— Всего лишь удобный речевой оборот, — ответил фантом. — Действительно, я землянин. На этот раз через фантома с вами говорит Ардан — командующий первой тысячей. Пришел условный сигнал. Что-то случилось?
— Да, случилось. Я кое-что выяснил по поводу уменьшения активности вольных. Кстати, приветствую вас тоже.
— И что же вы узнали?
— Не так уж много, но с другой стороны — довольно важные вещи. Четыре пятидневки назад в обстановке строжайшей секретности состоялась встреча нескольких сотен самых могущественных вепрагонтов. То есть почти в тот же день, когда вы меня попросили узнать об этом странном затишье. Встреча проходила на Рисаде. После нее вепрагонты разлетелись кто куда, но многие предварительно связались с главами более мелких вепратов, с которыми у них тесные отношения. Опять же, содержание разговоров неизвестно, зато точно известно, что главари второстепенных вепратов тут же собрали своих вольных и куда-то улетели.
— Вот как, — задумчиво произнес фантом. — То есть вепрагонты собрались, что-то решили, куда-то улетели. После чего зависимые от них вепрагонты помельче тоже куда-то делись вместе со всеми своими вольными. А вам не кажется, что ситуация сильно походит на то, что вольные договорились объединить свои силы?
— Да, я думал над такой возможностью. И, должен признать, считаю ее наиболее вероятным вариантом.
— Теперь бы еще понять их цель и выяснить место сбора.
— Здесь я ничем не могу помочь. Мои возможности ограничены.
— А вы можете сообщить имена вепрагонтов и всю известную информацию об их вепратах?
Угерин замялся.
— Вообще-то это секретные сведения. Дело в том, что почти все вепраты — из числа тех, кто поддержал Союз во время Санованской войны. Поэтому сведения о них проходят по отдельной секретной категории.
— И вы собираетесь скрыть от нас эти сведения? — в голосе фантома прорезались ледяные нотки.
— Нет, не собираюсь, — ответил директор после секундного раздумья. — Думаю, в связи с обострением обстановки они равно выплывут наружу, так что не вижу смысла их придерживать.
— То есть для вас не имеет значения то, что нам эти данные крайне необходимы? Не имеет значения, что мы сотрудничаем?
— Для меня интересы Крисса всегда на первом месте, — холодно ответил Угерин. — Что касается сотрудничества, то оно пока что одностороннее, и у меня до сих пор не было возможности потребовать то, что было обещано мне. Еще неизвестно, что произойдет, когда это случится.
— Упрек принят. Но впредь я предостерегаю вас выражать вслух сомнения в том, что мы держим свое слово. Согласно уставу мы обязаны карать тех, кто публично обвиняет нас в бесчестности.
— Но мы не на публике. Я очень надеюсь, что нас никто посторонний не слышит.
— Только это вас и спасает.
Угерин похолодел. До него вдруг дошло, что фантом отнюдь не шутил и Серые Призраки могли запросто убить его на месте, если бы он вдруг вздумал принародно обвинять их в обмане. Какие опасные у него оказались партнеры! Но виду директор не подал и продолжил разговор как ни в чем не бывало:
— Кроме имен тех, кто был на встрече, у меня еще есть информация по некоторым вепрагонтам, с которыми связывались собравшиеся. Причем есть свежие данные по местонахождению их и их людей.
— Могу я получить эти данные?
— Да. У вас есть куда их записывать?
— Найдется, — сказал фантом.
— Тогда смотрите.
Угерин включил сергер, в сфере которого пошла подробная информация обо всех вепрагонтах, имевших отношение к встрече, о силе их вепратов о местонахождении некоторых из них. Фантом смотрел не отрываясь. Наконец, воспроизведение закончилось.
— Это все, — сказал Угерин, когда сергер-сфера исчезла.
— Спасибо. Вы нам очень помогли.
— Могу я рассчитывать на то, что вы поделитесь со мной информацией о цели вольных, когда ее узнаете?
— Разумеется, — ответил гость. — Если у вас все, то мне пора. Нужно торопиться.
