойдем в Изумрудные пещеры!
— Лекс...— закатил глаза командир.— Я понимаю, дружба и все такое... но зачем нам эта обуза? Какой прок от этого задохлика?
— А может у них любов...— нарочито громко и не обращаясь ни к кому конкретно произнес Понс.
Остальные рейнджеры заржали.
Алекс зыркнул на них недовольным взглядом:
— Идиоты...— он снова обернулся к Вальдарэму.— А прок от очкарика есть, еще какой. Когда мы были в Бездонной Глотке, он получил очень полезную Способность. Не помню, как она называется... Смысл ее в том, что Снурф может изменять свойства предметов, воздействовать на механизмы и даже на людей. И не только. В Глотке он умер и улетел в Круг Возрождения, а потом самостоятельно добрался чуть ли не до самого выхода, уничтожая всех на своем пути. Кстати, без его помощи мне бы ни за что не удалось справиться с Малаком. Если бы не он...
— Мы ведь уже об этом говорили,— напомнил Вальдарэм.— Он не может стать рейнджером, все места заняты, и не в моих силах это изменить. Да и Зандер не сможет, по крайней мере пока не получит назначение сверху.
— И не надо! Пусть помогает нам, как заключенный.
— Но в этом случае он не получит никаких бонусов...
— Да и шут с ними, с этими бонусами!— воскликнул Алекс, чувствуя, что почти дожал командира.— Сам понимаешь, если нам удастся отсюда выбраться...
— Хорошо,— кивнул Вальд,— я поговорю с Зандером. Думаю, он не станет возражать, если мы одолжим очкарика на пару дней... Только и у меня к тебе будет просьба...
— Слушаю.
— Никому не говори ни о Портале, ни о побеге.
— Даже не собирался.
— Вот и славно.
— И все же... Что будет со всеми остальными после того, как мы отсюда уйдем?— задумался Алекс.
— Это то, что интересует меня в последнюю очередь,— признался командир.— Вернее, совсем не интересует...
Теперь оставалось только ждать. Сначала возвращения Ингрема, потом еще чего-нибудь.
Алекс провел в виртуальном мире почти месяц, и теперь счет шел уже не на дни, а на часы. Он готов был действовать, готов был на любое сумасбродство, но... Как раз сейчас от него ничто не зависело.
А время шло.
Неумолимо убегало.
И вместе с тем тянулось, как резиновое.
Чтобы хоть чем-нибудь себя занять, он отправился на тренировочную площадку и долго нещадно избивал рапирой манекен. До боли в конечностях. До изнеможения.
— Твою бы энергию, да в мирных целях,— послышался знакомый голос.
Алекс обернулся и не сразу разглядел Лантина, прятавшегося за бочкой с водой. Так его не было видно ни со стороны дежурившей у ворот стражи, ни из окон казармы рейнджеров, ни из кузни, где гремел молотом Понс.
Разговаривать с призраком не было никакого желания, поэтому Алекс отвернулся и еще пару раз ударил по манекену.
— А вы никак в Изумрудные пещеры собрались?
Рука Алекса замерла. Хм? Откуда Лантин знал о планах рейнджеров? Вернувшись на территорию тюрьмы, они об этом ни разу не заговаривали. По крайней мере, при Алексе. Может быть, без него, а Лантин подслушал? Или... Зная пронырливость бывшего начальника тюрьмы не понаслышке, Алекс не исключал того, что тот мог проследить за отрядом и узнать о Портале. А то, что известно Лантину...
— В следующий раз, когда будешь следить за нами, постарайся поменьше шуршать камнями,— как можно небрежнее сказал Алекс.
— Не буду,— пообещал призрак.— Потому что в следующий раз вы возьмете меня с собой.
— С какой стати?— фыркнул парень, продолжая демонстрировать напускное равнодушие. На самом деле, от напряжения сводило мышцы, а мозг прокручивал вероятности последствий излишней осведомленности Лантина.
Бывший начальник тюрьмы снова что-то задумал. И это не к добру.
— Хотя бы с той, что без меня вам не найти Медальон Зуффа.
На этой фразе самообладание Алекса дало трещину, он резко развернулся и подскочил к бочке. Имей призрак телесный облик, парень схватил бы Лантина за шкирку, вытащил бы на солнышко и хорошенько встряхнул. Но у этого пройдохи был иммунитет к телесным притязаниям. Так что пришлось довольствоваться исключительно грозным взглядом.
— Что ты о нем знаешь? Говори!
— Обязательно расскажу... После того, как ты представишь меня своим новым друзьям,— вкрадчиво заявил Лантин.
— Сдохнуть не боишься?— проскрежетал Алекс. Это существо, бывшее некогда начальником тюрьмы, дико его бесило. Особенно, когда начинало диктовать свои условия.— Насколько мне известно, тебя здесь и раньше не особо любили.
— Дальше Круга Возрождения не улечу,— оскалился в ответ Лантин.— Да и не станут они меня убивать.
— Это почему?
— Потому что без меня вы будете искать Медальон до морковкиного заговенья. И все равно не найдете... Не дуркуй, парень, не в твоих интересах ерепениться. Мы все хотим отсюда выбраться, и ты — в первую очередь. Ну...
