-Погоди. Кристенс?.. — нахмурилась я, мучительно напрягая память, — Это... монастырь?
-Да, — кивнула она, но больше не дала мне задать ни одного вопроса, потому что Ахрат, стоящий у двери, заметно напрягся, — Мне нужны лошади. Две. Как можно быстрее, Архат.
-Лошади? Сейчас?.. — растерянно буркнул бугай, — Так ведь... рассвет же... — взволнованно прохрипел он, разводя громадными ладонями.
-Знаю. Потому и говорю — быстрее! — сдвинула тонкие брови девчонка на его нерасторопность.
-Но, Госпожа!.. В городе...
-Потом! — резко оборвала вампирша подчиненного, — Все потом, Ахрат. Вернусь, обсудим.
Настойчивым, безапелляционным взглядом она проводила бугая за дверь и быстро вернула на лицо беспечно-шкодливую улыбку. У меня в голове роились воспоминания, догадки и предположения, подобно назойливым, бестолковым мухам, толкаясь, сбивая друг друга, никак не желая складываться в единую логическую цепочку. "В монастыре укрылись "истокопоклонники". Еще здесь... когда то был какой-то враждебный монашеский Орден. Давно. Папаша Эллис вроде бы его разогнал... — начала соображать я, складывая первые, наиболее очевидные фишки этого пазла, — А эта... Но, ведь если она действительно та, кто я думаю... Какое отношение она может иметь к истоковцам? А к наемникам?! Ничерта не понимаю..." Но спрашивать напрямую я пока не решилась. Ведь, если вся та "оборванская армия", что встретила нас в Нодегарме, действительно подчинялась этой рыжей девчонке... меньше всего мне сейчас хотелось вызывать у нее подозрения своими неосторожными расспросами.
-Уже рассвет? — нейтрально поинтересовалась я.
-Через пару часов, — выуживая из сумки скомканный плащ, отозвалась вампирша, — Ну, ничего. До развалин добраться успеем.
-Каких развалин?.. Слушай, я... безумно тебе благодарна, но... может тебе действительно не стоит так рисковать? Я вполне в состоянии добраться до города сама... Если дорогу подскажешь, конечно.
-Хмм... — сощурилась она, но покачала головой со сдержанной улыбкой, — Я понимаю, не терпится. Но в город тебе одной сейчас нельзя. Заблудишься еще... А эти ребята так просто не сдаются. И первым делом в Нодегарм рванут, как очухаются...
Я невольно усмехнулась, прерывая ее серьезную речь.
-Чего ты?.. — заморгала на меня девчонка, растерянно и почти обиженно.
-Пфф... Извини, — отирая лоб, выдохнула я, тщетно подавляя улыбку, — Тебе... сколько лет? Никак понять не могу...
-Что, не уместно моложусь, ты считаешь?.. — грустно вздохнула рыжая, опуская руки, и увела опечаленные зеленые глаза в пол, — Как старуха на дискотеке?..
-Да нет. Наоборот! — поспешила объясниться я, пока рыжая окончательно не ушла с головой в депрессию, — Как раз на столько и выглядишь. Просто... тебе ж наверняка раза в три больше. Непривычно и... непонятно слегка, как к тебе вообще относиться.
-А как бы тебе хотелось?.. — сверкнула глазами девчонка, возвращаясь в игривое настроение.
Я сконфужено осеклась, но вампирша сжалилась над моей психикой и продолжила:
-Кому интересна занудная старуха. Я выключаю дурку, когда оппонент позволяет себе неосторожно расслабиться, — не по детски холодно заявила она, выпрямившись, как струна, в миг оказалась рядом со мной, мрачно глядя исподлобья, — Обескураживает, не правда ли, Уна? — на меня повеяло холодком от ее сокровенного шепота. Детство и "дурка" растворились в этой железной гримасе, как в кислоте. На меня смотрела голодная, сильная и чертовски опасная хищница. Я нервно передернула плечами.
-Лошади готовы, Госпожа! — доложился вошедший Ахрат.
Рыжий тинэйджер, не меняя напряженной позы, мило улыбнулся и подмигнул мне.
Дорога круто уходила вниз. Лишь отъехав метров на триста от монастыря, я обернулась, чтобы разглядеть его. Громадная, мрачная серая махина в предрассветной дымке возвышалась на холме, практически вырастая из скалы, что надежно обнимала ее с восточной стороны. Под этими горами и были те подземные коридоры, по которым мы петляли не меньше часа. Единственный сторожевой огонек на башне сонно подмигивал нам. Тропа стала шире и ровнее.
-Прибавим! — махнула рыжая.
