— Слушаю.
— Спасибо. Насколько я понимаю, у вас имеется проблема с Ниппонскими островами, которую вы хотели бы решить максимально быстро и с минимальными издержками и рисками...
— "Проблема"? Они заговорщики и убийцы! — рявкнул Филлингтон, перебив меня. — Они убили нашего президента и еще нескольких важных персон! Они должны ответить по закону!
— Спасибо, мы в курсе официальной легенды. Сейчас речь о другом. По информации от правительства сепаратистов, они провели переговоры с вашей группой и заключили определенное соглашение. Так ли это?
— Предположим, — буркнул генерал после продолжительной паузы. — И что?
— Сделка включает эвакуацию сепаратистов с семьями в Пояс астероидов и гарантии их молчания, что бы ваша пропаганда ни вещала от их имени. Верно?
— Ну.
— Довожу до вашего внимания, что для обеспечения эвакуации указанные сепаратисты заключили также договор с двумя независимыми группами — внезами и Стражами. Роль Стражей — транспортная. Мы предоставим корабли для быстрой перевозки людей в Пояс.
— Куда конкретно?
— На данный момент у нас нет информации, но даже если бы и имелась, мы не смогли бы ее предоставить. Она крайне конфиденциальна.
Собеседник издал звук, словно собирался что-то сказать, но я ему не позволил. Все-таки многократно более быстрая речь имеет свои преимущества.
— Мистер Филлингтон, мы понимаем всю степень нервного напряжения людей, занимающихся спасением государства в данный момент. Мы искренне сочувствуем вам. Стражи уже выражали свои соболезнования, но позвольте принести их еще раз. Можем ли мы надеяться, что нервозность обстановки не приведет к нежелательным эксцессам со стороны армии или военно-космических сил САД? Было бы печально, если бы из-за недоразумений и неясностей между нашими и вашими кораблями случились инциденты.
На сей раз пауза затянулась почти на три вминуты. Я терпеливо ждал. Многое я бы дал за то, чтобы услышать, что сейчас говорилось в кабинете Филлингтона, но такой возможности не имелось.
— Делайте что хотите, — ожил канал — и тут же сессия связи оборвалась.
— И что? — недоуменно поинтересовалась Айвэн.
— Не идеальный ответ. Мы не получили гарантий безопасности. С другой стороны, мы не получили и прямого отказа, что уже неплохо. Организованной атаки флота САД я не ожидаю, хотя достаточно вероятны нападения со стороны отдельных кораблей якобы по личной инициативе их капитанов. Можно считать, что проект имеет среднюю степень риска. Нужно проработать план таким образом, чтобы его не смог сорвать единичный терранский корабль или даже эскадра.
— Думаешь, найдется сумасшедший, что рискнет нас атаковать намеренно?
— Десять влет назад я бы над такой идеей лишь посмеялся. Два вгода назад ответил бы, что вероятность близка к нулю. Но сейчас... сейчас я даже не стану оценивать риски. Мы не знаем, каковы реальные нынешние возможности терран. У них есть по крайней мере несколько боевых кораблей, способных сдвигаться по минорным координатам с точностью, гораздо большей нашей. Да, наверняка все еще прототипов, но тем не менее. А если вспомнить, что количество кораблей с вибрационными движками и копьями у одного только САД впятеро превосходит их количество у всех наших прайдов... И как бы путчистам еще не подумалось, что свалить вину за убийство президента на Стражей — тоже неплохой вариант.
— Я всегда восхищалась твоим сияющим оптимизмом, Бебе. Ну, не могу не признать, что ты прав. Есть какие-то конкретные задумки?
— Есть, но сырые. Надо их обдумать.