— Да, это все. До встречи!
— До встречи!
* * *
Отключившись, Ардан тут же вызвал Саркула.
— Привет, командор, — поприветствовал его верховный. — Ну и что Угерин узнал такого важного?
— Откуда ты знаешь, что я говорил с ним? — удивился Ардан.
Саркул засмеялся.
— Какой ты недогадливый! Чуссатон сказал, откуда же еще!
— Действительно, глупо, — согласился землянин. И рассказал все, что услышал от директора Службы внешнего надзора. Саркул сразу стал серьезным.
— Нужно срочно готовить захват этих вепрагонтов, — сказал верховный. — Тогда можно будет выяснить, о чем они там договорились. Кого мы можем захватить раньше всех?
— Я уже посмотрел. Почти все они по последним сведениям Угерина находятся либо в открытом космосе, либо на своих базах. Сильно подозреваю, что если был объявлен общий сбор, то их уже там не найти.
— Но попытаться нужно.
— Не спорю, — ответил Ардан. — Однако хочу обратить внимание — помощник одного из вепрагонтов был замечен на Сановане с несколькими своими кухжентами. И, видимо, пробудет там довольно долго, так как по данным Угерина у него там личные дела.
— Санован — это, конечно, хорошо. Но, кажется, ты больше всех ратуешь за то, чтобы мы не ввязывались в прямые столкновения с Союзом. А это та территория, покушения на которую они не простят никому.
— Да, это проблема, — задумчиво ответил командор. — Стоп, есть идея! Как насчет Неунов?
— Интересный вариант... Может получиться. Сейчас с Гатслувом обсудим.
Саркул вызвал Гатслува, кратко обрисовал положение дел и объяснил проблему.
— И? В чем проблема-то? Я-то зачем понадобился? — не понял дожвелигниец.
— Ну ты же у нас главный по Неунам, — сказал Ардан. — Вот и скажи, теоретически им может быть интересно узнать цель встречи вепрагонтов?
— Теоретически им может быть интересно узнать даже то, сколько затаны было на этой встрече съедено. А практически — все равно никто не знает целей Неунов, так что не вижу смысла в этих теоретических рассуждениях. Надо — значит, узнают. В принципе, они могут и случайно наткнуться на интересных нам вольных.
— Ты можешь все организовать? — спросил Саркул.
— Конечно, — ответил дожвелигниец. — Тем более что основная часть Неунов сейчас недалеко от Санована.
— В таком случае с тебя план всей операции. Когда подготовишь?
— Часа через два все будет.
— Отлично. В таком случае, до связи.
Гатслув отключился.
— Саркул, какие будут указания? — спросил Ардан. — Я собрался на совместное с Мрсуной патрулирование, но ситуация изменилась.
— Для тебя все остается без изменений, — после некоторого раздумья ответил Верховный. — Вы так окажетесь поближе к Лигурии. И если она окажется целью вольных, то у вас будет шанс успеть туда и задержать их.
— А если их целью является совсем другая планета?
— Вариантов не так уж много. Союз исключаем сразу. Значит, в "северной" части Галактики нам силы держать нет смысла. Путь на Шилин лежит мимо Базы, так что мы на него успеем в любом случае. Рабена в состоянии сама за себя постоять. Остаются неприкрытыми Лигурия, Земля и Бадуаг. До последних двух планет от района патрулирования Мрсуны все равно ближе, чем с Базы. В общем-то, я склоняюсь к варианту с Лигурией. Хотя у нее и есть кое-какой флот, но сумеют ли они отбиться — это серьезный вопрос. А поживиться там можно много чем. Я, если честно, вообще не понимаю, почему мою планету до сих пор не оккупировал Союз. Боевых кораблей мало, ОППО законсервированы. А поступим мы так. Сейчас я отдам приказ о полной мобилизации членов организации на Криссе, Прегете, Дожвелигне, Рабене и Шилине. Все, кто сейчас на Лигурии, Земле и Бадуаге, останутся на своих местах. Когда придут вести от Гатслува, у нас должно быть как можно больше людей на Базе. А в чем твоя задача — я уже сказал.