И то, что он был прав, злило еще больше.
— Хорошо, идем!
Алекс направился к казарме, вошел внутрь и с порога заявил:
— У нас гости!
Находившиеся в казарме рейнджеры — все, за исключением работавшего в кузне Понса и все еще невернувшегося из руин Ингрема — обернулись.
— Охренеть!— восхитился что-то жующий Дрон.— Дожились, лорки заходят в казарму рейнджеров, как к себе домой.
— Бардак!— согласился с ним Сурик и натянул лук.
Одновременно с ним Рамус схватился за молот, в руке Кнута появился огненный шар, а Вальдарэм потянулся к мечу.
— Не стрелять!— крикнул Алекс, но стрела уже отправилась в полет и прошила тело призрака, впившись в дверной косяк, не причинив, правда, Лантину никакого вреда.
— Вы на его ник взгляните!— посоветовал Дрон.
— Лантин?— удивился Вальдарэм.— То-то я смотрю, рожа знакомая.
— И я рад тебя видеть, Вальд!— ощерился призрак.— Сколько лет, сколько зим...
— Сколько воспоминаний,— кивнул командир.— Я так жалел, когда ты упал в Бездонную Глотку...
— Да?— удивился призрак.— Неожиданно.
— Мне хотелось собственными руками свернуть тебе шею,— невозмутимо продолжал Вальдарэм.— Ты даже представить себе не можешь, какие пытки я придумывал для тебя каждую ночь, ублюдок!
— И я,— поддержал его Рамус.
— И я тоже,— подал голос Сурик.
— А ты всех обманул, сдох.— Командир посмотрел на Алекса.— Зачем ты приволок в казарму эту падаль?
— Не согласен!— возразил Сурик.— Все правильно он сделал. Отольются теперь кошке мышкины слезки.
— Я бы и сам его с удовольствием прикончил,— вздохнул Алекс,— но он что-то знает о Медальоне... И не только.
Услышав это, рейнджеры погрустнели. Все, кроме Сурика — похоже, в свое время Лантин здорово его допек:
— Это ничего не меняет. Отдайте мне его на пару часов, и я гарантирую — он и "удовольствие" получит, и расскажет даже то, чего не знает.
— Ну, конечно, кто, как не ты, знает толк в "удовольствиях"!— воскликнул Лантин.— Как беспомощным женщинам пальцы резать, как кожу полосками снимать... Да, да, расскажи своим друзьям, Сурик, чем ты занимался до того, как сюда попал!
— Заткнись!— рявкнул Сурик и выпустил в Лантина еще одну стрелу, но с тем же результатом.
— О чем это он?— покосился на лучника Рамус.
— Не важно,— сказал Вальдарэм.— Мы ведь договорились: прошлое не ворошить. У нас у всех рыльце в пушку. А ты...— проскрежетал он, взглянув на Лантина.
— Вот именно!— усмехнулся призрак.— Все мы совершали ошибки, а о некоторых даже сожалеем, ведь так? К тому же я вам не любовь предлагаю, а взаимовыгодное сотрудничество. Вы ведь хотите отсюда выбраться?
— Откуда он знает?— Кнут недобро взглянул на Алекса.
— Уж во всяком случае не от меня,— фыркнул тот, задетый беспочвенными подозрениями.
— Да ладно!— махнул рукой Лантин.— Я и о возможности побега, и о Портале знал еще до того, как вы все здесь появились!
— Откуда?— спросил Вальдарэм.
— Безымяннный.
— Снова этот Безымянный!— закатил глаза Алекс.
— Он рассказал мне о том, что где-то в пустоши стоит Портал, ведущий в Маргелан,— продолжал Лантин.— Вот только открыть его непросто. Нужен какой-то ключ, которым владеет Цвинг. А чтобы завалить Цвинга, понадобится сет из трех предметов: Меч Сенкирима, Щит Гуадарна и Медальон Зуффа. Щит нашел Безымянный, а два других предмета находятся где-то здесь, на пустоши. Я сразу смекнул, что искать надо в первую очередь на месте бывших крепостей. Сначала посылал заключенных, потом — стражников. Но толку не было ни от тех, ни от других. Тогда мне удалось убедить проверяющих в необходимости образования специального отряда заточенных на силовые операции бойцов более высокого, чем рядовые заключенные, Уровня. Так появились рейнджеры... Хотя бы за одно это вы должны быть мне благодарны,— проворчал призрак, взглянув с укором на окруживших его людей... и не людей тоже. Но благодарности не дождался.— Рейнджерам впервые удалось расчистить окрестности крепости Гимерлин от монстров, но в подземелье они так и не проникли. Вернее, все те, кто туда отправлялся, исчезали бесследно. Тогда я решил поискать в другом месте. И вот на руинах Асанхары нам повезло...
— Медальон?— не сдержался Кнут.
— Он самый. Правда, Гварн — человек, который его нашел и твой предшественник, Вальд — решил утаить находку. Но я узнал, забрал Медальон, а вора наказал.