План, в конечном итоге принятый большинством экспертов из разных прайдов, особой изысканностью не отличался. Подводить наши копьеносцы и даже резонаторы к Терре мы не рисковали, чтобы не провоцировать как терран, так и по-прежнему крутящихся поблизости планеты Санду. Оставались лишь невооруженные транспорты, уже в экспресс-порядке дорабатывавшиеся на верфях. Несколько часов спустя после нашего разговора беглецы-сепаратисты договорились с двумя разными транспортными компаниями о доставке их группы по частям на орбитальные платформы. После колебаний решили остановиться на платформе номер пятьдесят семь "Аватар Будды". Благодаря традиционному нейтралитету, которого Индия придерживалась в противостоянии САД и СНЕ с одной стороны и Чжунго с другой, шансы на задержание беглецов по запросу САД там были минимальны. Не при нашем присутствии рядом уж точно. Помимо химических и биологических производств, на платформе имелся также крупный пересадочный узел между планетарным и пространственным сообщением, что облегчало пересадку. В общем, план свелся к тому, что после перемещения людей на платформу "Фантом", "Игрушка" и "Весельчак У" возьмут их на борт и развезут по поселениям в Поясе в максимальном стелсе, чтобы агенты САД не смогли их отследить. Затем беглецы обычными рейсовыми лайнерами и под чужими именами, чтобы окончательно запутать следы, переместятся в согласившиеся принять их отели.
Разумеется, путчисты не могли быть уверены, что кто-то из беглецов в конце концов не заговорит. Однако для них являлись критичными именно нынешние дни и недели, в течение которых они могут утвердить свою версию событий и перевести любых противоречащих свидетелей в разряд сторонников теории заговора. И ради этих нескольких дней они согласились на исход. Собственно, они уже активно вбрасывали в Сеть на Терре заранее подготовленные версии, называвшие конкретные имена сепаратистов, причастных к покушению на президента, равно как и внутренних предателей в администрации САД, описывавшие подготовку к теракту и дальнейшие планы отделения Ниппона. Среди "доказательств" фигурировали "перехваченные разговоры" сепаратистов и их "выступления перед соратниками". Даже не знай я о подоплеке происходящего, и то заметил бы, что вся теория заговора шита белыми нитками. Но в сознании публики официальная версия закреплялась и застывала, словно отлитая в базальте. Еще немного — и даже публичные заявления сепаратистов уже не смогут никого переубедить. На это рассчитывали путчисты, и на то же самое рассчитывали мы, оценивая риски предательства с их стороны.
Чем дальше, тем рискованнее становилась операция. Вот почему мы решили сократить время пребывания транспортов на терранской орбите до минимума. Мы заранее вывели корабли на окололунную орбиту, чтобы в момент, когда последний шаттл подойдет к платформе, сблизиться с ней, снять людей и раствориться в пространстве, пока на нас не среагировали. Дирекцию платформы мы проинформировали, что операция приемки пассажиров запланирована на следующий терранский день, после первичной адаптации урожденных терран к безвесу и проведения инструктажа. Однако на деле ждать мы не собирались.
По мере готовности кораблей к приему терранских пассажиров следовало решать, кто именно отправится на них к Терре. Разумеется, мы могли отправить их в полностью автономном режиме с удаленным контролем через мгновенные каналы. Однако мы учитывали гипотезу о том, что Санду имеют обыкновение реагировать на терминальные точки каналов. Для минимизации риска мы решили, что лучше иметь по одному пилоту локально и готовиться в любой момент полностью оборвать мгновенную связь. Кроме того, на каждом корабле следовало иметь по крайней мере двух внезов-инструкторов, способных присмотреть за полностью беспомощными беглецами. Учитывая важность темы, мы снова собрали собрание Совета, но оно прошло в экспресс-стиле.
— Я командую операцией, — безапелляционно заявил Кен. — Беру "Весельчака-У".
— Почему вдруг? — удивленно осведомился Рафи. — Вообще-то это наши корабли, если ты не забыл.
— Я являлся заместителем адмирала Сингха в битве при Спейс-Ватерлоо, помнишь? О логике и тактике ОВКС я знаю не в пример больше остальных, так что мое главенство здесь не обсуждается.
