Челнок приземлился на окраине торгового квартала. Гость планеты, покинув транспорт в числе других пришельцев, быстрым шагом направился к конечному пункту назначения. По пути гражданин Иерархии заинтересованно крутил головой, словно осматривая ассортимент, предлагаемый торговцами. Товар был, что называется, на любой вкус и цвет: казалось, что в свободной экономической зоне можно было купить абсолютно все. Экзотические фрукты, животные и растения, выращенные в Альянсе, предметы быта, покупаемые любителями экзотики, интерактивные программы, в основном игрового характера, музыка различных направлений, снискавшая в пространстве Цитадели колоссальную популярность. И, разумеется, оружие. Конечно, никто не продавал образцы, стоящие на вооружении действующей армии, но и имеющийся ассортимент поражал своим разнообразием. Огнестрельное оружие различной конструкции, блочные луки и арбалеты для любителей экзотики и даже бронетехника с истребителями. Последние, впрочем, пользовались популярностью в основном в системах Терминуса, снискав славу простой в ремонте и эксплуатации и безотказной техники. На глазах турианца из дверей одного из магазинов, торговавших истребителями, вышел батарианец бандитского вида, на лице которого сияла счастливая улыбка — четырехглазый явно радовался совершенной покупке. Цепкий взгляд турианца, мазнувший по дверному проему, выхватил широкую стойку, за которой стоял гуманоид, одетый в приметный скафандр — продавцом был кварианец. Дитя Палавена вздохнул — вот еще один пример сотрудничества людей и двойных стандартов. Альянс, на словах проводивший политику ксенофобии, с охотой принимал грамотных специалистов, невзирая на их происхождение и расовую принадлежность. Особенно привечали "несправедливо обиженных", то есть кроганов и упомянутых кварианцев. Первых Альянс ценил за физическую силу, порой используя в качестве инструмента для агрессивных переговоров, а вторые уже несколько лет трудились на оборонных заводах людей. Непонятно, каким образом Альянс вообще их допустил до святая святых — военно-промышленного комплекса, но факт оставался фактом. С момента появления Альянса количество паломников в пространстве Цитадели серьезно сократилось. Большая часть кварианцев, вместо того, чтобы с неясной перспективой бродить по галактике, окольными путями устраивались на работу к людям, работая на производстве, чтобы затем поставлять часть техники в Мигрирующую флотилию. В общем, все были в плюсе, и риск был минимальным. Цитадель скрипела зубами, но сделать ничего, по сути, не могла — люди с завидной смекалкой обходили все запреты и санкции.
Между тем турианец, наконец, пришел в к огромному зданию с логотипом компании — доисторическим парусным судном. Двери "Астралганзы" гостеприимно распахнулись перед пришельцем, и посетитель оказался в просторном холле, практически неотличимом от приемной любой уважающей себя торговой компании. Автоматы с едой в углу, роскошные диваны и кресла вокруг столиков со встроенными терминалами и, разумеется, гигантский стол регистрации посетителей, за которым стояли миловидные девушки, радовавшие глаз любого ценителя красоты. Не обращая внимание на напускную роскошь, турианец направился в стойке, встав перед девушкой с волосами платинового цвета, которые были сложены в причудливую прическу.
— Чем могу быть полезна, — явно заученно улыбнулась служащая — в то, что девушка действительно рада его видеть, турианец не верил.
— Добрый день, — слегка наклонил голову гость Фариксенской ДМЗ, — будьте так любезны, передайте господину Симонову, что Юниус Вакариан хочет с ним поговорить.
Улыбка тут же сползла с лица служащей, явив турианцу другую, совершенно неожиданную сторону — цепкий взгляд снайпера, вмиг ставшие плавными движения — девушка словно расписалась в том, что далеко не так проста, как полагал пришелец. Нажав несколько клавиш на терминале, служащая "Ганзы" бросила несколько фраз в закрепленную на голове гарнитуру, и, выслушав ответ, выложила на стол кусок пластика.
