Я ошарашено кивнула, не ожидая столь быстрой победы.
— Тогда не будем терять время, — подмигнул Мак. — И да, Рина, не удивляйся ничему, что услышишь. У нас с Леа здесь особая репутация.
Полчаса пропетляв по узким тропинкам среди скал, мы совершенно неожиданно для меня оказались перед выложенной из человеческих черепов линией. Сразу за ней стояли два типа, мрачно глядящих на нас.
— Переступив эту черту, вы обязуетесь соблюдать все правила, царящие на Микотеринской пустоши, — густым басом сообщил один из них. — За нарушение — смерть. Здесь запрещено...
— Роск, не распинайся, — прервал его второй, пристально разглядывавший Мака и Леари. — Это Мак и Рыжая. Они правила знают.
— Те самые, что ли? — Роск уставился на нас с нескрываемым любопытством.
— Представь себе, — Леари перешагнула через черепа, не потрудившись даже на сантиметр отодвинуться в сторону и толкнула Роска плечом.
— А поаккуратней нельзя? — возмутился тот.
— Хочешь меня вызвать? — девушка чуть наклонила голову.
— Нет-нет, — моментально пошёл на попятную Роск. — Рыжая, случайно вырвалось, клянусь!
— То-то же, — Леари, не оглядываясь, направилась к видневшимся метрах в пятистах от нас строениям.
— А почему Рыжая? — хихикнула я, догоняя её. — Почему не Астэр?
— Потому что всегда находятся те, кому охота позубоскалить, — ровным голосом ответила эмпатка. — Не нужно искать причину для вызова.
— А меня вы как назовёте? — поинтересовалась я.
— Милашка, — фыркнул Мак. — Или Детка. Можно ещё...
— Малышка, — подсказала Леари, ехидно глянув на меня.
— Кстаати, — оживился краххант, — отличный вариант.
— Я против! — возмущённо заявила я.
— А мы нет, — посмеиваясь, ответил Мак. — Голосуем? Два против одного. Кто у нас против? А, как раз ты и против. Ну что поделать, демократия... Поздравляю, теперь ты — Малышка.
— Сволочи! — обиделась я. — Я с вами не разговариваю!
— Это сколько угодно, — откровенно развеселился Мак.
За разговором мы дошли до ближайшего здания. Брат толкнул дверь, и мы вошли в ярко освещённое помещение трактира. На наше появление никто не обратил ни малейшего внимания. Весёлый гомон и стук кружек сливались в сплошной гул, в котором нельзя было разобрать ни слова. Ловко лавируя между столами, мы добрались до углового столика, почему-то никем не занятого. Уселись на высокие деревянные стулья.
— Эй, ребята, — окликнул нас усач из-за одного из ближайших столиков, — я бы советовал пересесть. Это столик банды Кривого Грима, и у вас будут неприятности, если он вас тут увидит. Он лучший боец в округе.
— Лично я люблю неприятности, — Мак поправил капюшон, позволив полоске света на миг осветить его лицо.
— Лопни мои глаза! — рявкнул усатый. — Мак! Старый чертяка, ты ли это?
— Собственной персоной, — ухмыльнулся краххант. — Молчи, Чед, мне интересно познакомиться с вашим лучшим бойцом в округе. Я огорчусь, если это знакомство сорвется.
— Понял, — усач расплылся в ответной улыбке и подмигнул. — Хочешь задать жару, а?
Мак промолчал. Расторопная девушка, прислуживающая в трактире, принесла и поставила на стол три огромных кубка с вином.
— За счёт заведения, — улыбнулась она, с опаской косясь на мечи Леари.
Мои друзья к вину не притронулись, я, с их молчаливого одобрения, чуть пригубила приятно кисловатую жидкость.
— Ты смотри, Тамир, кто-то посмел занять наш столик, — раздался у меня над ухом холодный голос.
— Он не был подписан, — нахально ответил Мак, пододвигая кубок ближе к себе.
— Вышвырните наглеца и объясните, где его место, — скомандовал обладатель холодного голоса. — А эти две бабы вроде. Можете оставаться, девочки, развлечемся.
В следующий миг всё содержимое кружки эмпатки полетело ему прямо в лицо.
