— Леди, я еще раз повторяю, примите мои глубочайшие соболезнования, я понимаю ваш гнев и боль, но мы даже не можем развеять это заклинание, не то что вытащить из его хитроумных силков жертвы, — терпеливо повторил Мелиор, изобразив на лице подобающее случаю выражение вежливого сочувствия. — Боги Лоуленда могущественны, но далеко не всесильны. Власть богов Уровней — ничто по сравнению с мощью Бездны. И я не стыжусь признать это.
— Если мы или вы сунемся на поиски добычи, доставшейся Тьме Безвременья, то лишь погибнем понапрасну. Бездна жадна и никогда не выпустит из своей пасти жертву, — утомленно полуприкрыв холодные бирюзовые глаза, подтвердил Энтиор, в чем-то признавая за Межуровньем право на добычу, как привилегию более сильного охотника.
— Стало быть, вы говорите, что Мичжель и Ижена обречены? И даже сами их души могут навеки затеряться в Бездне и лишиться возможности реинкарнации? — горестно вопросил Монистэль. — Неужто нет никакого шанса их спасти, ваши высочества? Ни малейшего?
— Сожалею, — вздохнул Мелиор, воздев руки. — Поверьте, Высший вар, мы не меньше вашего желали бы помочь несчастным, но...
— А что если... — шепнул Джей, бросив быстрый взгляд на принцессу. — Элия, ты ведь могла бы...
— Что 'если'? — почуяв, что назревает первое продуктивное предложение, быстро спросили Фарж и Магжа, жадно уставившись на принца.
Бог, не подозревавший, что в этой комнате он и Энтиор — не единственные обладатели уникально острого слуха, виновато моргнул и потупился, сделав вид, что жиотоважцам все послышалось.
— Мой излишне оптимистично настроенный брат имел в виду нелепую возможность обратиться за помощью непосредственно к Повелителю Межуровнья, — иронично пояснила богиня, исполненная сожаления по поводу того, что Лорд Дознаватель до сих пор не вырвал язык трепача-брата.
— Так Повелитель Межуровнья — не страшный миф? Вы знакомы с этим созданием? — содрогнулся от ужаса Монистэль, но глаза его невольно зажглись слабым огоньком надежды.
— Если и миф, то обретший весьма явное физическое воплощение, — философски заметил Мелиор, одаривая болтливого Джея весьма неодобрительным взглядом.
— Он близкий дружок Элии, — нервно хихикнул Джей. — Гостил у нас как-то на Новогодье. Такой милашка...
— Я бы не назвал это дружбой, — холодно заметил Мелиор.
— Я тоже, — осторожно подтвердил Энтиор, до сих пор вспоминающий Злата не без содрогания.
— Нельзя дружить со стихией, — покачала головой принцесса, отвернувшись к окну. — То, что мы знаем одну из ипостасей Повелителя Межуровнья, совершенно ничего не значит. Ничего.
— Но ты попытаешься? — сузив кошачьи глаза, потребовала ответа Магжа, кажется, готовая заставить Элию сделать это и силой. — Ты можешь позвать его? Так позови, позови! Просить мы будем сами!
— Умоляю, ваше высочество! — молитвенно прошептал Монистэль, прижимая руки к сердцу. — Во имя Света!
— Ты очень сильная колдунья и красивая женщина, если он хоть немного мужчина, то захочет помочь, — уверенно констатировал Фарж, на собственном опыте, почерпнутом из ночных кошмаров, знакомый с могуществом богини.
Элия обернулась к жиотоважцам. Три пары глаз смотрели на нее с отчаянной мольбой и надеждой, где спрятанной за агрессивностью, где явной и неприкрытой. Сочувственно, опасливо и ревниво взирали братья, в отличие от посольства хоть немного представлявшие себе, с чем придется иметь дело.
— ОН — не мужчина, ОН — Сущность, Фарж. Именем Света не заклинают Тьму, Монистэль. Вам нечего ему предложить, Магжа. Вы не понимаете, о чем просите, — тихо ответила принцесса, нахмурившись. — Но хорошо. Я вызову Его и буду просить.