— Это ваш пропуск, — ледяным тоном пояснила блондинка, — вам нужно в приемную номер четыре. Следуйте за дроном — он вас проводит.
Неприметные створки раскрылись, выпуская на свет небольшого колесного робота. Описав "круг почета" вокруг турианца, дрон остановился, словно ожидая действий посетителя. Вакариан взял со столешницы пропуск, и робот, моментально отреагировав на действие гостя, машинным голосом на палавенском диалекте произнес:
— Следуйте за мной.
Ведомый роботом, турианец проследовал к лифтам, и вскоре кабина резво понесла его наверх здания. К вящей радости Юниуса, никакой музыки, так раздражавшей его в цитадельских лифтах, здесь не было. Вместо этого на широком голографическом экране шел выпуск бизнес-новостей, причем программа явно была галактической — иначе объяснить наличие в кадре диктора-азари не получалось. Впрочем, турианец явно не горел желанием смотреть бизнес-сводку, тем более, что лифт домчал его до пункта назначения меньше чем за две минуты. Двери распахнулись, и взору гостя предстал девственно чистый коридор, пол которого был покрыт алым ковром, неприятно ассоциирующийся у Юниуса с кровью, правда, не своей. Следуя за роботом, посетитель быстро нашел нужную ему приемную, на которой в вычурной табличке красовалась надпись "Начальник отдела кадров. И. Симонов". Дрон, застыв перед замком двери, дал турианцу новые инструкции:
— Проведите своим пропуском через прорезь замка.
Юниус послушно выполнил указание проводника. В ответ замок коротко пиликнул, принимая код, и двери открылись, впуская посетителя. Дрон за ним не последовал — развернувшись, проводник направился обратно к лифтам.
Двери за турианцем резко захлопнулись, отчего пришелец слегка вздрогнул. Спустя секунду стены помещения раскрылись, явив на свет несколько сканеров. Датчики тут же стали водить вдоль тела Юниуса, и спустя минуту механический голос из динамиков дал новые инструкции:
— Выложите все записывающие устройства и оружие. В случае неподчинения будет открыт огонь на поражение.
Не став спорить с местной системой безопасности, Вакариан последовательно выложил на поднявшийся столик пистолет, омнитул, и личный визор.
— Откройте кейс, — не удовлетворился осмотром голос.
Вакариан препираться с компьютером не стал: положив чемодан на стол, турианец ввел код и приложил палец к сканеру. Пискнув, чемодан раскрылся, явив на свет несколько накопителей данных. Из ниши в стене показался дрон, и, подлетев к кейсу, просканировав содержимое, вернулся на место.
— Накопители можете взять с собой, — результаты осмотра удовлетворили контролера, — положите их на стол и приготовьтесь к повторному сканированию.
Взяв накопители из кейса, Юниус положил их на стол. Сканеры снова заработали, и спустя минуту тот механический голос вновь произнес:
— Сканирование завершено. Проходите.
Входные двери распахнулись, и Юниус Вакариан, выдохнув, зашел в кабинет.
* * *
— Признаться, когда я услышал, кто меня хочет видеть, я подумал, что ошибся, — начал хозяин кабинета, — Юниус Вакариан, ветеран боев на Шаньси и Меноре, один из немногих, кто не попал под раздачу от комиссии по расследованию причин и хода войны. Даже наоборот, поднялся, став офицером, причем неплохим. И глядя на все это, у меня вопрос — что же такого произошло, что боевой офицер вдруг обратился к потенциальному противнику, с которым еще недавно воевал.
Вакариану стало немного не по себе от взгляда Симонова. Его словно просветили рентгеном, оценили и сейчас решали, стоит ли он внимания или лучше выкинуть посетителя из панорамного окна, которое как раз выходит на улицу на высоте семидесятого этажа.
— Вот, — протянул Юниус накопитель данных, — информация, которая записана на накопителе, должна вас сильно заинтересовать.
