Решено! В ближайшее время его присутствие здесь не обязательно, так что никто и ничто не помешает ему сегодня же вечером навестить... м-м-м... племянницу!
Ире и в самом деле была рада его видеть. Она обрушила на Боорка целый вал новостей, первое место среди которых занимало возвращение в строй еще одной "Молнии".
— ...Она пришла, правда, вся залатанная-перелатанная, так техники ее всю заново покрасили, — возбужденно трещала Ире. — А на крыльях нарисовали белые звезды — в память о Доне...
— Погоди! — остановил ее Боорк. — Что значит — в память?!
— Ну помнишь, он когда-то рассказывал, что белая пятиконечная звезда — один из символов его страны?!
— Да нет! С Доном что случилось?!
— Погиб он, — печально вздохнула Ире. — Уже несколько дней, как... Когда было наступление "желтой" бригады, он сам прибыл его отражать. Попал под обстрел... И представляешь, в тот же самый день наши филиты без вести пропали! Пошли на задание и не вернулись...
Ире всхлипнула. Боорк молча привлек ее к себе и обнял, успокаивая.
Только вот кто бы успокоил его самого?! На войне, безусловно, бывает всякое, и без потерь она, к сожалению, не обходится, но одновременная гибель его филлинских друзей и землянина почему-то не казалась Боорку совпадением. И от осознания этого ему становилось сильно не по себе.
Может, и в самом деле лучше остановиться и не рисковать?! Тем более, он сейчас не одиночка, которому нечего терять. У него есть Миилен, а у нее — сын...
Однако Боорк знал, что, к сожалению, не остановится. Если Дон был прав, то поступить иначе значило проявить неуважение к его памяти.
Просто ему надо затаиться на время и быть очень, очень осторожным.
* * *
Вот пошли на дело я и Рабинович... то есть, конечно, мы с Дэном. И не вдвоем, естественно. В небольшой катер, который они, как изящно выразился Дэн, нашли по дороге, также заняли места "дикий гусь" Эстин Млиско и двое кронтов — Твэл Фэй Дам и Бен Сал Мон.
Наша миссия была проста. Мы собирались посетить место посадки якобы земного корабля, доставившего повстанцам оружие, выяснить его происхождение и, уже отталкиваясь от этого, строить дальнейшие планы. По описаниям Млиско и кронтов, лично встречавших "посылку", это был наш, земной, челнок, но я хотел удостовериться во всем сам. Дэн, зараза, явно знал что-то еще, но мне не говорил.
Место посадки охраняли трое караульных. Я был готов усыпить их, но Млиско и кронты справились и без моей помощи. И хорошо — раскрывать свои способности перед Дэном мне совершенно не хотелось.
Получив сигнал о том, что путь открыт, мы с Дэном вышли на большую поляну, где стоял корабль. Замаскировали его очень качественно — не знаешь, не найдешь. Это вроде бы говорило о его земном происхождении, но я не торопился. В конце концов, у "Серых Призраков", когда я путешествовал с ними по северу Чинерты, тоже была хорошая маскировка.
Только поднявшись наверх по легкой лесенке, я отбросил все сомнения. Это был наш корабль! И не просто наш, а тот самый челнок с "Одиссея", на котором я совершил полет на Дальнюю.
Я поднес к замку руку с виртом, но это оказалось излишним — люк даже не был заперт. Я прошел в рубку, но в недоумении остановился на пороге. Это еще что?!
Светильники в рубке не горели, но ее освещал включенный обзорный экран, показывавший лес, где среди деревьев можно было время от времени заметить охраняющих нас кронтов. Пилотские кресла были отодвинуты к боковым стенам, а между ними на полу лежал серебристый коврик-пенка из ремонтного набора со странными пятнами — чуть желтоватыми в середине и темными у дальнего края, ближе к пульту управления. Рядом, под одним из кресел, валялось шило. Его острое жало было слегка испачкано чем-то темным — похоже, какой-то густой жидкостью, которая затем высохла.
