Колон уже в движении. Древний матриарх исчезает с места рядом со мной. Серебряная молния рикошетит от стен переулка, мгновенно преодолевая тридцать метров. Упырь метеором врезается в армию, ее посох трещит как гром. Взрывы ки слепят глаза и оставляют в рядах кривые разрывы.
Девушки впадают в хаос. Акина парирует. Голос идола звучит ружейными выстрелами. Смертельные ноты разбиваются о посох Колон. В ответ матриарх взмахивает своим оружием. Вырывается лев из туманного света. Огромный кот зубами хватает Акину и швыряет ее сквозь стену переулка. Колон исчезает, преследуя вражеского генерала.
Команда разрушителей громит застывший Институт.
Мус перехватывает лидерство. Гигантским прыжком он перелетает над отрядом девушек, выпуская стальной ливень. Укё и Шампу врезаются в ряды врагов. Несколько первых девушек уничтожают за секунды. Остальные отчаянно, неорганизованно отступают.
В то время как эта группа махо-сёдзё рассыпается, усиливается натиск сикигами.
Рассеяв их дерзкое нападение, команда разрушителей отступает. Мои войска сдают несколько метров, прежде чем расквитаться с их отрядом. Шампу вновь возглавляет команду. С бешеным натиском воительница Джокецузоку отвоевывает утраченную позицию. Но наступление вновь теряет темп. Бой обращается позиционной борьбой. Команда разрушителей неспешно вдавливает Институт в грязь.
Острым глазом оцениваю результат. Ситуация стабильна, и хоть не оптимальна, удовлетворительна. Поворачиваюсь к пустому пространству.
— Конацу, — зову я.
Взрывается дым. Из серой дымки появляется куноити. Она стоит передо мной на коленях, лавандовое трико демонстрирует ее пышные груди. К спине куноити приторочен вакидзаси и множество зачерненных метательных снарядов, прикрытых оружейными ремнями.
Конацу. Тэнки принял этого женственного мужчину и превратил его в прекрасную женщину.
— Ранма-доно, — произносит Конацу, низко склонив голову.
— Как все выглядит? — спрашиваю я.
Конацу поднимает глаза, но куноити остается в формальной позе.
— Силы Института прекратили внутреннее давление. Сенши Камико стремятся реорганизовать свои силы. Скоро у них будет пространство для отступления.
Киваю. Камико уже продемонстрировала неопытность, но женщина далеко не глупа. Она прирожденный лидер. Ее план будет прост, но эффективен. Но моих губах появляется легкая нахмуренность. Я надеялась на лучший прогресс. Команде разрушителей еще двадцать метров до поворота переулка.
— Они все еще создают сикигами?
— Прекратили производство пять минут назад, — отвечает Конацу.
— Хорошо. Камико незнакома с боем. Первой ее реакцией будет укрепление своих сил. Если создание сикигами остановлено, оммёдзи должна быть вымотана, — решаю я.
Тогда одна гора с плеч снята. Я с самого начала знала, что гаджет Митико не станет бесконечным источником они. Оммёдзи явно что-то вкладывала в свои талисманы, прежде чем дать машине закончить работу. Но до сих пор о верхнем пределе оставалось лишь гадать. Если оммёдзи остановилась, можно предполагать, что демонических сил у Института не более чем вдвое от нынешнего числа. А возможно и меньше.
Морщу лоб. За исключением Эмико, команда разрушителей с точки зрения выносливости крепка как сталь. Я уверена, что они в силах справиться и с тысячью сикигами. Но глупо будет позволить Институту вымотать мои войска. Особенно с работающими взаймы воинами Джокецузоку.
Оптимально будет ударить в спину. Уничтожить машину. Разобраться с Камико. Устранить все оставшиеся воздушные силы Института. Это возможно?
— Сколько сил они держат в резерве? — спрашиваю я.
— Восемь девушек и полсотни сикигами, — говорит Конацу. Неуверенно добавляет: — Аканэ тоже там.
Отрывисто киваю.
— Хороший выбор резерва. С ней будет непросто справиться. — Я останавливаюсь, задумчиво поджав губы. — Если у них лишь восемь девушек, мы сможем захватить базу.