— Сестра, ты не должна! — попытался остановить богиню Мелиор, но она прервала его речь взмахом руки:
— Только ОН не повинуется ничьей воле, ни Силам, ни Творцу. ОН — сам себе Воля, и единственная воля для НЕГО — собственный Каприз. ОН не выполняет просьб, во всяком случае, задаром, а плата всегда такова, что цена оказывается куда выше, чем может позволить себе заплатить тот, кто хочет сохранить душу и свою истинную суть. Достаточно ЕМУ пожелать, и вы все умрете только потому, что слышали, как произносят вслух ЕГО имя.
— Ради Ижены и Мичжеля мы готовы рискнуть, — яростно заявила Магжа.
— Они — будущее Жиотоважа, — согласился Монистэль.
— Что ж, вы все предупреждены. Но прошу вас, вары, думайте в присутствие его над каждым своим словом и будьте осторожны в мыслях, — попросила принцесса и подошла к закрытому трельяжу.
Вздохнув, богиня полностью раздвинула резные створки зеркала, обнажая отражающую поверхность, и протянула руку Энтиору. Понимая, о какой приятной услуге его просят, вампир покинул уютный покой кресла и шагнул к сестре. Он нежно взял ее руку в свою, коснулся вампирским поцелуем тоненькой вены на запястье богини. Отступив, принц томно облизнул губы и с жадной тоской посмотрел на несколько капель крови, выступивших на месте укуса. Вкуснейшей из того, что ему когда-либо доводилось пробовать. Но эта кровь не предназначалась для утоления его жажды. Мазнув запястьем по зеркалу, богиня позвала, используя поначалу язык демонов, более близкий Межуровнью:
— Лорд Злат Линдер ар Ша'тиан ар Кродеорх ар Анворвальн! Дракон Бездны! Повелитель Демонов! Владыка Путей и Перекрестков! Принцесса Элия Ильтана Эллиен дель Альдена просит аудиенции у Повелителя Межуровнья.
Никаких заклинаний принцесса произносить не стала, отойдя на несколько шагов от зеркала, она опустилась на маленький пуфик. Мелиор покосился на стоящих столбами жиотоважцев и ленивым жестом телепортировал из близлежащего помещения кресла и на их долю.
— Что теперь? — нервно спросила вара Магжа, не удостаивая вниманием сидения.
— Ждать, — просто ответила Элия. — Если пожелает, он придет.
Монистэль сел. Фарж, помешкав, присоединился к нему.
Прошло не более минуты, и зеркальная поверхность словно содрогнулась, пошла быстрыми волнами, сначала мелкими, а потом все крупнее и крупнее, словно нарастающий призрачный вал тьмы, готовый выплеснуться из кошмарных снов в безопасную реальность. А потом ОН шагнул в комнату. Прекрасный, высокий, исполненный плавной грации охотящегося тигра брюнет с яркими, как изумруды, глазами, горящими безжалостным огнем на хищном лице. Мужчина был воплощением самой элегантности: черный, богато расшитый золотом камзол скроен по последней летней моде Лоуленда, длинные локоны свободно рассыпались по плечам. Вежливая улыбка играла на его губах, но почему-то всех присутствующих обдало холодом, и невольная дрожь сотрясла тела. А самые внимательные заметили что-то странное, творившееся с тенью гостя. Она была гораздо темнее всех прочих теней в комнате и словно жила своей собственной потусторонней жизнью, не зависящей от той оболочки, что принял на время Лорд Злат. Конечно, никто из жиотоважцев, замерших, словно стадо невинных овечек перед волком, не вымолвил ни словечка. Обещание самим говорить с Повелителем Межуровнья и просить его моментально выветрилось из голов послов.
— Моя дорогая? Я не поверил своим ушам, услышав твою скромную просьбу об аудиенции. Какая приятная неожиданность, — промурлыкал Повелитель Межуровнья, обращаясь только к принцессе Элии и не замечая никого другого. В его поведении не было никакой особой демонстративности. Злат видел только то, что на данный момент желал видеть, а всему прочему уделял внимания не больше, чем предметам интерьера.
