Мое запястье издало неприятный хруст, когда кулак врезался в раскрытую ладонь Зауэра. Поразительно не то, что он перехватил удар, а то, что он сумел его остановить. В мою руку врезались когти. Это не рука человека, это какой-то зверь. Его кожа стала серого цвета, он выше ростом и по всему торсу выступают наросты. Противный треск и хлюпанье раздается из его тела. Он на глазах меняется. Вены набухают, мышечная масса увеличивается, ломаются и выгибаются кости.
Я знаю, что это.
Но как? Как он может использовать режим усиления?
— "Удивлен?" — прохрипел Зауэр.
Я взглянул в налитые кровью глаза. Его зрачки расширены, но взгляд пуст. Лицо исказилось, нос ввалился, челюсть вышла из сустава. Рот скривился в ухмылке, обнажая острые звериные клыки.
— "Мой повелитель, великий Лексарус, сделал некоторые усовершенствования моего тела" — хрипло произнес мой противник.
Кости моей руки трещали, но боли я почти не чувствовал. Однако вырваться из этой хватки мне не под силу.
— "Тень, какого черта?" — спросил я беззвучно.
— "Это точно режим усиления, но я не могу понять, как он смог в него войти!" — отозвалась моя спутница.
— "Неважно как. Что там с моим боевым режимом?"
— "Готов"
— "Начинай трансформацию"
— "Это опасно..."
— "Не время спорить, давай!"
Я почувствовал резкий поток тепла по всему телу. Я почти горю изнутри. Жар волнами накатывает на меня.
— "Эй, Зауэр. Не нужно было будить во мне зверя" — выдавил я.
В ту же секунду мои кости затрещали. Я рванул захваченную руку и одновременно пнул Зауэра в грудь. Он выпустил мой кулак и отскочил назад. Мой удар пришелся ему нипочем. Трансформация все еще продолжалась. Я чувствовал как внутри все органы перемещаются, как срастаются ребра, усиливаются мышцы, вырастают новые связки, а кости становятся прочнее и тверже. Но стоять на месте как в прошлый раз я не могу.
— "Трансформация завершена на 25%" — отчиталась Тень о прогрессе.
Зауэр бросился на меня пытаясь зацепить размашистыми ударами когтей. Я интуитивно уклоняюсь от них и пытаюсь провести ответную атаку. Он попался. Я со всей силы бью его слева по ребрам. Звук как при ударе по чугунной плите. В моем запястье вновь хрустнули едва восстановившиеся кости. Похоже, его скелет также изменился. Он даже не отшатнулся, а я из-за этого удара оказался открыт! Зауэр воспользовался этим и рубанул мне когтями по лицу. Кажется, я повредил левый глаз, поле зрения резко сузилось. Все лицо как в огне. Черт возьми, больно! Я пытаюсь отскочить назад, но Зауэр наступает.
Я пропустил еще два удара по корпусу, но меня спасли сросшиеся ребра.
Несмотря на удары, мне с каждой секундой становится все легче двигаться!
— "Трансформация 50%" — послышалось в моей голове.
Тень все еще меняла меня, расходуя все силы, что у нас остались. Я выбрал момент и отскочил от Зауэра, создав между нами расстояние в десять метров. Воспользовавшись передышкой, я мельком взглянул на свои руки. Раны от когтей Зауэра уже затянулись, на костяшках пальцев выросли шипы, а на предплечьях появились плотные пластины. Я чувствовал, как все мое тело начинает покрывать панцирь.
— "Ты все еще меняешься. Значит, хочешь пойти до конца? Мой хозяин предупреждал, что так можно сделать всего один раз и возврата уже не будет" — прохрипел Зауэр.
Говорить я не мог, мой язык исчез, собственно как и губы. Очевидно, все также как и тогда в бункере. Зубы срослись в две острых пластины и все выступы на лице теперь исчезли. Зрение левого глаза постепенно возвращается. Я быстро восстанавливаюсь.
Тут напротив меня, Зауэр взвыл от боли. Я перевел взгляд на него. Бедняга скрючился и корчился, будто его поливают кислотой.
