— Ах так! — окончательно рассвирепел старший помощник. — Буду убивать! — с этими словами он выхватил из кармана мини-моргенштерн с Небесным Волком и ускорившись оказался на ударной дистанции от продолжавшей бубнить ведьмы.

— Элга, замолчи! — завопила средняя и левая ее немедленно послушалась. — А ты, — она испуганно улыбнулась Денису — от первоначальной спеси не осталось и следа, — прости нас. — Она поклонилась старшему помощнику в пояс. — Не признали. Пусть Клавдия сам раз... — видимо она хотела сказать: "разбирается", но после ощутимой заминки сказала: — разговаривает. А мы, — она бросила взгляд на левую, успевшую прийти в себя и встать на ног. — Уходим.

Ведьмы сделали по шагу назад и уже были готовы раствориться во тьме осенней ночи, когда их остановил резкий окрик Дениса — у него еще оставались вопросы, на которые дать ответы могли только они:

— Стоять! Я вас еще не отпускал! — старший помощник боялся, что они сбегут — гоняться за тремя, если они порскнут в разные стороны было бы бесполезно, тем более, если они действительно умеют летать, но рыжая троица покорно остановилась — видимо еще была деморализована, после демонстрации "оружия Судного Дня".

— Бабка умерла?

— Да.

— Вы похоронили?

— Да.

— Раньше полуночи не появится?

— Нет.

— Где могила? — кивок в сторону погоста. — Ждать надо на могиле?

— Не обязательно. Она далеко... может.

— Можно в машине подождать?

— Да.

На этом обязательная часть программы кончилась, осталась произвольная. Ответы на эти вопросы практического значения не имели, но Денису было интересно.

— Зачем нас ждали?

— Не нас, а ее! — кивок на Полину, застывшую сзади.

— Зачем?

— Посмотреть на предательницу!

— Только посмотреть?

— Д-да, — первый раз старший помощник почувствовал, что ему лгут.

— Ладно. Проваливайте. И чтобы я вас больше не видел.

Дважды повторять не пришлось — ведьмы сделали пару шагов назад, растворились во тьме, раздался шелест крыльев и три большие птицы исчезли в ночном небе. До полуночи оставалось еще полтора часа, делать было решительно нечего и Денис предложил Полине прогуляться по деревне — мол, когда еще такой случай представится! Трудно сказать, понравилось ли такое предложение девушке, но оно было сродни тем, от которых невозможно отказаться, ведь альтернативой было остаться одной, пока старший помощник шастает где-то вдали, а этого девушке хотелось меньше всего на свете.

Результатом прогулки стало то, что Денис еще более утвердился во мнении, будто заброшенная деревня не более веселое место, чем заброшенное кладбище. На заброшенном кладбище покоятся забытые и заброшенные, никому не нужные покойники, которые будучи живыми людьми, были хоть кому-то да нужны, пусть даже только самим себе, а вот после смерти — никому. Дети разъехались по разным городам и весям, многие и сами уже отдали Богу душу, а внуки и правнуки и знать не знают, где лежат кости их предков, да и знать не хотят. Так же и с заброшенными домами, где раньше жили эти самые, когда-то нужные, а после смерти никому не нужные люди. И все это было грустно, но старшего помощника ждали дела и он попытался выбросить весь этот негатив из головы и настроиться на работу. Получилось, или нет, трудно сказать. Но, одно можно утверждать определенно — зря он устроил эту экскурсию, лучше бы в машине посидел — дешевле бы было.

