"..." Зеленая Жаба, нахмурившись, повернулась к красной. "Почему мы снова согласились на это?"
"Вы хотели посмотреть, будет ли торговый пост жизнеспособным", — сказал другой. "И я хотел вызов".
"Ах, да."
— Не бойтесь, мадам, — сказал главный шаман. — Я чувствую, что отсюда не так уж и далеко идти. Он повернулся, мантия драматично развевалась на ветру. "Наша судьба ждет, потому что я чувствую пустоту, всасывающую в себя окружающее волшебство, чтобы заполнить себя. Нас ждут наши имена и приключения. Приходите, друзья, нас ждет удача!"
Он закончил, указывая на туман, который ветер развеял, открывая мощеную дорожку.
Остальные уставились на него. Один из близнецов повернулся к пилоту.
"Я сожалею о том, как он себя ведет. Обычно он намного требовательнее!"
"Да, моя сестра права, даже если она не знает, что означают слова. Думаю, он просто взволнован".
Не-Еще-Мерлон добродушно проворчал. "Никакого чувства театра, многие из вас".
Поля Bonnetor изогнулись в улыбке. "Ну тогда. Хорошо. Я вернусь на гору Вольбоно и буду проверять это место снова раз в неделю. Если я не увижу тебя через месяц... Думаю, я буду считать тебя мертвым.
С этим воодушевляющим сообщением она поспешила обратно на корабль и взлетела.
Дел в изумлении поднял глаза от того места, где он целовал землю. — Подожди, она сказала... —
В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, — громко сказал Гомес. Он вытащил из сумки книгу и сделал несколько прыжков вперед. "Посмотрим, посмотрим..."
Куперри вздохнул. "Вот, принесите пользу", — сказал он, вываливая груз припасов на головы жабам. Он посмотрел на Дела, который сам подобрал сумку. Он взял оставшийся ящик, в котором находилась основная часть их еды, и поднял его над головой, опустившись на четвереньки, чтобы удержать его на своем панцире.
Не-Мерлувли смотрела, как он проходит мимо, широко раскрыв глаза из-под капюшона. — ...Впечатляет, да, сестренка?
— Как скажешь.
— Ты так не думаешь.
"Все в порядке".
"Пф. Только потому, что твой бойфренд может жать 300 фунтов...
— Эй, эй, не поднимай тему, моя дорогая! Ты не можешь говорить, когда его даже нет здесь!
— Девочки, девочки, пожалуйста, не отвлекайте нашего проводника, — сказал главный шаман.
Гомес проигнорировала их всех, идя по разрушенной улице. Он все воспринимал, лишь изредка заглядывая в книгу, чтобы сверить записи.
Разрушенное королевство привлекало ученых почти всех мастей, от его архитектуры до оставшихся механизмов, окаменелостей и скудной дикой природы. Для Гомеса это была попытка собрать воедино подсказки древней культуры. Эта конкретная дорога довольно хорошо сохранилась, только изредка между булыжниками торчала пожелтевшая трава, но зданиям, которые когда-то стояли рядом с ней, повезло меньше. Осыпающаяся кирпичная кладка виднелась во всех направлениях, превратившись в руины от грабежей, нападений и простого хода времени.
Трудно было сказать, давно ли стерлась краска или они никогда не красили с самого начала, но каждое строение было сложено из одних и тех же почерневших кирпичей. Старые крыльца имели поручни с замысловатой резьбой, что указывало на высококвалифицированных мастеров. Нигде не было ни признаков крыши, ни зубцов, а самое высокое здание, которое они видели, было четырехэтажным и все еще имело целые лестницы, ведущие на пятый, должно быть, пятый. Крамблеры, как их часто называли, любили строить высокие дома. Птичий вид? Или что-то, что может прыгать очень высоко? Одной из величайших загадок Громового Царства было то, что никто никогда не находил никаких останков. Ни погребальных камер, ни гробниц, ни скелетов, вообще никаких вещественных доказательств, кроме их постройки.Многие ученые считали, что ониникаких остатков не найдено. Сам Гомес придерживался теории о том, что древние Крамблеры были некой формой облачных людей, возможно, связанных с Облаками Лакиту до того, как они развили свои симбиотические отношения, или, возможно, даже предками людей Нимбус. Это объяснило бы их одержимость штормами и молниями, если бы они были разновидностью грозовых облаков, а также отсутствием останков; Нимбус не оставлял после себя трупов, а просто растворялся в водяном паре вскоре после смерти.