— Если желаете, Ранма-доно, я могу разведать переулок для атаки, — предлагает Конацу.
Хмурюсь. Сдвинутые брови становятся гримасой. Что-то в этом плане меня беспокоит.
— Постой! Ты видела что-нибудь еще? Машины?
Стремясь к победе, я чуть не совершила фатальную ошибку. База Института это еще и земля Митико. В самом лучшем случае ее будет охранять барьер «класса линкора». В худшем же… Прищуриваюсь. Турели. Я до сих пор не видела ни одного НЛО Митико. Ни в коем случае Институт не забыл бы прихватить столь полезные устройства. Тогда логично предположить, что Митико оставила их там, на базе, где они могут подпитываться от электрической сети Токио, не обременяя своей работой ученую.
Мрачнею. Барьер. Турели. Восемь девушек. Пятьдесят сикигами. Результат наглядно виден. Мы врежемся в дальнюю линию обороны бара, после чего увязнем в дистанционном бою. Камико обойдет нас. Главные силы Института полностью нас раздавят.
— Прошу прощения, я не подумала осмотреться, — извиняется Конацу.
— Тогда вернись и исправься, — отрезаю я. Затем так же быстро качаю головой и отменяю приказ. — С другой стороны, не волнуйся. Митико может скрыть свои игрушки.
Домыслы бесполезны. Прежде чем вторгнуться на базу Института, мне придется осмотреть ее через очки. Только тогда я узнаю, какие же противные трюки спрятаны от взгляда.
Разочаровавшись, перепроверяю линию фронта. Две армии застряли в тяжелом бою. В данный момент во главе Укё. Широко размахивающий шеф-повар наседает на крошечную девочку в кукольном платье. Ее противник парирует тонким как карандаш посохом. Удар сбивает девочку с ног.
Из разрыва выстреливает поток сердечек. Шампу закрывает брешь своей булавой. Испекшиеся бумажные печати на оружии испускают усики дыма. Лишнее мгновение дает Укё достаточно времени, чтобы врезать лопаткой по бедрам сбитой девочки.
Пять минут. Нельзя рассчитывать, что воины Джокецузоку продержаться дольше. Когда офуд не станет, им придется служить лишь опорными бойцами. К счастью, у сикигами сукэна нет.
— Ранма-доно, не стоит ли мне помочь в бою?
Из-за спины раздаются крики. Мой взгляд перескакивает на перекрывающий путь назад мусор. На вершине горы щебня две девушки, сверкающий паладин в серебряных доспехах и балерина в розовой пачке.
— Нет. Пока нет. Прямо сейчас мне нужна разведка, — отвечаю я. — Но приглядывай. Если остальные окажутся в сложной ситуации, все может измениться.
— Как пожелаете, — говорит Конацу, склонив голову. Она исчезает во вспышке дыма.
После ухода Конацу я поворачиваюсь к новеньким. Паладин поднимает тяжелый палаш. Она спускается, пронзая взглядом. Балерина начинает танцевать. Волшебный пируэт выпускает рой сверкающих искр. Лучи расходятся, прежде чем нацелиться на мою позицию.
Навожу Гунгнир и открываю огонь.
Две розовых пули вылетают меньше чем через секунду. Балерина уклоняется с элегантным оборотом. Предоставленная сукэном обманчивая иллюзия. На самом деле эфемерные когти моего хайгэки разрывают ее ауру на куски. Тэнки искажается. Розовая пачка балерины исчезает, позволяя увидеть одежду под ней.
С расколотым сукэном от второго заряда не уклониться. Он попадает балерине прямо в грудь. Tenshi osakebi отбрасывает девушку на пару метров, после чего взрывается. Сияющая вспышка перекрывает вид.
Взревев, паладин продолжает рывком.
Магия балерины обрушивается на меня. Сужаю свой профиль и скольжу сквозь дождь золотых стрел. От чего я не могу уклониться, отражают мои нити. Каждый удар колет мою ауру. Силы в них мало, но они не прекращаются, как удары детского кулака.