Не успели на экране цифры "23:59:59" смениться на "00:00:00", как рядом с "Паджериком" появилась бабка Клавдия. Полупрозрачная старушка выглядела вполне себе презентабельно и чем-то смахивала на "мисс Мурпл в роли мисс Бурпл", как представлял ее себе Денис. Но, если отбросить шутки в сторону и говорить серьезно, то и взаправду — демонические черты в ее облике отсутствовали, и было вообще непонятно, как эта бабушка божий одуванчик решилась маленько придушить любимую внучку. Ну-у... может и не особо любимую, но — внучку. Ей бы с клубком шерсти сидеть в уютном кресле, рядом с дремлющим котом, а не всякими нехорошими излишествами заниматься. Усилили благостное впечатление и первые слова старушки, обращенные к девушке:

"Полина, не держи зла на меня. Не я к тебе в последний раз приходила, а Сила" — Слово "Сила" Клавдия произнесла, а точнее говоря — подумала, потому что призраки звуки издавать не умеют, не просто с большой буквы, а скорее даже, как "СИЛА!".

"Пизди-пизди — приятно слушать!" — хмыкнул про себя старший помощник. —

"Не мы такие — жизнь такая!" — ухмыльнулся внутренний голос. Оба — и он и носитель, не поверили старой карге ни на грош.

"А ты — ходок, как хочешь думай! — обиженно поджала тонкие губы старуха. — Убеждать не буду. Твое дело — верить, не верить, да только не вру я! Ладно! — махнула она сердито рукой и вновь обратилась к внучке: — То, что не приняла ты Силу — плохо, что меня страдать заставила — тоже плохо, но, за то, что привела все-таки ходока, простила тебя Сила. Живи, как хочешь..." — бабка снова махнула рукой, но на этот раз не зло, а сокрушенно.

Денис в эти разглагольствования особо не вслушивался, его интересовало только одно — откуда Клавдия взяла понятие "ходок" и какой смысл она в него вкладывает. Вот это ему было действительно интересно. Впрочем, чего себя обманывать? — не просто интересно, а чертовски интересно! И эти вопросы мертвой старушке он и не преминул задать. Клавдия запираться не стала и сообщила, что позвать ходока приказала Сила, а насчет того, кто такой "ходок" только пожала плечами — мол, шастает там, где хорошему человеку заповедано и знается незнамо с кем. Так что ответы старший помощник вроде как и получил, но были они несколько расплывчатыми и неопределенными. Сразу же после этих туманных ответов, Клавдия перешла к конкретике:

"Сила велела передать, что надлежит тебе, соколик, до окончания месяца — неделя тебе сроку, — уточнила старуха, — привести на это самое место твою рыжую подружку".

Старшего помощника от слов: "надлежит тебе" изрядно покоробило. Единственный человек на свете от которого он готов был выслуживать какие-либо распоряжения был очень далеко. Хотя... — одернул себя Денис, пожалуй, так же безропотно он бы подчинился приказам Ларза. Так что, таких людей было двое, но никакая неведомая Сила в их число не входила. Таким образом, перед Денисом встала дилемма — сразу послать мертвую ведьму куда подальше, или получить побольше информации об этом странном — мягко говоря, предложении. Природное любопытство возобладало над природной же спесью:

— Уважаемая Клавдия... — начал старший помощник, — не знаю, как вас по батюшке...

"Бабка Клавдия!" — отрезала старушку.

— Ну, бабка, так бабка, — не стал спорить Денис. — А скажите мне пожалуйста, для чего мне это надо — приводить сюда Юлю, да еще неизвестно зачем? Профит мой в чем?

"Профит, говоришь... — жестко усмехнулась старуха. — А вот в чем — Сила болезнь твою подлечит..."

— Подлечит? — тут же перебил Клавдию старший помощник. — А почему не вылечит?

"Мне то неведомо, — покачала головой мертвая ведьма. — Сила велела сказать, что подлечит. А как, да почему, я не знаю".

— Ладно, с этим разобрались, — кивнул Денис. — Теперь посмотрим с другой стороны. Если ошибусь — поправь. Я так понял, что твоя Сила, — старший помощник скептически хмыкнул, как бы показывая, что в грош не ставит всякие там "Силы", на что Клавдия недовольно поджала губы, но промолчала, — хочет, чтобы я по-хорошему, или по-плохому — неважно, приволок сюда Юльку, где ей вместо Полны будет передана эта самая Сила. Так?

