— Отдохни Викариан. У нас ещё целая ночь впереди и работы предстоит много, потому нет смысла загонять себя понапрасну.
Как жрец и планировал, он принялся врачевать сердце, а усталый, но довольный собой парень, с интересом наблюдал за его работой.
— Запомни, точно так же можно вылечить практически любой недуг. Болезнь, проклятие, рану. Разумеется, у всего есть какие-то свои особенности, однако суть этого простого, но эффективного способа, по-моему, не менялась со времен сотворения мира. — пока он говорил, Викар украдкой начал подмечать, как сильно поменялось к ним отношение соплеменников, лежащей перед ними женщины. От подозрительного раздражения, вызванного вторжением чужаков в их закрытый мирок, не осталось и следа. На изредка выхватываемых тусклым светом свечи лицах, теперь виднелась надежда и даже что-то, вроде восхищения мастером и его учеником. — Существует более тонкий и якобы эффективный способ, но фактически это просто улучшенные магические конструкции, выработанные за сотни лет, для строго определённых целей, довольно узкой направленности. Ну, то есть ты можешь одной пятиминутной мантрой избавить человека от мигрени, тем самым сэкономив себе почти час, при этом, тоже самое колдовство будет абсолютно бесполезно при кишечных паразитах. А то, что ты постиг сегодня, это универсальная форма, оперируя которой, сам сможешь создавать свои собственные заклятия и методы лечения. На мой взгляд, подобное намного полезней.
— Определенно. — согласился Викар чувствуя, что уже достаточно отдохнул и вновь облекая руки в огненный ореол магической стихии, готовясь вернутся к работе. Жрец только покачал головой, хотя не стал ругать его за ретивость.
Они работали весь вечер и почти всю ночь. Изредка прерываясь на то, чтобы отдохнуть и выпить воды, ибо лечение отнимало все их силы. Роженица была почти полностью поражена разного рода недугами и если одни уходили легко, то другие не желали отпускать, сколько бы сил на них не тратилось. Грязная кровь вновь разносила заразу, наполняя только что исцеленные части тела новой эссенцией смерти и разложения. В конце концов, им удалось очистить почти весь организм кроме утробы, внутри которой виднелся блеклый силуэт. Сколько бы раз не вычерпывалась порча из вздутого живота, сколько бы не наполняли чистой энергией жизни лоно, все было бесполезно.
Вик посмотрел на бледное от напряжения лицо Измаила и наконец рискнув, озвучил свою догадку:
— Он мертв.
Ребенок был источником заразы. Он умер сам и разлагаясь внутри утробы, убивал теперь и мать, а измученный организм был не в силах избавится от него. Жрец тяжело вздохнул:
— Готовься, я не смогу помочь и все будет зависеть от тебя.
Викар не успел спросить о чем говорит целитель, как тот громко и с невероятной силой в голосе начал читать литанию. Он взывал к своему владыке, прося даровать ему сил, дабы найти в серых пустошах дух несчастного дитя и вернуть обратно в его крохотное тельце. Температура в шатре упала моментально, будто где-то рядом открылся портал в мир смерти, а астрал наполнили тени и призраки, носящиеся вокруг страшным хороводом. Огонь свечи дернулся в предсмертной конвульсии и погас, тут же возродившись в образе черного пламени, взметнувшегося бешеным факелом к самому потолку, но оно не давало света, скорее наоборот, вбирала в себя последние его остатки. Викар без труда понял, жрец собирался вернуть к жизни умершего ребёнка, но ведь это была некромантия. Испуганный разум ещё попытался прокрутить, что некромантия бывает не только черной, но и светлой, однако материализовавшееся прямо перед ним разрубленное напополам лицо утопленника, напрочь выбило все мысли из головы. Дохнуло кладбищенской землей и в этот же момент в руках Измаила, оказавшихся по локоть в крови из собственных порванных вен, появился сгусток сияющей энергии. Мужчина с силой вогнал его внутрь, будто стараясь удержать стремящегося вырваться из-под воды человека.
