Маскировка обелисков работает хорошо, даже слишком, боюсь, как бы наше родство душ не пришлось переводить на более высокий уровень. Подхожу ближе, приподнимаю рукой её подбородок и вижу в глазах смесь страха, надежды и обожания. Доигрался. Превращать её в ещё одну безвольную марионетку не хочу, она не нападала на меня, и не угрожает моим планам, а делать это превентивно можно было и в первые встречи.
— Оставайся, нам будет о чём поговорить.
100
На третий день загнал квёлых дренеек спать, несмотря на вялые протесты. Места в шатре было много, и я напоив их успокаивающим отваром трав, уложил на шкуры, полюбовавшись на свернувшихся клубочками синекожих девушек. Концерты детских голосов нисколько не мешали им, слишком уставших за всё это время. Моё обучение в этот раз происходило почти самостоятельно, виновато глядящие на меня магини не могли оторваться от исследования сердцевины посоха, но такая занятость была и мне на руку. Я получил доступ в библиотеку без помощницы, самостоятельно изучая интересующий меня материал, не придумывая, чем именно меня привлекли эти книги.
А интересовался я контактами, что проходили во время бегства дренеев с планеты на планету. Особо вникать во все хитросплетения ксенопсихологии я не стал, меня интересовали лишь некоторые аспекты, и картина, вырисовывающаяся под моим пытливым взором, не радовала. Ни разу за всю историю путешествия дренеев на них не нападали аборигены, стоящие на любой ступени развития, а это говорило о том, что наару вовсю пользовался своими способностями по промывке мозгов. Возможно, я узко мыслю, но даже родственные соседи зачастую подвергаются набегам, между ними вспыхивают войны, а тут, совершенно чуждый народ, взявшийся неизвестно откуда, и все без исключения испытывают к ним приязнь и симпатию, или минимум — нейтралитет.
Что становилось с населением, когда дренеи улетали от преследующих демонов, летописи тактично умалчивали, ещё бы, кто они, а кто дренеи — избранные великими существами света для важной миссии победы над Пылающим Легионом. Только подготовки к этой борьбе я тоже не замечаю, если не считать таковой естественный прирост подконтрольных дренеев, что из нескольких сотен беглецов увеличили свою численность в несколько раз. Впрочем, неизвестно, сколько других наару, и что они делают, возможно, ищут похожие народы и копят силы для атаки.
Прикинув, сколько времени они путешествовали, понял, что раньше дренеи должны были чаще рожать, чем теперь, иначе за то время они не успели бы достичь нынешней численности. Взяв статистику, увидел, что это правда — новые знания заменяли им магические практики, встречные цивилизации ускоряли развитие дренеев, сокращая время между репродуктивными циклами, но не для всех — примерно с половины пути прирост замедлился, или информация приелась, или недостаток в магических практиках повлиял, а может сыграл ещё какой, непонятный мне фактор — версий может быть много. Изначально почти все беглецы относились к храмовому персоналу, остальных демонам легко удалось убедить в отсутствии пагубности Скверны — лишь самые фанатично преданные последовали за Веленом.
Сам пророк не блистал организаторскими и прочими талантами, я не пытаюсь его очернить, но результаты его деятельности говорили сами за себя. Всю работу за него делали наару, а наладить отношения и торговлю с народом, что чересчур дружелюбно к тебе относится, не составляет труда. Полагаясь во всём на существ из света Велен утратил способность самостоятельно принимать решения и действовать в непредвиденной обстановке, не имея возможности спросить совета у непогрешимых существ. Вызывают сомнения и его пророческие способности, хотя, возможно, это демоны со своей тёмной стороной силы застилали ему будущее, но с момента, как корабли разбились, он не выдал ни одного плана, основанного на знаниях будущего.
Не предвидел ни рождения Орды, ни стоящих за ними демонов, ни последствий всего этого для своего народа. Даже сведения о соседях в основном собирали энтузиасты, и большей частью во время обменов, либо когда охотничьи партии пересекались с орками, никакой разведки налажено не было — не привыкли, что аборигены могут напасть, тем более поведение орков соответствовало прочим встреченным народам.
Сидя на пуфике, потягивал кисель из осенних ягод, краем глаза смотря на отдыхающих магинь, размышляя о достоинствах и недостатках соседства с их расой. Само их присутствие несло неустранимую опасность от знакомства с армией вторжения Пылающего Легиона, да и пробуждение восстанавливающегося на душах предков наару не несло ничего, кроме ментального рабства. Сейчас, неосознанно, он нёс несомненную пользу оркам, подстегнув развитие и увеличивая магический потенциал, но всё это с моей точки зрения больше походило на выведение перспективной породы домашних животных, раз от раза дающих всё более вкусное и питательное мясо, и увеличивающих свою численность.
Вначале орки вели весьма примитивную жизнь, не знали металлов, что накладывало ограничения на их численность, как и непрерывные войны и голод, сокращающие и выкашивающие целые племена. Потом всё это враждующее разнообразие культур смогло переступить через извечную резню, где соседи — опасный вид съедобных хищников. Появился общий язык и праздник, где мирно встречались, инициируя своих шаманов в священной горе, платой за всё это стали столь почитаемые духи предков. Численность благодаря улучшимся орудиям труда и новой военной политики, когда кланы редко уничтожали подчистую, возросла на порядок, что увеличило поток душ, а всё чаще рождающиеся шаманы увеличивали его питательную ценность.
