Оказавшись на ногах, премьер-министр была довольно грубо отпихнута к другой группе пленников. Как она вскоре смогла заметить, здесь были самые разнообразные люди, от офицеров и техников, до повара из кафетерия и посыльных кадетов. Вторая группа состояла исключительно из штурмовиков, с которыми церемонились ещё меньше. Со всех их были сорваны шлемы, и глядя в их одинаковые лица, Туа поняла, что захватчики отсортировывали клонов. Зачем они делали это, она не знала. Но обдумать этот вопрос она не успела, поскольку их группу сочли уже достаточно большой, чтобы погнать дальше через выстроившихся в живой коридор солдат, которые подгоняли нерасторопных пинками и ударами прикладов своих ружей, увенчанных длинными штыками.
Вскоре они оказались в одном из ангаров наземной техники, где всё ещё продолжалась уборка следов прошедшего боя. Используя танк с закреплённым на его корпусе бульдозерным ковшом, захватчики просто сгребали трупы и мусор в кучу, из которой их уже вытаскивали по одному, чтобы обобрать и закинуть в так услужливо подогнанную труповозку.
-Офицеры, командиры, начальники, управляющие — выйти из строя! — приказал вражеский офицер, используя жуткий автопереводчик в виде летающего черепа, державшего в стальных лапках мегафон.
Туа только и успела что охнуть, как получила мощный толчок в спину, от чего вылетела из общей группы. Следом к ней присоединилось двое офицеров и один начальник ремонтного цеха. Вражеские солдаты тут же схватили их и попёрли дальше, в ангар для авиации. А уже там их бросили к следующей группе, где уже были одни офицеры и начальники.
Операция повторилась ещё дважды, и каждый раз находился кто-то, кто непременно выталкивал премьер-министра вперёд. Она не знала, что с ней будет, но догадывалась, что всех представителей имперской власти скорее всего казнят. В итоге она оказалась в числе десяти самых важных пленников. Тут было два майора, один директор завода, два её зама и ещё несколько лейтенантов. А также агент Калус, который не успел сбежать и каким-то чудом выжил в ходе боя.
Их всех построили в одну шеренгу, словно для расстрела, а затем поставили на колени. Однако, из всего множества солдат вокруг, никто не стремился убить их немедленно. Все вокруг ждали невесть чего, а число чужаков вокруг всё увеличивалось. Вскоре она заметила то самое чудище, что устроило резню в командном бункере. Это действительно был механический гуманоид огромного роста в толстой пластинчатой броне, который теперь держал свой тяжёлый штурмовой щит на одной из множества своих дополнительных конечностей, вооружившись тяжёлым топором на длинной ручке, чьё лезвие напоминало большое зубчатое колесо с оскаленным черепом в центре. Присутствие этого монстра вызывало тихий ужас, однако чужаки относились к своему боевому дроиду вполне спокойно, пусть и держались от него на почтительном расстоянии.
Однако вскоре гул двигателей заходящего на посадку шаттла возвестил о прибытии транспорта, которому наверняка предстояло выгрузить новую партию солдат, а пленных забрать на борт чудовищного звездолёта. Но куда они их повезут? Что будут делать? Эти вопросы мучали всех присутствовавших, но ответа на них не знал никто.
Когда эта здоровенная, угловатая машина всё же зашла на посадку, солдаты захватчиков быстро выстроились в стройные ряды, держа оружие перед собой стволами к потолку, словно на параде. Туа поняла, что к ним прилетел кто-то важный, и ожидала увидеть что угодно, но когда тяжёлая аппарель опустилась на пол ангара, то даже она лишилась дара речи. Потому что высадившийся из этого шаттла человек меньше всего на свете был похож на того, кто повелевает громадным звездолётом и перед которым должны трепетать миры.
