— Пойдём, на реке тумана будет ещё больше, — я улыбнулся: это не сон, я чувствую Её, Она действительно здесь... И до меня даже долетает Её тёплое дыхание, пробивающее себе путь в скованном утренней прохладой воздухе... Да, пожалуй, сейчас довольно-таки зябко, раз я поднял воротник сюртука...
Она радостно кивнула, и мы зашагали вдоль по улице к начинающему проступать из тумана размытому силуэту моста...
Хм... А где-то здесь вчера была встреча с Лаком, и я последний раз видел Аррэта... Сейчас это вспоминается, как забавное происшествие, чуть не закончившееся дракой... Да и желание намять охотнику бока появилось только сейчас, тогда же мысли были заняты сохранением жизни оборотню и сдерживанием себя от нажатия на спуск, в частности, при повествовании Лака о своём "подвиге"...
Как бы всё не было поверхностно, но ситуация не из простых... Охотник действовал по заданию, это раз. Второе, то, что я так удачно угадал струнки, могло сказать только одно: невыполнение задания грозило охотнику последствиями, полагаю, довольно печальными... Осталось понять, в чём же его суть, и кто заказчик?.. Но какое мне сейчас до этого дело?! Я с милой сердцу и душе девушкой шагаю к мосту, за которым продолжение старой доброй и, к счастью, нескончаемой дороги!..
Вода в белых клубах угадывалась только у свай моста, уходящих в реку. По дневному сильный ветер не поднимется ещё в течение ближайших трёх часов, исчезающая гладь под ногами радовала своим спокойствием. Ни единой волны, похоже, даже рыбы не рисковали потревожить спокойствие своего дома.
Крепко схватившись за перила, Молли потянулась к проплывающему рядом туманному облако, пытаясь, видимо, коснуться его. При этом Она так сильно перевесилась над водой, что я в момент оказался возле Неё и крепко схватил за талию.
— Ай, Патрик! — меня окатил Её звонкий смех. — Не пугай меня так!..
— Ты меня так не пугай, — я осторожно потянул Её на себя. — Не дай Бог...
Всё так же смеясь, Она, упираясь руками, снова встала прямо и с довольной улыбкой посмотрела на меня.
— Я до него коснулась, — Её веки сомкнулись и изогнулись забавными дугами.
— Хорошо, — я потрепал Её щеку. — Он не слишком холодный?..
— Просто сырой, — Она снова подошла к перилам. — А как ты думаешь, Аррэт уже далеко от сюда?..
— Знаешь, — я встал рядом с Ней и положил свои руки на Её плечи, — если они сейчас на лодке, то двигаются против течения. У Аррэта, да, сильные руки, но мне кажется, отошли они... на десяток миль...
Она мечтательно вздохнула и, повернувшись спиной к деревне, поманила меня за собой. Поправив сумки, я взял Её за руку и зашагал на тот берег. Рука юркнула под один из клапанов и достала оттуда карту.
— Хм... А у них на пути будет городок под названием Ройт, а до него вполне можно было добраться прямо из Снифа... Видишь дорогу?..
— Да... А это ты к чему?..
— Может, Аррэту было проще встретиться с ней там?.. Она бы просто поднялась вверх по течению на лодке...
— Кто знает, — Молли улыбнулась и прижалась к моему плечу. — Сейчас уже нет смысла что-либо менять...
Я кивнул и посмотрел на начинающую медленно расчищаться водную гладь...
По ней, ведомая течением реки, медленно плыло что-то похожее на...
Так это ж шляпа!.. Очень похожая на ту, что носил Лак, или просто она... Выходит, охотник всё-таки смог нагнать Аррэта, уже у реки, но что-то мне подсказывает, схватка завершилась далеко не в пользу "чудака". Этому, должен признаться, я несказанно рад...