Одни скажут — симбиоз, вторые — паразитизм, а я скажу — право сильного. Ну и иная ментальность существа, для которого целые народы — это игрушки и инструменты, мы тоже не сильно интересуемся мнением еды и не спрашиваем рабов, хотят ли они выполнять наши прихоти.
Остаётся только порадоваться удачно сложившимся обстоятельствам, позволившим получить ускоренное развитие без необратимых последствий, когда бессознательное состояние наару не позволило окончательно прополоскать мозги оркам.
* * *
Полторы недели спустя, деревня дренеев.
Две недели встречи, растянутые благодаря бессонным ночам почти до месяца, подошли к концу, но несмотря на усталость и состояние, близкое к истощению Фетиса была счастлива. Следующую встречу ждать не так уж и долго, время для неё стало течь по особенному — раньше она не замечала, как пробегали десятилетия, сейчас же каждый день был наполнен новым смыслом, оставляя о себе память.
— Как-то всё-таки неловко получилось, столько его ждали, а больше времени просидели с его подарками, чем с ним — сказала Лейзими, высчитывающая новый посох, подгоняя параметры под заданные размеры.
— Неправда — с жаром отозвалась Фетиса — он был рядом!
— И больше внимания уделял книгам, чем нам.
— Он откликался на любую просьбу — не согласилась подруга — а задания, что мы давали, не требуют корректировки — и так по верхней планке сложности обучается.
— Не удивительно, с его-то даром.
— Как будто это плохо, используя его в учёбе, быстрее разовьёт и поймёт, что в нём нет ничего страшного — отложив свитки Фетиса устало потянулась — мне кажется, он этой темы боится.
— Похоже на то — согласилась Лейзими. Их осторожные расспросы орк быстро пресекал, незаметно переключая внимание на более интересные темы.
Да и сам стиль общения с ними был более развит, на стоянке с прочими орками и с жёнами в шатре не употреблял столь сложные речевые обороты.
— А если грядёт что-то страшное, что тревожит его? — продолжила рассуждать Лейзими.
— Ты же лучше меня знаешь, что реальная опасность разбудит дар. А так ему нечего опасаться — он вождь большого клана, сильный шаман и маг — с любыми трудностями должен справиться.
— Возможно, но мне и самой что-то тревожно на душе.
— Это от усталости. Сколько мы не спали, три или четыре дня?
— Вообще-то пять, Аргнак с помощью духов жизни и зелий снимал с нас усталость, по твоей же просьбе!
— Тогда предлагаю пойти и как следует выспаться. Расчёты от нас не сбегут.
* * *
Несмотря на последнюю бессонную неделю, бодрости я не терял, прокачанный организм позволял полноценно отдыхать во время медитаций, освобождая много времени для дел. Миниотпуск с дренейками закончился, и теперь я веду клан на место встречи со Стальными Клыками, местом большой охоты выбрали приграничные земли. Дальний дозор с шаманом прислал сообщение, что соседи уже на месте, через полчаса мой клан подтянется на общую стоянку.
Спешить на встречу не стал, вольготно восседая на Громе разглядываю чужие шатры, по сравнению с нашей численностью совсем не впечатляет. Вот и молодой вождь, умело держит лицо, являя хорошую школу. Состав у клана в основном состоит из молодых, решивших попытать счастье в новом клане, хотя шаман из самых старших и опытных — видимо, страховка от отца. Выдвигается мне навстречу, в сопровождении старшего шамана, я также чуть ускоряюсь, наши дальние дозоры уже пообщались и теперь расположились у костра, ожидая, когда зажарится мясо.
— Приветствую тебя, Аргнак сын Долхара. Для меня честь, что твой клан решил провести совместную большую охоту.
— Здравствуй Зарсмтор сын Гренрока. Мир лучше войны — отвечаю на приветствие — а ничто так не объединяет, как добрая охота.
Поворачиваем своих волков к шатру Стальных Клыков, за мной устремляются и жёны с детьми и подарками. Спешившись, я отпускаю Грома, а жены осёдланных талбучек, и проходим внутрь. К нашему приходу уже приготовились, извещённые дальним дозором, располагаемся на шкурах, и обмениваемся подарками. Жена Зарсмтора передала комплект металлической посуды, украшенной чеканкой, получив взамен глазированную посуду и четыре отреза ткани, раскрашенных в яркие цвета.
— Наши кузнецы выковали этот нож в знак нашей дружбы — говорит Зарсмтор, протягивая мне довольно большой кинжал, ножны из шкуры копытня были покрыты ставками с чеканным железом, с запечатлёнными на них сценами охоты. Беру в руки, выдвигаю обоюдоострое лезвие, отполированное до зеркального блеска, полюбовавшись своим отражением прицепляю их к поясу.
— На его создание ушла лучшая дренейская сталь, что не боится дождя и грязи, и оставляет зарубки даже на железе — добавляет вождь.