Перед пленниками предстал невысокий, худой мужчина в богатом голубом мундире с белоснежными рукавами, обильно украшенным золотым шитьём и драгоценными камнями, чей блеск довольно резко контрастировал с бледностью его лица и жиденькими волосами соломенного цвета. Дополняли картину достаточно крупный нос, заострённые скулы и челюсть, а так же глубоко посаженные голубые глаза, что недобро сверкали из-под высокого лба, на котором с трудом различались брови. Но ещё более никчёмным он казался на фоне широкоплечего верзилы почти двух метров ростом, который из брони носил только бронежилет, демонстрируя мощную мускулатуру рук. Ну и последний гвоздь в крышку гроба героического образа их покорителя забила та дюжина обворожительных высоких красавиц, что составляла его свиту. Казалось, тут специально были подобраны женщины исключительно модельной внешности с ростом строго не ниже метр восемьдесят.
Помимо предводителя этой орды и его вышибалы из прибывшей толпы выделялось ещё несколько странных существ. Помимо дроида, что подойдя ближе поклонился и начал доклад, там выделялась исхудалая женщина с замотанными глазами, опиравшаяся на причудливый посох, а так же какое-то здоровенное горбатое создание, закутанное в дорогие ткани и глядящее на мир белоснежной маской, выполненной в форме идеального женского лица, украшенной крупным рубином размещённым в центре лба в оправе, напоминающей открытый глаз.
Наконец, когда с докладами было покончено, невысокий вождь этой разношёрстной компании обратился с короткой речью к своим солдатам, которые ответили ему громогласным боевым кличем, а уже после этого гости направились к пленникам. Их язык звучал довольно грубо и совершенно непонятно, а его лающие звуки довольно сильно резали ухо, так что без переводчика и на сей раз не обошлось. Но к всеобщему ужасу, эта роль была отведена крылатому младенцу, голова которого представляла собой позолоченный череп с сияющим красным глазами.
-Милостью Его Божественного Величества, я — вольный торговец Максимилиан фон Раунберг, граф Варнский, капитан тяжёлого крейсера Несгибаемый , объявляю этот мир захваченным во имя Бога-Императора Человечества!
Наступившая после такой пафосной фразы тишина казалась осязаемой.
-Ха! И чё? — внезапно спросил Калус, которого уже начинал разбирать истеричный смех.
-Ах да, я ж совсем забыл. Та космическая баталия отвлекла меня. Прошу простить мою бестактность. — внезапно заявил этот коротышка, отвешивая пленникам церемониальный поклон. — Надеюсь, вы простите меня за то, что мне пришлось убить столько людей прежде, чем я смог задать вам один простой вопрос: согласие или пламя?
-И что это значит? — с сомнением спросил директор завода.
-Подчинитесь, или умрите.
Пленники притихли, пытаясь понять, где заканчивается шутка этого любителя эпатажа и высоких красоток, а где начинаются реальные угрозы.
-Понимаю, обстановка не располагает к душевной беседе, поэтому давайте по очереди. — предложил вождь чужаков, делая знак своим солдатам, которые моментально схватили Калуса и вытащили вперёд. — Начнём с вас. Что вы выбрали?
-Я выбираю послать тебя ко всем чертям, недомерок. Тебя и всё твоё ублюдочное стадо!
-Неправильный ответ. — с улыбкой произнёс чужак, и в следующий миг его мордоворот выхватил из ножен на поясе здоровенный тесак, и одним махом укоротил спецагента на голову. Туа взвизгнула от ужаса, когда содрогающееся в предсмертных конвульсиях тело повалилось набок, заливая кровью отполированную гладь чёрного пола, в то время как отсечённую голову с застывшим на ней удивлённо-глупым выражением лица уже успели подобрать и насадить на пику.
-Следующая. — перст предводителя чужаков указал на премьер-министра, и солдаты тут же схватили её под руки, вытаскивая вперёд и ставя на колени прямо рядом с трупом. А этот невысокий мужчина словно специально подошёл ближе, склоняясь к ней, чтобы заглянуть в глаза. — Я не буду мучить вас долгими допросами, милочка. Только скажите, согласие или пламя?