Не может быть! Он тоже продолжает меняться!
На его спине появился широкий панцирь, грудь также теперь закрывала пластина из наростов. Все его тело оказалось покрыто шипами. Он стал больше похож на рептилию из старых фильмов-ужасов. И как прикажете его теперь бить?
Вот черт!
Я отлетел назад и врезался в какой-то огромный камень. Что за черт? Когда он успел меня ударить. В следующую секунду я получил удар в спину. Он движется чертовски быстро. Почти как я в режиме ускорения. Неужели в него вживили симбиота стражей?
— "75%" — снова проговорила Тень.
Значит еще не все? Что ж попробуем сравняться!
Мое тело стало легким как перышко. Я почувствовал, как ко мне приближается противник, и на этот раз смог легко увернуться от удара. Зауэр пролетел вперед на пять метров, прежде чем остановился.
Но я уже был возле него. Когти врезались в череп Зауэру и я рванул его назад. Я перехватил его правой рукой и изо всех сил впечатал головой в землю. Но он тут же вырвался, оскободившись от моей руки, и вонзил когти мне в ногу. Я потерял равновесие и повалился на спину. Мой противник навалился сверху и принялся наносить по мне один за другим удары руками. Да как он еще может двигаться? Его череп вскрыт. Я вижу как кусок кости болтается на коже. Что за?! В ране на голове виден кусочек какого-то электронного устройства!
Зауэр не останавливался. Удары сыпались один за другим. Мне ничего не оставалось кроме как закрываться. Мне бы всего чуть-чуть сильнее стать! Иначе мне его не сбросить.
Тут я заметил, что удары больше не такие сильные, они затухают. Боль уже не чувствуется, да и вес Зауэра куда-то пропал.
— "Усиление завершено. Боевая трансформация выполнена на 100%" — отчиталась Тень уставшим голосом.
Я одним движением сбросил с себя Зауэра и швырнул его об камень. Он поднялся почти сразу. Хотя я уверен, что, как минимум, его голове очень сильно досталось.
— "Что же Лексарус с тобой сделал" — спросил я.
К своему удивлению, я осознал, что говорю вслух! Мои язык и губы вернулись на место. Я быстро осмотрел свое тело. Теперь я не похож на какого-то сказочного монстра, а выгляжу скорее как человек, закованный в причудливый доспех. Моя кожа стала прочной как металл, повсюду костяные наросты и выступы. Я выгляжу как какой-нибудь герой фентезийного мира в доспехах из костей и шкуры дракона.
Зауэр тем временем встал во весь рост. Он ничего мне не ответил. Все, что я от него слышал это глухой рык. Его глаза пусты, в них нет сознания. Это уже не адмирал Зауэр, а какое-то дикое животное.
Он рванулся на меня, но я теперь был быстрее. Поднырнув под его широко разведенные руки, я ударил его в бедро, намереваясь сломать кость. Громкий хруст раздался, когда мой кулак промял один из наростов на ноге Зауэра. Не останавливаясь, я быстро повернулся и нанес сокрушительный удар в поясницу моего противника. Это должно его остановить. Даже если он мог встать со сломанной ногой, то с переломанным позвоночником много не побегаешь. Однако он все еще пытался встать. Будто бы не замечая боли. Его ноги не двигались, но он упорно пытался подползти.
Да когда же ты угомонишься! Я хотел ударить его еще раз, но тут у меня в глазах резко потемнело. Я упал на колени.
— "Алекс, я сейчас отключусь" — Тень с трудом произнесла эти слова.
— "Что со мной?" — также через силу выдавил я.
— "Не с тобой, с нами. Мы использовали... все, что было. У нас... обоих просто больше... нет сил. Я... пытаюсь сохранить хоть что-то, чтобы... ты не погиб" — Тень говорила медленно, делая паузы после каждой пары слов.
Громкий рев заставил поднять глаза. Зауэр полз ко мне. Изо рта шла кровавая пена, но ему было все равно. А я ведь даже пошевелиться не могу. Черт!
