Я прошла к краю веранды и села, свесив ноги вниз. Буквально в метре от ступней бурлил располневший весенний поток. Мне нравилось смотреть на воду. Хотя в это время года ручей течет не так степенно, и вместо успокоения дарит наоборот заряд бодрости.
Имея, не ценишь, а потеряв, горюешь. В этой простой истине я могла убедиться совсем недавно. Сначала мы подумали, что Хиири как обычно увлекся на пару часов своей очередной идеей. Делом, как он это называет. В таком состоянии он становится совершенно неадекватным и агрессивным, если ему что-то мешает. Но время шло, и на следующий день господин не очнулся. И через неделю. Мы перепробовали кучу способов, начиная с обливания ледяной водой и заканчивая грубыми пощечинами. Бесполезно. Бедняжка Сэйто ревела чуть ли не каждый день, умоляла его прекратить, искренне желая вернуть прежнего Хиири. Постепенно мы привыкли к новой жизни. Однако страх постоянно довлел над нами. Что если Хозяин никогда не очнется? Мы бы не смогли вечно обманывать других Лордов, и сладкая жизнь для слуг нашей Семьи быстро бы закончилась.
Сейчас же... Всего одно слово. Счастье. Да, я была счастлива как никогда в жизни. Даже денежные трудности отходили на задний план. Господин наконец примирился со своим положением, прошел через слуг Семьи. Обратил свое внимание на отчаянно влюбленную в него Сэйто. Уж насколько я ревную его к каждой юкате, но за девушку могла только порадоваться — Сэйто точно заслужила. Самое приятное, что про меня он тоже не забывает.
У нас появился свой дом, куда с радостью хотелось возвращаться. Поначалу я скептически отнеслась к его выбору слуг, однако он ни разу не ошибся. Я вообще поражаюсь. В любом коллективе, где мне довелось служить, обязательно находились изгои, те, над кем насмехались, или просто неприятные личности. В Семье Хиири мне нравились все слуги до единой. Даже Марис с Синкуджи не вызывали отторжения. Раздражали порой до такой степени, что хотелось им врезать. Но и им я начала доверять. Просто как новам со своим характером, ведь они не скованы полной Клятвой.
— Госпожа Линна, вы снова здесь? — услышала я девичий голос рядом.
— Достаточно просто Линна.
За короткое время Дзина доказала, что ей можно доверить почти любое поручение. Я подтянула замерзшие ноги и уселась по-тагойски. Ну и пускай выгляжу глупо.
— Линна, ты часто сюда приходишь, — улыбнулась слуга. — Можно к тебе?
— Конечно.
Дзина села рядом, свесила ноги и принялась озорно болтать ими в воздухе.
— Я после собрания много думала, где нам найти деньги. У меня возникла одна идея. Не хочешь открыть свое додзе?
— Мне? Но я ведь первая слуга!
— И что? Не круглые же сутки будешь занята.
— Я не настолько большой специалист в боевых искусствах.
— Придумаешь свои красивые движения. Не беда.
— Как же крепость Валькирий в Гоцу?
— До них далеко.
— Ко мне никто не пойдет учиться.
— Неправда! Мицу мне сказала, что в Соленджо слышали про тебя! То есть, про Несущую смерть. Слуги передают друг другу слухи об этом персонаже. Если мы раскроем твой секрет, к тебе будет очередь выстраиваться!
— Но как я объясню своего Хозяина?
— А-а, скажешь, что он победил тебя в честной схватке на мечах. Поэтому ты приняла его. Или что-нибудь в этом духе.
— Ты все продумала.
— Тебе не нравится?
— Даже если и так, это не повод отказываться от заработка. Единственная проблема — само додзе.
— Может где-то поблизости можно арендовать помещение?
— Нет. Додзе Несущей смерть должно выглядеть внушительно. И обязательно свое.
— Заинтересовало?
— Пожалуй. Но это не менее полусотни златов. У нас пока нет таких денег.
— Да, жаль. Я бы взяла у тебя пару уроков.