-Согласие. — выдавила Туа, судорожно кивая и давя проступающие слёзы. — Я выбираю согласие.
-Ну вот и отлично. — улыбнулся вождь, давая солдатам знак поставить её на ноги. — Скажите пожалуйста, как вас зовут?
-Туа. — пытаясь хоть как-то совладать с дрожью в голосе, ответила премьер-министр. — Макет Туа.
-Ваши должность и звание? — поинтересовался предводитель захватчиков, внимательно изучая её с разных сторон.
-Министр. Премьер-министр. — понимая, что скрывать правду было бы глупо, Туа решила играть в открытую. — Исполняющая обязанности губернатора планеты.
-Вы являлись главой планетарного правительства? — поспешил уточнить вождь.
-Да.
-Вы командовали обороной планеты? — судя по тому, как напряглись его спутники, вопрос был очень острым.
-Нет. Я руководила только гражданской администрацией.
-А кто? — взгляд этого невысокого мужчины внезапно стал холоднее жидкого азота.
-Он. — кивнула в сторону трупа Калуса перепуганная женщина. — Он представлял власть Империи. У него были все полномочия. Он передавал мне приказы из центра.
-Ну-ну-ну. Успокойтесь. Вам больше ничего не угрожает. — произнёс главарь захватчиков, подходя ещё ближе и беря её за руку. От неожиданности премьер-министр было дёрнулась, но быстро взяла себя в руки и позволила отвести в сторону. — Поверьте мне, если бы вы ответили так же всего несколько часов назад, ничего бы этого не случилось.
Поражённая услышанным, Туа так и осталась стоять столбом, пока этот жестокий вопрос задавали остальным. Один майор и двое лейтенантов отказались, и их головы тоже украсили пики, которые затем были отправлены на центральную площадь. Остальными, выбравшими согласие, занялись прибывшие на челноке люди из свиты этого торговца , который снова вернулся к своей первой собеседнице.
-Знаете, это очень хорошо, что после всего этого боя вы целы и невредимы. — заявил главарь чужаков, снова беря её за локоть и уводя за собой. — У меня есть к вам одна просьба.
-Какая?
-Обратитесь к своим подданным. Прикажите им сложить оружие и последовать вашему примеру. — внезапно на полном серьёзе произнёс этот невысокий мужчина. — Нам и так пришлось пролить слишком много крови и убить слишком много людей. Я хочу остановить бессмысленное насилие.
-Хорошо, я сделаю это, если вы скажете мне, что будет со мной и моим народом.
-С вашими людьми? Да ничего. Они будут всё так же жить и работать, но уже как граждане Империума Человечества. — пожал плечами вождь. — А вы, если будете себя хорошо вести и делать всё правильно, останетесь на том же посту, где и были.
Вот это действительно был неожиданный поворот. Ещё несколько минут назад, она не знала, выживет или нет, а теперь ей предлагали вернуться на прежнюю должность. Выходит, сменив Империю на этот их Империум, она ничего не потеряет? Воистину, чудны изгибы судьбы. Но это был шанс, и упускать его не стоило ни в коем случае.
-Что я должна сделать?
-Для начала, доказать преданность нашему делу. — с улыбкой произнёс главарь, входя вместе с ней в комнату отдыха, где сейчас царил полный кавардак.
Мебель была сдвинута в угол, а в центре комнаты на полу сидело с полдюжины инородцев. Большинство из них были из близких к человечеству видов, но нашёлся даже один родианец из числа гражданских рабочих. Они были явно напуганы, с тревогой глядя на вооружённых солдат вокруг, и судя по многочисленным синякам и ушибам, им крепко досталось во время штурма.
-Видите ли, дорогая моя Туа, ксенофилия — тяжкая ересь. — заявил предводитель захватчиков, расстёгивая кобуру на поясе и извлекая оружие. — И святой долг каждого верного слуги Бога-Императора — истреблять ксеносов.