— Давай! — заорал жрец не своим голосом, в котором слились тысячи других голосов, будто бы звучавших из-за черты смерти.
Раздумывать время не оставалось и Викар изо всех сил начал вычерпывать коросту трупного яда и гноя из крохотного тельца ребенка, заодно вычищая и окружающую его утробу. От напряжения в глазах вспыхнули звезды, а его самого начало тошнить, но он не останавливался ни на секунду, ощущая, как злость на собственную слабость и чувство ответственности, теперь уже за две жизни, придают ему новых сил. Мышцы свело судорогой, все тело одеревенело, но он рвал жилы продолжая работать. Наконец силуэт малыша стал полупрозрачным, а обессиленный Измаил уже содрогался всем телом, пытаясь удержать рвущуюся душу. Он, как и Вик, был готов вот-вот рухнуть без сознания, не в силах сидеть прямо, их обоих начало обжигать остатками силы, которую они не могли удержать. Внезапно десятки рук подхватили их, помогая удержаться на грани сознания, перед носом появилась какая-то дурно пахнущая трава, которая однако быстро вернула четкость зрению и позволила продолжить работу. Тот самый суровый глава общины что-то говорил своим людям, Вик не слышал из-за шума крови в своей голове, но те кидались на помощь им, поддерживая их обмякшие от усталости тела.
В очередной момент, когда Вик на мгновение провалился в забытье, окруженный стенающими призраками мира мертвых и трупным привкусом в пересохшем рту, перед глазами у него появилось видение Вардемы и его ненаглядной Беаты, в прекрасном, голубом платье. То была всего лишь игра его утомлённого разума, но именно это видение напомнило ему то, почему светлый мир так отличался от Кеплера. В нем люди были готовы отдать всех себя, чтобы помочь другим, не ища оправдания бездействию.
Эфир бурным потоком устремился в петлю силы, сплетенную Викаром, и проходя сквозь неё огненным бутоном, изливался из обожжённых от едва сдерживаемой мощи пальцев. Черное пламя свечи и свет магии схлестнулись в жестокой схватке, но мрак неумолимо отступал, под напором сияния колдовских сил. Последнее что запомнил парень, перед тем как окончательно потерять сознание, это появившееся вокруг маленького тельца робкий, но все же различимый ореол ауры, как у любого другого живого существа.
* * *
Возвращение оказалось не таким тяжелым, как того можно было ожидать. Да, голова болела и он все ещё чувствовал смрад той страной, цветастой лачуги, но к прежнему шепотку вокруг, внезапно прибавился громкий и чистый детский плач. Викар открыл глаза и увидел над собой склонившихся людей, с испуганными лицами, на которых сразу стали появляться робкие улыбки.
— Живой. — послышалось со всех сторон. — Хвала Богу Вечной Переправы.
Ему помогли подняться и предложили воды, но пить не хотелось. Он завертел головой, на слух пытаясь определить откуда исходит крик новой жизни и наконец наткнулся глазами на лежащую неподалеку женщину, с новорождённым ребенком на руках.
Парень взглянул на них через тонкий мир, чтобы убедиться что им больше ничего не угрожает. Они были чисты, наполнены силой огня и ветра. Люди вокруг тихо радовались, явно готовясь отметить чудесное исцеление и пополнение их рода, а у входа его уже ждал Измаил, о чем-то общавшийся с главой общины. Они поклонились друг другу и жрец, обернувшись к Вику, поманил того за собой. Их провожали благодарностями и молитвами, а люди в первые в жизни были по-настоящему рады ему и тот даже подумал, а не стоит ли избрать путь целителя, раз его таланты так нужны окружающим. Впрочем, он тут же вспомнил, какой силой жрец вернул чадо к жизни и решил повременить со скоропалительными решениями.