Взяв богиню за запястье, он приник к месту укуса, оставленному Энтиором, долгим-долгим поцелуем. А потом, с неохотой прервав 'приветствие', от которого на его губах остался красный мазок, легко поднял принцессу с пуфика и, по-хозяйски обняв, с удовольствием поцеловал ее в шею.
— Прекрасный день, Злат, — осторожно ограничилась богиня формальным равнодушным приветствием.
— Воистину прекрасный, моя дорогая. Неужели ты соскучилась по моему обществу? Вряд ли, какая непростительная самонадеянность с моей стороны, — Злат изогнул губы в ироничной улыбке. — Прекрасная богиня так ветрена и склонна забывать старинных друзей. Рискну предположить, к своему горькому разочарованию, что столь внезапное пробуждение интереса к моей скромной персоне вызвано не желанием пообщаться, вспомнить былое, а странным стремлением помочь глупцам, угодившим в силки, — Повелитель небрежно кивнул на парочку почти бездыханных жиотоважцев, валяющихся на кровати.
— Ты прав, — согласилась принцесса, не намеревавшаяся лгать Дракону Бездны: во-первых, незачем, во-вторых, все равно бесполезно. — Прошу, подскажи, как их вызволить!
— Или вызволи сам? — выгнул смоляную бровь Злат, прекрасно знавший о том, как ненавидит Элия кого-то просить об одолжении и откровенно наслаждавшийся ситуацией, смакуя каждую секунду унижения гордой принцессы.
— Возможно, — не стала спорить богиня, сохраняя видимость спокойствия.
— Ты ведь слышала, любовь моя, что я никогда не выполняю просьб даром, — снова вкрадчиво промурлыкал Злат, поглаживая шею принцессы тонкими, но нечеловечески и даже не божественно сильными пальцами. Элия невольно отметила безупречный маникюр лорда и едва уловимый проблеск вензеля 'З' на бесцветном лаке для ногтей — еще один штрих последней моды Мира Узла, пришедший из Мэссленда вместе с очередным посольством шпионов. Точно такие же изыски украшали и ногти франтов: Мелиора и Энтиора. Или Повелитель Межуровнья пристально следил за Лоулендом, или умел очень быстро перевоплощаться, не упуская из виду ни малейших деталей.
— Да, известно. Что ты потребуешь взамен? — перешла к основному вопросу богиня, прямо взглянув в жестокие глаза Повелителя Межуровнья.
— Я вытащу этих ничтожеств из Сетей Бездны, но ты уйдешь туда со мной, — не колеблясь, предъявил свои требования Злат, а в холодных глазах его мелькнула тень острой, как нож, глубокой тоски.
— На какой срок? — спросила принцесса, подозревая подвох.
— Год, всего лишь на год, ничтожнейший из сроков, — обаятельно улыбнулся Повелитель Межуровнья, становясь похож на галантного поклонника, добивающегося свидания, или коммерсанта, пытающегося сбыть со склада некондиционный товар.
— Это невозможно, — медленно покачала головой богиня. — И ты прекрасно знаешь, почему. Попроси чего-нибудь другого.
— Другого не нужно мне, дорогая, — процедил Повелитель, из-под вежливой маски которого на секунду полыхнула холодная ярость брошенного мужчины и стихийный гнев Бездны, от которого рушатся миры. — Я не торгуюсь. Впрочем, подумай. Если решишь согласиться, ты знаешь, где и как меня найти. У твоих протеже есть в запасе несколько дней, если, конечно, раньше их душами не закусит кто-нибудь в моих владениях. Демоны бывают так голодны...
— Но ведь страдают невинные люди! Как вы можете быть столь равнодушны! Ижена так молода, она никому никогда не делала зла! — поборов трепет, возмущенно воскликнула Магжа, нарушая негласный договор невмешательства в разговор.
'Интересно, она ему выцарапает глаза?' — начал мысленно прикидывать Джей, подавляя невольную искру уважения к храбрости глупой женщины, осмелившейся спорить с Повелителем Межуровнья.
