Кэноэ задумался. Проект Суорда мог напоминать досужие интеллигентские рассуждения об идеальном устройстве государства, вот только сам Первый министр никак не производил впечатления оторванного от жизни прожектера. Этот человек обладал некой странной властью над будущим. Он умел создавать его из настоящего, перекраивая саму ткань времени. Он пришел к власти, не только зная, что он будет делать, но и как осуществить задуманные им перемены, какими силами и с чьей помощью.
И точно так же, понимал Кэноэ, сегодня и сейчас ему надо сделать выбор, который определит его будущее на много лет вперед, а может, и жизнь его потомков. Суорд не торопил его, давая ему возможность все взвесить и все обдумать. Кээрт молча смотрела на него, от нее словно исходили волны спокойствия, любви и дружеской поддержки. Что бы ты ни выбрал, я буду с тобой, безмолвно говорили ее глаза.
Какой же все-таки странный и непростой подарок сделал ему Суорд — право на выбор! Кэноэ сосредоточился.
Конечно, первый показанный ему путь был легче, приятнее и привычнее. Император не как глава государства, но его гарант и хранитель. Всегда стоящий над схваткой, не занимающийся оперативным управлением, но готовый вмешаться, если что-то вдруг пойдет сильно не так. Верховный судья и верховный арбитр. Надзирающий над элитами. Небожитель, не совершающий ошибок, и живой символ преемственности в четырехтысячелетней Империи, порой способный снисходить до нужд обычных людей.
На первый взгляд, чудесно, но не от этой ли судьбы он с радостью сбежал на Филлину, а затем несколько месяцев мотался по спасательным миссиям?!
Второй путь обещал, прежде всего, много тяжелой повседневной работы и очень много напряженной учебы. Его никто не готовил к управлению государством, эту науку надо будет постигать самостоятельно, а Суорд, как предвидел Кэноэ, будет для него очень требовательным и придирчивым учителем.
При этом, участь реального правителя Империи сулила не только тяжкие труды, но и многие опасности. Здесь нельзя допустить ни единой серьезной ошибки, ибо ее цена может оказаться неизмеримо велика. Ранее Император демонстративно отстранялся от схваток за власть, со своей высоты игнорируя заговоры и перевороты и равнодушно освещая своим сиянием каждого следующего главу Совета Пятнадцати. Принимая же на себя новую роль, он оказывался внутри этой борьбы.
На правящего Императора ложилась сложная и очень ответственная задача находить баланс между группировками, соперничающими друг с другом за близость к трону и не брезгующими никакими средствами, возвышать достойных и низводить непригодных. Но при этом он и сам мог стать мишенью для каких-либо амбициозных честолюбцев. Не получится ли так, что он, позарившись на власть, сам создаст для своих потомков риск потери трона и жизни?!
Впрочем, тут же вспомнил Кэноэ, такой амбициозный честолюбец уже нашелся. И внешняя слабость и декоративность Императорской власти не защитила его дядю, кузенов и других родственников от встречи с убийцами. Власть всегда будет притягивать опасности, и лучше встречать их во всеоружии с открытыми глазами.
Да и жалко, пожалуй, отходить в сторону, когда самое интересное только начинается! В конце концов, не зря же его несколько месяцев, начиная с принца Ларнэона на Таангураи, фактически обучают искусству управления! И кое-что у него даже начало получаться!
— Я принял решение! — твердо сказал Кэноэ, глядя в глаза Суорду. — Выбираю второй путь — реального управления, трудов и решений! Но с одним условием — вы будете меня учить!
— Принимается! — открыто и доброжелательно улыбнулся ему Суорд. — Только учтите, я буду строгим учителем, а жизнь будет учить вас еще строже! Чтобы потом не жаловались!
— Не буду, — пообещал Кэноэ. — Ау-Ке, надеюсь, ты мне будешь помогать?!
— Обязательно, Кэно! — Кээрт теснее прижалась к нему. — Конечно, я всегда буду помогать тебе во всем! А заодно буду больше общаться с людьми за пределами Дворца, чтобы ты не волновался из-за того, что жизнь простых людей проходит мимо тебя.