— Так за чем же дело стало? Думаешь, я не могу тренировать тебя без додзе?
— Э-э, да я как-то... — промямлила Дзина.
— Не переживай. Господин тренируется по особой программе, чтобы восстановить форму. От тебя я не буду требовать того же.
— Тогда я не против!
Дзина убежала довольная, я же осталась еще немного посидеть на веранде. Мне нравится идея с додзе, вот только из-за финансов ее следует отложить в долгий ящик. Сейчас Семья достаточно сбалансирована, за исключением слуг-мужчин. Тратиться на визиты к владельцам борделей с нашими доходами явно не стоит. Согласится ли господин на покупку слуги мужского пола? Некоторые Хозяева относятся к такому крайне негативно. Рукой коснулась обработанного дерева. Хиири в основном делал. К строительству привлекали рабочих, но многое господин брал на себя. Похудел так, что на него стало больно глядеть. Как только мы встанем на ноги, надо обязательно нанять целителя. Иначе совсем не дело. С этими приступами он непременно сведет себя в могилу, и нас вместе с ним. Мы должны его вылечить, во что бы то ни стало.
[Хиири]
Встреча с Хасивара прошла вполне безобидно. Один из пэров Дома обрисовал нам ситуацию и поведал про расценки. В месяц нам надо платить по два злата, что нас очень не обрадовало. Причем отсрочки как с налогами не дают. Пэр довольно долго пугал нас разными бандитскими Семьями и удивлялся, как нас еще не захватили. В последнем я сильно сомневался. Им неизвестны наши финансы — а ну как в долги влезли, чтобы купить землю и дом? Вот когда будет ясно, что мы справились и стабильно зарабатываем, тогда и полезут. Даже сам пэр не озвучивал никаких предложений по поводу вступления в их Дом. Мы — темная лошадка, и пока к нам только присматриваются. Выторговывать себе скидку не удалось, зато нас допустили до внутреннего рынка Дома, где можно приобрести продукты и семена по ценам чуть ниже средних.
Слуги начали работать в поле, куда меня не пустили. Мол, это совсем не по статусу для Хозяина. Я бы конечно мог не обращать на их слова внимания, но мне самому было лень копаться на грядках. Купили корову у Хасивара, несколько саженцев альвских фиников и персиков. Магические сорта будут уже через год плодоносить, и они вполне могут прожить без постоянной подпитки. Только в таком случае плодов не дадут. Свиней или гусей заводить не стали — мясом и птицей нас снабжает Усенна. Коровье молоко же — это и свой сыр, масло и творог.
С помощью Синкуджи сделали запруду в канале, обеспечив нам нечто вроде летнего душа. Поглядев на то, во что превратился безобидный ручей весной, выше по течению я соорудил популярное в этих местах приспособление — водяное колесо. Лопасти поднимали воду наверх и выплескивали в два длинных желоба. Один вел к деревянной бочке возле особняка, второй — на поля. Рис — культура влаголюбивая, и подвод воды будет серьезным подспорьем. От магессы поступило предложение провести оросительные каналы, однако от этой затеи пока отказались. Слишком хлопотно — надо специалиста нанимать, да и изменять русло даже такого захудалого ручья можно только с разрешения Дома сегуна.
Выдался свободный день, и мы прогулялись по Соленджо. Не забыли заглянуть на рынок слуг, после посещения которого мне только локти оставалось кусать. Как минимум семь женщин и троих мужчин я купил, если бы не дефицит в казне. Воздушная магесса по имени Тобаки стоила девяносто пять златов. И она вполне оправдывала свою стоимость. Это только с Синкуджи нам удалось сбить цену из-за ее неправильной реакции на Клятву. Рог продавать не буду — слишком он важен для нас.
В один из весенних дней ко мне заглянули Линна с Лаурой.
— Господин, мы кое-что разузнали про шадов. К сожалению, голос — единственная особенность Лауры.
— Мы с Усенной учим песни, — вставила шад.
— Ясно. Я слышал, что големы получают случайное изменение. Или мутацию, как говорят ученые. Только при ритуале шада получаются хорошие боевые способности.