— Дельная вещь — достаю в свою очередь ответный подарок, наблюдая за проступающими сквозь маску невозмутимости чувствами, по мере оценки материала и богатства отделки ножен. А когда на свет появился клинок, Зарсмтор не сумел сдержать восхищённого вздоха.
— Дорогой подарок — сказал он, сняв собственный нож и заменив его адамантитовым клинком.
— Как и положено вождю. Твои охотники уже нашли копытня?
— Неподалеку ходит красавец, но предполагая нашу численность, одного будет мало. Дальние разъезды знают ещё о четырёх животных, что вошли в полную силу.
— Трёх на оба наших клана достаточно. Предки не приветствуют излишеств.
* * *
Четыре дня спустя, шатёр Зарсмтора.
Встреча и охота прошли удачно, вождь Стальных Клыков выслушивал доклады своих шаманов и воинов, докладывавших ему о замеченных в клане Разящих Топоров странностях. Чего только стоило тёмное железо, что носили все орки и орчанки, усилив ими свои доспехи. Ничего подобного в их прошлую встречу не было, а значит они изготовлены из добытого в трёх рудниках. Но даже если не оттуда, а трофеи с прошлых войн, всё равно такое количество железной амуниции сложно изготовить за это время, а уж наплавить руду... Но увидев собственными глазами длинные коридоры на месте железной жилы Зарсмтор не сильно удивился и такой оперативности. Но время, время... Кроме элементов доспеха, много орков были вооружены новым, не виданным прежде оружием, представляющим собой увеличенную версию топора Аргнака из того же тёмного железа, сверкала лишь кромка лезвия.
Совместная охота показала эффективность такого оружия, длинная рукоять и острый выступ на обухе легко пробивали кожу на коленях копытня, позволяя нанести сильный удар и увернуться от ответной атаки животного. Вождь Разящих Топоров тоже принял участие, показав свою скорость и удаль, с начала охоты прошло едва полчаса, а одна из задних ног зверя уже подломилась, добить такого подранка не составило труда.
Через день Аргнак к удивлению орков Стальных Клыков привлёк к охоте и орчанок, что сидя на талбуках отвлекали и изматывали копытня, гоняющего надоедливую мелочь. Работая в паре, накидывали на рог животному небольшую сеть, отпуская концы верёвок, к которым бегущие сзади приматывали брёвна. Скоро за зверем волочилась целая груда перестукивающих стволов, а на дальних концах волочащихся верёвок повисли орки, мешая копытню двигаться вперёд. Разбившись на два отряда, враскачку опрокинули зверя, валя его каждый раз, как он поднимался. Измотав его, добили, почти не пролив драгоценную кровь. Третьего копытня спеленали подобным же образом, получив практически целую шкуру, как и с предыдущим.
Много загадок и тайн знали Разящие Топоры, но рано или поздно Зарсмтор разгадает их все.
101
Охота позади, как и стоянка, на которой мы успели закоптить и завялить мясо двух копытней. Утренняя побудка с барабанами и зарядкой впечатлила гостей, а вид несовершеннолетних в тренировочных, но доспехах смутил даже молодого вождя, не успевшего пропитаться догмами, а потому более восприимчивого к новой информации. Положил он глаз и на телеги с талбуками, но делать такие подарки я не намерен, меня не поймут ни соклановцы, ни я сам — за первое стадо уплачено оружием, достаточным для вооружения среднего по силам отряда, а разглашать секрет ритуала приручения — дураков нет. Волморок, старший шаман Стальных Зубов пытался вызнать осторожными расспросами подробности сделки, но я посылал его к духам.
После первой охоты Зарсмтор был частым гостем в моём шатре, вместе с женой и дочерью, и было забавно наблюдать, как его супруга влилась в мой женский коллектив, на шесть голосов обсуждающие наряды, сплетни и рецепты, девочка тоже не терялась, с горящими от восторга глазами нянчила подросших первенцев. Кукол орки не имели, младшие братья и родственники, с успехом их заменяли. Сам орк оказался рассудительным, видимо это клановая особенность, плюс чувствовалось воспитание, отец готовил его к тому, как управлять кланом.
Опять едва не прокололся с технологиями, благодаря прессу все элементы брони были одинаковыми, что заметил мой гость, но увёл его по ложному пути, рассказав про отливки в формы, и часть правды раскрыл, и секрет сберёг. Интересовался Зарсмтор и ценой за остальную землю Острых Лезвий, но пока им нечего предложить нашему клану, месторождений адамантита у них не было, уж за него точно можно было отдать часть территории. Остальное мой клан производил сам, даже то, чего не было у других.
Алебарды прошли успешную обкатку на большой охоте, благодаря длинному древку и клевцу, легко пробивали толстую кожу, гости скорее мешали охоте, создавая толкучку, но тактика удар-отскок делала своё дело. А уж как удивились, когда орчанки присоединились к охоте! На этот раз новые участницы не мешали, чётко выполняя свою роль, отработанную на предыдущих охотах. Гости наблюдали в сторонке, чтобы не лезть под копыта, за что им отдельная благодарность.