"Действительно? Я этого не знал, — сказал рыжий жаб.
Гомес подпрыгнул, уронив книгу. — Ч-что?
"Дело в том, что Нимбус не покидает тела. Это довольно аккуратно!"
Парагумба тупо моргнул, прежде чем сообразил. — О-о, я что, думал вслух? Мне очень жаль... —
Не, это интересно! — заверил его Жаба. "Но разве облачные люди обычно не предпочитают строить из облаков?"
"О, э-э. В настоящее время они это делают, но Замок Нимбус сделан из мрамора, и некоторые из его старых зданий имеют сходство дизайна с Крамблденом, что предполагает эволюцию с течением времени", — сказал Гомес, вступая в объяснение. "Это на самом деле очень интересно. Извините, простите, кажется, я не разобрал ваше имя?
Жаба широко улыбнулась. — У меня его нет!
— ...Э, что? — спросил Гомес, брошенный.
Зеленая Жаба закатила глаза. "Он традиционалист. Они не отличаются индивидуальностью. Я уроженец Роугпорта. Меня зовут Вария Т. Мой папа работает в магазине предметов в Роугпорте, и мне надоело постоянно помогать в магазине. Я хочу управлять своим!"
Гомес наклонил голову, размышляя. "Эта история звучит как-то знакомо..."
"Да, мой дядя делал то же самое. Сейчас у него тики-бар, но тем не менее. Вария хлопнула красную Жабу по спине. "Немногие люди знают об этом, но сейчас в культуре жаб есть небольшой раскол. Традиционалисты, такие как Рэд, убедили себя, что индивидуальность — это что-то плохое, поэтому они все одеваются одинаково и не используют имена".
Рыжая отдернула руку. "А еще есть она и другие радикалисты, которые не делают, не делают и делают". Он преувеличенно нахмурился."Посмотрите на нее, хвастающуюся всеми своими мелкими деталями и примечательными чертами".
Гомес и остальные приняли их. Рыжая была стандартной Жабой во всех мыслимых отношениях. Красные пятна, синий жилет, белые штаны.Тем временем у Варии были зеленые пятна, и она носила желтый фартук поверх коричневой рубашки, из нагрудного кармана торчал карандаш, а из заднего кармана торчал едва заметный блокнот.
Предводитель шаманов покосился на них. — ...Ты действительно считаешь, что все жабы должны быть одинаковыми?
"Это национальная идентичность", — сказал Рэд. "Мы хотим, чтобы все знали, что мы Жабы".
Варя раздраженно покачала головой.
"...Верно."
Гомес посмотрел вперед, сосредоточившись на поставленной задаче. — Так как же вы называете друг друга, если у вас нет имен? — лениво спросил он.
— Ну, я торговец, — объяснил Ред. "Значит, я буду Торговой Жабой. Или магазинную жабу, если мы запустим магазин. Красная магазинная жаба, раз уж нас двое.
"Мне самой нравится звучание "помощницы Варии Т.", — добавила Вария.
"Эй, это умаляет мои усилия!"
— Твоя сумка вдвое меньше моей.
"Хорошо, тогда давайте торговаться! Я Торговая Жаба, и теперь мы обмениваемся сумками — OOF!"
"Весьма признателен!" — радостно сказала Вария, забирая меньшую сумку себе.
Игнорируя разговор, Гомес наконец остановился на развилке дороги. "Мистер. Шаман, ты что-нибудь чувствуешь? Я думаю, это все".
"Этот?" — спросил Дел. "Здесь ничего нет, мы еще не там?"
