— Ручьи бегут по предгорьям. Снежные шапки блестят в лучах солнца. Медведи подбираются к самым домам. Волчьи следы — у самых троп. И простор. Великолепный простор! Я не видел степи, но разве небо, которое там близко, невероятно близко, меньше этой самой степи?
Вместо Сорэль я представлял Ее. Да. Именно так я бы рассказал принцессе, будущей королеве, о моем родном доме.
— Вересковыми пустошами ты можешь скакать часами, если не днями. При желании, спрятаться целому войску там не составит проблемы. Овраги перемежаются холмами, те переходят в горы, а последние ниспадают к огромной равнине, зимою вполне оправдывающей прозванье Снежной Пустоши. Земли, откуда пришли наши предки, лежат под самым боком. Границ там нет совершенно. Разве проведешь ее по бурелому и снегу? Снег стает — исчезнет граница. Да. Там красиво, очень красиво...
— Как я мечтала бы повидать этот север, хотя бы разок... — мечтательно произнесла девица Сорэль.
— Даст Немайди, мне выдастся возможность его показать, — произнес я из вежливости.
Даркос, как же тесно левой руке!
Громыхнуло.
— А еще в горах можно легко спрятаться под каменным козырьком от дождя, — произнес я скороговоркой. — Надо найти укрытие! Может быть, поспешим во дворец?
— Во дворец? — переспросила она. — Но он так далеко...
А куда же еще? Мне надо во дворец! Очень, очень надо! Не возвращаться же обратно в Гильдию! Тем более мы сейчас достаточно близко. Ну же. Ну же, придумай что-нибудь!
— Там мы сможем...Побыть в Саду Королевы-Сирени?
— В Саду...Королевы-Сирени? — переспросила Сорэль.
Желтый лист зашуршал на ветру. Они же шуршат, эти листья, так ведь? Ну, когда ветер их разносит? Разве не шуршат?
— Да-да, Вы не ослышались.
— А разве туда пускают...посторонних? — с еще большим удивлением спросила Марго.
Кажется, впервые я обратил внимание на ее запах: простой, но вкусный...Что-то желтое вспоминается, воздушное, белое...Ромашка! Ну точно, ромашка! Сразу видно провинциальное дворянство. Ромашка! Кто бы мог подумать...
Море. Розы. И сирень. До меня донесся призрак того аромата. Ее аромата. Во дворец. В Сад Королевы-Сирени.
— Мне они отказать не смогут!
Дворцовая стража меня запомнила как спутника Тенперона. В крайнем случае, можно было обратиться к придворным волшебникам за помощью. Если дворян, далеких от придворных кругов, во дворец обычно пускали, то внутренние покои — а к ним относился и Сад — редко, очень редко.
— Это замечательно! — выдохнула девица Сорэль. — Пойдемте, обязательно пойдемте!
Судя по тяжелому дыханию Магды, та едва поспевала за нами. Роджер, однако, шел нога в ногу, справа от меня. Верно, мы являли собой презабавное зрелище: настоящие провинциалы. Но этим можно гордиться! Мы еще можем думать о чем-то, кроме золота.
Дорожные сапожки Марго отстукивали по брусчатке. Правильно! Надень она туфельки, и давно сломала бы себе ноги: стоило только каблуку попасть в проем меж камней, и все. Мне, привычному к горным тропам (ну ладно, ладно, предгорным), — и то сложно было идти. Ноги уставали, как в конце дневного перехода. А ведь солнце только приближалось к зениту!
По дороге я закончил историю о славном и победоносном путешествии к Тронгарду. Былое вставало перед моими глазами. Вот мы идем Катакомбами, вот я стою в осажденной Гильдии, а вот Реджнальд борется с Тенпероном...
— Катакомбы? Так это не выдумки? — внезапно оборвала меня Марго. — Они вправду существуют?
В ответ на ее детсткуюнепосредственность мне только и расставалось, что рассмеяться. Сколько же чудес в Королевстве она еще не видела!
Мне кажется, что та легкость, с которой она общалась, была вызвана чувством покинувшей клетку птицы. Столько чудес! Столько тайн! А я, все-таки, хоть чуточку, но был приобщен к некоторым из них. Шутка ли — ученик самого Архимага! Кажется, впервые за прошедшие месяцы я гордился таким положением.