— Итак, с мной определились, — хмыкнул Кэноэ. — А как все-таки насчет вас?!
— Вы же назначили меня Первым министром, — в тон ему ответил Суорд. — Вот я и буду занимать эту должность, то есть возглавлять исполнительную власть. А кроме того, собираюсь заседать в Государственном Совете. Империя нуждается в весьма значительных переменах, а для этого мне нужно будет оказывать влияние не только на исполнение, но и на выработку решений. Обязательно и на то, и на другое.
— А сил у вас хватит?! — притворно ужаснулся Кэноэ. — Если вы и сейчас сутками не спите, представляю, что будет после!
— Начинать всегда труднее всего. И вообще я еще вполне здоровый и бодрый, — Суорд непроизвольно зевнул и первый же рассмеялся. — Нет, на самом деле, дальше я перестану так загонять себя. Вы же мне поможете? В обмен на уроки?!
— Обязательно! — с веселой улыбкой пообещал Кэноэ. — Надеюсь, нам понравится работать вместе! Но у меня еще есть к вам вопросы. Например, кто, по вашему мнению, должен входить в Государственный Совет?!...
Закончив длинную и обстоятельную беседу, в ходе которой было затронуто и подробно обговорено еще несколько важных вопросов, и проводив Суорда, Кэноэ вопросительно повернулся к Кээрт.
— Во время всего разговора он был искренним, — тихо сказала она. — Я это чувствовала. В нем нет зла. Ему можно верить.
— Что же, посмотрим, что будет дальше, — вздохнул Кэноэ. — Первое заседание Государственного Совета должно состояться завтра, после коронации. Тогда, думаю, станет ясным и все остальное.
Связавшись с Наарит, Кэноэ выяснил, что его аудиенции ожидает еще один посетитель. И неподдельно обрадовался, узнав, что это Ровоам. С начальником личной охраны, оберегавшим их в течение всех спасательных миссий в последние месяцы, было как-то спокойнее. Кстати, напомнил он себе, надо будет поскорее разыскать всех остальных из его команды.
Однако Ровоам, по первому впечатлению, был совсем не рад встрече.
— Молю о снисхождении, ваше величество! — согнулся он в глубоком поклоне. — Я виноват перед вами, и вина моя безмерна!
— В чем же вы виноваты? — с легкой усмешкой спросил Кэноэ. — В том, что постукивали в Службу Безопасности?! Я не считаю это виной. Вы не могли поступить иначе. К тому же, насколько мне известно, о самых деликатных вещах вы не докладывали. Так?!
— Так, ваше величество, — Ровоам разогнулся, но по-прежнему смотрел на Кэноэ печальным взглядом побитой собаки. — Моя вина сильнее. Она неподъемна как гора. Я не сумел защитить вас, ваше величество! Я не исполнил свой долг!
— Каким образом?! — ломким голосом спросил Кэноэ.
— После смерти верховного советника Риенга, когда вы вернулись во Дворец, я был отправлен в бессрочный отпуск с содержанием. Мне порекомендовали покинуть Столицу, и я уехал к родственникам в 22-ю провинцию. Когда... все произошло, я попытался немедленно вернуться, чтобы присоединиться к вам. Но не смог... Порты закрыли, мне пришлось потратить двое суток, только чтобы попасть в Центральные провинции. В Столицу я прибыл лишь сегодня ночью. И опоздал.
— Что же, обстоятельства порой бывают сильнее нас, — понимающе заметил Кэноэ. Ровоам по-прежнему оставался, в первую очередь, царедворцем, стремящимся оказаться поближе к трону. — Надеюсь, вы уже готовы выйти из отпуска?
— Располагайте мной, ваше величество! — Ровоам согнулся в поклоне.
— Тогда я бы хотел, чтобы вы продолжили службу в Управлении Двора, — сказал Кэноэ. — Вернее, помогли воссоздать заново ваше подразделение. К сожалению, членов Императорского Дома осталось мало, но всем им по-прежнему необходимо обеспечивать безопасность во время поездок. Предлагаю вам возглавить Собственный Его Императорского Величества конвой!