-Но зачем? — непонимающе спросила премьер-министр, напуганная не меньше пленников. — Они же просто мирные жители. Они не причиняли никому вреда. Они же сдались вам...
-Они все стараются выглядеть мирными и безобидными. Ровно до тех пор, пока не всадят нож вам в спину, а ваших детей не сделают своими рабами. — внезапно резко произнёс этот торговец , беря свой богато украшенный пистолет за ствол и протягивая ей рукояткой вперёд. — Когда вопрос касается выживания нашего вида, сантименты не уместны. Либо мы, либо они.
-Я не буду их убивать. — замотала головой Туа, которой стало дурно от самой мысли о том, что она должна оборвать чью-то жизнь.
-Либо вы с нами, либо против нас. — произнёс вождь, и стоявший неподалёку солдат вскинул ружьё, направив ствол в голову премьер-министра. — Решайтесь, на чьей вы стороне.
Понимая, что выбора у неё нет, Туа всё же взяла предложенное ей оружие. Она уверяла себя в том, что должна сделать это не ради себя, а ради Лотела. Что оказавшись на вершине власти, она сможет защитить своих соотечественников от жестокости захватчиков и смягчить тяготы оккупации. Но ствол этого странного пистолета буквально плясал у неё в руках, а внезапно одеревеневшие пальцы с большим трудом удерживали рукоять, что так удобно легла в ладонь.
-Убить ксеноса проще, чем можно подумать. Ведь они не люди. — попытался подбодрить её главарь оккупантов. — Просто наведите оружие на цель и нажмите на спуск.
-Прошу вас, госпожа, смилуйтесь. — взмолилась краснокожая секретарша одного из префектов, чья раса славилась своей любвеобильностью.
-Это просто животные. — строго произнёс торговец , внезапно схватив пермьер-министра за запястье и заставляя навести пистолет на осмелившуюся подать голос женщину. — Убей!
Туа зажмурилась, и пистолет отчётливо щёлкнул в её руках, когда она, стиснув пальцы, чтобы не уронить оружие, случайно нажала на спуск. А когда она открыла глаза, краснокожая секретарша уже лежала на полу не шевелясь, а в её груди дымилась прожжённая рана размером с кулак.
-Видите! Это же так просто... — с улыбкой произнёс вождь, отпуская её руку. — Теперь сами.
-Я не могу...
-Можете. — твёрдо произнёс он, указав пальцем на родианца. — Этого.
Туа чувствовала, как слёзы текли по её щекам, но после всего сказанного она понимала, что эти несчастные и так обречены. Вопрос только в том, как и когда они умрут? Эти оккупанты ни в коем случае не оставят их в живых. И всё, что она могла сделать для этих несчастных — даровать им быструю смерть. Опять зажмурившись перед выстрелом, она не видела, как лопнул череп родианца, прожжённый лазерным лучом.
-А вы отличный стрелок, Туа. — с улыбкой сказал вожак этих дикарей, забирая у неё оружие. — Осталось только научиться не жмуриться при стрельбе, и вы станете настоящей грозой ксеносов.
После чего он кинул ещё один презрительный взгляд на оставшихся инородцев, и уже сам вскинул пистолет, приказывая своим солдатам: — Пли.
Короткие вспышки, сопровождаемые громкими щелчками, быстро покончили с оставшимися пленниками, а в воздухе появился запах озона, смешиваясь с отвратительной вонью горелого мяса. Не в силах больше терпеть это, Туа выскочила из комнаты, пробежав несколько шагов по коридору. Ей было дурно. Её рвало. Она проклинала себя за то, что натворила. Ведь теперь она стала военным преступником, на руках которого кровь безоружных пленников...
-Первый раз всегда тяжело убивать. — сказал торговец , догоняя её. — Тут нечего стыдиться. Вы только что доказали свою преданность нашему делу, губернатор Туа.
-Я же теперь военная преступница...