— А говорили, что Гван сгинул где-то в пустоши,— пробормотал Вальдарэм.
— Увы,— вздохнул призрак,— с плохими людишками иногда происходят несчастные случаи. Ходи и оглядывайся!
— Кто бы говорил,— буркнул Рамус.
— А может, ты его убил, чтобы никто не узнал о Медальоне?— прищурился Дрон.
— Так ли это теперь важно?— отмахнулся призрак.
— Так значит, Медальон у тебя,— то ли сказал, то ли спросил Вальд. При этом его пальцы покрепче обхватили рукоять меча.
— Он БЫЛ у меня,— поправил его Лантин.
— И где же он теперь?
— Я с ним не расставался ни на минуту, хотя проку от него — без Меча и Щита — не было никакого. Он был при мне и в тот день, когда Шат столкнул меня в пропасть, и я очнулся в Кругу Возрождения в самом пекле Бездонной Глотки. Медальон при этом не исчез...
— Это квестовый предмет,— догадался Дрон.
— Именно. Но в остальном было все очень скверно...— вздохнул Лантин.
— Хватит сопли жевать, говори, где Медальон!— зарычал Рамус.
— Конечно же,— фыркнул призрак,— вас не интересует то, как я выживал все это время, что мне пришлось перенести, находясь в постоянном окружении кровожадных монстров...
— Короче!
— Я его спрятал. В укромном месте. Без меня вы его ни за что не найдете. Так что хотите вы того или нет, но нам придется дружить. К тому же у меня к вам будет всего лишь одно условие...
— Какое?— спросил Вальд. Догадаться было нетрудно, но Лантин неспроста сделал многозначительную паузу.
— Вы возьмете меня с собой в Маргелан.
— Всего-то?— фыркнул Сурик.
— Да, вот такая малость, которая вам не будет ничего стоить.
Воцарилась тишина, которую прервал Вальдарэм:
— С куда большим удовольствием я бы выпустил тебе кишки...
— Не сомневаюсь,— спокойно ответил Лантин.— Проблема лишь в том, что их у меня нет. Ни кишок, ни самого тела. Поэтому ничего вы мне не сделаете. Хватит угрожать, давайте лучше делом займемся!
И снова он был прав.
Но у Алекса имелась к нему еще пара вопросов:
— Ты давно знаешь Безымянного?
— С тех самых пор, как здесь оказался. А что?
— Интересно, насколько можно ему доверять?
— Доверять нельзя никому. Ему — в первую очередь,— ответил Лантин.— Но ему что-то нужно от нас, а нам — от него. Это называется симбиоз или взаимовыгодное сотрудничество.
— А где гарантии, что он нас не кинет, когда получит то, что хочет?— спросил Дрон.
— Таких гарантий нет,— согласился призрак.— Но ведь и он пока что не получил то, что желает.
— Знать бы еще, что это,— пробормотал Алекс.
— Понятия не имею,— пожал плечами Лантин.— Главное, чтобы ОНО не попало в руки Безымянного прежде, чем мы получим свое.
— Серьезно?— усмехнулся Сурик.— И как ты собираешься воспрепятствовать ему взять то, что он захочет?
— Сдается мне, этот Безымянный уложит нас всех, особо не напрягаясь,— задумчиво произнес Кнут.
— Согласен,— кивнул Рамус.— Всякий раз, когда я его вижу, у меня мурашки по коже.
— Ладно, не будем забегать вперед,— предложил Вальд.— Пусть все идет своим чередом, а там видно будет...
Когда Алекс проснулся на следующий день, Ингрем, отозванный Вальдарэмом через групповой чат, уже находился в казарме и с аппетитом уминал грибную кашу. При этом он искоса поглядывал на висевшего под потолком Лантина, которого на ночь выгнали из казармы, но с первыми лучами солнца он вернулся.
Чуть позже позавтракали и все остальные, а потом, убрав посуду, снова уселись за стол, чтобы обсудить план дальнейших действий. Для начала Вальдарэм захотел узнать, с чем группе придется иметь дело, спустившись в Бездонную Глотку. Причем интересовал его весь путь, до самого логова Цвинга. И за ответами он обратился к Лантину. Похоже, ночь не прошла даром, и командир смирился с тем, что придется иметь дело с бывшим начальником тюрьмы. Не самая высокая плата за вожделенную свободу, которая ожидала всех в случае успеха.
Лантин, на самом деле, лучше остальных знал Бездонную Глотку и ее обитателей, поэтому рассказывал он долго и обстоятельно.
Цвинг обитал на самом нижнем ярусе провала, который ошибочно считали бездонным. Дно у него было — не самое уютное местечко по причине жаркого климата. Дело в том, что по дну Глотки протекала Огненная Река, состоящая из расплавленной магмы. Посреди реки стоял оплавленный раскаленным потоком остров, на котором и обитал повелитель Бездонной Глотки. Моста между берегом и островом не было, и Лантин понятия не имел, как перебраться через Огненную Реку, так как сам побывал в окрестностях лишь однажды и не стал задерживаться по причине невыносимой жары и слоняющихся по берегу монстров, Уровень которых был скрыт за знаками вопроса.
