— Где Катрина?
— Мы не знаем. Ее позвал Темный Лорд. Уже, наверное, час как...
— Я его видела. Мельком. — Уставившись в одну точку, произнесла Мелисса.
И был он не самым счастливым человеком на земле. Что-то случилось. Глупость вновь просила бежать к нему, успокоить. Не нужен ему покой. Только власть. И покладистая девочка рядом, чтобы Дамблдору насолить, и общество к себе расположить.
— Пойду, посмотрю, может, что узнаю, — Хелена отбросила свои записи и покинула комнату.
Мелисса опустилась на постель. Какое-то время она просто молча наблюдала за работой девочек.
— Джинни, — рыжая ведьма подняла глаза. Девушки походили друг на друга лишь цветом волос. В остальном можно было увидеть несоответствия. Яркая внешность Мелиссы добавляла шарма ее сдержанности и девичьему характеру. А милое личико Джинни обманывало окружающих: эта девушка на многое могла пойти, если чего-то по-настоящему хотела, — я еще не слышала твоего рассказа о... решении побороться за нашего Жениха-Номер-Один.
— Интересно вы его называете, — смущенно улыбнувшись, ответила Джинни, но затем выпрямила спину, готовая к борьбе. — Все получилось спонтанно, я этого не планировала.
Мелиссе хотелось закричать: "Не планировала спать с ним?!". В голове снова вставала картинка их жаркой страсти на столе. Девушка открыла рот, но, ахнув, прикрыла его руками, с изумлением глядя на Джинн. Глаза ее обманули. Как она могла им поверить?! Повелась, словно наивная школьница! Мелисса чуть не расхохоталась на всю комнату от облегчения.
— Как вы до этого дошли? — Со смешком спросила она.
— Я не понимаю, о чем ты...
— Понимаешь! Он запретил говорить? — Джинни кивнула. — Так я сама догадалась!
— Он мне выбора не оставил!
— Это он любит делать. Любой выбор заставляет думать. А от умения размышлять до осмысления некоторых шероховатостей в его идеях не так уж далеко.
— Я думала, тебе он нравится! — Встряла удивленная Дана.
— Нравился, — с болью в голосе поправила Мел.
— Что здесь нужно делать, чтобы остаться в живых? — Спросила Джинни.
Мелисса с Даной переглянулись и вместе начали свой рассказ.
* * *
Темный Лорд пытался успокоиться. Вчера он пробовал сжечь букет тюльпанов, упорно не желающий превращаться в пепел. Девчонка совершенно потеряла страх! Как смеет эта малолетка любовно сохранять веники от своих эфемерных почитателей?! Узнает, кто ей его прислал — порежет Сектумсемпрами в лапшу. У него и так хватает неприятностей. Они с Барти, Амикусом, Йенсом и Тони всю ночь просидели над планированием конференции. У них осталось меньше недели. Завтрашний номер Пророка опубликует извещение о намерении Лорда Волдеморта общаться с прессой. А у него нервы ни к черту! Он их всех переавадит к Моргане! Слизерин чуть ли не рвал на себе волосы. Голова начинала кружиться. Оболочка не выдержит и развалится еще до начала разговора. Должны же быть хоть какие-то способы! Снейп сварит ему целый котел успокоительного зелья, сконцентрирует его на стакан. Лучше уж быть заторможенным. Люди не любили его прошлую ипостась, не стоит играть с судьбой.
Слизерин с ненавистью запустил в стену вазой. Она раскололась на мелкие кусочки с раздирающим уши звоном. Братья Певереллы на картине с возмущением посмотрели на нарушителя спокойствия.
— Нужно держать себя в руках, сударь!
— Может, стоит Умиротворяющего бальзама?
— Страна советов просто! — Темный Лорд откинулся на спинку кресла. — Скажите мне, господа, как очаровать толпу?
— И это спрашиваешь у нас ты? — Кадм поднял брови. — Потомок Салазара Слизерина, именующий себя Лордом Волдемортом! Сколько раз мы видели тебя в деле!
— Ваш предок прав, — согласился Игнотус, — ваше умение вести переговоры сослужит вам отличную службу. Главное, держите себя в руках.