Я с удовольствием ускорилась, перестав оглядываться. Теперь мой взгляд был устремлен только вперед! Я перестала думать о Доминике и о том, что грозит ему и его брату за проваленную операцию. "О себе тоже иногда неплохо подумать..." — хмурилась я, вглядываясь в горизонт, но пока кроме леса и светлеющего ореола над северными горами Нодегарма ничего не было видно. Ни города, ни знакомых дорог. По левую руку от нас, от самого монастыря тянулась черная, непроглядная чаща. По правую — чуть более светлый пролесок. Вампирша уверенно гнала вороного, изредка поглядывая на небо, придерживая слетающий капюшон дорожного плаща. Начиная волноваться за нее, я тоже хлестала серую кобылу, что есть мочи. Знала, что потом будет стыдно, но в данный момент ничего, кроме стремления поскорее добраться до укрытия, не тяготило сердце. Наконец внизу, чуть в стороне от дороги показался заброшенный поселок. Обвалившиеся крыши, выбитые двери... разобранные на дрова изгороди.
-Нам сюда?!.. — перекрикивая свистящий в ушах ветер, удивилась я.
-Чуть дальше! — отозвалась рыжая, поворачивая к вымершей деревушке, — Но мы почти на месте! Можно расслабиться.
Вслед за ней я сбавила ход. Лошади зарысили по талому, но все еще глубокому снегу, с хрустом проламывая корку наста. За деревушкой начинался пролесок, а сквозь него уже была видна огромная прогалина, поляна... Посреди нее сиротливо возвышалась круглая башенка из серого, почерневшего от времени камня. Покосившаяся, почти Пизанская башенка! Вокруг нее по поляне были хаотично разбросаны фрагменты разрушенного здания. По предполагаемому периметру из-под снега проглядывали рваные осколки стен.
-Сюда?.. — нервно хмыкнула я, — Знаешь, деревушка выглядела понадежнее.
Но рыжая только раздраженно отмахнулась, выскальзывая из седла. Я спешилась, следуя ее примеру, и огляделась. Вампирша обошла вокруг башни, осматривая основание и, отыскав что-то, позвала меня:
-Иди, помоги мне!
Девчонка всучила мне один конец кожаного кнута и повелела привязать его к седлу. Второй конец она закрепила на металлическом кольце, которое отыскала под снегом, расчищая сапожком темную ровную площадку.
-Готово! — отчиталась я.
Рыжая жестом отогнала меня в сторону и от души треснула вороного по заду. Конь с визгом сорвался с места, с фонтаном из льда и мелкой каменной крошки выдергивая из-под обледеневшего пласта... дверь! Правда петли, по видимому, ковали на совесть, и сорвать ее у коня не вышло. Лишь приоткрыть. Кнут со звонким хлопком лопнул, и вороной был таков. Не успела я опомниться, как рыжая отвесила такой же "дружеский пинок" и моей кобыле.
-Эй! А выбираться отсюда как будем?! — не сдержала эмоций я.
Но девчонка осталась невозмутима.
-Из-за них нас могут обнаружить.
Пришлось смириться с этой необходимостью. С толстой дверью этого "бункера" рыжая справилась играючи. Вручив мне последний трофейный лайт-стик, пропустила вперед. На мой неуверенный протест сказала, что ей надо закупорить дверь обратно. Поскольку на поляне уже стало совсем светло, я перестала спорить, доверилась девчонке и шагнула в густую, затхлую темноту. Узкий пролет лестницы, круто уходящей вниз. Крошащиеся под ногами, почти мягкие ступени. Бархатные, поросшие густым мхом стены. Новая дверь.
-Ка... Кристина! Как тебя там... — устало простонала я.
-Да, я знаю! Сейчас! Жди там... — отозвалась она, потом послышался грохот, глухая железная вибрация, и просвет сомкнулся над нашими головами, словно могильная плита задвинулась.
Тишина...
-Эй! Т-ты... здесь? — вздрогнула я, на миг решив, что осталась одна, и едва не рехнулась от этой мысли.
Послышался сдержанный, коварный смешок.
-Хм-хм... Думала, я тебя кинула?..
-Уфф... — облегченно выдохнула я, виновато улыбаясь, — Из-звини. Я просто дико устала от этих шпионских игр, заговоров и двуличных "друзей"... — призналась я, — И вообще... устала.
-Ладно, не падай, — появляясь в круге зеленоватого света, похлопала меня по плечу девчонка, — Сейчас отдохнем.