— Это... большая ответственность! — Ровоам весь подобрался, на глазах превращаясь из придворного в начальника охраны. — Не знаю, хватит ли у меня квалификации...
— Меня всегда раздражало выражение: нужны не умные, нужны верные, — медленно произнес Кэноэ. — Но сейчас я, кажется, могу его понять. Мне необходим на этом посту человек, которому я могу полностью доверять. Если вы не готовы к такой ответственности, я пойму. Можете тогда выбрать работу себе по силам, для этого, как говорится, открыты все пути. К сожалению, в охранной службе Управления Двора за последние несколько дней появилось слишком много вакансий.
Ровоам молчал. Казалось, он полностью ушел в себя.
— Постараюсь справиться, — наконец, сказал он. — Но мне понадобится помощь хорошего кадровика. Моя специализация — организация охраны во время поездок, в этом я разбираюсь. Но мне не хотелось бы повторить досадные промахи, случившиеся по пути на Филлину из-за того что в группу попали некачественно проверенные люди.
— Думаю, мы сможем решить этот вопрос, — Кэноэ переглянулся с Кээрт. — Я свяжусь с Меркуукхом, который возглавляет сейчас Управление Двора. Он подготовит на вас приказ. Надеюсь, мы и дальше будем путешествовать под вашей надежной защитой!
И встал с места, давая понять, что аудиенция закончена.
— М-да, а ведь надо решать и вопрос с охраной Дворца, — пробормотал Кэноэ, когда за Ровоамом закрылась дверь. — Не то, чтобы я стал параноиком... Интересно, а Гвиэнт уже проснулась?...
Гвиэнт, как выяснилось, не только проснулась, но уже занималась делом — проверяла посты. Закончив обход Дворца, она переступила порог Императорского кабинета.
Вот уж на кого победа и несколько часов отдыха оказали самое благотворное воздействие! Мешки под глазами, образовавшиеся за несколько тревожных бессонных ночей, почти пропали, ясные глаза задорно сияли из-под челки, а камуфляж без знаков различия, который продолжала носить Гвен, не мог скрыть ее великолепную фигуру.
Все-таки, его продолжало тянуть к ней. Кэноэ виновато покосился на Кээрт, но не ощутил никакого неодобрения с ее стороны. Почему-то именно к Гвен она его больше не ревновала.
— Гвен, ты сейчас фактически исполняешь обязанности начальника Дворцовой охраны, — начал Кэноэ без всяких предисловий. — Почему бы тебе не занять этот пост официально?
Гвиэнт была шокирована.
— Вы готовы доверить такой пост простой девчонке-боевику, на которую навесили нашивки старшего-один?! — растерянно спросила она. — Я не заслужила такой чести...
— Но разве ты не заслужила эти нашивки — целиком и полностью? — вдруг подала голос Кээрт.
Гвиэнт отчаянно помотала головой.
— Это же совсем другое! Я оперативник, агент, диверсант, но не охранник!
— Не знаю, но у тебя очень хорошо получалось, — с улыбкой отметил Кэноэ. — И здесь, во Дворце, и в Министерстве информации.
— Но я...
— Ты умеешь управлять людьми и учиться сама, а это самое главное, — пришла ей на помощь Кээрт. — Ты дотошная, обстоятельная, не пропускаешь мелочей. У тебя гибкое мышление, тебя трудно обхитрить.
— Не смущайте меня, я не заслуживаю таких похвал, — Гвиэнт опустила голову. Пожалуй, Кэноэ ни разу не видел ее такой неуверенной.
— Нет, заслуживаешь! — Кээрт встала и обняла Гвен. — Ты знаешь, что я могу видеть в людях их скрытые возможности. Ты можешь делать то же, что и я! Ты справишься!
— Если вы так думаете... — Гвиэнт, похоже, начала приходить в себя. — Я оправдаю ваше доверие, ваше величество!