— Это и есть его проблема! — Фыркнул Антиох. — Он развалится на первом же вопросе!
— Прекратите! — Прервал полемику Темный Лорд.
В дверь постучали.
— Заходи, Антонин!
* * *
Почему так трудно открыть глаза? Словно к векам привязали по гире для весов. У нее были тяжелые весы в детстве, когда Катрина только начинала варить зелья. Тогда ее это не прельщало. Увлеклась по-настоящему она только курсе на пятом. И очень разозлилась, получив по зельям лишь Выше ожидаемого. Следующие два года прошли в борьбе со Слизнортом за звание лучшего зельевара. Девочку даже взяли в клуб Слизней. Профессор хвалил ее перед вернувшимся в качестве директора Снейпом. Тот всем своим видом выражал сомнение. Но здесь, по приказу Лорда, все-таки взял ее в подмастерья. И что из этого вышло? Провал, фолл. Катрина попыталась привстать, но не смогла. От боли заслезились глаза, которые она и открыть-то не могла. Мамочки... Вот, пожалуй, кого ей не хватало — матери. Они развелись с отцом до ее отъезда в школу. И с тех пор вечно спорили относительно алиментов. Видеть его Катрина не хотела, а поначалу даже отказывалась брать деньги. Но потом решила: это отец — скотина, а деньги ей ничего плохого не делали. На них она купила себе хороший котел и потихоньку разживалась ингредиентами. Однако до слизеринской лаборатории ей было далеко...
Тело словно дернуло током. Темный Лорд! Они ведь со Снейпом должны были приготовить ему стабилизирующий отвар. И облажались, не найдя ключа к пониманию. Нужно срочно найти зельевара и узнать все новости! Сколько она уже здесь лежит в позе трупа? Как осталась жива? Последнее, что понимала Катрина, как вязкая кровь покидала ее тело вместе с сознанием. И оправдывающегося Снейпа. "Девушка меня не интересует", — пронеслось в голосе. И от этого стало больно до скрипа в костях. Катрина уже давно выгнала эту мысль на задворки сознания, еще на балу, когда она навязчиво появилась там под действием зелья, а теперь мысль вновь лезла в голову, терзая и разрывая вернувшуюся в тело душу. Слезы текли из-под закрытых век. Давно она не плакала...
Хватит! Она никогда не сдавалась! И сейчас не собирается. Почти крича от боли, Катрина приподнялась на локтях и села. Ее уложили в синей спальне. Прохладная, лаконичная, она напоминала ей башню ее факультета. Присмотревшись к узору на ковре, Катрина улыбнулась: расправивший крылья бронзовый орел. Гордость и злость помогли подняться на ноги. Ее качнуло, девушка с трудом держала равновесие. Желудок непроизвольно сократился. Но там было пусто, и ее не вырвало. Как плохо... в зеркало на нее смотрела взъерошенная, бледная, дрожащая девушка. Катрина всегда была худой, но сейчас больше смахивала на обтянутый кожей скелет.
— Гер... Гермиона! — Прошептала она.
— Я здесь!
Магия дома позволяла горничной слышать даже самый тихий призыв и приходить на него, используя камин или собственные ноги.
— Зачем ты встала? Ложись обратно! Ты литра три крови потеряла, и если их закачали обратно, еще не значит...
Катрина чувствовала, как катится по спине каплями пот. Ноги дрожали.
— Где Темный Лорд? — Перебила она.
— У себя, — удивилась Гермиона. — Готовится к конференции.
— Он забил на идею со стабилизацией? — Удивилась Катрина, стараясь выровнять дыхание.
— Времени нет... ты же знаешь... — взволнованно проговорила Гермиона.
— А как же тогда?..
— Снейп должен сварить концентрированное успокоительное зелье.
— Ах, Снейп должен сварить!
Не бывать этому! Ее модификация куда лучше и правильней, она дольше будет действовать и к тому же не даст Слизерину заснуть в разгар разговора.
— Мне нужна Мелисса...
— Она поправилась! Сегодня Малфой разрешил ей покинуть спальню! — Радостно объявила Гермиона.