"Д"а.

— Нет. Я в эти игры не играю! — решительно объявил старший помощник.

"Почему? — вкрадчиво поинтересовалась старуха. — Аль выздороветь не хочешь? Болезнь-то твоя непростая, никакие дохтура с пилюлями не помогут!" — Денису показалось, что Клавдия прекрасно знает, как произносится слово "доктора", но зачем-то косит под кондовое простонародье. Зачем? — непонятно.

— Выздороветь я хочу. Но! Не такой ценой. Что-нибудь придумаю и без твоей Силы. А ломать судьбу человеку — это без меня. Это вы своими силами, — ухмыльнулся старший помощник, чувствуя, что у него получилось что-то вроде незатейливого каламбура.

"Не судьбу ломать, а спасать!" — сверкнула глазами Клавдия.

— Не понял, — честно признался Денис. — Поясни, плиз.

"Господь наградил всех свободой воли, а у рыжей эту свободу отняли!"

— Это как? — поднял бровь старший помощник.

"Фамильяром ее сделали!"

Несмотря на крайнюю необычность, а не исключено даже, что и необыкновенность полученной информации, Денис в нее поверил сразу — она объясняла изменение поведение рыжей — ну, не могла Юля так быстро его забыть (такого мачо!) без какого-либо экстраординарного внешнего воздействия. Было у этой версии и еще одно важное достоинство — она тешила мужское самолюбие старшего помощника — Юлька не сама от него отказалась — ее заставили! И получается такой расклад: если заставили — надо помочь однозначно — он охотник на магов, или где!?

А вот если добровольно... то, хрен его знает, как поступить. Бабка правильно про свободу воли сказала. В каком бы положении ни оказался человек в жизни, он оказывается в нем из-за внутреннего согласия с подобным положением вещей. Могут возразить, а как же, к примеру, узники концлагерей, как фашистских, так и наших? Ответ такой — кто действительно не хотел в лагерь, в него и не попал. Он или был убит при сопротивлении при аресте, или напал на охрану и получил автоматную очередь уже в лагере, или бросился на проволоку под током. А тот, кто попал в бессознательном состоянии — бежал, и был или убит при попытке побега, или получил свободу.

Таких фантиков свободолюбия немного, но они есть. Сам же старший помощник фанатиком чего бы то ни было не был, и в критической ситуации предпочитал держаться за жизнь до конца, даже путем предательства и сдачи идеалов Света и Добра. Это он про себя хорошо понял во время тех допросов третьей степени, которые пережил, так что Денис, заранее, никого не осуждал и никого не восхвалял, твердо придерживаясь заповеди: "не суди, да не судим будешь", а просто знал, что есть две категории людей: первая живет под лозунгом "Свобода, или смерть!", вторая "Выжить любой ценой!". Первых меньше, чем вторых. Гораздо. И это хорошо, потому что большинство из них составляют террористы-смертники.

Так вот, возвращаясь к нашим баранам... тьфу ты — к овце, старший помощник решительно не представлял, как поступить, если Юля добровольно и осознанно решила стать фамильяром. Точнее говоря, он даже склонялся к тому, что если добровольно, то и хрен-то с ней — живи уродом, если так хочется. Кто он такой, чтобы препятствовать? Старшему помощнику инстинктивно не хотелось лезть в это дело, и чем дальше он о нем думал — тем больше не хотелось. Однако для принятия более-менее квалифицированного решения, информации требовалось больше, чем у него было. Нужны были подробности.

— Заставили? — нейтральным тоном полюбопытствовал Денис. Старуха хорошо поняла, откуда ветер дует, зло сощурилась, и ответила по-своему:

"Обманули!"

И вот тут старший помощник разозлился.

— Послушай, бабка, или ты будешь отвечать на мои вопросы, и учти, — ощерился Денис, — я ложь чую, или пошла-ка ты на хер вместе со своей Силой. Еще раз не ответишь на вопрос — уезжаю!