Тут на затылке Зауэра мелькнула какая-то вспышка. Безумный адмирал замер на мгновение, а затем упал лицом вниз. За его спиной стоял Темпест. Из бластера на правой руке шел дымок.
— "Противник нейтрализован, Мастер" — отчитался гиперсент.
Я усмехнулся, потому что на большее сил уже не было.
Темпест со скрипом отогнул кусок своего обгоревшего нагрудника, который мешал ему поднять левую руку. Похоже, он таки получил повреждения при таране. Робот, не проронив ни единого слова, подошел к телу Зауэра и высадил еще очередь по основным жизненно важным точкам. А не перебор ли это? Хотя если вспомнить рвение этого адмирала к бою, то эта мера кажется оправданной.
— "Вы в порядке, мастер?" — спросил, наконец, Темпест.
Я хотел что-то ответить, но не смог. Вместо этого я упал на спину, а в глазах потемнело. Кажется, я снова теряю сознание...
Темнота. Опять темнота... Но в этот раз все как-то по-другому.
— "Темпест, это и есть наследие Ксеркса?" — сквозь сон услышал я знакомый голос.
Я не могу пошевелиться. Даже глаза открыть я не в силах. Что это? Сон? Или все же реальность?
— "Что тебе нужно здесь?" — металлический голос Темпеста был ближе.
— "У меня вообще-то имя есть. И ты его должен помнить. Ведь мы не раз встречались, Темпест" — вновь знакомый мужской голос.
Звук сервоприводов Темпеста.
Гиперсент произнес его имя, но я не расслышал как оно звучит.
— "Вот видишь. Не так уж и сложно, правда?" — ответил незнакомец.
— "Ты не ответил на мой вопрос. Что Фрактал делает здесь?" — настойчиво спросил Темпест.
Фрактал? Эрик!
— "У меня ведь еще остался должок к твоему хозяину. А я всегда возвращаю долги"
— "Ксеркс погиб тысячелетия назад. Если бы ты действительно помнил о долге, то вернул бы его тогда" — похоже, Темпест встал в стойку. Щелкнули фиксаторы его суставов.
— "Успокойся, здоровяк. Драться с фракталом — глупая затея. Даже Ксеркс знал это" — с легким смешком в голосе ответил Эрик.
Темпест вновь двинулся. Послышался звук сбрасываемого давления его водородных генераторов.
— "Вот так-то лучше. А насчет событий, произошедших тогда, то на это были веские причины" — вновь заговорил фрактал.
— "И какие же?" — настойчиво спросил Темпест.
— "Ты ведь помнишь, что у меня есть некоторые ограничения? Я не мог больше оставаться там. И к тому же, Ксеркс попросил меня сделать кое-что важное"
— "И что же?"
— "Давай-ка лучше сначала позаботимся о твоем новом хозяине. Там еще, кстати, полумертвый асуранец лежит"
Асуранец? Магот? Это происходит на самом деле? Я все еще на той луне? Или же это бред?
— "Весь транспорт уничтожен. А корабль академии выведен из строя" — проговорил Темпест.
— "Не беда, я проведу нас на Асуру" — уверенно проговорил тот, кого гиперсент называет Фракталом.
Звуки становились все тише и тише. Похоже, я окончательно отключаюсь.
Линейный крейсер Акатор.
Минуту спустя.
Лексарус почувствовал, как пропал сигнал от прототипа биоусилителя, вживленного Зауэру.
— "Значит, прототип все же не ровня симбиоту Стражей" — произнес он, подходя к столу.
— "Я предупреждал, что создать симбиот без точных инструкций не так просто" — глухой голос звучал из тени в углу комнаты.
Лексарус развернулся.
— "Покажись, никчемная кукла" — адмирал Мортрексов взмахнул рукой, зажигая свет в комнате.
Лампы на потолке вспыхнули. Теперь можно было разглядеть того, кому принадлежал этот мрачный голос.
В углу, прислонившись спиной к стене, стоял человек, или лишь выглядящий как человек некто, в странной броне. Нижняя часть лица скрыта маской-респиратором. Глаза заменены кибернетическими протезами и светятся тусклым оранжевым светом.