— Леди, — лорд Злат изволил заметить Магжу и теперь окинул ее взглядом орнитолога, наткнувшегося на мутировавший вид воробья обыкновенного. — Я не вмешиваюсь в дела Уровней, пока они сами не рискнут вызвать меня по своей глупости. И не я расставлял эту ловушку, не я заманивал в нее 'невинных людей'. Я-то не человек, и вы глубоко заблуждаетесь, если считаете меня альтруистом. Чего ради мне лишать законной добычи моих верных подданных в своих владениях? Назовите хоть одну причину, — Повелитель выжидающе скрестил на груди руки.
— Я готова отправиться с вами на любой назначенный срок! — отважно ответила Магжа, принося себя в жертву чудовищу, весьма симпатичному чудовищу.
— О, а теперь меня принимают за кровожадного похотливого монстра, неразборчивого в предпочтениях, прошу заметить, — громко рассмеялся Злат, бросив на Элию косой взгляд, и задумчиво добавил: — Правда, это, пожалуй, несколько ближе к истине, чем приписывание мне высоких чувств. Но, — Повелитель Межуровнья посмотрел сквозь Магжу, так, словно ее отец был стекольщиком, — ты меня не забавляешь.
Вара вспыхнула и захлопнула рот. Джей иронично хмыкнул, оценив циничность Повелителя, но подумав о его нелогичности. Вара Магжа — любовница короля Лимбера — его не интересовала в отличие от Элии. Хотя вряд ли через постель богини прошло меньше мужчин, чем побывало у Магжи, но с другой стороны, Лимбера на ложе принцессы не было точно, он был единственным, за кого принц мог бы ручаться.
— До свидания, дорогая, — Злат снова коснулся поцелуем запястья Элии, но на сей раз это был просто вежливый поцелуй. — Я сделал щедрое предложение и подожду. Пока...
Повелитель Межуровнья не шагнул назад в зеркало, на мгновение сама структура мира словно стала гигантским темным зеркалом, выгнувшись по могущественной воле лорда Злата. Взметнулась с пола тень Дракона Бездны, расправив непроницаемо черные крылья, обернула ими Повелителя Межуровнья, словно плащ. Кажется, послышался трубный рев огромного зверя, и все исчезло. Солнце снова весело заливало комнату, в которой не осталось ни следа недавнего зловещего гостя.
— Любопытное явление, — взяв себя в руки, констатировал Мелиор и, подойдя к зеркалу трельяжа, провел по трещинам, зазмеившимся по его поверхности. Трещины эти образовывали прихотливую виньетку, в центре которой красовался лихой росчерк вензеля Повелителя Межуровнья.
— Почему ты отказалась? — тихо упрекнула принцессу Магжа. — Неужели жизнь двух человек, находящихся под покровительством Лоуленда, не стоит года твоей жизни? Это всего лишь год, а ты живешь почти вечность. Повелитель Межуровнья чудовище, но он красив и хорошо относится к тебе. Я видела! Неужели он настолько противен тебе или будет требовать ужасных вещей?
— Дело не в этом и не в том, чего я не хочу, а в том, чего я не могу, — спокойно ответила принцесса. — Пойми, Магжа, я была там, я знаю, Межуровнье искажает сознание, особенно если входит в него не врагом. Оно подкрадывается незаметно, вплетая свои нити в струны души, отравляя ее темной властью. Я могу уйти, но тогда уже не вернусь никогда, потому что не захочу возвращаться. Ты видела Повелителя Межуровнья в самой мирной из его ипостасей. Милашка, как сказал Джей. Неужели ты хочешь подарить Вселенной Повелительницу?
— Прости, — отвела глаза вара, осознав, что на кону стоит не только жизнь двух дорогих ей людей. — Но должен же быть какой-нибудь выход!
— Должен! — согласился Джей, стукнув кулаком по ручке кресла, и осененный внезапным приливом вдохновения провозгласил: — Связист! Давайте вызовем Связиста!
— А ты прав! — оживилась принцесса, преисполнившись новой надежды.
— Этого пошляка? — брезгливо удивился Энтиор. — Да что он может знать о Межуровнье?
— Судя по тому, что из всех Сил только он туда и рискует соваться, то больше, чем остальные, — резонно предположила Элия, задумчиво позванивая витыми серебряными звеньями пояска.
— Или меньше! — на свой лад не менее резонно возразил ироничный Джей, несмотря на то, что сам же и предложил позвать Силы.