— Остынь, мальчик, — насмешливо посоветовала она. — И утрись, а то молоко на губах не обсохло, а он раскомандовался.
— Ах ты, сучка, — прошипел вмиг утративший сдержанность голос. — Да я тебя порву сейчас!
— Вызов принят, — Леари сбросила капюшон. — Так как вызвали нас, условия наши. Три на три и на мечах. Ты участвуешь. Ещё двоих — выбирай сам.
— Рыжая и Мак, — пронеслось по трактиру. На Грима и его банду смотрели с некоторым сочувствием, хотя были те, кто им явно симпатизировал.
— Да я просто... — попытался выкрутиться Грим. — Я это...того...
— Струсил, — спокойно подсказал Мак. — Лучший боец пустоши струсил. Признайся, что мы — звери, что ли. Поймём и простим.
Окружающие обидно заржали.
— Не струсил! — рявкнул Кривой Грим. — Да, подтверждаю, я вызвал вас. Всех троих! И пусть прольётся кровь!
Я молчала. Сидевшие в трактире делали ставки на вероятных победителей боя, усатый, вызвавшийся быть одним из наших секундантов, о чём-то жарко спорил с Маком. Грим и его банда обсуждали, кого лучше выставить против нас.
Наконец гудящая, возбуждённая толпа выплеснулась из трактира. Нас с почётом проводили к местному ристалищу — окруженной деревянными перилами площадке с плотно утоптанным песком.
— Противникам предоставляется последняя возможность пойти на примирение, — звучно объявил усатый.
— Нет, — качнул головой Мак. — Бой до смерти.
— Бой до смерти, — подтвердил Кривой Грим.
— Пусть победит сильнейший, — рявкнул усач и стукнул кулаком по железному кругу, исполнявшему роль гонга.
Кто из моих спутников убил первого из тройки наших соперников, я увидеть не успела. Просто через несколько секунд после начала поединка выяснилось, что мне драться не с кем. Смуглый мужчина с аккуратной бородкой лежал на земле, уставившись невидящими глазами в небо, а из его разрубленной шеи текла кровь. Оставшихся противников мои друзья убивать не спешили, явно давая возможность зрителям насладиться дракой. Мак дрался с коренастым мужчиной с бритой головой, а Леари с олимпийским спокойствием отбивала атаки Кривого Грима, ловко уходя от ударов и изматывая противника. Через какое-то время он это понял и изменил тактику, выжидая и кружась вокруг нее, как коршун. Эмпатка и Мак стояли спиной друг к другу, и в какой-то момент резко поменялись местами и, соответственно, противниками. Те такого хода не ожидали и немного растерялись. Первым за замешательство поплатился бритоголовый. Леари ткнула его мечом в грудь. Здоровяк схватился за сердце, выронив меч и упал, обагрив песок кровью. Толпа взревела. Тем временем Мак и Грим сместились ближе ко мне. Я хотела было отойти чуть в сторону, чтобы не мешать им, но тут Мак поскользнулся на мокром от крови песке и упал на одно колено.
— Нет! — заорала я, увидев, как Грим торжествующе заносит меч для последнего удара, шагнула вперёд, целясь лезвием в шею противника. Он не успевал защититься, не успевал отступить назад. Мой меч прошел сквозь его шею, как сквозь масло. Голова лучшего бойца пустоши упала на песок, а через секунду рядом рухнуло и тело.
Вновь раздался удар в гонг. Тела убитых куда-то унесли, а к нам хлынула толпа желающих поздравить с победой. Меня кто-то хлопал по плечу, что-то говорили. Вроде бы мы вернулись в тот же трактир. Я пыталась унять дрожь в руках, вспоминая, как летит с плеч отрубленная мечом голова.
— Выпьем! — кто-то настойчиво подсовывал мне кубок. Я машинально взяла его и опорожнила одним глотком. Охнула от обжигающего вкуса.
— Что это за дрянь?
— Чистейший ром, красавица, — расхохотался усатый. — Понравился? Будешь ещё?
— Не будет, Чед, — Мак обнял меня за плечи. — Ей нельзя много пить, чудить начинает. А она ох, кровожадная, ты сам видел сегодня.