— Понял. Отправляюсь к Мрсуне.
— Старые корабли с собой на всякий случай возьмешь? Если дело дойдет до драки, лучше на проверенной технике воевать.
— С удовольствием бы взял, но они у нас балластом окажутся. На них двигатели старые, кумулятивный эффект не работает.
— Я бы все-таки взял, но тебе виднее. Все, больше не задерживаю.
Ардан отключился и с удвоенной энергией принялся готовиться к отлету.
* * *
— Коллеги, поздравьте меня!
Я с трудом заставляю себя оторваться от показаний приборов — Сергея угораздило появиться в самый неподходящий момент. Я уже почти нашел причину неадекватного поведения одного из лусаганов, но возглас коллеги сбил меня с мысли. Придется начинать все сначала.
— С чем именно? — спрашивает Виталий.
— Помните, я вам говорил, что отец обещал поездку на Лигурию?
— Да ты нам все уши прожужжал об этом, — ворчу я, недовольный тем, что меня оторвали от важного дела. Сергей моего состояния не замечает, он взволнован.
— Ну так вот! Мы улетаем! Через три дня!
Сергея буквально разрывает от радостных эмоций. Я снисходительно улыбаюсь и уже почти готов ему простить помеху в работе.
— И на чем летите? — интересуюсь только ради поддержания разговора, чтобы коллега не подумал, что мне сейчас важнее придумать, как привести в чувство лусаган, чем слушать о его отпуске.
— На лигурийском лайнере.
— На каком лайнере? — машинально спрашиваю я.
— "Белый квазар", сегодня на космодром прибыл. Отец только что билеты купил. Две тысячи пассажиров, полное обслуживание, ускорение два и восемь. Домчимся быстро!
— "Белый квазар"... — машинально произношу я. Это имя мне что-то напоминает. Какая-то часть памяти шевельнулась и беспокойно заколыхалась. Нет, конечно, я слышал про этот корабль — на Землю летает не так уж много регулярных пассажирских рейсов, все лайнеры наперечет. Но было что-то еще, что связано с этим кораблем. Что-то крайне важное. Что-то такое, что я знал и забыл. Или это знал не я?
* * *
...Сигнал был принят по аварийному конселг-каналу. Встревоженный лигуриец скороговоркой говорил в эфир:
— Говорит помощник капитана пассажирского лайнера "Белый квазар", планета приписки — Лигурия. Нас преследует большая группа кораблей, сканер не справляется, все забито — их тысячи! В основном рейдеры. Кажется, это вольные! На борту тысяча восемьсот девяносто шесть пассажиров и триста двадцать четыре человека команды, оружие отсутствует. Наши координаты в приложении к сигналу. По нам стреляют на поражение, сильные повреждения по левому борту, жертвы уточняем. Это уби...
Внезапно передача прервалась. И все, тишина в эфире...
* * *
Видение мелькает в мозгу словно вспышка. Оно реалистичное, как всегда. Но как оно может быть правдивым, если лайнер "Белый квазар" сейчас находится на Земле и готовится к отлету на Лигурию? Не могу же я видеть будущее!
Или могу? Я уже ни в чем не уверен. Все, что связано с этими странными видениями, настолько запутанно, что найти им внятное объяснение не представляется возможным. Если мне кто-то скажет, что это все сплошная магия, то я не удивлюсь. Насколько бы невероятным такое объяснение не было.
— Серега, — говорю я. — Я тебя часто обманывал?
— Да вроде никогда. А что?
— Тогда попробуй мне поверить на слово.
Я все же решаюсь. Как я смогу спокойно спать, если знаю, если уверен, что лайнер будет уничтожен вольными, и при этом я ничего не предпринял для того, чтобы мой друг избежал этой участи? Плевать на опасность быть раскрытым. Какое я имею право называть его другом, если не готов рисковать своей жизнью ради него?
— Ты сначала скажи, а я уже решу, верить тебе или нет, — отвечает Сергей.