Да уж, после нашего милого разговора вчера, от охотника остался жуткий неприятный осадок в душе... Мне всегда было известно, что человек — плохое животное, на то есть свои причины, но это, пожалуй, единственный случай, когда я видел, чтобы он пал так низко... Похоже, и не последний... Для меня остаётся загадкой, что должно происходить в голове, раз человек забывает о каких-либо понятиях достоинства и идёт на поводу низменных помыслов... В прочем, у меня нет ни малейшего желания копаться в этом...
По мере продвижения дальше, в глубь леса, туман становился всё более прозрачным, пока совсем не исчез. Над головами послышался лёгкий приятный шорох листвы, потревоженной проснувшимся наконец ветром, и в тенях ветвей деликатно негромко зазвучали птичьи песни... Кроны здесь смыкались довольно тесно: невозможно было разглядеть небо, не считая узких белых просветах, да и в них ничего невозможно было разобрать. Солнечные лучи застревали в листве, и их тепло сюда не проникало... Стало довольно-таки прохладно, Молли плотно закуталась в накидку, я застегнул сюртук...
И неожиданно лес кончился. Двигаясь от реки, он внезапно замер одной большой отвесной стеной. Никаких кустов или молодняка — будто кто-то целенаправленно не давал им расти, дабы создать столь резкий переход леса в просторную равнину.
Стоило нам показать нос за стену, как на нас набросился сильный ветер, будто пытался вжать обратно, не давая ступить дальше. Собственно, это стало поводом для небольшой остановки. Причиной же был великолепный пейзаж...
Природа здесь божественна... Мне довелось побывать в графстве Голуэй на холмах Коннемары... Гладкие зелёные склоны, в течение многих веков не меняющие своего облика... И речка Полладрик, текущая с гор прямиком в Атлантику...
Хм, мы речку уже оставили за спиной, что ж... Холмы, укрытые непривычно для здешнего августа зелёной травой, по мере того, как утопали, постепенно набирали в высоте, и, как казалось, в миле от нас, показывали свету каменные бока пород, на которых они лежат. Под нашими ногами, прямо между двумя "подошвами" шумела от забирающегося в низину ветра тёмная полоска кустов, перебравшихся, видимо, отсюда, от опушки, по неведомой причине. Что же касается другой относительно крупной (массивнее травы) растительности, то, да, кое-где можно было заметить похожие зелёные скопления. И чем дальше от леса, тем их становилось меньше...
— Милый, — сквозь негромкий свист ветра молвила Молли, — через неделю мы будем у подножия Зелёных гор...
— Это же замечательно! — я крепче прижал Её к себе, но в ту же секунду Она сделала шаг вперёд и повернулась лицом ко мне... Как прекрасны Её волосы, развивающиеся на ветру... Локоны ласкают Её лицо и, немного закрывая его собой, придают ему что-то таинственное... ровно как и неожиданное исчезновение улыбки с Её лица...
— Патрик... извини... меня что-то гнетёт, — Она опустила глаза.
— Милая?..
— Давай, просто пойдём дальше... Хорошо?..
— Ладно, — немного обеспокоенно сказал я и тут же облегчённо вздохнул: уголки Её рта снова радостно заострились...
С сожалением для себя обнаружил, что мне начало казаться, будто Молли что-то от меня скрывает... Я не хочу в это верить до конца, но... что-то подсказывает, что это именно так... От Неё сейчас исходили маленькие и еле уловимые лучики напряжения, что видели мы у Аррэта в течение тех двух... или трёх дней. Сколько ж тогда времени прошло?.. Не важно. Важно то, что, держа Её за руку, я чувствовал как, кажется, она стала чуть холоднее, и по ней время от времени пробегала еле уловимая дрожь...
Может, это просто из-за довольно прохладного ветра, гуляющего по холмам? Может, все мои опасения и подозрения — необоснованны? Да и, полагаю, осень всё ближе подбирается к дверям, сей процесс не остановить. Холодает, становится сырее, дожди вот-вот, да зачастят...
Но если дело не в погоде то, что тогда? И почему это произошло так внезапно? Утром Молли улыбалась, "играла" с туманом, как всегда сияла своей прекрасной жизнерадостной улыбкой и блеском глаз!.. Что происходит?.. Воздух тяжелее стал...