За дверью воздух оказался свежее и чище, словно где-то до сих пор функционировала вентиляция. Даже немного сквозило по ногам. В подземных казематах мне уже доводилось бывать, но эти... мрачные, холодные уровни, буквально сквозили злом. Необъяснимой тревогой, тяжким грузом вины... нескольких поколений. Мы прошли несколько этажей, и на всех были лишь решетки. Толстые прутья, тюрьма. Те самые "волчьи клетки", о которых Элгар говорил "остались со времен рабовладения".
-Милое местечко... — поежилась я от очередного сквозняка, когда мы спускались уже где-то на пятый уровень этой многоэтажной темницы.
-Да... Это типа местный "мемориал", — хмыкнула рыжая, — Хотя не знаю, нафига такая память. Я б давно уже их засыпала на месте Рашида. Хотя... Грэгу тут, почему-то нравилось... — под нос себе бормотала она, предаваясь каким-то воспоминаниям.
-Ты... — я собралась с духом, глядя на ее задумчиво-хмурый профиль, — Ты Карри, верно?..
Девчонка вскинулась на меня, как я и боялась, ошеломленно-озлобленно, с ноткой недоумения, но все больше в прищуренных зеленых глазах светилась защитная агрессия.
-Сейчас в твоих интересах поведать мне, кто так болтлив... — преградив мне путь, прошипела вампирша, — Навряд ли Элгар...
-Б-рин... — выпалила я, чуть отступая назад, — Не злись, он... просто хотел помочь мне.
-Помочь... в чем?! — окончательно вышла из себя рыжая, но пока держалась на расстоянии шага от меня.
-Помочь мне вернуться. Он сказал, что только ты смогла бы открыть... портал, — уже не слишком уверенно отвечала я, не припомнив ни одного случая, когда Карри применила бы магию. "Разве что, когда читала мои чувства?.. Но это, кажется умеет каждый... вампир..."
-Я?! — распахнула рот девчонка, с возмущенной усмешкой, но, вроде бы стала оттаивать потихоньку, — Ну, волчара... Ладно, разберемся... Идем.
-Хочешь сказать, он меня обманул?! — догоняя Карри на следующем уровне, не менее возмущенно фыркнула я.
Девчонка скосилась на меня, многозначительно улыбнулась, но ничего не ответила. Повела взглядом по пустому этажу и вопросительно кивнула:
-Ну что, может здесь?.. Вроде чисто...
Я бы уже согласилась упасть даже в волчьей клетке. Ноги едва держали. Вампирша бросила сумку и уселась прямо на каменный пол.
-Может, тебе дневушку дать?.. — сочувственно поморщила лоб она, заметив, что я вздрагиваю от каждого дуновения ветра.
-Давай, — кивнула я, не в силах скромничать.
Теплый спальный мешок окутал мое продрогшее тело со всех сторон, и по мышцам прошлась приятная сонливость. Даже жесткость каменных плит не мешала. Я была готова впасть в настоящую кому после таких приключений. Лайт-стик лежал между нами, смешно окрашивая лица в зеленый, лягушачий цвет. Карри примостилась на своем плаще, размышляя о чем-то.
-Что еще наплел про меня этот сухарь? — негромко поинтересовалась она.
-Брин?.. — подняла брови я, — Почему "сухарь"? — заложив руки за голову, усмехнулась я на столь нелестное прозвище черного волка.
-А ты не заметила, какой он у нас "сентиментальный"? — показав пальцами кавычки, хмыкнула девчонка, — Я, конечно, давно его не видела, но не думаю, что Брин существенно изменил свою жизненную позицию.
-М-да. Не особо... — согласилась я, вспоминая наш с ним последний разговор о Хотаре.
"Блин. Хотар! Как он там?! — сердце болезненно сжалось, — Он, конечно, наверняка с Элгаром, но... все равно неспокойно..."
-Чего загрустила? — ласково промурлыкала рыжая, щуря свои теперь уже насыщенно-зеленые из-за освещения глаза.
-Да мальчишка... Волчонок остался в городе, — разоткровенничалась я, не устояв перед ее кошачьим обаянием, — Не один, с Элом, конечно... Но все равно... Не по себе как-то. Там слишком много желающих его вздернуть.
-А, ты о выродке? — уточнила Карри, привлекая мой тревожный взгляд.
-Ну... да. Ты видела его? Как...
-С ним все хорошо, — утешила меня рыжая, прикрывая усталые веки.
-Погоди, так... это ты должна была помочь Элу... его "расколдовать"?! — я вскочила с лежанки, села, таращась на девчонку, но та лишь недовольно поморщилась на то, что я не даю ей отдохнуть.