Включив свет и отодвинув коврик, мешавший проходу, я сел за пульт. Что же, теперь все стало ясно. Челнок отправился в путь на окраине местной планетной системы, летел в полностью автоматическом режиме и сел в заданном районе планеты. При этом он поддерживал режим полной маскировки, что, очевидно, позволило ему пройти зону военных станций без таможенного досмотра. Н-да, не зря мне еще в самом начале нашего полета на Филлину пришла в голову мысль о контрабандистах. Это такие же возможности!...
— Разрешите? — в дверном проеме показался Млиско. — Отсюда он управляется? Можно взглянуть?
— Конечно, — кивнул я, вспомнив, что Млиско тоже учился на космического пилота. — Уберите коврик и проходите.
— Коврик? — Млиско приподнял бровь. — А он-то откуда здесь?
— Сам не знаю, — я пожал плечами. — Кто-то положил, очевидно. Но зачем?...
— Дайте-ка я гляну, — Млиско, присев на корточки, начал внимательно изучать пенку. — Там больше ничего не было?
— Вот это было, — я протянул ему шило, которое машинально положил на пульт. — Лежало под креслом.
— Очень интересно, — Млиско осторожно, двумя пальцами, взял у меня инструмент словно полицейский — важную улику.
Это было настолько характерно, что я не удержался от смешка.
— Что? — филит бросил на меня немного удивленный взгляд.
— Прошу прощения, — смущенно повинился я. — Вы никогда не имели отношения к... м-м-м... правоохранительным органам?
— Да, служил в одном месте в городской страже. Всяким приходилось заниматься. Вы не против, если я тут немного по сторонам осмотрюсь?
— Конечно, смотрите, пожалуйста...
Я снова повернулся к пульту. Корабль, летящий в автоматическом режиме, может многое рассказать о своем грузе и пассажирах. Надо только знать, где смотреть. Интересно, но чем больше я просматривал данных, тем отчетливее у меня возникало впечатление, что в челноке находился не один человек...
— Двое их было, — подтвердил Млиско. — Мужчина и женщина. Причем время они проводили, так, очень насыщенно. Постелька до сих пор не разобрана. Однако затем между ними, видать, что-то случилось. Они занимались этим делом прямо здесь, на коврике. И один из них, вернее, одна ткнула этим шильцем другого. Я ее потом видел, она на такое вполне способна, по-моему. А вот куда делся парень, мне не понятно.
— Мне понятно, — вздохнул я. — Спасательной капсулы нет на месте. То ли он на ней сбежал, то ли его в нее загрузили, уже мертвого.
— Не-ет, — покачал головой Млиско. — Мертвеца ей бы пришлось тащить. От этого остались бы следы — ни с чем не спутаешь и полностью не заметешь. А их нет и в помине. Стало быть, на своих ногах ушел. И надо сказать, я того парня вполне понимаю...
— Ага, — согласился я.
— Вы знаете эту дамочку? Или догадываетесь, кто это мог быть?
— Знаю...
Сосредоточившись, я мог улавливать оставленные здесь следы, словно тени знакомых аур. Ариант и Мэорг — именно они летели на этом челноке на Тэкэрэо. По дороге агентесса, очевидно, соблазнила парня, а он сбежал от нее на спасательной капсуле. Скорее всего, он жив и где-то на планете, и это отрадная новость. К сожалению, единственная...
Выбравшись из корабля, я присел на нижнюю ступеньку лесенки. На душе было погано.
Ариант не просто исчезла тогда с базы Север. Ее забрал Марк и привел на "Одиссей". С его возможностями и их способностями это не так трудно. А затем она появилась на Тэкэрэо... как земной эмиссар. Получается, что Марк на самом деле — верный слуга Империи, вернее, прислужник имперских милитаристов. Тогда и ракета, уничтожившая базу, вероятно его рук дело.
Но как, как так могло случиться?! Решение о запуске мог принять только Коржевский. Что могло заставить его так поступить?! А ведь он был не один! Дэвид, Пол, Олег, Мартин... Они не позволили бы нанести ядерный удар по имперской планете! Может, этот удар был ответным, а на "Одиссей" напали там, в космосе?! Или — еще более страшная мысль — Марк и Ариант вдвоем сумели сломить волю остальных?!...