— Супер. Попроси, пожалуйста, Мелиссу спуститься в лабораторию...
— Хорошо. Что? Тебе нельзя сейчас работать, ты на ногах еле держишься!
— Я сама решу, что мне можно, а что нет! — Огрызнулась Катрина и, качаясь, поспешила вниз.
Несколько раз она откидывалась на стены, переводя дыхание, и вскоре добралась до лаборатории. Перед глазами все расплывалось. Катрина зажмурилась и приказала себе сосредоточиться. Уверенно поставила котел, развела палочкой огонь и стала собирать необходимые ингредиенты, приманивая их изо всех углов. Она уже замачивала мяту в спирте, когда в стену постучала Мелисса. Катрина повернулась, вытирая дрожащей рукой лоб.
— Во имя Морганы! Ты на себе эксперименты ставишь?!
— Нет. Это последствия моей ошибки...
— Это Темный Лорд сделал? — После некоторой паузы спросила Мелисса.
— Сама напросилась. — Девушка сглотнула. — Я вообще хотела твою консультацию.
— Давай, если смогу, помогу.
— Ты что-то говорила об успокоительном составе...
— Да, травы надо бланшировать, а не варить, они так больше сока отдают. И спиртовая настойка для удлинения времени действия, но это, я вижу, ты сама знаешь...
Бланшировать! Как она сама до этого не додумалась! Катрина поблагодарила Мел за совет, но та уселась на одном из мешков, сказав, что никуда не уйдет. Вдруг Катрина свалится и опрокинет на себя котел? Она хотела помочь, но блондинка оскалилась, и Мел безоружно подняла руки. На всякий случай Мелисса достала нашатырный спирт. Маггловское средство приведения в сознание ее устраивало. Катрина периодически садилась, вдыхала запах нашатыря, морщилась и продолжала варить. Мелисса восхищалась: даже в таком состоянии, девушка грациозно резала, четко следила за временем и не упускала из виду ничего. Зелье красиво меняло цвет, превращаясь в ярко-голубое. На всю лабораторию пахло мятой, пустырником и мелиссой.
— Ты мне помогаешь... а ведь мы соперницы... — тихо сказала Катрина, оставив зелье на пару минут на холоде.
— Пока у нас еще есть время дружить. — Уклончиво ответила Мелисса.
— Наверное, ты права. Спасибо.
— Если начнем драться уже сейчас, не дотянем до финала.
— Он, наверное, сумасшедший финал устроит! — Засмеялась Катрина.
— А то раньше все было спокойно и приятно!
Катрина попыталась спросить Мел о ее болезни, но девушка отвечала смазано, кратко, и зельеварка отстала. Когда отвар был готов, она запечатала его магией, налив часть в резной бокал.
— Со мной не пойдешь?
— Нет, мне надо нагонять магию, а то профессор Миккельдсон меня морально уничтожит, — Мел пропустила Катрину вперед. Ей не хотелось видеть Лорда.
Катрина решительно поднялась в кабинет и без стуку туда вошла. Лорд, сидевший за столом в компании группы Пожирателей Смерти замер. Подобное нахальство его не устраивало и одновременно забавляло. Оно интриговало, и лишь поэтому он еще не достал палочки. Катрина изящно сделала реверанс, быстро пересекла комнату, даже не взглянув на свиту, и поставила перед Волдемортом кубок. Пять пар глаз приковало к принесенному питью. Лорд первым поднял взгляд на Катрину.
— Либретто, пожалуйста!
— Это концентрированный и доработанный Умиротворяющий бальзам. Не будет седации, не нужно будет пить целый котел.
— Неужели? С чего вдруг? — Прищурился Лорд.
— Исправляя совершенные ошибки.
— Девочка, к мужчинам надо подлизываться по-другому, — усмехнулся Амикус Кэрроу.
— Подлизываться ваша прерогатива, мальчики, — с обворожительной улыбкой ответила Катрина.
— Один — ноль, Амикус! — Хлопнул друга по плечу Лестрейндж.