— Даже вы себе такого не позволяете, — кивнул усач, ничуть не огорчённый отказом. — Рыжик, а ты со мной выпьешь?
— В другой раз, Чед, — улыбнулась ему Леари. — Мы спешим.
— Как всегда, — вздохнул тот. — Рыжая, как тебя звать на самом деле, а?
— Я сама прихожу, меня звать не надо, — рассмеялась эмпатка. — Удачи, Чед.
Мы поднялись из-за стола, протиснулись к выходу, пожав по пути ещё с добрый десяток рук и знакомым путём вернулись к символизирующим границу белым черепам. Караульных на этот раз видно не было.
Едва мы вышли за границы пустоши, я не выдержала и напустилась на Мака:
— Ты совсем сбрендил? Зачем было меня так пугать? А если бы я не успела?
— Тогда я бы отбился сам, — весело отозвался краххант. — Да ладно тебе. Что, правда ничего не поняла?
— Чего я не поняла? — нахмурилась я, останавливаясь. Леари и Мак тоже остановились. Я переводила взгляд с одного лица на другое, поражённая страшной догадкой. — Ты специально упал?!
Леари кивнула, а Мак потупился с притворным смущением.
— Правдоподобно вышло, верно? — поинтересовался он.
— Ну вы и сволочи! — я сжала ладони в кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу. — Твари бесчувственные! Я верила вам, а вы!..
— Я тебе говорила, что ей не понравится, — рыжая где-то сорвала травинку и теперь покусывала её.
— Победителей не судят, — пожал плечами брат. — Мы получили результат, и это — главное.
— Ненавижу вас! Обоих! — прошипела я, борясь с желанием залепить Маку оплеуху — за обман и за то, что перепугал меня до полусмерти.
Трейси ждала нас на той же площадке между скалами. С тревогой взглянула на моё искаженное лицо.
— Всё в порядке? — натянутым голосом спросила она.
— Не волнуйся, — Леари улыбнулась ей, облокотившись на плечо Мака. — Рине просто нужно отдохнуть. Очередные розовые очки разбились вдребезги.
Трейси коснулась моей руки и руки эмпатки, и мы оказались перед гостевым домом.
Мак, картинно отсалютовав нам, ушёл в сторону портала.
— Ты сейчас куда? — спросила у Трейси рыжая.
— Навещу друзей в Бренберге, — пожала плечами та. — Думаю, вернусь завтра вечером.
— Забрось меня по дороге в аломеривую рощу, — попросила эмпатка. — Я тоже давно не видела друзей.
— Без проблем, — Триша коснулась её руки и они обе исчезли.
Я побрела в свою комнату, чувствуя неимоверную усталость. А ведь день только начался... Я захлопнула дверь и упала на кровать. Не хотелось ни есть, ни пить. Была только горечь и обида. Как Мак мог так поступить? Он же знал, знал, что я брошусь ему на помощь. И воспользовался моими чувствами. А Леа всё знала и даже не попыталась его отговорить... Я шмыгнула носом и уткнулась в подушку.
Поднялась я только часа через три, спустилась в пустую пищевальню, неохотно поела. Вышла на улицу. Сейчас я, как никогда раньше, нуждалась в ком-то, кто выслушал бы меня, дал совет, утешил и успокоил. И пойти мне было не к кому.
— Рина, — окликнул меня знакомый голос. Обернувшись, я увидела Крэя. Ерел улыбнулся мне, подходя ближе. — Ты выглядишь грустной. Кто-то обидел?
— Да так, настроение паршивое, — вздохнула я. — Хочется пройтись.
— В одиночестве, или ты не против моей компании? — Крэй хотел коснуться моего плеча, но в последний момент передумал и убрал руку.
— Не против, — решила я. — Куда пойдём?
— Ты была у главного фонтана? — спросил целитель.
— Неа, — покачала я головой.
— Вот с него и начнём, — заявил Крэй.
Чутко уловив моё настроение, он ни о чём не спрашивал, а рассказывал сам. Об архитекторах, устроивших конкурс на эскиз лучшего городского фонтана, о таинственных символах, зашифрованных в нём, о приметах, связанных с ним.
— Считается, что если ты загадаешь желание и с трёх раз попадёшь монеткой в статую птички на вершине фонтана, то оно исполнится, — сообщил мой спутник. — Хочешь попробовать?