Клавдия зло пожевала губами, а потом будто выплюнула:

"Нет. Не заставили. Обманули. Из-за тебя!"

— А часовню тоже я развалил? — насмешливо поднял бровь старший помощник.

"Посмейся, балагур, посмейся, — старуха тоже разозлилась. — А только из-за тебя ее захомутали. Насмотрелась на тебя, самой захотелось такой же стать, тут ее и подловили — давно за ней следили".

— В смысле: "подловили"? Это как?

"Да очень просто! — огрызнулась старуха. — Силу пообещали, а сделали фамильяром!"

— И что она — страдает?

"Да хрен там, страдает! — старуха даже сплюнула от злости. — Она ему Силу дает, а он ее за это дерет по десять раз на дню. Вот ужо страдает! Блядища!"

Дениса это заявление мягко говоря покоробило, а грубо лучше и не говорить. Однако, оно же, и помогло принять решение:

— Значитца так, Шарапов! — зло ухмыльнулся старший помощник: — Юлька добровольно стала фамильяром, всем довольна, пусть живет, как хочет. Не мои проблемы. Я в это дело не вписываюсь. На этом все! — И Денис развернулся, чтобы сесть в "Паджерик".

"Нет, касатик, — послышался из-за спины голос Клавдии. — Твои это проблемы. Твои. За неделю не решишь — сдохнешь! И еще. Ты особо-то не хорохорься, соколик! Кольчужка твоя хороша — спору нет. Но, ее снимать иногда надо..."

Единым слитным движением старший помощник выхватил Небесного Волка, развернулся, сделал короткий шаг и от души рубанул по слишком разговорчивой ведьме.

"Нэт чэловэка — нэт проблэмы!" — ухмыльнулся внутренний голос.

"Сталин вроде так не говорил" — засомневался Денис.

"Нэважно!"

Однако, старший помощник, вместе со своим внутренним голосом, резвились зря. Результат атаки Малым Истребителем Сути оказался вовсе не таким, на который они рассчитывали. Вместо того, чтобы громко лопнуть, как проколотый воздушный шарик, или издать страшный вой, а потом все равно лопнуть, мертвая ведьма заливисто расхохоталась и, словно театральная люстра, начала медленно гаснуть, пока не исчезла совсем.

Следствием этого нештатного эффекта стало то, что назвать результат атаки на мертвую ведьму успешным, смог бы только самый бессовестный лгун. По уму банкет требовал продолжения — надо было разыскать ее могилу, произвести эксгумацию, вбить в труп осиновый кол, а потом сжечь, но заниматься всем этим не было ни малейшего желания — это, что касается старшего помощника. А если привлечь к этой деятельности Полину, то не исключено, что в процессе "похоронных мероприятий" количество трупов могло удвоиться — уж больно плохо она себя чувствовала.

Однако, случай был не тот, когда можно действовать в угоду своим желаниям, или нежеланиям. Оставлять за спиной такого врага Денис не собирался — жизнь отучила лениться в подобных ситуациях. Он совсем уже было собрался достать лопату из багажника, как сообразил, что сначала надо разыскать могилу Клавдии, а уже потом браться за шанцевый инструмент.

Заподозрить старшего помощника в нерадивости можно, но не нужно. Он старался — четыре раза просканировал все кладбище. И вдоль, и поперек, и наперекосяк — по всякому. И в обычном состоянии сознания, и в измененном, и с использованием техсредств (шкиры), но результат был один и тот же — обескураживающий. Свежей могилы обнаружено не было. А перекапывать все заброшенное кладбище... сами понимаете. Да еще, если нет никакой уверенности в достижении результата.

Поэтому Денис принял волевое решение, что больше их с Полиной в заброшенной деревне ничего не удерживает, следствием чего стало то, что они в спешном порядке погрузились в паджерик и поспешно ее покинули. После того, как старший помощник выбрался из буераков на нормальную дорогу и облегченно выдохнул, он снова услышал смех Клавдии. Ощущения были неприятными.