Наконец, я почувствовал знакомую атмосферу. Невдалеке от дворца росли тополя, пух от которых устилал все вокруг.
— Апчх! — проклятая дрянь лезла прямо в нос, мешая дышать. — Апчх!
— Будьте здоровы! — рассмеялась Сорэль.
— Благодарю.
И тут я таки споткнулся. Дурацкая слепота! Носок мой попал в особо глубокую выемку, и, помахав руками (локоть Марго пришлось выпустить, чтобы она не последовала за мной), завалился на правый бок.
Удар (почему всегда на острые углы? почему всегда худший вариант?) пришелся достаточно болезненный. Падение оказалось донельзя неудачным: кажется, все, что только можно было задеть, я задел. Надеюсь, хотя бы одежду не порвал! Такой гордый, взлохмаченный, с подсвеченным глазом (хоть бы синяков не осталось! стыдно будет!), в изодранной одежде гордо шествует до первого же караула. Последний его разворачивает, пиная древками копий, и наступает мир и благополучие.
— Вы не ушиблись? — звучало неподдельное волнение.
Меня подхватили чьи-то мощные и уверенные руки. Ага, скорее всего, Роджер: у Сорэль или Магдлы вряд ли были такие мозолистые руки, с тыльной стороны поросшие густым волосом.
— Поднимайтесь, сударь, ну же, — в подтверждение произнес Роджер.
Его помощь пришлась мне как нельзя кстати.
— Уф, спасибо. Большое спасибо!
Говорил я это, потупившись. На глазах у всей площади — и спутницы — мне "повезло" выказать всю нерасторопность. Верно думал: нельзя мне сюда, нельзя покидать Беневаля. К демонам все эти сеймовы речи! Надо было остаться дома! Читать книги!..
Что читать? Как? Я ведь слеп. Слеп и беспомощен. Даже подняться не могу...
Даже отыскать дворец...
— Хорошо, что мы уже пришли! И дождь еще не!..
Громыхнуло прямо над головой. Раздался звук. Даже нет, не так — Этот звук. Так трещит разрываемое на куски небо. Из-за той стороны хлынуло. Буквально хлынуло! Кажется, я помок до нитки в первое же мгновение.
— Бежим! — воскликнула Сорэль.
— Девочка моя, имей же гордость! Незачем показывать коленки! Ты не маленькая давно! — донесся печальный возглас Магды. — Ну что за напасть!
С последним я был полностью согласен.
Мы все-таки успели забежать под крышу. Во дворец стекались со всей площади гулявшие дворяне. И без того переполненный знатью, город все напитывался и напитывался участниками будущего Сейма. Приезжал как выступающий, естестественно, не один — иные брали всю семью, пользуясь случаем. Еще бы! Ведь участие оплачивалось короной! Я с ужасом представлял, во сколько обойдется эта задумка в условиях войны. Помимо всего прочего, от нее бежали либо на запад, поближе к охранным гарнизонам, либо на север, угадайте, куда? Правильно, в Тронгард! И есть простой народ не поспевал скрыться от степной конницы, то у дворян прыти (а главное, верховых лошадей) хватало. Многие так и терлись возле двора, желая урвать себе кусочек, не средств, так монаршьего внимания. Слепой, я этого не замечал, — но сейчас почувствовал на себе, протискиваясь во дворец.
— Я Николас из Беневаля, — только и оставалось, что кричать погромче.
Чутье (а что же еще) и локти, не позабывшие столпотворения в актовом зале Академии, совершили чудо: мы прорвались. Прорвались! Стражники, услышавшие знакомый титул, а позже разглядевшие примелькашееся лицо, помогли добраться в более-менее спокойное место.
— Архимаг тоже здесь, сударь маг, — над самым ухом произнес стражник. Изо рта у него вовсю разило луком. — Помните меня, сударь, помните?
Я поднял голову.
— Прости...Я...ослеп... — стыдно было признаваться в своем недостатке. Привыкну ли когда-нибудь?
— Ослепли? Как же так? Это что, реджинальдисты Вас, сударь? Или...