— Нет, мистер Моул, еще нет, — сказал шаман. — Вы правы, мистер Гомес, я чувствую здесь энергию, отличную от фонового электричества.В каком направлении мы идем?"
"Хм. Давайте просто удостоверимся. Оставайся здесь, — приказал он. Сказав это, он оторвался от земли и поплыл вправо.
Куперри выглядел скучающим. — ...Эй, сколько времени он протянет? Я могу таскать этот ящик весь день, но если он задержится... —
Ага! Гомес объявил, прямо позади него.
— Ч-откуда ты взялся?! — спросил Купа.
"Это ловушка неправильного направления, как и во многих лесах Бу", — объяснил Гомес. — Вокруг нет Боо, — сказал он, глядя на шаманов в поисках подтверждения. В ответ на их кивки он продолжил: "Но предполагается, что явления, подобные призрачной магии, могут происходить в областях, с которыми связано много смертей. И вроде правильно! Это стоит дипломной работы само по себе!"
Летя назад к передней части стаи, он указал своим крылом. "Итак, движение направо вернуло меня к началу, а это значит, что теперь мы знаем, что левый путь — правильный путь. Может ли кто-нибудь заметить знак, на который мы можем обратить внимание, который может указывать нам налево?
— А зачем знак? — спросил Дел.
"Всегда есть", — сказала одна из девушек-шаманок. "Это встроено в магию. Вы не можете что-то скрыть, не предоставив решение головоломки, иначе заклинание выдохнется. Даже если это произошло само по себе, будет подсказка".
— Послушай, я знаю, как выбраться из этой забегаловки, — сказал Не-Мерли. "Стена в центре, влево указывает!"
Обломки посреди перекрестка действительно были перекошены, а выступ указывал в правильном направлении.
"Верно! Нам просто нужно быть настороже, и мы будем в безопасности".
Гомес шел впереди, и они шли через заброшенный город. Подсказки не были последовательными. На одной развилке ориентиром служил фонарный столб, где лампа справа вспыхивала раз в три секунды. Далее лужа воды на левой дороге. На трехсторонней развилке только один из трех путей имел разветвление посередине дороги. Шаман, любопытный, обнаружил, что если ветвь переместить на другой путь, онстанет правильным путем.
"Это действительно был удивительный мир, в котором они жили", — подумала Гомес.
Последний поворот остановил их, потому что выбор был очевиден. Это был еще один четырехсторонний перекресток, и тот, что напротив дороги, по которой они спускались, был зарос темно-зелеными лианами.
— Это... кажется неуместным, — осторожно сказал Куперри.
"Это долгожданный всплеск цвета, если вы спросите меня", — сказал Дел. "Полагаю, ты собираешься сказать нам, что здесь есть головоломка, чтобы лианы исчезли?"
Гомес нахмурился. Он оторвался от земли и взлетел, чтобы лучше видеть. Здания здесь были более неповрежденными, даже в нескольких окнах все еще были стекла. Виноградные лозы, перекрывающие путь, полностью блокировали единственный вход, так как стены были достаточно целы, чтобы обойти их было невозможно.
Он хмуро осмотрел местность. — Похоже , головоломки нет, — крикнул Гомес . "Я нигде не вижу переключателя действий..."
"А что?" — спросил Рыжий, нахмурив брови.
— Знаешь, эти большие синие кнопки с восклицательным знаком внутри, — сказал Не-Мерлувли.
"Ох, эти штуки. Я всегда называл их просто "кнопки ммф".
— Ну, а как еще произнести восклицание?
— Я думаю, нам просто нужно самим очистить лианы, — прервал его Гомес, снова усаживаясь. "Мистер. Шаман, у тебя есть заклинания?
Он задумчиво потер усы. — Хм... Наверное, я мог бы их сжечь, но сомневаюсь. Повсюду пыль... Может быть, мистер Дель сможет их покопать?
"Ну, я попробую в старом колледже, конечно", — согласился крот. Он щелкнул костяшками пальцев, а затем, отложив рюкзак в сторону, сделал прыжок и нырнул в землю носом вперед. Линия перемещенной земли отслеживала его местоположение, пока он мчался к блокаде и исчезал под виноградными лозами.