С последним шагом паладин выходит на дистанцию. Ее меч вычерчивает вертикальную дугу. Презрительно откидываюсь в сторону, чисто от него уклоняясь. Вспыхивает Гунгнир. Стальные пластины разделяются как вода. Ее грудь пересекает алая линия. Прежде чем паладин успевает моргнуть, я поворачиваю Гунгнир и древком копья бью ее по черепу.
Крак. Паладин врезается в стену переулка, ломая своим телом кирпич. Медленно сползает на землю. Пронзаю ведущую руку девушки. Последняя рана для гарантии, что ее травмы больше, чем сможет восстановить сукэн.
Оглядываю поле боя, убеждаясь, что ничего не пропустила.
С неба падает сикигами.
С тошнотворным хрустом они врезается в тротуар. Кости ломаются. Изломанные концы рвут плоть. Гротескное зрелище длится лишь секунду, пока демон не обращается в прах. Вскидываю глаза.
Они собираются на крыше. Среди них стоит одинокая махо-сёдзё, всматриваясь вниз, чтобы понять, было ли падение смертельным.
Над головой проносится бумажный самолет.
Изгибаю губы в улыбке. Просто, но эффективно, план Камико совпадает с тем, что я думала. Размещая своих девушек на крыше, Камико получает преимущество высоты и превосходные линии огня. Преимущество команды разрушителей исчезает. Останься мы в этом переулке, столкнемся с уничтожением.
Прямолинейность тактики выявляет ошибку. Камико смотрит на переулок и видит стены, глубокое ущелье, которого нельзя избежать. Я смотрю и вижу здания.
— Отступаем! — приказываю я. — Переходим к фазе два.
Открываю огонь тройным tenshi osakebi. Розовые пули сглаживают края крыши. Девушка грациозным танцевальным шагом исчезает из поля зрения. Неуклюжим они не хватает ее ловкости. Демоны валятся с края крыши и падают навстречу гибели.
Поворачиваюсь к занятой крыше спиной. Гунгнир вспыхивает четырехударной комбинацией. Хайгэки с ревом проносится по древку копья. Небесный клинок рассекает стену передо мной. Камень падает внутрь цельным прямоугольным блоком.
Шагаю внутрь и жду, пока ко мне присоединится моя армия.
Команда разрушителей отступает. Шампу и Мус бегут напрямик. Укё и Эмико сдержанно отходят. Воины Джокецузоку пролетают мимо меня, Шампу одаряет дерзкой улыбкой, Мус кидает пламенный взгляд.
У Института стылая реакция. Вместо того, чтобы надавить в момент нашей слабости, девушки растерянно стоят. Неопытность Института предоставляет моим солдатам необходимую передышку, сделав тривиальным в ином случае сложное отступление.
Сомнения исчезают. Вперед льется огромная масса сикигами.
Укё и Эмико останавливаются рядом со мной. Волшебный рыцарь прислоняется к стене, из легких вырывается тяжелое дыхание. Напряжение битвы выпило ее силы. Укё, напротив, едва не подпрыгивает от безграничной энергии.
— Не рановато для этого, как думаешь? — спрашивает Укё.
Небрежным жестом повар бросает пару сюрикенов. Заостренные лопатки глубоко вонзаются в пару сикигами. Презрев страх, демоны врываются через оставленный мной проем. Укё шагает вперед. Широкий взмах обезглавливает первого они. Обратный удар отбивает в сторону оружие второго. Эмико долю секунды колеблется, после чего кидается вперед пронзить шею сикигами, убив его прежде, чем закроется раскрытие.
— Поток оборачивается против нас. Институт расставляет девушек на крыше, — объясняю я. — Пока мы не снизим их численность до более подходящего размера, я хочу избегать риска.
Оцениваю рыцаря в зеленой броне.
— Эмико нужно передохнуть. Прикрой ее, У-тян. Разберусь с фронтом.
Мгновение медлю и отскакиваю назад. Демоны спешно сближаются. Молниеносными ударами рассекаю их.
