Достав из кармана один из рубинов, взятых для записи сведений о местной фауне для курсовой, задумалась — а как мне запечатлеть какую-нибудь горгулью или виверну, если я сама в это время буду драконом? Представить мелкую фигульку у Нары в лапах как-то не получалось. Ну не в зубах же ее держать? Зубы совсем для другого нужны...
Наблюдающий за моими душевными терзаниями Шон захихикал:
— Бель! Ну ты каким местом думаешь? Ты как запускаешь запись? Мысленным усилием. Значит, вставь кристалл туда, откуда все будет лучше всего видно. Например, закрепи в щите между глаз. Я себе так и сделал. Кстати, потом можно будет сравнить записи.
— Шон, ты гений! — притянув мага к себе, чмокнула его в нос.
Командир патруля Элениас, который второй час пытался понять, в каких мы все состоим отношениях и чьей именно невестой я являюсь, в очередной раз почесал в затылке. Шон покосился на него и, секундочку подумав, поцеловал меня в щеку. Я не возражала. Запах дождя мне всегда нравился.
Что интересно, Элениас был голубоглазым брюнетом. Я даже усомнилась — эльф ли он? Но Арден объяснил, что просто так сложилось, что в семье Лоо'аллен и среди ближайшего окружения собрались одни блондины. А так эльфы бывают разномастными — попадаются даже рыжие.
* * *
Мы сидели над развёрнутой картой. На плане Северные горы выглядели, как несколько лежащих рядом гигантских сороконожек. Создавалось такое впечатление за счёт множества крутых отрогов, идущих от основного хребта, с узкими ущельями между ними. Понять, из какой именно расселины появлялась стая, эльфам не удалось. Даже если мы засечем тварей при помощи контрольной сети, разыскивать сливающихся со скалами горгулий в полумраке ущелий или тьме пещер привлекательным не казалось. Вот хорошо бы их как-то выманить на ровное место и отрезать от гор...
— На летящего по небу мага они не клюнут. Хитрые бестии знают, чем кончаются такие встречи, — покачал головой Ар.
— А от дракона просто заныкаются по пещерам, и фиг их там сыщешь, — хихикнул Шон.
— А если нам прикинуться другой стаей горгулий? Вот что будет? Встретят нас как родных или станут защищать территорию от конкурентов? — поинтересовался Ти.
Слушавшие нас патрульные задумались. А я прикинула, какая шикарная глава о социальном поведении каменных горгулий может добавиться к нашей курсовой.
— Бель, ты так предвкушающе зубами клацаешь, что тебя уже сейчас за свою примут! — подмигнул мне Ти.
Резко обернувшись к вредному эльфу, щелкнула зубами у него перед носом. Ти от неожиданности завалился на спину, но в последний момент успел дернуть меня за ноги, и я упала сверху. Тиану чмокнул меня в нос.
Командир патруля почесал голову...
— А кожа должна быть такой бородавчато-пупырчатой? — поинтересовалась я, разглядывая свою лапу. Выглядело страшноватенько. Хорошо, что зеркала рядом нет, и лица не вижу.
— А тебе не все равно? Ты на них собираешься охотиться или соблазнять? — поинтересовалась сидящая рядом зубастая темно-серая тварь с когтями на изломах крыльев, в которой я сама не опознала бы своего мага.
Нет, если они все так выглядят, соблазнять я их точно не собираюсь!
Два здоровенных самца посветлее распахнули крылья и попытались взлететь, оттолкнувшись от земли.
— Как-то у вас крылья не в такт машут, — покритиковала я. И вправду, полет выглядел слишком плавным. А у таких тварей он более рваный, прерывистый, удары крыльев по воздуху должны бросать тело вперед рывками.
— Ты сама попробуй!
— И попробую! — фыркнула я. Ага, летучая Нара мне тут не помощница. А вот Элги с её нетрадиционным опытом воздухоплаванья может оказаться полезной.