— Милая, а хорошая ли идея, располагаться на ночь на верхушке холма? — со смешком бросил я, когда Она с деловитым видом расстелила свою накидку и принялась доставать из сумок еду...
Звёздное крыло ночи, припудренное набежавшими облаками, накрыло нас как раз на самой макушке новой каменистой земной неровности, по склонам которой не побоялась пробежать дорога. Среди развалов ветер был не таким сильным, но, к сожалению, всё же чувствовался. Да и несколько откровенно чахлых деревьев никакого подобия заслонки не создавали...
— Почему бы и нет? — Она улыбнулась и пригласила меня к себе, за довольно большой валун. Хм, а здесь тихо и не сквозит... Быстро покончив с ужином, Молли потянулась и, нежно вздохнув, легла на мои колени.
— Устала? — я погладил Её по макушке.
— Нет... Я тебя не отпущу...
— Милая, я никуда не собираюсь, — с улыбкой ответил я.
— Нет, ты собираешься за хворостом, который, как я думаю, можно найти рядом.
— Хворост? Прости, а чем мы его подожжём?..
Она покопалась в сумке и, прикрыв глаза, повернулась ко мне, держа в руках огниво.
— А откуда?..
— Надеюсь, Аррэт на нас не сильно обидится, — Она сделала самое ангельски невинное выражение лица, — если, конечно, он не подумает, что просто его потерял...
— Ах, — я посмеялся. — Ты знаешь, что брать чужое — нехорошо?
— Знаю не хуже тебя, — Она тоже посмеялась и вложила огниво в мой карман. — Милый, ты ведь сходишь за хворостом?..
— А ты меня отпустишь?..
Кивнув, Она приподнялась над землёй и, выпустив меня, снова легла.
— Я буду ждать тебя здесь, — промурлыкала Она, прикрыв глазки...
Ветер с радостью принял меня в свои объятия, когда я направился к деревцам. Либо за то короткое время за камнем я от него отвык, либо он увеличился в силе. Будто хотел прижать к земле, вмять в траву и заставить подчиняться игре своей флейты...
Первое же деревце, к которому мне удалось подойти, оказалось абсолютно сухим. При более внимательном рассмотрении невозможно было найти ни единого, даже чахлого листочка. Как можно быстрее изломав его на "дрова" и прихватив для розжига его же тоненькие веточки, я стал возвращаться назад. Не так просто это было сделать при встречных порывах...
Молли мирно спала, свернувшись вокруг сумок, Её ровное дыхание заглушал ветер за пределами нашего укрытия. Щёлкнуло огниво, на аккуратно сложенные дрова прилетело несколько ярких искр, давших начало большему огню. Стало чуточку теплее...
С Ней что-то происходит... Сейчас Она спокойна и выглядит так же радостно... но в Её душе затаился какой-то страх... Но по поводу чего?..
И я не имею ни малейшего понятия, с чем могут быть связаны опасения? В голове прокручивались мысли, рой за роем, порой, даже самые фантастические, невероятные и пугающие, что я побоялся засыпать... Я осторожно положил Её на свои колени и крепко обнял. Лишь бы с Ней ничего не случилось...
И так я встретил утро...
Не знаю, в каком, гхм, "состоянии транса" я был, что не заметил, как прекратился сильный ветер. Его куда более спокойный и приветливый младший брат, дувший в другом направлении, забирался в наше укрытие и ласково поглаживал лицо. Облачный покров стал в несколько раз меньше, из-за горизонта нам навстречу устремились тёплые лучи восходящего солнца.
Я смотрел на него округлившимися и уставшими от бессонной ночи глазами. Бьюсь об заклад, круги под ними были знатными, прямо как шерсть на мордашке енота в тех же местах...
Господи, что же за дрянь мне в голову ночью лезла?.. Сильно казалось, что это всё-таки — плохой сон, а мне же удалось уснуть... Но чугунная голова говорила об обратном... Надо будет поспать... Мой Ангел ещё витал во снах... Как приятно не видеть на Её лице ни тени тревоги и беспокойства. Кажется, вокруг Неё есть аура, отталкивающая всё плохое, все беды...