— Вы огорчены, что это оказался наш челнок? Бросьте, это не трагедия!
Ко мне подошел Дэн. Он даже не заходил внутрь корабля, а с чем-то возился в грузовом отсеке. И выглядел вполне довольным.
— У вас есть какой-то план? — вяло поинтересовался я.
— Есть ли у меня план?! Ха! Конечно, у меня есть план! Сейчас мы навели справки, а дальше станем наносить визиты!
Глава XLIII. Пройти по узкому мосту над пропастью
— Империя должна быть разрушена! — убежденно произнес Твэл Фэй Дам. — Почему вы, Константин, выступаете против этого?!
Второй кронт, помоложе, по имени Бен Сал Мон тоже внимательно смотрел на меня, ожидая, что я отвечу.
Как говорится, кот из дома, мыши в пляс. После того как мы все вместе вернулись в поселок, Дэн улетел куда-то один, сообщив, что вернется к вечеру, а на меня насели эти двое кронтов. Все началось с обычных вопросов о Земле и Кронтэе, а затем наш разговор плавно перетек на темы большой политики.
Кронты оказались интересными собеседниками. Они задавали непростые вопросы, и надо было очень хорошо подумать, чтобы дать на них ответы.
"Империя должна быть разрушена!" — убежденно, горячо говорит Твэл Фэй Дам, и мне сложно что-либо возразить. Я слышал рассказы о том повседневном ужасе, в который превращена жизнь кронтов. Я помню фотоальбом карателя, взятый на Дальней, и компьютерную игрушку, в которой надо сжигать деревню.
Да и к своим подданным кээнцам Империя часто бывает жестока. Мэорг говорил мне о нищете и произволе, что царят вдали от помпезных столиц. Даже трескучая пропаганда Вруима имела в своей основе реальные проблемы и беды.
И мне понятно, что, мечтая о разрушении ненавистной Империи, мой собеседник не имеет в виду космическую войну с горящими небесами и опустошенными планетами. Асимметричный ответ — то, о чем мне говорили Марк на Филлине и Дэн здесь, на Тэкэрэо. Воспользоваться внутренними слабостями Империи, чтобы точно выверенными ударами по ее болевым точкам заставить ее пошатнуться и рухнуть.
А если и применять где-то силу, то точно и дозировано, с максимальным пропагандистским эффектом. Мне кажется, что и атомный удар по военной базе не вызывает у Дэна какого-либо отторжения, ведь он был нанесен вовремя и в правильном месте. Его, по-моему, волнует лишь наличие улик, слишком явно показывающих на Землю...
Но чего же хочу я сам?! Что кажется правильным мне самому?! Ради чего я прилетел на эту планету, бросив свой пост на Филлине?! И отвечая на вопрос кронта, я пытаюсь лучше понять свои собственные устремления.
— Не сомневаюсь, что Империя в своем нынешнем виде плоха, — говорю наконец я. — Возможно, она должна быть уничтожена, но уничтожение и разрушение — это не одно и то же.
— Как это не одно и то же?! — не выдерживает Бен Сал Мон.
— Разрушить — это просто превратить в руины, в ничто. А уничтожение может заключаться в изменении. Старое исчезнет, а на его месте появится что-то новое. Поэтому я не знаю, можно ли сейчас разрушить Империю, и нужно ли ее разрушать?
— Что значит, можно, нужно?! — уши Бен Сал Мона раздраженно дергаются, хотя лицо остается неподвижным — очень странное зрелище. — Империя должна перестать быть, вот и все! А как будет называться этот процесс, не важно! Что может быть проще?! Да или нет?!
— Нет, вы не правы, — я качаю головой. — У сложных вопросов не бывает простых ответов. Вернее, их можно дать, но на такие случаи у нас есть поговорка — простота хуже воровства.
— А каким тогда должен быть не простой ответ? — интересуется Твэл Фэй Дам.