— Ни фига ж себе! Как горгульей родилась! — прокомментировал мой отрыв от земли и пробный круг над поляной Элениас. Мне немедленно захотелось уронить в его раскрытый рот что-нибудь маленькое и противное. Хотя б лягушку или дохлую мышку.
— Бель! Не хулигань! — призвал меня к порядку Арден. — Как ты этого добилась?
— Попроси помочь Снега, он знает!
Еще через десять минут мы все освоились достаточно, чтобы горгульи если не приняли нас за своих, то хотя бы заинтересовались — что за мутанты по небу летают?
Если бы горгульи не поднялись в воздух, я бы сама никогда их не нашла. Даже при помощи контрольной сети. Они сливались со скалами, прикрывшись серыми крыльями. Вот торчит на склоне здоровенный валун, почти ничем не отличающийся от соседей, и вдруг распахиваются крылья в четыре локтя каждое, открываются чёрные глаза и тварь, клацая зубами, рывком взмывает в небо.
Мы летали кругами, только чуть-чуть опережая гоняющуюся за нами стаю, чтобы у собиравшихся нас порвать в клочки собратьев охотничий азарт не иссяк. Вверх, разбуженные криками и визгом, взлетали все новые горгульи... Когда приток прекратился, мы дружно повернулись к стае бородавчатыми задами и стали медленно удирать в сторону леса.
Обозлённые твари ринулись за нами.
— Ага, вот тут уже достаточно ровно, можно ставить сферический щит, — спокойно заметил Шон.
— Давайте, пока им не надоело за нами гоняться, — дал добро Арден.
Притормозив и подпустив погоню почти вплотную, наколдовали драконий щит. Теперь никто не удерёт!
Ар залетел ко мне за спину, ожидая, когда я превращусь в дракона, чтобы спланировать мне на шею. Я не стала медлить. И через мгновение счастливая Нара бросилась в бой. Не ожидавшие такой подлянки горгульи кинулись врассыпную... но деваться было некуда.
— Бель! К тебе присоединиться или хочешь порезвиться? — пришла мысль от Ти.
— Хочу! Рррр... — и столб пламени в двадцать локтей. Вот заразы, не горят! Ну ладно, а когти и зубы у нас на что?
Какая-то тварь кинулась на сидящего на мне Ардена. Разбежалась, точнее разлетелась! Ар тоже вспомнил, что умеет частично трансформироваться в дракона. Не знаю, что именно он себе отрастил, но мимо меня пролетела оторванная голова атаковавшей его нахалки, а Шон изумленно присвистнул. Удачно, что мы пока над горами, и эльфы не видят своего Повелителя, а то шарахаться начнут! Или наоборот, станут гордиться? Я пока не разбиралась в эльфийском менталитете настолько хорошо, чтобы предсказать реакцию.
— Мной гордятся, — улыбнулся Ти.
— А ты им частичную трансформацию показывал? — поинтересовалась я, откручивая голову какой-то наглой твари, попытавшейся цапнуть меня за лапу.
— Не припомню такого... — задумался эльф.
— А вот представь, выходишь ты из ванной с шипастым синим хвостом сзади и вытянутой чешуйчатой мордой... — начала фантазировать я, прикидывая, за какой из двух удирающих горгулий погнаться.
Ти икнул.
Через полчаса всё было кончено. Стая перестала существовать.
По просьбе Ардена я спустилась на дно нашего еще стоящего щита и занялась сбором крыльев убитых тварей. Оказывается, Повелитель уже успел поговорить с командиром патруля о новых арбалетах. Выяснилось, что шкуру на теле большинства горных монстров болты не пробивают, а вот перепонки крыльев рвут замечательно. Но только дыры выходят слишком маленькие и аккуратные, а те же горгульи прекрасно регенерируют, залечивая такие разрывы за неделю. Вот Ар и хотел поэкспериментировать.
Я задумалась... вертелось что-то такое в голове...
— Ар! А если бить не просто болтом, а снарядом со взрывающейся смесью? Как та, что мы видели в фейерверках в Марен-Каре? Либо взрыв порвёт крыло намного сильнее, либо прижжёт края разрыва так, что тот не сможет регенерировать!