— Это уже после...Совсем недавно...Защищал Беневаль от разбойников, и...Пустое. Теперь уж мне такому до конца жизни оставаться.
— До конца? — ойкнула Магда.
Странно. Очень сильное волнение в голосе.
Кто-то сильно сжал мою левую ладонь. Было тепло, очень тепло. Это Марго. Она как-то так...мягко?.. водила по самому центру ладони, что волнение отступило.
— Ты меня спас тогда, парень, — он сразу перешел на "ты". Уж не знаю, почему, но так звучало куда привычнее. — Ну, помнишь, когда алые поперли? Я этих магишек...То есть против хороших, наших магов, я ничего не имею. А вот те гады...Помнишь, еще, реджинальдиста подпалил? Прямо в доспехе? Вот. Я тогда рядом стоял. Весь мой десяток выжил. Чудом.
— Все здесь? — с надеждой спросил я. И вправду чудо!
— Нет. Только я один, — он вздохнул. — Это в той передряге выжили все...Потом...только я один...Один здесь. Всех ты нас тогда выручил, храни тебя боги! Может, проводить?..
— Спасибо. Дорогу в Сад отыщем, — я покачал головой и протянул руку. — Спасибо.
Крепкое пожатие кольчужной перчатки.
— Теперь мы вдвоем. Им все равно туда нельзя. А уж вдвоем как не пройти? Не к Беневалю же отходим! — я постарался сделать так, чтобы смех мой звучал как можно правдивее. Кажется, никто не поверил. Впрочем, правильно.
— Вы, сударь, — он говорил громче, его многие могли услышать, а потому, верно, снова перешел на "Вы", — приходите. Да. Вспомним...Всех вспомним. Сига ищите! Сига из Камнюков!
— Обязательно! — я кивнул.
И вправду, надо было вспомнить. Всех, кто вышел тем днем на первое сражение с реджинальдистами, кто остался лежать в земле, кто очистил город от алых...Все они пройдут. Всех вспомним.
Комок подступил к горлу. Выдался совсем не хороший день. Верно, даже покажись Она в саду, и то гадко на душе было бы.
— Николас, я не знаю, куда дальше...Простите, — вдруг прервала мои мысли девица Сорэль.
Ну конечно же! Экий я дурак!
— О, тут мы найдемся проще простого. Сейчаас направо. В такой широкий коридор. Видите, он обращается галереей, с солнечными окошками? Да, именно, туда.
Крепко сжатая ладонь. Так тепло. Так непривычно. Кажется...Да, только в пятнадцать меня так взяла за руку одна...соученица. Экие мы глупости друг другу говорили. Но сейчас...Сейчас все было по-настоящему, это я чувствовал.
Ладонь разжалась. Интересно, почему? Может быть, Сорэль оглядывалась по сторонам? В залу, где произошла наша встреча, требовалось идти иной дорогой. Возможно, они и была-то во дворце всего однажды. Да, наверно, именно так.
Раздавались приветственные оклики. Ага, значит, мы идем правильным путем: то были стражники, до того стоявшие на карауле в Саду.
А вот и запах. Сирень! Шаги мои ускорились, и...Тут что-то сильно ударило меня по голове, да так, что я увидел свет. Если кто-то скажет, что можно удариться до "звездочек", не верьте, — лгут. Подлейшим образом. Это больше похоже на резкую вспышку, как от искры либо малого фонаря. Звездочка же действует совершенно иначе. Если правильно направить потоки...А, впрочем, к чему это сейчас потерявшему возможность колодовать человеку? Ни к чему, душу разве что травить.
Стук-стук-стук. Пол здесь был выложен редчайшим в наших краях мрамором. Говорят, чтобы хранить прохладу вокруг Сада. Кто знает? Но что звуки шагов раздавались на десятки футов окрест — то было правдой. Может быть, это служило предостережением? Но кому? Для чего? Столько интересных тайн!.. Только зачем они мне, если Она вскоре станет королевой, а я жалким, безнадежно одиноким человеком?
Стук-стук-стук. Кто-то берет за руку. А нет, не кто-то — девица Сорэль. Очень мило с ее стороны. Жаль только, что от этого хуже, многажды. Я ни на что не годен. Если раньше я могу творить волшбу, то сейчас...