Я не могу прочитать его эмоции, но мне кажется, он специально раззадоривает меня, вынуждая открываться.
Что же, я не против. Ведь, разговаривая с кронтами, я формулирую ответы и для себя самого.
— Земной исторический опыт говорит, что почти любое государство можно разрушить, — начинаю я. — Изнутри или добив уже ослабленную страну военным вторжением извне. Кроме того, в нашей истории не счесть обществ, которые разваливались даже без целенаправленного внешнего воздействия. Но на этот счет у нас тоже есть поговорка: ломать — не строить. Разрушить-то можно все. А вот что построить на месте разрушенного или как изменить, не разрушая?!
— А что строили у вас?
Оказывается, к нашему разговору прислушиваются уже все, включая Роора с Метеором, а этот вопрос задала Эрна, спутница Млиско. Имя у нее напоминает немецкое, но сама она на немку ничуть не похожа. Мне она слегка напоминает Иду, подругу бандита Чекана из сериала "Ликвидация", только более зрелую и эффектную. Вот только чувствуется в ней что-то порочное...
— В том-то и беда, что на месте разрушенного плохого старого государства часто возникало новое, ничуть не лучше, а то и хуже прежнего. Либо все просто рассыпалось на долгие годы в кровавый хаос...
Рассказываю об Ираке, об уничтоженной Ливии. Вспоминаю, как нас на Филлине пытались уверить в разрушении и распаде Империи. Потом все как-то перескакивает на колониальную и постколониальную Африку, которую сначала очень жестоко завоевывали европейцы, а потом, неподготовленную, бросили как бы в самостоятельное плавание, что принесло многим странам еще худшую эксплуатацию и еще больше бед — на долгие десятилетия, а то и века. Меня поддерживает Млиско. Он двадцать лет провел в Заморье — филлинской Африке, где перед самым его прибытием развалилась местная великая империя.
— Значит, вы считаете, что если Тэкэрэо объявит о независимости от Империи, с ней произойдет то же самое? — спрашивает один из филитов, не помню его имени. — А вот Дэн говорил об обратном.
— Дэн опирается на свой исторический опыт, — возражаю я. — Его родная страна, действительно, отделилась от единокровной метрополии, а потом не только успешно развивалась, но и опередила своего бывшего сюзерена, более чем на сто лет став первой державой мира. Но это единственный уникальный пример, как наверное на Филлине Гордана...
Останавливаюсь. Бразилия, хм... А вообще, интересно. У нас с Дэном действительно совершенно различный исторический опыт. И дореволюционная Россия, и СССР, и нынешний Евразийский Союз неоднократно поддерживали угнетенные народы, но никогда, по-моему, даже во времена холодной войны не привечали сепаратистов. Чомбе, Биафра, Эритрея, распад Югославии, Курдистан — ко всему этому мы не имели никакого отношения. Разве что, Екатерина Вторая поддерживала Штаты в войне за независимость, но США — это вообще сплошное исключение само по себе!
Пожалуй, даже поддержка Абхазии, Южной Осетии, Приднестровья на постсоветском пространстве — это скорее, борьба с теми же сепаратистами-националистами, временно взявшими верх на отпавших окраинах. Ведь действительно, если разобраться, вся история России — это собирание земель, но не в классическую империю с метрополией и колониями, а в содружество народов, единых в многообразии, объединенных общей судьбой и общими делами...
— То есть, если бы Кронтэа захотела выйти из состава Империи, вы бы тоже были против?! — резко спрашивает Бен Сал Мон, и тут я уже четко ощущаю его неприязнь.
— Нет, не так. Империя не только завоевала и покорила вас, но и не считает вас своими равноправными подданными. Поэтому ваша борьба абсолютно справедлива. Такое неоднократно бывало у нас, — снова обращаюсь к историческим аналогиям. — На Земле есть такая страна Вьетнам. Когда-то она была завоевана намного более сильным и развитым соседом Китаем и находилась под его властью больше тысячи лет! Вьетнамцы неоднократно восставали, порой даже удачно. Несколько раз они добывали себе свободу, но вскоре снова теряли ее...