— Да как-то не особо, — вздохнула я. — Не верю я в такие штуки.
— Тем более попробуй, — маг протянул мне три монетки. — Не исполнится — ты не расстроишься, а исполнится — немножко больше будешь верить в чудеса.
— Ну ладно, — я взяла монетки и задумалась. Чего бы я хотела? Чтобы рядом со мной был друг, которому можно выговориться, который выслушает и утешит.
Первая монетка пролетела мимо. Вторая вроде бы чиркнула по статуе птички, хотя я была в этом не уверена. А третью я и вовсе уронила в фонтан.
— Не судьба, значит, — философски протянула я.
Крэй улыбнулся и принялся рассказывать мне легенды про древних магов, обладавших такими знаниями и умениями, которые их потомкам даже и не снились. Незаметно мы дошли до одного из небольших парков, присели на лавочку.
— А ещё... — начал было очередную историю ерел, но его перебил внезапно возникший перед нами Лестиар.
— Крэй, срочно зови целителей, прямо сюда! — заявил он и исчез.
Целитель не стал задавать лишних вопросов, прикрыл глаза и сосредоточился. Лестиар вернулся меньше, чем через минуту, бережно уложил на лавку неподвижную фигурку. Я охнула, узнав Трейси. Крэй моментально оказался рядом, приложил ладонь к ране под грудью девушки. Перестала течь кровь, края раны начали стягиваться. К Крэю подбежала темноволосая девушка, положила свои руки поверх его, что-то зашептала. Дыхание Трейси было нервным, свистящим. Вскоре появились ещё несколько целителей, столпились вокруг девушки. Крей, оставив её на попечение вновь прибывших, чуть пошатываясь, подошёл к нам.
— Не понимаю, как она умудрилась выжить, — произнёс он. — Пробиты оба лёгких, задето сердце, огромная кровопотеря... Лест, как ты вообще её нашёл?
— Это не я, — ерел нахмурился. — Это Леа. Пробилась ко мне, бросила координаты Триши и исчезла. И теперь я не могу её найти.
Я наморщила лоб, припоминая, что говорила Леа перед тем, как исчезнуть вместе с Трэйси. Роща, роща... Какое это было слово? 'Аломеривая,' — всплыло наконец в памяти искомое слово, словно подсказанное тихим голосом.
— Я слышала что-то про какую-то рощу, — тихо сказала я. — Аломеривая или что-то вроде того. У неё там какие-то друзья.
— Арре у неё там, — хмыкнул Лестиар. — Я знаю, где это.
Прежде, чем я успела возразить, он схватил за руки меня и Крэя, и мы оказались на невысоком пригорке шагах в двадцати от рощи из высоких деревьев с чёрной корой, на которой виднелись белые полосы.
— Ты — наша защита, — сообщил он мне. — Создавай воздушную сферу, в которой мы будем передвигаться. Зверей не обижать, никакой магии и никакого оружия! Если с Леа всё в порядке, мы просто уйдём. Если нет, — он на мгновение запнулся и продолжил, — тогда мы заберём её с собой.
Я послушно создала сферу и мы вошли в рощу. Почему-то с каждым шагом меня всё больше трясло, то ли от нервов, то ли от какого-то предчувствия.
— Плохо дело, — пробормотал Крэй, взглянув на меня, и сильно сжал мою руку. Стало легче, дрожь прекратилась, хотя чувство тревоги осталось.
Мы двигались медленно, зорко оглядываясь вокруг. Внезапно раздалось злобное рычание. Прямо перед нами стоял красивейший зверь, которого мне когда-либо приходилось встречать. Серебристый мех с черными и белыми вкраплениями переливался на свету, огромные бирюзовые глаза следили за каждым нашим движением, округлые уши были прижаты к голове, а длинный хвост нервно покачивался.
— Держи сферу, — негромко напомнил Лестиар. — Он сейчас прыгнет.
И барс прыгнул. Длинные когти, выпущенные из мягких подушечек лап, сверкнули, словно кинжалы. Налетев на сферу, барс отскочил в сторону и недовольно тряхнул головой, снова злобно зарокотав.