— Еще мы раздобыли сведения о привязке шадов. Лаура, начинай.
Полуальв достала небольшой острый ножичек и, зажмурившись, резанула себе палец.
— Э-э, вы точно никого вызывать не собрались?
— Вам надо пить ее кровь раз в месяц, господин. Так нам сказали.
Лаура подошла и бесцеремонно засунула свой палец мне в рот. Подчинившись, я принял несколько маленьких порций крови.
— И ты не против дать Клятву?
— Я знаю, что в мире новов без Клятвы ходить опасно. Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас.
— Принимаю. Хмм, сработало. Только может как-то по-другому кровь забирать?
— Мы подумаем. Благодарю, господин.
— Ага, спасибо, вонси.
Начало весны также ознаменовалось и первым нападением на нашу Семью в Соленджо. Крики Почи из конюшни разбудили слуг ночью. Я же подоспел только к финалу. Две женщины собрались умыкнуть лошадей и скрыться. Коня оказалось не так просто повязать — он чужим плохо давался. А вот лошадь Хоширо спокойно последовала за незнакомкой. Выскочившая Усенна ловко попала ворюге в спину снарядом, наполненным "металлом". Вторая попыталась покинуть конюшню, но ее встретил артефакт Мицу. Обе не выжили. Да и не было смысла их лечить рогом. Мы бы ничего не смогли выяснить, пока они под Клятвой. Наверное, они были из беженцев.
Восьмого числа второй весны мы посетили знаменитые горячие источники Соленджо. Ничего особенного не заработали, но отдыхать ведь тоже надо иногда? На худой конец продадим воздушный артефакт Линны. Заведение по стилю не сильно отличалось от таннигавского аналога. Разве что выглядело намного более солидно и впечатляло масштабом. Правда без цветущей сакуры половина очарования терялась.
Только закончив купание, я понял, куда отлучалась Сэйто. Мы планировали еще посидеть, выпить слегка, отдохнуть от трудовых забот. Перед входом в номер, Сэйто неожиданно подкралась со спины и прикрыла мне глаза:
— Не подглядывай. Мы сюлплиз подготовили. Отклывайте, — послышался звук отодвигаемой двери. — Плоходи впелед. Остоложно, здесь положек. Та-ак, можешь смотлеть!
Ого! На столике стоял большой поднос с каким-то местным блюдом белого цвета. Хлеб, что ли? Вокруг стола расставлены свечи.
— С днем лождения, Хиили! Мы знаем, что в Элинее делают большой толт в этот день.
А-а, так это торт! Постойте-ка. Я пересчитал свечи. Ровно восемнадцать штук. Я постарался унять смех, а то обидятся. Разумеется, в Эринее свечи втыкали в торт, а не расставляли по кругу большие осветительные. Обычно так праздновали Хозяйки.
— Спасибо! — я чмокнул Сэйто в щеку. — Очень приятно. Тогда давайте к столу?
Испробовав кусок, я понял, что сие творение было создано "на ходу". И правда хлеб, пропитанный и политый сладким сиропом. Видимо, у местных таких блюд не было.
— Стесняюсь спросить. А что случилось в мой настоящий день рождения восьмого числа первого лета? ...Э-э, что это вы примолкли?
— Вы работали, господин.
— Ты что-то не договариваешь.
— Ничего серьезного. Я слишком настойчиво звала вас к столу, за что и схлопотала, — выдала Тсучи беспечным тоном. — Давайте есть...
— Стоп! Я тебя ударил?
— Да, Хозяин.
— Еще кто?
— Я попыталась вмешаться, вы мне тоже врезали, — буднично поведала агаши.
— Так не должно быть.
— Мы все понимаем. Вы себя не контролировали.
— Не важно! Тсучи, ударь меня.
Несколько секунд тивианка думала, что я шучу. Но видя мой пристальный взгляд, легонько ткнула кулачком.
— И это все? Что как девчонка бьешь? Где результат твоих тренировок?