Бой с сикигами едва ли можно посчитать разминкой. У демонов против закона Гунгнира нет никакой защиты. Ленивые выпады уничтожают их десятками. Гунгнир смеется над их парированием. Копье телепортируется сквозь их защиту, пронзая сердце, голову или горло. Нельзя помешать тому, что искажает реальность, копье божественным клинком оставляет дыры. Грубая кожа, толстые ребра и деревянные дубины не оказывают острию Гунгнира никакого сопротивления.
Абсурдно. Как будто я мухлюю. Отчитываю себя за такие мысли. Это война, а не тренировка. Здесь единственное правило о победителе и побежденном. Если захочу проверить свою храбрость, позже устрою поединок. И тогда я отложу Гунгнир, чтобы подчеркнуть свое преимущество.
Мы бежим дальше в здание, минуя множество деревянных дверей. Достигаем раскола в коридоре. Эмико останавливается, чтобы остаться рядом со мной. Широким взмахом рассекаю двух они и поворачиваюсь к ней.
— С-спасибо, Саотоме-сама, — шумно выдыхает Эмико. — Я уже могу сражаться.
— Мне так не кажется, — отчитывает Укё. — Не мчись как оборванка, у нас еще много работы. — Кареглазая шеф-повар ободряюще улыбается, после чего переводит взгляд на меня. — То же касается и тебя, Ран-тян. Мне тебя подменить?
Призрачными выпадами убиваю трех сикигами.
— Я даже во сне перебью этих тварей, — фыркаю я.
Укё мельком улыбается.
— Тогда оставлю их тебе. — Шеф-повар похлопывает по плечу волшебного рыцаря. — Ты со мной, милая. Не нужно беспокоиться. Старая добрая У-тян тебе все покажет.
Эмико кивает и позволяет волшебному повару увести себя.
Удерживаю коридор еще тридцать секунд, прежде чем отступить. Здание настоящий лабиринт. Десятки комнат соединены пересекающимися коридорами. Низкие потолки давят на сикигами. Демоны вынуждены наклоняться, пригибая головы и плечи, как какие-то сутулые чудовища. Они тащат по земле свои тяжелые дубины. В замкнутом пространстве они предпочитают медленные выпады своим обычным замахам.
Девушки Института держатся позади. В редких случаях я замечаю, как меж демонического пушечного мяса развеваются их красочные платья. Понимаю их нежелание участвовать. Команда разрушителей грубо прошлась по ним. Они обрели мудрость, рожденную болью и травмами.
Продолжаю неспешно отступать. Темп размерен. Слишком быстро, и я оставлю гонящуюся армию позади. Слишком медленно, и мне придется сокращать их число, пока я не паду от истощения.
Неторопливо, осторожно, я втягиваю Институт в пасть своей ловушки.
Орда сикигами редеет. Махо-сёдзё наугад стреляют сквозь промежутки. Копье танцует в моих руках. Пламенные петли рассечены. Волны лепестков разорваны. Если мне не удается парировать, уворачиваюсь. Хоть моя защита и кажется непобедимой, я чувствую уколы ударов Института. Сукэн это аура. Не важно, как я стараюсь, я не в силах полностью защитить свой дух.
Команда разрушителей врезается с разных сторон.
Пока я привлекала ярость Института, мои войска ждали в засаде. Они захватывают колонну в клещи, надвое разделив армию Института. Впереди держатся Эмико и Укё, живая стена, уничтожающая всю надежду на подкрепление. Шампу и Мус атакуют разделенные силы. Их смертельный натиск ведет Институт ко мне.
С Гунгниром в руках я служу наковальней их молота.
Разделенный пополам и атакованный со всех сторон, Институт обращается в хаос. Толпу сикигами растаптывают в прах. Оказавшиеся посреди семь девушек впадают в панику.
Мы беспощадны.
Ангел едва успевает оказаться лицом ко мне, прежде чем Гунгнир срубает ее. Девочка-лиса с двумя густыми хвостами думает быстрее. На пушистых конечностях собирается трещащий заряд. Сверкает молния. Гунгнир рассекает снаряды. Электричество рассеивается желтыми пылинками. Шагаю вперед. Лиса отпрыгивает. Отвечаю с жестокой эффективностью. Копье пронзает левое плечо лисы и прикалывает ее к стене.