— Молодец, Бель, — похвалил меня жених. И тут же добавил: — Оборви-ка еще десятка два крыльев для экспериментов!
* * *
Вечером, сидя у костра, стали обсуждать дальнейшие планы. Вариантов было два. Первый — пролететь, насколько успеем далеко, вдоль цепочки патрулей, ставя порталы и оказывая помощь там, где она нужна. Второй — не спеша двигаться вдоль горной цепи, тщательно обследуя отроги, чтобы понять, откуда берутся хищники.
Покрутив так и эдак, остановились на первом. Ко второму сейчас мы были не готовы. На дворе зима, а ущелья придётся обследовать в человеческом облике — дракону там просто не развернуться. Одежды у нас минимум, перчаток нет. Рискуем завязнуть и бездарно потратить время, не сделав ничего полезного.
Ар сказал, что поручит просмотреть отчеты патрулей за последние десять лет. Тогда можно будет очертить те места, откуда расползаются по округе монстры. И обыскать их в первую очередь.
Кроме того, Ар связался с Нейли и пересказал отцу наши идеи касательно взрывающихся болтов. Тот заинтересовался и пообещал немедленно озадачить этим делом пару хороших магов. А когда Ар добавил, что пара поправляющихся больных доставит в Лариндейль для экспериментов полсотни крыльев горгулий, Владыка заявил, что гордится сыном. И нами всеми тоже. Как же приятно, когда тебя заслуженно хвалят!
Командир патруля в шестнадцатый раз за вечер — я посчитала точно — почесал у себя в затылке, глядя, как его Повелитель со свитой укладываются спать — девица в центре, два принца по бокам и непонятная взъерошенная личность в черном балахоне вместо подушки у нас всех. Вот и думай, что бы это значило?
Если так дальше пойдет, то к эльфам-блондинам, эльфам-брюнетам и эльфам-рыжим добавятся эльфы-лысые!
* * *
Так и понеслось. День за днём мы летели вдоль гор, разговаривали с патрулями, лечили раненых, убивали не успевших убраться с нашего пути горных тварей, ставили цепочку порталов. В Ларран ушёл ещё один груз со шкурами и крыльями стаи из пары десятков виверн, которые атаковали нас пару дней назад. Сколько сапогов теперь нашить можно будет! Но, вообще, я только удивлялась обилию нечисти, обитавшей в Северных горах. И почти вся она была бронирована так, что ни стрелы, ни мечи ее не брали. И при этом имунна к магии.
Меня поразили прикидывающиеся камнями твари, которых эльфы прозвали "панцирниками". Они прятались на горных склонах или осыпях, зарываясь так, что на поверхности оставалась только плоская сторона, на которую так и тянуло поставить ногу. Но наступи в центр такого удобного пологого валуна, тут же провалишься почти до колена и намертво застрянешь, стиснутый каменными челюстями. А потом начиналось самое страшное — панцирники переваривали жертв по частям, заживо. И снаружи эти монстры были неуязвимы и для магии, и для оружия. Хорошо, что хоть из гор они не выползали. И что драконий огонь их всё же брал. Точнее, плавил. Мы потратили несколько дней, тщательно прочесывая при помощи контрольных сетей склоны гор, где расплодилась эта нечисть.
Попадались каменные тролли. Правда, не такие страшные и сильные, как тот, первый. Способ борьбы с ними был прост — поднять повыше и шмякнуть об гору посильнее. А потом разнести то, что ещё шевелится.
Самой страшной оказалась встреча со стаей из шести ядовитых гигантских виверн. Я не думала, что они плюются кислотой, причем так метко и так далеко. Нара завизжала от боли, когда жгучий сгусток прилип к перепонке крыла, мгновенно проев кожу. Я и сама растерялась — боль оказалась настолько резкой и неожиданной, что меня занесло вбок и я чуть не чиркнула по торчащей скале другим крылом. Хорошо, что Арден мгновенно сориентировался, нейтрализовав капли кислоты и залечив повреждения. Эх-х, похоже, я еще совсем не так крута, как привыкла о себе думать...