-Вообще-то никому я ничего не должна... — проворчала она, не открывая глаз, — Ну, да. Обещала попробовать. Не знаю... Ничего пока не могу гарантировать. Все-таки вмешательство в природу... Проще будет действительно дождаться Истока.
-Истока?! — подпрыгнула на месте я, окончательно забыв о сне, — Так ты тоже веришь?!..
Карри распахнула глаза и недовольно скосилась на меня, подняв одну бровь.
-А, ну да... — опомнилась я, — Подтормаживаю. Извини... — смущенно стушевалась я, — Если ты управляешь этими фанатиками... Было бы странно, если бы...
-Вообще, если кто-то кем-то управляет, это еще совсем не значит, что им движет то же, что и его толпой "фанатиков"... — с хитрой усмешкой, негромко заметила девчонка, но все же села, осознавая, что уснуть ей в ближайшее время не удастся, — Но, в данном случае, я не "верю", а ЗНАЮ, Уна. Только... пока это единственное, что я могу тебе сказать, — предвосхищая мои расспросы, отрезала Карри.
Я разочарованно выдохнула и поникла.
-Не переживай. Так или иначе, Хотару мы поможем, — утешила она, и я благодарно улыбнулась вампирше, но вышло немного грустно.
-М-да, а Эл все равно не верит в Исток.
-Эл?.. — девчонка заулыбалась шире, загадочно сверкая глазами, — Ему придется поверить... — едва слышно фыркнула она.
А мои мысли продолжали хаотично метаться в сознании, выстреливая пулей, одна за одной.
-Слушай, так значит... это тебя я видела тогда, с Элом, в городе?
-Где и когда? — снисходительно вздохнула вампирша.
-У дворцовых ворот. Ты... отозвала этих бродяг, освободив Нодегарм для зордов.
Она кивнула.
-Тогда я вообще ничерта ни понимаю... — нахмурилась я, вспоминая "радостную встречу" в подворотне.
"Значит Эл и вправду тогда увидел Эллаирис впервые! Боже, Элгар... какая же я дура..."
-Чего ты не понимаешь?
-Какого здесь делает Эллис?.. — почти сквозь зубы выпалила я, поднимая глаза на вампиршу.
И та, кажется, тоже не слишком обрадовалась, услышав это имя.
-Ах, Эл-лис. Это и я хотела бы понять... — приглушенно прорычала она, уводя взгляд в темноту.
Глава 4
Проспав несколько часов крепким, полуобморочным сном, я проснулась раньше Карри, полная сил и решимости действовать, ехать, бежать, бороться... за свое счастье! Надоело гадать. Домыслы терзали сердце. Тоска по Элгару изводила душу. Да еще живот сводило от голода. Но девчонка спала, а значит над поверхностью еще светило солнце. Я лежала, глядя в неровные каменные плиты потолка, разглядывала соляные сталактиты, выросшие из трещин. Люминофор почти прекратил реакцию, и темнота сгустилась над нами. Лишь остаточное свечение не позволяло ей окончательно поглотить подземный каземат. "Больше ничто и никто не разлучит нас. Никогда. Я скорее умру, чем позволю кому-то снова это сделать! Я и дня без него не могу прожить. Как же я собиралась провести без Эла целую жизнь?!.. Мне кажется... мама поняла бы меня и простила. Ведь... она сама совершила когда-то подобную ошибку и до сих пор не может себе этого простить. Но я не уйду. Не откажусь от своего счастья. Ведь такое бывает... раз в жизни, наверное! Шанс быть по-настоящему счастливой. Как можно сознательно отворачиваться от столь щедрого дара судьбы?! Немыслимо, какая я идиотка..." — хмурилась я на саму себя. Послышалась сонная возня. Девчонка повернулась на другой бок и снова засопела, но сон ее стал более поверхностным и чутким. Я засмотрелась на Карри, размышляя, как этот "эксцентричный подросток" может быть могущественной, легендарной чародейкой и членом императорской семьи?.. "Членом?.. Эл назвал ее своей теткой. Но что-то мне подсказывает, что Карри точно не сестра его брутального папаши. Тогда чья? Сестра матери?.. Тоже вряд ли. Верити совсем на нее не похожа. Да и вообще... Тоже мне колдунья! Сплошные хитрости, море пафоса и никакой практической магии. Сублимирует она что ли?.. — хмыкнула я про себя, — Или и в самом деле не может ничего сверхъестественного? Молодая ж еще... по вампирским-то меркам..." Карри приоткрыла глаза, потерла слипшиеся светлые ресницы и, различив меня в полуметре от себя, довольно потянулась с кошачьими ужимками, почти как Элгар, становясь одной сплошной мартовской улыбкой.