— Попробуй поверить. Не надо лететь на этом корабле. А то погибнете.
— Почему? Откуда ты знаешь?
Тут вмешивается Виталий:
— Саня, ты знаешь что-то, чего не знаем мы? Что не так с этим лайнером?
— Если бы знал точно, сказал бы, — говорю я. — Просто у меня предчувствие. Корабль погибнет со всем экипажем и пассажирами.
Сергей округляет глаза и произносит:
— Ну ты даешь! И давно в эту чушь насчет предчувствий верить начал?
— Никогда не верил, — честно признаюсь я. — Но именно сейчас я уверен. Сергей, я серьезно говорю, не надо на этом лайнере лететь! Любой другой, только не этот.
— Да ты что, рехнулся? — уже раздраженно говорит коллега. — Можно подумать, что корабли на Лигурию каждый день летают. И вообще, с какой стати мы должны планы менять только из-за того, что тебе что-то почудилось?
Меня охватывает равнодушие. И чего я добиваюсь? Понятно ведь, что все это выглядит глупо и Сергей не согласится отменить свой отпуск.
— Как хочешь. Только в последние секунды своей жизни, когда на хвосте лайнера повиснут рейдеры вольных, вспомни мои слова.
Я демонстративно отворачиваюсь и делаю вид, что принимаюсь за работу. За моей спиной Сергей и Виталий о чем-то ожесточенно перешептываются. Наконец, Сергей подходит ближе и вполголоса говорит:
— Саша, слушай. Ты хоть намекни, откуда ты все это знаешь, а? Думаешь, я поверю в этот бред, что ты несешь? Если лайнеру действительно угрожает опасность — почему не скажешь экипажу?
Я отвечаю, не оборачиваясь:
— Я сказал все, что мог сказать. А экипаж мне не поверит. Ведь даже ты не веришь.
— Ну и катись ты со своими предчувствиями! — взрывается Сергей и уходит. Я оборачиваюсь. Виталий стоит на месте и смотрит на меня как на человека, внезапно заболевшего тяжелой болезнью. Меня охватывает раздражение, уже собираюсь сказать ему что-то обидное, но внезапно успокаиваюсь и беру себя в руки. Мысли тут же возвращаются в нормальную рабочую колею. Не сразу доходит, что я только что использовал один из приемов Ардана для контроля своих эмоций. Никогда не пытался применять это на практике, все получилось само собой. Я даже не удивляюсь. А в голове прокручиваются варианты поведения Сергея. Кажется, мне удалось выбить его из колеи, и теперь он не будет находить себе места. Будет все время думать над моими словами. Надеюсь, за оставшиеся дни он все же передумает и не полетит на Лигурию. А также отговорит свою семью.
Удивительно, кажется, я начал манипулировать людьми. Сижу и просчитываю варианты поведения друга, чтобы он поступил в соответствии с моим желанием. Правда, это желание — сохранить ему жизнь... Но ведь все равно манипулирую. Дилемма получается. Будь я философом — точно завернул бы исследование на эту тему, но мне сейчас не до философствований. Я не в силах спасти людей на лайнере, тут я ничего не приукрасил. Но не только потому, что мне никто не поверит. Просто Служба безопасности не допустит, чтобы я вышел на связь с инопланетным капитаном, пусть даже с лигурийцем. Я, конечно, не великий разведчик, но точно знаю, что меня опекают очень плотно. Еще не факт, что мой разговор с коллегами никто не подслушивал.
И тут холодок бежит по моей спине. А ведь если полковник со всей серьезностью отнесется к моим словам, то он сделает все, чтобы проверить их правоту! И приложит все усилия, чтобы лайнер вылетел. Что ему несколько тысяч жизней — такой и миллион убьет, не моргнув глазом! Если решит, что дело того стоит. В данном же случае он получит неопровержимое доказательство... Чего? Ну конечно же моей связи с вольными! Откуда еще я мог заранее узнать об их нападении на лайнер! И тогда он исполнит данное мне обещание. Уверен, полковник убьет меня с большим удовольствием.