— Вот и отлично! — Кэноэ был рад и не скрывал этого. — Надеюсь, с кадрами у тебя не возникнет проблем?!
— Не должно! — Гвиэнт, оживая на глазах, задорно тряхнула волосами. — Я приглашу знакомых ребят и девушек из спецотдела Космофлота, отберу бойцов из дружин Союза Борьбы и натаскаю их с помощью уцелевших охранников и телохранителей! Конечно, в ближайшие месяцы каждому из нас придется работать за дюжину, но мы сделаем все, чтобы в это время ваша безопасность не нарушилась!
Обсудив с ними еще несколько технических вопросов, Гвиэнт ушла — скорее озабоченная, чем обрадованная новым назначением, а Наарит с очень смущенным видом сообщила о прибытии Таутинга, слегка отоспавшегося и отдохнувшего.
— Что нового в информационном пространстве? — встретил его Кэноэ. — Что делают люди?
— В основном, празднуют, — Таутинг чуть усмехнулся. — Сегодняшний день пришлось объявить выходным. А заодно и завтрашний — в честь вашей коронации.
— Нет ли впечатления, что мы спешим? — задал Кэноэ более серьезный вопрос. — Насколько прочно наше положение?
— На данный момент, поддержка полная, — охарактеризовал ситуацию Таутинг. — Всеобщее впечатление — власть больше не меняется! Все провинции под нашим контролем. Боевых действий не ведется. "Черные отряды" кое-где продолжают свою работу, но по согласованию с нашими представителями, часто совместно с боевыми дружинами. Идет зачистка Синдиката и наиболее скомпрометировавших себя чиновников. Настроения населения по этому поводу — восторженные. Открытого сопротивления пока нет.
— Пока? — вычленил ключевое слово Кэноэ. — Думаешь, что оно может появиться потом?
— Обязательно появится, — серьезно кивнул Таутинг. — Сейчас все обрадованы тем, что старой власти больше нет, гражданской войны удалось избежать, столкновения и беспорядки прекратились, во главе Державы стоит Император. Против этого не возражает никто. Но дальше начнутся сложности. Никто не знает, что будет дальше, но у каждого есть свое представление о наилучшем будущем. В сети уже развернулись целые дискуссии со спорами и руганью. Вскоре они выплеснутся и в реальный мир. Как бы ни развивались события дальше, многие окажутся разочарованными. Не говоря уже о том, что против нежелательных для них перемен могут выступить люди, обладающие богатством, силой и властью.
— Что же, кто предупрежден, тот вооружен, — хмуро заметил Кэноэ. — А как видишь свое личное будущее ты, Тау?
— Разве у вас нет планов в отношении меня? — Таутинг впервые сбился.
— Есть! Конечно же, есть! — успокоил его Кэноэ. — Просто совсем недавно я имел возможность прочувствовать на своем опыте, что лучше, когда каждый сам выбирает для себя — дорогу, друзей, предназначение. Кому служить, чему поклоняться...
Таутинг ошеломленно молчал.
— Могу озвучить те варианты, которые я вижу сам, — пришел ему на помощь Кэноэ. — Во-первых, мне нужен глава секретариата. У моего дяди было восемь секретарей, по два у тети Стоэмран и кронпринца. Из них не осталось в живых никого. Сразу скажу, это будет безнадежное место с точки зрения карьеры, это работа на износ на всю жизнь. Правда, рядом будет Наарит, она уже дала согласие занять одну из секретарских должностей. Во-вторых, сейчас моим советником по информации является Тропаэро. Но он уже немолод и нуждается в замене...
"А после того как он пришел вместе с Кхаэро, мне трудно полностью ему доверять", — добавил Кэноэ про себя.
— Вы могли бы стать его преемником, — продолжил он. — Хранителем Большой Императорской печати и главой моей личной информационной службы. В-третьих, сейчас открылось очень много вакансий на государственной службе. И, вероятно, ваши товарищи имеют вас в виду в качестве возможного кандидата. Вы можете сделать карьеру в государственном управлении. Я не прошу вас делать быстрый выбор...