Симонов взял карту памяти и, вставив ее в приемник, углубился в чтение. По мере просмотра лицо хозяина кабинета менялось, причем именно так, как и опасался турианец. Сам Вакариан был осведомлен о содержании накопителя, как был осведомлен о том, что ему грозит за разглашение подобной информации сторонним лицам. Но выбора не было — брат имел все основания полагать, что Иерархия неспособна справиться с таким врагом, и что следует обратиться к тем, кто, вероятно, уже сталкивался с ним. И вот бледное, искаженное неподдельным страхом лицо представителя разведки как нельзя лучше подтверждало самые мрачные ожидания Вакариана.
— Сколько? — спросил посол, оторвавшись от документов.
— Что сколько? — не понял турианец.
— Сколько времени прошло с момента вторжения? — пояснил человек.
— Саларианцы не раскрыли точных сроков, но навскидку около месяца, — озвучил Юниус примерный срок.
— И вы хотите проводить спасательную операцию, попутно уничтожив войска вторжения, — вздохнул Симонов, а затем припечатал, — вы ошибаетесь. Все, кто был на планете, две недели как мертвы. Спасать там уже некого. И вы неправы в своих планах — вам никогда не выбить демонов обычными средствами. Вы умоетесь кровью, ничего при этом не добившись.
— И что вы предлагаете?
— Самый простой способ — забыть о том, что эта планета вообще существует. — пожал плечами человек, — уже сейчас это место малопригодно для обитания, а еще через пару недель планета окончательно превратится в мир смерти. Второй же способ — подогнать корабли на сверхдальнюю орбиту и методично бомбить пришельцев, пока не останется одно пространство около врат. После этого вы сможете высадиться. Но даже в этом случае я не могу дать гарантию успеха — эти монстры восполняют свои ряды быстрее, чем вы их отправляете в Ад. А стационарные врата вы не уничтожите — там все десять мегатонн нужно.
— Но вы ведь можете... — начал было Вакариан.
— Можем, — кивнул Симонов, — но вот о подкреплениях вам придется договариваться не со мной. Я передам информацию, кому надо, но пока командование примет решение и пока будет договариваться с вашими, пройдет минимум неделя. И если вы не хотите получить гору трупов, мой вам совет — задержите наступление на сколько сможете. Иначе счет с самого первого дня пойдет на сотни, если не на тысячи. Большего я пообещать не могу.
— А откуда такая уверенность, что мы не справимся? — слегка подался вперед турианец.
— Когда-то мы тоже сделали похожую ошибку, — вздохнул человек, для которого это явно было больной темой, — через два года они пришли в наш родной мир и убили каждого двенадцатого жителя планеты. И это при том, что тогда мы знали, с кем будем иметь дело. У вас нет и этого, а значит, для получения этих сведений вы будете приносить в жертву сотни легионеров.
— Но вы ведь можете передать нам информацию об этих, — кивнул головой Юниус на терминал, — чужих?
— Не могу, — развел руками Симонов, — одно описание монстров занимает целую книгу, которая до сих пор находится под грифом "секретно" и где попало не валяется. А то, что лежит в свободном доступе, зачастую противоречит само себе. Так что искать информацию в свободном доступе — себе дороже.
— То есть вы мне ничем помочь не сможете, — обреченно сказал Вакариан.
— Я — нет. Помочь вам может лишь армия, а она подчиняется отнюдь не мне, — подтвердил его визави, — но, как уже было сказано, я передам в Генштаб вашу информацию, и решение по вопросу будет, скорее всего, положительное. Это все, что я могу сказать. И, знаете, на вашем месте я бы задержался на планете. Все же ваша легенда торговца оставляет желать лучшего, а уж если вы сегодня же улетите, о вашем визите узнают все заинтересованные лица, если уже не узнали. И советую купить хоть что-нибудь, хотя бы для вида.
— Благодарю за совет, — турианец встал, коротко поклонившись, — всего вам хорошего.
* * *
Несколько часов спустя.
— Значит, они отказались.
— Не совсем. Резидент разведки обещал передать информацию военным, но они должны проанализировать ситуацию перед тем, как связаться с нашими представителями. Переговоры же по поводу совместной операции вполне могут затянуться.