Кэрроу уже собирался открыть рот, Но Темный Лорд поднял ладонь, тормозя его, и сделал пару глотков из бокала. Пожиратели Смерти в волнении замерли. У напитка был мятный привкус с холодком. Глаза тут же закрылись, словно его потянуло в царство Морфея, а потом неожиданно легко открылись. Внутри все улеглось. Разум был чист, кричать не хотелось. Слизерин чувствовал себя уверенно.
— Отлично! — Похвалил он. — Что ж, часть своей вины ты отработала. О мотивах поговорим или не стоит?
— Не стоит.
— Сколько у тебя этого зелья?
— Котел.
Пожиратели Смерти засовещались. Темный Лорд в упор смотрел на юную зельеварку. В свои восемнадцать она была талантлива, красива и умна.
— Только не думай, что я забуду о зелье стабилизации.
— Я буду работать, Милорд! — С энтузиазмом ответила Катрина.
— Хорошо, одной заботой меньше. — Кэрроу заглянул в стопку пергаментов на столе. — Этого будет достаточно? Вопросы могут быть разными... и я уверен, Дамблдор не погнушается посетить конференцию.
— Есть еще один вариант! — Катрина не успела вовремя прикусить язык, и все вновь уставились на нее.
— Говори, — разрешил Темный Лорд.
— Мелисса. Она умеет успокаивать.
— А это отличная идея! Если посадить девушку рядом, она создаст нужную атмосферу. Почти идиллия вместе с зельем.
— Йенс, как ты себе это представляешь? Стоит мне появиться на людях с девушкой, тем более похищенной, меня тут же окрестят маньяком, а если вспомнить, сколько ей лет — еще и педофилом!
— Так давайте напоим ее Оборотным зельем! Делов-то! — Кэрроу усмехнулся.
— Амикус прав, — кивнул Йенс.
— Ладно. Тогда Катрина как раз за ней сходит.
Блондинка поклонилась и побежала за Мел в комнату. Но там ее не оказалось, и Катрине пришлось побегать, пока она не нашла ее в библиотеке. Мелисса искренне не понимала, что от нее хочет Темный Лорд и не хотела идти, хотя все равно вернула книгу на место и пошла за Катриной. Кабинет встретил ее всеобщим вниманием, от которого захотелось закрыться. Йенс с легкой улыбкой кивнул ей, чуть ободрив. Слизерин сам озвучил план с Оборотным зельем. Ее даже не спрашивали, а просто ставили в известность. Мел избегала прямого взгляда на Лорда и просто кивала, глядя на кожаную кушетку.
— А в кого мы ее превратим?
— Состав делегации уже утвержден. Так что... Йенс? Не пожертвуешь волосок на благо нашего дела?
— Конечно, Милорд. — Согласился демонолог. Бросив быстрый взгляд на Мелиссу, он вырвал из макушки парочку русых волосков с медовым отливом и вручил их Катрине.
Мел смотрела на происходящее, как через стекло. Она искренне не понимала, что происходит. Но, кажется, нечто важное для всех в этом доме.
Глава 68.
Накануне.
Мелисса плохо спала ночью. Она и сама бы не смогла объяснить, почему. Вчера Темный Лорд говорил много красивый слов о конференции, которая много значит для них всех, их строя и новых порядков. Пройди все без сучка, без задоринки, и позиции Волдеморта в Министерстве окончательно укрепятся. От рыжей ведьмы требовалось лишь периодически успокаивать нестабильного и эмоционального волшебника. Никто не знал, каких вопросов ждать. Ежедневный Пророк отреагировал на намерение Министра пообщаться с прессой весьма живо. Не было номера без прогнозов, предвкушений и постепенного дозированного открытия подробностей.
Мел проснулась с больной головой. Ей ничего не хотелось. Лорд на завтраке пытался казаться спокойным и уверенным, но девушка, даже не доспав, ощущала волнение. Именно не видела, а ощущала. Внешне этот Темный Лорд ничем не отличался от обычного. Такой же спокойный холодный взгляд, те же уверенные движения, которыми он намазывал джем на тост. Слизерин был не разговорчив, он внимательно читал Пророк, делая карандашом пометки. Казалось, он даже не замечал девушек. Когда они покинули столовую, Лорд даже бровью не повел.