Бац! Смачный удар прямо в челюсть.
— Теперь Линна.
Агаши не стала долго рассусоливать и отвесила две смачные пощечины.
— Больше я никого не обижал? — спросил я, потирая щеку.
— С Синкуджи постоянно цапались, — сдала Мицу.
— Скорее Хиири надо мне давать сдачи, — сказала магесса. — Эти две не посмели ударить в ответ. Я же оторвалась на тебе по полной.
— Вот уж не думала, что вас заводит подобное, Хозяин, — тихо произнесла Тсучи.
— Не выдумывай! Продолжаем банкет. Надо и остальных слуг дни рождения праздновать.
— В казне нет денег! — тут же брякнула Сэйто.
Славный выдался вечер. Еще очень долгое время мы не могли себе позволить нечто подобное. Казна резко просела после необходимых весенних покупок, и замедлила свое падение. Я нашел несколько клиентов, которым продавал обработанные доски, Синкуджи подрабатывала у соседей и подпитывала наши альвские посевы, Лаура постоянно репетировала, Усенна с завидным постоянством таскала дичь. Затея с переправой не выгорела — Кутики не хватало сил заморозить целый мост. Хотя несколько соседей заинтересовалось сохранением припасов в жаркие дни — Кутики ходила морозить им мясо и прочие продукты. Но этого было мало. Мы вышли примерно в ноль, с учетом платы Дому Хасивара. Урожай альвских сортов обещал быть грандиозным, но с него не заработать двадцать четыре злата семейного сбора. Налоги в Гоцу воистину грабительские. Даже стал задумываться над тем, что иметь врагов вроде того же Хандоджу не так уж и плохо. Хоть какой-то доход.
В один из дней весны пропала Сакура, а под дверью обнаружилась записка. Где сообщалось о том, что если мы не заплатим двадцать злат, то женщину убьют. Прилагалась и сложная схема по передаче денег. Мы тут же обратились к Хасивара и Каваси. Они посоветовали нам не трепыхаться. Политика Гоцу — никаких сделок с похитителями, иначе в сегунате образуется хаос. С помощью людей Хасивара и членов нашей Семьи удалось захватить одну слугу в месте передачи денег. От нее нам ничего не удалось узнать. Через несколько дней привязка, что соединяла нас с Сакурой, исчезла, что прямо говорило о смерти женщины. Тело так и не нашли, но мы все равно устроили прощание с членом Семьи и похоронили некоторые ее вещи в северной уединенной части участка.
Летом стали поступать тревожные слухи о южном анклаве. Альвы совсем разбушевались. Пока это не похоже на нашествие — скорее, одиночные вылазки. Сегун выдвинул войска, а также призвал наемные Семьи помочь с защитой мирных поселений.
Однажды сговорившиеся девушки навестили меня втроем — к спевшемуся дуэту из Али и Линны присоединилась донельзя смущенная Сэйто. Что я могу сказать? Новые ощущения мне понравились, но я точно не готов каждый день повторять столь утомительный подвиг. Раз в месяц еще можно ради разнообразия.
Восемнадцатого числа второго лета я, как обычно провел тренировку, и уже намеревался приступить к надоевшему распилу бревен, как Линна торжественно позвала меня в переговорную. Я сел за котацу и с удивлением стал рассматривать бочонок, что водрузили на стол. Слуги стали тащить еду и закуски, помещение наполнялось членами Семьи. Наконец пришла Линна. Агаши церемонно села на колени возле второго входа. Я не понимал что происходит, но судя по всему ничего плохого. Новый сюрприз приготовили?
— Господин, позвольте вам представить. Мари!
С этими словами створки дверей, что вели на веранду, раздвинулись, и перед нами предстала улыбающаяся наемница. Вот это да! Теперь в ней невероятно сложно было увидеть мужчину: бороды словно и не бывало, из одежды простая, но милая однотонная юката, отросшие огненные волосы свободно ниспадают вниз. Мари рассмеялась:
— Видел бы ты свое лицо!
— Где твоя борода?