— И за это, как всегда, будут расплачиваться простые легионеры. Тем более, что люди вряд ли выделят большой контингент, ограничившись советниками, несколькими кораблями и парой сотен спецназовцев для особо тяжелых ситуаций.
— Это может быть и большой корпус. Но меня больше интересует, какую цену люди потребуют за свою помощь. Не окажется ли так, что Альянс, заплатив кровью своих солдат, получит в ответ, скажем, Скиллианский предел, или право беспошлинного прохода через пространство Цитадели? Оба исхода выгодны для людей...
— И оба невыгодны для Цитадели, особенно для азари. А ты растешь, Юниус. Еще немного, и ты вполне сможешь работать в Совете Легатов.
— Ты же знаешь, Кастис, я ненавижу политику. И причины тебе известны.
— Именно поэтому ты придешься ко двору. Нашему делу нужны такие, как ты, и как можно больше. Но это дело будущего. Сейчас нам надо наработать авторитет. Высадку предотвратить не удастся — я и так использовал все свои связи, чтобы задержать экспедицию. Но больше тянуть нельзя. И если человек прав, то нам остается лишь сделать так, чтобы гибель тех легионеров, что отправятся на поверхность этого проклятого мира, не оказалась напрасной.
* * *
Неделю спустя, третий день с начала операции. Штаб руководства операции.
Писк омнитула, просигналившего о полученном сообщении, оказался полной неожиданностью как для Примарха, так и для собравшихся командиров, размышлявших, как же выпутаться из ситуации, в которой оказались войска на саларианской планете.
Неприятности начались с самого начала. Подлетевшие для орбитальной бомбардировки корабли подверглись мощному и неожиданно точному обстрелу с планеты, хотя разведка докладывала, что никаких признаков противокосмической обороны у противника нет. Потеряв в артиллерийской дуэли три крейсера, пять фрегатов и сильно повредив дредноут, турианский флот смог сориентироваться и подавить противника. Командующий флотом быстро сообразил, что ракеты ПКО монстров не перехватывает, и быстро подавил очаги сопротивления, после чего вернувшийся флот начал орбитальную бомбардировку. С поверхности планеты вновь открыли ответный огонь, который пусть и не был столь эффективным, как раньше, но смог уничтожить еще один фрегат и повредить крейсер до того, как сориентировавшиеся флотские подавили и эти точки. Так или иначе, корабли смогли расчистить плацдармы десанту, и к планете устремились корабли с десантниками.
А через пять часов началась бойня. Пришельцы, оперативно отреагировав на появление легионов, тут же перебросили подкрепления к местам высадки. Настоящая орда разномастных монстров во встречном бою разгромила продвигающиеся отряды Иерархии и начала планомерную осаду опорных пунктов, постепенно вытесняя турианцев с занятых позиций. Дроны, раньше прекрасно работавшие, внезапно оказались неэффективными — у чужих оказалась на редкость меткая ПВО, сбивавшая все, что попадало в ее поле зрения. Ракетные удары показали себя лучше, но это была капля в море. Каждое попадание ракеты уносило жизни нескольких чужих, но пришельцы, казалось, не обращали внимания на потери, зачастую разменивая пятерых своих на одного турианца. В первый же день орбитальная группировка исчерпала свой запас ракет и торпед, а снизившиеся для повторных артиллерийских ударов корабли вновь попадали под огонь ПКО монстров. Но на этот раз подавить их не представлялось возможным — стрельба велась с мест базирования пришельцев, прикрытых каким-то щитом, который не брал даже главный калибр дредноута. Флоту оставалось лишь висеть на высокой орбите, ведя неприцельный огонь по наступающим войскам монстров. Тех, впрочем, гнев с небес особо не волновал — уродливые чудовища упрямо шли вперед, не обращая внимания на потери от орбитальных ударов, выкашивающих сотни солдат. Потери достигли пятнадцати тысяч легионеров убитыми и ранеными, и среди штаба постепенно росло ощущение надвигающейся катастрофы.