— Это была некромантия? — без обидняков, едва они оказались на достаточном от всех расстоянии, спросил парень.
— Белая некромантия, — поправил его Измаил.
— А в чем разница?
— Целью возвращения в мир души, было не повелевать ею как рабом, а дар жизни, что был отнят у неё кем-то или чем-то ранее. И черная, и белая некромантия черпают силу из единого источника, смерти, но используют её по-разному. Не каждому магу дано обращаться к серым пределам, что лежат за Вечной Переправой, потому не проси меня научить тебя. Это слишком опасно, — жрец говорил негромко, но твердо, так что не оставалось сомнений, просить об этом его, действительно смысла не имело. Немного поразмыслив, он добавил. — Опасно и для тебя и для окружающих.
— Выходит, что ты некромант? Или когда-то был им?
— Выходит, что так.
Последнее оказалось сказано таким тоном, что спрашивать ещё о чем-то расхотелось. Неудивительно, что Измаил в свои молодые годы, занимал столь высокий пост в обители, по полномочиям опережая даже убелённых сединами старцев. Ему были подвластны силы, недоступные никому другому из них.
— Скоро тут будет ещё больше пришлых, многие будут нуждаться в нашей помощи и уходе. Ты не один из нас, но я был бы признателен, если бы ты помог мне и моим братьям изгонять хвори. Если это конечно будет в твоих силах. — после почти пятиминутного молчания, когда они уже подходили к главному шатру, наконец снова заговорил Измаил. — Ты по-настоящему талантливый парень, имеющий все задатки великого мага и мне кажется, тебе стоит развивать их.
В этом Викар был с ним согласен, да и помочь он был не против, к тому же, пока он учился у Иорлеи приручать ауров, они с Ялазаром все равно не могли покинуть храм. Но если повелитель костей в свободное время вернулся к своему прежнему занятию, очарованию женщин, с последующим затаскиванием их в постель, то парню вообще нечего было делать большую часть дня, свободную от обучения. Да и практика ему не помешает.
— Я согласен. Зови, когда понадобится лишняя пара рук.
Измаил остановился, а после повернувшись, улыбнулся и легко сжал его плечи. Он был благодарен и сквозь пелену забот и тревог, в его взгляде читалось и облегчение.
— Да хранит тебя владыка, Вик. Сегодня мы спасли две жизни и твой вклад оказался много больше, чем я мог даже предполагать. Мне отрадно видеть, что среди странников, да авантюристов, не все такие, как Ялазар или Шраум и изредка, но все же, попадаются подобные тебе. — он отпустил молодого человека и взглянул на увеличившийся в несколько раз приход. — Завтра будет много работы. Отдохни как следует.
На этом они распрощались. Жрец направился к черным пескам вершины, а Викар, едва волоча ноги, поплелся к центральному шатру, чтобы хоть немного поспать.
* * *
Дни постепенно сливались в единый, серый пейзаж, смазанных грязью красок, из выцветших от старости одежд новоприбывших, пурпурно-свинцовых облаков, да хлюпающей талой жижи, запятнавший и без того не сильно чистый снег. Кстати последний перестал сыпать, установилась относительно ясная хотя и очень холодная погода. Рах, спасаясь от мороза, перебрался опять в главный шатер, благо взрослое население в основном бесновалось на улице и внутри теперь остались только самые маленькие дети, да жрецы. Даже морлоки и те старались не задерживаться на промерзшей поверхности больше, чем нужно, чтобы насытиться, а после, спешили убраться поглубже в свое подземное царство.