— Спасибо. Правда, спасибо большое.
— Перед нами двери темного дерева. Очень-очень старые. Нам...
— Да, это двери в Сад. Пойдемте.
Раздались звуки грозы. Ага. Значит, воспользуемся портиком. Не сидеть же в столь прекрасном месте, подставив себя потокам воды? Это убьет всю радость.
— А вдруг нас оттуда...прогонят? Ведь это же...тот самый Сад. Он ведь только для династии? — внезапно остановилась Марго.
Мне ничего не оставалось — только рассмеяться. Кажется, вышло чересчур громко. Правда, я едва не залился слезами.
— Он...открыт...для всех! Просто... — настоящий приступ смеха — об этом никто не знает. Представляете?
На пару мгновений она замолчала. А потом начала хохотать вместе со мною.
Забавное, наверное, зрелище. Два безумца, застывшие у дверей в чудо. Рассказать кому, не поверят.
Руки мои — чудом — нащупали дверные кольца, заменявшие ручки. Бронзовая прохлада успокоила, вселила уверенность, отогнала сомнения. Сейчас— или никогда. И я потянул, потянул!
Двери открылись легко, словно бы не были сделаны из старинного дерева, по легендам, росшего в самых непроходимых угол Тарнских гор. Из этого материала точили кормила для тарнских кораблей — и вот эти двери. К сожалению, легенда об их появлении так далеко от земель мореходов и торговцев выветрилась из моей головы, но я пообещал однажды выведать правду.
Сирень пришла волной. Она окатила меня с ног до головы. Какая сладкая! Замечательная!
— Потрясающие, — произнесла за левым плечом Сорэль. Я был с нею полностью согласен.
— Прошу Вас, миледи, — я отвесил поклон на старый манер. Ну то есть подумал, что отвесил. В общем, не знаю, получилось или нет.
— Миледи? — с непонятной интонацией произнесла Марго. — Благодарю Вас, сударь.
Она захихикала. Провинциальная непосредственность.
Сорэль вложила свою ладонь в мою и позволила себя проводить к скамейке. Благо, путь здесь был один: облюбованное мною местечко было напротив дверей.
— Прошу Вас, — снова поклон. — Располагайтесь.
— Благодарю. Здесь так тепло! Ой! Небо...А почему?..
Я улыбнулся, по привычке подняв лицо. Действительно. Крыши в привычном слове над садом не было. Своды оканчивались стеклянным куполом, сделанным так, чтобы создавалось впечатление, будто он парит над подпорками. Это был аркадский подарок. Где-то я читал, что мастеровым подарили жизнь и сохранили родной город от разорения. Но как же звали зодчего7 Или зодчих? Их имена вылетели из головы. Ладно, приеду — перечитаю...Покачал головой. Не получится. Видно, суждено остаться зодчим безымянными.
— Стекло! Сколько же стекла в одном месте! Целое состояние! — Сорэль вздыхала. — Если бы...
Она вздохнула. О чем думала девушка, вряд ли видевшая мир за пределами Замка Печати? Кто знает.
— Просто наслажайтесь красотой. За нас двоих.
— Да, конечно, — снова взяла за руку. Но сейчас-то зачем? Мы на скамейке, и путь показывать не требуется. К чему это все?
Гроза все крепчала. А, значит, это она от страха. Да, я в детстве тоже...Грянуло настолько сильно, что я помимо воли вздрогнул. Онтар лютует! Бог молний раскидывает свои любимые "игрушки", пробует, в должном ли порядке содержат их слуги. Однажды эти молнии спасут огнарский народ. Надеюсь, случится подобное совсем не скоро. Ударило где-то совсем близко, так, что даже во тьме, окружавшей меня, стало чуточку светлее.
Сорэль прижалась ко мне еще сильнее. Надо успокоить девушку. Руки мои легли ей на плечи. Она не отстранилась, радуясь теплу. Стало труднее дышать. Наверное, из-за раны болят на погоду. Что-то сдавило левую часть груди. Так, спокойнее...Спокойнее...Голова слегка закружилась. Сирень пахла особенно сильно, дурманя, и...