Счёт убитых горгулий перевалил уже за пару сотен. Интересно, кстати, как они размножаются? Судя по плотности популяции, можно было предположить, что несут яйца, причем штук по двадцать в кладке. Следующий вопрос — а чем питается такая прорва летучих проглотов? Вряд ли друг друга жрут, это было бы слишком хорошо.
Я уже исписала четыре кристалла и сверкала во лбу пятым.
Каждые два-три дня мы наведывались в Ларран. Хоть дела у нас и были налажены, и связь через амулеты работала исправно, но нужно было мелькать при Дворе, петь в часовне, спорить с дядей, танцевать на балах. Мы и подгадывали так, чтобы оказаться дома к балу. Помылись, перекусили, потанцевали и спать! А с утра снова на охоту!
Шао рвался составить мне компанию... но я вежливо отклонила предложение, сказав, что такой красавец рядом — это слишком отвлекающий фактор. Вроде бы такое объяснение сгладило обиду дракона за отказ. Настоящей же причиной было то, что Шао пока не знал, что у меня уже есть Нара. И показывать её я ему не собиралась. Да и слишком слётанной была наша четверка, слишком неформальными и свободными отношения. Ну и ещё — вчетвером мы спать приспособились, а пятого куда девать? Ти хихикнул, что касательно Вэриса у меня таких сомнений не возникает.
В конце первой недели января мы наведались в Академию. Вэрис сообщил, что Мирика успешно сдала сессию и её можно забирать в Ларран. Кажется, девушка до сих пор до конца не верила, что обещанная мной поездка в столицу — это не её чудесный сон.
Ага! Вот сядет зубрить правила этикета, как к кому следует обращаться, и заучивать генеалогические древа знатнейших родов Империи, начиная с моего собственного, сразу поймёт, что это был не сладкий сон, а тривиальный кошмар.
А ещё ей предстояло разобраться с тем, как ведут себя за столом, в бальной зале, на дипломатических приёмах. Как правильно отвечать на письма, в зависимости от того, кто адресат и какова цель послания. Как подбирать платья для различных случаев. Научиться танцевать и поддерживать ничего не значащие светские беседы, изящно отражая и парируя нацеленные в тебя остроты. Мало Мирике не покажется. Хотя такая наука пригодится в любом случае, даже если она передумает служить мне.
Ну, и наконец, чтобы моя будущая помощница не заскучала и не потеряла форму, я попросила Норда начать учить её верховой езде. Летать — это хорошо, но не всегда уместно.
Кстати, Мирика научилась худо-бедно ставить ментальные щиты. Сильный маг расковырял бы их в пять минут... но от любопытства других студентов они защищали девушку достаточно надёжно уже сейчас.
Мы провели крутящую по сторонам головой Мирику через телепорт в эльфийское посольство. Там я с ней распрощалась — с Ланой я повидалась заранее, а открываться Мирике или ещё кому, пока не вылетит дракон Ара, не собиралась. Провожать девушку к Лане пошли Тиану и Шон. Еще на одного эльфа Ар возложил обязанность в наше отсутствие присматривать за моей протеже и не реже, чем раз в два дня, водить её гулять по Ларрану. Самой же Мирике велено было ни в коем случае никому не рассказывать, что она студентка магической Академии. Лана представит её своей кузиной, приехавшей из провинции, дабы помочь ухаживать за ребенком. Этого довольно для объяснений кому бы то ни было.
* * *
За деканом в Галарэн отправились всей компанией, попутно решив переделать еще несколько дел.
Во-первых, пора было устроить банный день. Ибо если вечером возишься у костра, нечего удивляться, что поутру нос перемазан сажей.
Во-вторых, я хотела порыться в библиотеке. Видела я у Ти на полке толстенный богато иллюстрированный бестиарий северных краев. Просто руки чесались в нём со вкусом покопаться — интересно же посмотреть, кого мы уже встретили, а кого ещё не видели, чего можно ещё ждать, и узнать наконец, как размножаются горгульи.