Вместе со странниками в лагерь приходили болезни. Были среди них не только обычные хвори, но и магические, и даже настоящие проклятия. А один раз, вообще привели связанного по рукам и ногам мертвяка, которого якобы хотели исцелить, вот только защитный барьер, едва учуял порождение темной магии, как тут же превратил вяло бредущую за парой стариков фигуру в горстку праха, тут же развеянного ветром. Несчастные, как потом оказалось родители, взвыли так, что даже перекрыли нестройных хор, состоявший уже из сотни глоток прихожан, разной степени фанатичности. Оказалось, Бог Вечной Переправы был их последней надеждой и они никак не ожидали, что ритуал по спасению их сына окончится так и не начавшись. В тот день Измаилу пришлось применить все свое красноречие, дабы объяснить этим бедолагам, что повелитель этого места как раз и спас парня, вырвав его истерзанный дух из гниющей клетки плоти, вернув тот в пенаты мертвых, где ему самое место.
Викар и сам в это время спал урывками, едва находя по паре часов между все новыми больными. Он, так же как остальные жрецы, что небыли заняты с Иорлеей и Схиремом в конструировании какой-то страной штуковины в центре главного шатра, едва находили свободную минуту, используя это время для медитаций или чтения Атласа Крига.
Как-то раз, под вечер, возвращаясь от дальнего обоза, где только что излечил от начинавшейся гангрены пришлого охотника, неудачно попавшего ногой в пасть ядовитого крадара, Викар заметил процессию, спешащих поскорее укрыться на благословенной земле храма, людей. Таких за день приходило не меньше пяти, но все таки, что-то необычное было в них. Парень остановился и не обращая внимание на заголосивших рядом детей, видимо подумавших, что он пришел отобрать у них еду, начал наблюдать.
Долго ждать, чтобы понять, что же заставило его обратить на них внимание, не пришлось. Среди блеклых серых хламид, то и дело мелькали огненные локоны, что всполохами живого пламени в пепельно-мертвой пустыни, притягивали его будто мотылька. Он стоял на небольшом возвышении рядом с тотемным камнем, которых вдосталь появилось в последнее время по всему холму, видимо высеченные пришедшим каменотесом. Сверху открывался хороший обзор и было видно, как сильно отличается эта гостья от своих спутников. Немного потерянная, напуганная, но явно счастливая, что сумела добраться сюда живой. Было в ней нечто такое, несвойственное всем остальным, словно их с Виком соединила незримая нить. Но он никогда в жизни не видел никого подобного ей и интерес в нем сейчас вступил в неравный бой с осторожностью.
Надо сказать, чутье указало на девушку не ему одному. Среди блеклых теней и понурых лиц, замелькали восстановленные и заново начищенные до блеска белоснежные доспехи Ялазара. Тот, словно гончий пес, идущий по следу за своей жертвой, лавировал в волнующемся людском море, безошибочно угадывая направление к своей рыжеволосой добыче.
— Какого черта, как ты её учуял? — сам не понимая, что говорит это вслух, прошептал пораженный до глубины души Викар. Он знал, что повелитель костей любит женщин, но чтобы вот так чувствовать на расстоянии. Тут же вспомнился зверь, живущий в нем и как его темная сила едва не вышла из-под контроля в Вардеме при виде красавиц, плескавшихся у озер. Но ведь подавители убивают зверя в себе. С другой стороны, не могла ли новая тварь найти дорогу к душе Яла? В конце концов, он убил десятки, а может и сотни заражённых семенем зла созданий уже после того, как оставил орден.
Ответ, несмотря на крики вокруг, едва не заставил парня подпрыгнуть от неожиданности:
— Он стоял у черной вершины вместе со мной, — раздался позади голос Измаила. Тот спешил к нему и явно не от праздного желания поздороваться. — Вик, ты нужен в доме проповедей, главном шатре. Иорлея и Схирем уже там, и нам необходимо поговорить с тобой. Ял согласился с нами, надеемся и ты будешь не против.
Нехорошее предчувствие, что спокойные, сытые дни заканчиваются, посетило молодого человека. Он бросил взгляд через плечо, увидев как белоснежный рыцарь увивается за девой с головой, увенчанной пышной гривой ярких, медно-рыжих волос.