— Что же тебя встревожило? — сказал я про себя, пригладив Её волосы... Она так ни разу не переплела свою забавную косичку, а было бы неплохо...
Осторожно укутал Её накидкой и подложил под голову Её сумку — я не хочу пока Её будить... И как же давно я сам не... готовил?.. Надеюсь, все понимаю, что "готовка" — звучит слишком громко?..
Да уж, бессонная ночь сильно выматывает, если сидишь на месте, кажется, даже похлеще, чем если бы мы продолжили путь. Другим заняться нечем, кроме как дёргать себя и отдавать на растерзание дурным мыслям. Ошмётки их роя ещё носились в голове...
С радостью бы сейчас обчистил всю сумку!.. Но, нет, нет, нет, я просто не могу и не смогу...
В карманах и так денег на две пинты со сдачей в один медяк. А отвыкший от обилия еды желудок просто не воспримет такое количество пищи. Видимо, если мне удастся зацепиться где-нибудь здесь надолго, то придётся заново привыкать к нормальной кормёжке... Хотя, "нормально" я питался, разве что, только в далёком детстве...
— Ах! — донёсся из-за спины Её ласковый голос. Я развернулся и встретился с Ней взглядами. Загадочно улыбаясь, Она сидела на коленях на своей накидке и на ладонях, сложенных лодочкой, держала того самого лисёнка... Не знаю, кто больше радовался утру, он или Она?..
— Доброе утро, Милая, — я, улыбаясь, пересел поближе и поцеловал Её в губы.
— Доброе, — Она прижалась щекой к моему плечу. — Ты ведь нас накормишь?..
— Конечно! — я вручил Ей Её завтрак... Свой к тому моменту уже был умят...
— Следующий город, в который мы войдём, — констатировала Она, изучая карту, — носит название Ковол...
— Ни о чём не говорит, — я показал головой. Уже привык к тому, что моя карта совершенно неожиданно оказывается в Её руках.
— И мне... Но следующий за ним — Лайр, где мне побывать доводилось... Милый, а как у нас с?..
— Пять медяков...
Она тяжело вздохнула и что-то еле слышно сказала себе под нос... Может, по этому поводу у Неё есть какой-то план?.. В любом случае, что-то мне подсказывало, с пустотой в кармане мы не останемся...
— А это будет последний город перед Зелёными горами, — радостно заявила Она, набрасывая накидку на плечи. — Правда, городишко так себе... Грязные улицы, неприветливые люди и кислое пиво...
— Довольно важное замечание, — я многозначительно покивал. — И, да, не менее важное наблюдение...
— Что ты хочешь этим сказать, а? — Она подтолкнула меня локтём.
— Я?.. Нет, ничего, — из груди вырвался лёгкий смешок.
— Эй!.. — ещё один толчок.
— Что?!
— Я не выпивоха! — со смехом, смешанным с обидой, Она снова толкнула меня.
— Да я этого и не говорил!..
— Нет, говорил!
— Нет, не говорил!
— Ладно!.. Но подумал!
— Что?!...
— Догоняй! — Она с силой натянула мой берет на глаза и, судя по частым удаляющимся ударам её подошв о дорогу, побежала от меня...
Как же я мог забыть про Её игривый характер?.. Видимо, давно не представлялось возможности побегать друг за другом и кого-то, чёрт возьми, защекотать!..
— А ну, стой! — я кое-как вернул берет в нормальное положение и, что было сил, понёсся к склону, где часто-часто мелькали Её пятки. И так, с холма на холм, с холма на холм, около мили...
Да, отсутствие или наличие сна сильно сказывается на беговые показатели... Молли умудрилась оторваться от меня где-то на сотню ярдов в тот момент, когда я вдруг выдохся, находясь в ложбине меж двух холмов. Стоя на вершине, Она горделиво посмотрела и, посмеявшись, выкрикнула:
— Победила! Счёт равен!