Когда он вышел с другой стороны, раздался хлопок, и они наклонились вперед, чтобы послушать.
"Посмотрим... О, эй, это выглядит важным".
Раздался рвущийся звук, а затем лианы скрутились, прежде чем быстро засохнуть. Через мгновение они стали коричневыми и сухими, и Дель протиснулся сквозь них, держа в руках клубок корней.
"Думаю, я должен извиниться перед отцом", — размышлял он. "Он рассказал мне все о том, как портить сады, как "правильный" крот, и я никогда не думал, что это будет полезно".
"Молодец, друг!" — похвалил шаман. — Мы приближаемся, я чувствую.
Он перепрыгнул через мертвые лозы, Гомес сразу за ним.
На этой улице повсюду было больше виноградных лоз. Они вытекали из дверных проемов и через окна, обвивая старые уличные фонари и покрывая землю.
— О, мне это совсем не нравится, — тихо сказал Купа.
Шаман нахмурился. "Мистер. Куперри, подождите минутку. Открыв ящик достаточно долго, чтобы достать из него синюю сферу, он на мгновение осмотрел ее. "Мое видение не показало мне столько лоз, мне нужно убедиться, что это правильный путь".
Куперри нахмурился. — Лучше бы это было после всего этого.
Гомес завис над лианами, обвивающими то, что выглядело как разрушенный почтовый ящик. "Очаровательный. Если это свидетельство почтовой службы, интересно, какие еще общественные службы у них были?" — пробормотал он. "Мы знаем, что у Крамблеров было электричество; Было ли это обычным явлением во всех постройках, или это было что-то зарезервированное для ритуальных целей? Я не могу представить, какие ритуалы это повлечет за собой, но в этом весь смысл... —
Гомес, отойди! — позвал вдруг шаман. Он поднял свой шар, который пылал ярко-фиолетовым.
"Что?" Гомес посмотрел вниз и обнаружил себя над участком голой грязи. — О, плантатор?
Грязь была отброшена в сторону, когда ему навстречу поднялась пара фиолетовых клыков.
Гомес взвизгнул и сильно захлопал крыльями, едва не поднявшись из досягаемости челюстей Пираньи.
— Святой!..
"О споры!"
Один из близнецов выпустил заряд магии, который попал пиранье в голову. Он зашипел на них и быстро отступил.
"Что это была за скорлупа?!" — потрясенно спросил Куперри.
Он отпрыгнул назад, и ящик опрокинулся, когда перед ним появилось еще одно растение. Он огрызался на него, но каждый раз промахивался, пока Куперри, наконец, не надоело, и он не втянулся в свою раковину, чтобы врезаться в нее. Растение издало гортанный стон и снова убежало, на этот раз не вернувшись.
— Честное слово, я не ожидал здесь таких мерзких растений, — заметил шаман, когда они оправились от своего удивления.
Лицо Гомес просияло, несмотря на почти промах. "Ух ты! Гнилые пираньи? Он оглядел виноградные лозы, увидев их в новом свете. "И они тоже довольно застроены". Он снова опустился на землю, пиная почерневшую грязь. "Чувак, что бы ни случилось в Стране Молнии, должно быть, это ужасно".
"Я всегда просто предполагал, что этот огромный дракон спалил землю", — сказал шаман.
— Это, конечно, тоже случалось, но земля, должно быть, уже была совсем плохой.
Они продолжали идти вперед, и виноградные лозы становились все менее распространенными по мере того, как здания снова становились все более разрушенными. Без дополнительных поверхностей для роста у них было меньше поддержки.
"Гнилые пираньи растут либо в джунглях, либо в сильно загрязненной почве, — продолжал Парагумба, — и мне это не кажется джунглями".
Шаман задумался. — Но посмотри, — сказал он, указывая на пятно грязи, где колыхалась на ветру серая трава, — трава там растет. Не очень хорошо, заметьте, но растет.