— Что с тобой, Кен? — изумленно спросил Рафи. — В первый раз тебя таким возбужденным вижу.
— Далее, на "Фантоме" пойдет Бебе, — не обратил внимания на реплику Кен. — Он один из самых опытных в общении с людьми в целом и с терранами в частности.
— Согласен, — быстро вставил я, пока кто-нибудь не перебил. — Там придется находиться в одном гермоконтуре с перепуганными людьми, мой опыт весьма пригодится.
Если нас все-таки пристрелят, добавил я про себя, моя потеря будет не так уж и велика. Все равно скоро конец, так хоть развлекусь напоследок.
Последовало бурное обсуждение, поскольку других желающих развлечься оказалось неожиданно много. Однако мы с Кеном стратегию дискуссии обсудили заранее, так что в конечном итоге победили. Содержание перепалки не передаю для краткости, но в конкуренции за оставшееся место на "Игрушке" победила энергичная молодость в лице Вероники. По возрасту она уже имела мозгов достаточно, чтобы выступать в качестве секретарем представителя клана Шпоры в Совете, но недостаточно, чтобы на самом деле осознавать риски. Ругалась она до тех пор, пока на ее кандидатуру не согласились, просто чтобы отвязаться. Однако она являлась хорошим вариантом: опытный пилот с опытом тесного общения с людьми в похожей ситуации — когда спасала внезов из парализованного жилого блока.
С инструкторами-людьми тоже разобрались быстро. Искать на стороне, как планировали изначально, не пришлось. Алекс как весьма опытный гид для туристов-"хрюшек", а заодно и бессменный участник всей авантюры вызвался сразу. С ним в пару спокойно, но не допуская возражений, назначила себя Мотоко, объяснив, что ее дочерний долг — встретить отца и помочь ему. Семья Кобэтё уже согласилась принять ее в качестве полноправного супруга, так что ее можно было считать полноценным внезом. В безвесе она уже чувствовала себя совершенно естественно, азы жизни в искусственных условиях тоже усвоила полностью, а выхода в бездых операция не предусматривала. Зато ее происхождение из той же самой группы, что и беглецы, могло очень помочь для снятия стресса. Обоих забрала себе Вероника, которую весьма заинтересовала техника обращения с боккэном в невесомости, изобретенная Мотоко.
— Наги из земной мифологии обладали шестью руками, в каждой из которых держали по мечу. Надо же соответствовать легенде, в конце концов? — пояснила она. — С шестью руками у дрона я не справлюсь, но по мечу в каждую из двух взять смогу. А Мотоко проникнется моим скромным обаянием и меня научит.
— Сначала тебе в позу сэйдза придется научиться садиться, — фыркнул Алекс, когда узнал об ее планах. — В безвесе и без ног. Иайдо на три четверти этикет и лишь на четверть махание палками.
— Не совсем так, аната, — спокойно возразила Мотоко, при том присутствующая. — Этикета в иайдо не более половины. А позы для безвеса все равно с нуля придумывать придется. Почему бы и для Стремительных не придумать? Тем более что Фуюки Сидо-сэнсэй тоже летит, я с ним посоветуюсь. Ника-сан, я весьма неопытна, но приложу все старания.
— Ёросику онэгай симас, — откликнулась Вероника, с предвкушением хихикнув, но в сторону, чтобы переводчик не отразил.
Второй парой на "Фантоме" стали Оксана и Павел, второй муж в семье Кобэтё. Оксана прямо заявила, что если есть шанс пообщаться с Санду поближе, она его не упустит. Специально нарываться не станет, но в случае неприятностей может оказаться, что только она сможет их удержать. И вообще ей уже надоело положение то ли ценного прибора, то ли живого груза, хочется почувствовать себя нужной. Павел лишь пожал плечами и сообщил, что за такой неугомонной женой с шилом в заднице присмотр нужен не меньше, чем за терриками, так что выбора у него не остается.