Человек стоял, скрестив руки на груди, и никак не среагировал на действия и слова Лексаруса.
— "И ты еще смеешь называть это тело куклой?" — человек выпрямился.
Щелкнули суставы на его руках и спине. Он сделал шаг. Звук электронного привода. Его ноги тоже, по крайней мере, частично, искусственные.
— "А как же тебя еще назвать. Ведь ЭТО создано из человеческих останков и мусора" — Лексарус сел за стол.
Человек подошел с другой стороны стола и занял одно из свободных кресел.
— "Это тело — мой шедевр" — он с интересом рассматривал свою руку — "Я создал его стремясь превзойти Стражей и все их знания в медицине и технологии. Но это оказалось труднее, чем я думал"
— "Да. Симбиот ты так и не смог создать" — заметил Лексарус.
Человек в маске перевел взгляд на Протума.
— "Я решил пойти по другому пути. Стражи усиливали органику технологией симбиотического взаимодействия и остановились на полпути. Я же стремлюсь к созданию существа, способного постоянно совершенствоваться и в итоге превзойти и роботов, и киборгов, и органиков. Это будет мой истинный шедевр"
— "А разве ты не назвал это тело шедевром минуту назад?" — спросил Протум.
Человек взял в руку одну из светящихся сфер со стола Лексаруса.
— "Когда-то это тело было всего лишь человеком. Но за сотни лет экспериментов, я смог создать такой чудесный образец" — он продолжал катать сферу по ладони.
— "И чем же он так хорош?"
— "Во-первых, благодаря ему, я смог создать моих дорогих "ассимилятов". Без данных о взаимодействии разных частей этого тела, все было бы невозможно"
— "Вы настоящий доктор Франкенштейн" — заметил Лексарус, не сводя глаз с сидящего перед ним.
— "Благодарю. Я действительно восхищаюсь историей о докторе Франкенштейне. Но он всего лишь литературный персонаж. А я смог воплотить его идеи в жизнь. И вы наглядный тому пример, уважаемый Адмирал"
Протума передернуло при этих словах.
— "Я не имею никакого отношения к вам" — зло проговорил он.
— "Однако ваше тело было восстановлено с использованием моей технологии. Могли бы и поблагодарить" — человек говорил абсолютно равнодушно.
— "Благодарить? За это?" — Протум сжал рукой свое левое плечо, скрытое под накидкой.
— "А разве вам не нравится? Я сделал вас лучше и сильнее, чем вы были. Вам больше не нужна еда, не нужен сон. Вы избавились от слабостей прежнего тела. Ваши психокинетические способности возросли в разы. Чем вы недовольны?" — Человек сжал сферу в руке.
Лексарус едва сдерживал свой гнев. Он не отрицал, что это тело сильнее, но это не был его выбор. С ним сотворили это без его согласия.
Очнувшись после того происшествия, он долго не мог смириться со своим состоянием. Не органик и не машина. Тот, кто не должен был выжить, но выжил, чтобы служить императору.
— "Я не просил о том, что вы сделали. И я все равно считаю, что ваше тело, как и мое — всего лишь кукла. А вы самый настоящий сумасшедший" — Протум вновь говорил спокойно.
Человек никак на это не отреагировал.
— "Может быть. Но признайте, технология ассимилятов впечатляет, не так ли?" — он раскрыл ладонь. Сфера вросла в его руку, и на поверхности был виден лишь ее край.
— "Ваши ассимилянты способны собрать боеспособное тело из любых подручных материалов. Им безразлично органика это или механика. И неважно какие повреждения будут нанесены этому телу, пока ядро нетронуто, оно будет восстанавливаться. В этом смысле ваши выродки превосходят даже хваленых Гиперсентов Стражей"
— "Разумеется, ведь я разрабатывал их как раз для противодействия этим кибернетическим марионеткам. Но вот технология создания симбиотов пока остается для меня загадкой" — человек в маске встал и отошел от стола.
Протум также поднялся. Повисла тишина. Затем Лексарус произнес — "Я до сих пор не могу понять, почему ты помогаешь нам" — он неожиданно перешел на "ты".