Третью группу инструкторов сформировала Лена, предложившая себя в качестве лидера, а в качестве помощников — Набики и Каоллу. Логика здесь была та же самая, что и с Мотоко: принадлежащие к тому же обществу девушки могли существенно облегчить работу с выходцами из весьма своеобразного социума. Они тоже вполне освоились в безвесе и могли выполнять простые задания под внешним присмотром. Правда, пятнадцатилетняя Каолла, все еще подросток, не отличалась силой и телосложением, но это вполне компенсировалось ее великолепной координацией и рефлексами гонщицы. Меня аргументы Лены убедили не до конца, у меня взамен имелись планы на нескольких ребят из "Кроватки". Однако обе терранки, узнав от Лены о предприятии, пригрозили бунтом и захватом школы, если их не возьмут. Старость не радость, и сражаться сил с буйной человеческой молодежью у меня уже не оставалось. Скрепя сердце, пришлось согласиться.
Также на случай неожиданностей мы решили взять с собой физический носитель Хины. Все-таки способность дискинов думать со скоростью света в некоторых ситуациях могла спасти нам жизнь, а дистанционно управлять кораблями можно и по радиоканалу.
Последняя супруга семьи Кобэтё, Куна, выдала долгую тираду насчет того, как все забирают себе самое интересное и лишь она одна должна, как дура, сидеть с детьми. Однако настоящих эмоций в ее тираде не чувствовалось. Насколько я успел ее узнать, она просто недолюбливала авантюры. И именно на ней, тихой и малозаметной, но основательной, как скала, на самом деле держалась вся экономика семьи. "Весельчак У", сделав небольшой крюк, забросил ее вместе с детьми в родной Бриллиант Галактики.
Наконец, у нас появился еще один неожиданный попутчик. Терранский грузовой корабль "Перспектива" закончил принимать на борт последние вычислительные блоки Мисс Марпл. Ее перемещение на корабль прошло гладко, все расчеты с VBM она завершила, так что была готова стартовать в Пояс. Однако Алекс поставил ее в известность об операции, и она поинтересовалась, нельзя ли по пути прихватить и ее тоже. "Перспектива" не обладала безынерциальными движками. Перемещение классическим способом, через разгонные трассы, заняло бы не менее четырех декад, большую часть которых она находилась бы в глубоком бездыхе вдали от какой-либо цивилизации. Доступ к каналам мгновенной связи она получала через сети VBM, доступ к которым уже потеряла. В случае технических проблем помочь ей не смог бы никто.
С деньгами у нее тоже было не слишком хорошо: покупка и оборудование корабля и переезд на него поглотили практически все заработанные от момента освобождения средства, а до начала оказания услуг внезам еще требовалось дожить. В общем и целом, нанимать сопровождающих техников и тратиться на разгонную трассу она, при наличии альтернатив, не хотела бы. Поскольку грузоподъемность "Весельчака У" позволяла перемещать даже троекратно более массивные объекты, люди почти ничего не весили, а конфигурация гермоконтура оставляла достаточно места на внешней подвеске, мы не стали возражать. Сошлись на том, что позже она рассчитается натурой: и Стражи, и Изгнанники нуждались в расчетах лекарств и сложных химических процессов, на каковых она специализировалась. Так что "Перспектива" переместилась к орбитальной платформе, где и осталась на парковочной орбите в ожидании начала операции.
И вот так оказалось, что вся наша компания устроилась на окололунной орбите, предусмотрительно оставаясь в полном стелсе с противоположной от Терры стороны. Оставалось только дождаться сообщения, что последний орбитальный шаттл сближается с платформой. Затем — быстрый подход к ней, перегрузка пассажиров на борт и не менее быстрое исчезновение в просторах Пояса. А дальше — дальше уже внутреннее дело людей. Наша миссия на том завершалась.
