"Лучше бы он кричал".
Тихий и глубокий голос скелета, (чем он говорил Марио так и не понял), проникал в самую душу, заставляя вновь и вновь переживать все победы и поражения, успехи и неудачи. Гипнотическое же сияние глаз светящихся изумрудным огнем, вводило в транс и грозило подавить разум собеседника.
— Нет учитель, мы не проиграли войну. — Чуть опустив голову, старик со спиленными рогами разорвал зрительный контакт. — С момента вашей гибели произошло множество событий, кардинальным образом сказавшихся на ордене в частности и нашем государстве в целом.
— Так поведай же мне эту историю, ученик. — Крио шевельнул правой рукой, позади него вспыхнул рунный круг из которого сформировался кусок льда, своими очертаниями напоминающий стул, (решетка клетки при этом угрожающе загудела, но как-то помешать чародейству не смогла). — Что-то мне подсказывает, что времени у нас много.
"А мне что-то подсказывает, что отказа ты не потерпишь... Как и всегда. Интересно, а некроманты осознают, что клетка если и сдержит этого мертвеца, то очень ненадолго?".
— Все началось с дуэли... — Удобнее устроившись в своем кресле, глава Синдиката погрузился в воспоминания о давно минувших днях.
* * *
Ввысь вздымались каменные стены, под градом выстрелов из мелкокалиберных пушек и в облаках взрывов гранат осыпающиеся на землю осколками утрамбованной породы. Яркие дуги молний прорезали небеса, заставляя на долгие мгновения слепнуть тех перевертышей, которые не успели зажмуриться или отвернуться. Порывы ветра, чередующиеся с целыми смерчами воздушных лезвий и огненными ураганами, прижимали летунов похожих на насекомых к земной тверди, где их пронзали зеленые пики, в секунды высасывающие из тел жертв всю жизненную энергию.
Сражение продолжалось уже пол часа и за все это время, кажущееся королеве Зарин целой вечностью боли и страданий ее роя, враг так и не был уничтожен. Напротив, "Седьмой" словно издеваясь, время от времени показывался на открытом пространстве, применял какое-либо разрушительное заклинание, а затем проваливался под землю или вовсе распадался облаками белого тумана.
"Но ведь мы его достали!".
Одна из гранат действительно попала прямо в грудь тавра, своим взрывом отшвырнув его на острые осколки оставшиеся от очередной каменной стены. Однако же, монстр, (а никак иначе после всего увиденного "Безымянного" Зарин воспринимать не могла), изогнувшись под неестественным углом просочился под землю, никак не реагируя на вонзающиеся в плоть пули.
Продолжающуюся бойню можно было бы назвать эпичным сражением, достойным внесения в легенды, если бы не один маленький факт: враг никак не желал умирать под напором превосходящих сил. Его пытались жечь, взрывать, замораживать, растворять в кислоте, но окутываясь зеленым сиянием, тавр легко восстанавливал все повреждения.
"Если так пойдет и дальше, то у меня попросту не останется войск".
Вот наглая черно-серая голова попала в перекрестье прицела снайперской винтовки, а в следующую секунду, магическая пуля отправилась в свой непродолжительный полет. Несколько мгновений спустя, миниатюрный снаряд в кристаллической оболочке, (которая является аналогом материала, из которого убийцы магов делали наконечники для стрел), пробила полупрозрачный зеленый покров и вошла в затылок чудовища. Взрыв заряда заставил осколки кристалла равномерно распределиться по внутреннему пространству черепа, тщательно перемешивая его содержимое.
"И снова он не сдох!".
Оторвав и откинув голову, начавшую прорастать хищно поблескивающими кристаллами, "Безымянный" выпустил из обрубка шеи пару гибких жгутиков, чем-то похожих на усики улитки, на кончиках которых ярко сияли два изумрудных глаза с змеиными зрачками, а из горла высунулся длинный извивающийся язык, который будто бы дразнил перевертышей. Погасший было полупрозрачный зеленый покров, вновь
окутал весь силуэт тавра, стремительно заживляя все полученные от пуль раны и начал восстанавливать утраченную голову.
"Остался всего один вариант... Хотя нет, их два. Но второй совершенно не реализуем в данный момент".
Сосредоточившись, Зарин перенесла свое сознание в одну из принцесс контролирующих воинов роя, а затем мысленно отдала команду подчиненным. Рабочие особи усилили напор, превратив одиночные очереди выстрелов в полноценный ураган, от которого совершенно невозможно было уклониться, что заставило монстра снова создать над собой каменный купол.
"Вот ты и попался".
Пронеслась в голове молодой королевы злорадная мысль, после чего собранная в один удар ментальная мощь, обрушилась на укрытие "Безымянного". Как бы силен не был разум одного существа, ему ни за что не справиться с тысячами потоков силы мысли, сплетающихся в бурную бушующую реку, (в особенности, если их направляет воля могучего менталиста).
В то же время, выстрелы из пушек и снаряды из пусковых труб разгромили каменную преграду и взгляду Зарин предстала чудесная картина: извивающийся и корчащийся от боли враг, который даже не заметил, что каменный купол пал. Ментальное давление еще больше усилилось, так что теперь жертва лежала неподвижно, не в состоянии шевельнуть хотя бы пальцем, а рабочие особи уже вдавили спусковые крючки снайперских винтовок, заряженных кристаллическими пулями "убийц магов".
"Ну вот. И на тебя нашлась управа".
Полностью вернув свое сознание в собственное тело, молодая королева через глаза пары перевертышей убедилась, что "Безымянный" полностью поглощен кристаллами, буквально изорвавшими его тело изнутри. На всякий случай, принцессы получили приказ еще раз прочесать поле боя, собрать трупы погибших сородичей и доставить в лабораторию останки врага. Полагаться лишь на скрытность и умение добывать информацию было больше нельзя, а потому следовало организовать собственный научный институт...
А пока чейнджлинги радовались победе, прочь от так и не деактивированного щита ползла маленькая темно-коричневая змейка, внутри желудка которой находился свиток хранения предназначенный для переноски раненых. В пространственном же кармане привязанном к выделанной коже зони при помощи вытатуированной печати, спокойно спал "Седьмой", вместо себя оставивший перевертышам своего очень реалистичного клона.
* * *
Паря на распахнутых крыльях прямо под свинцовыми тучами, раз за разом обрушающими разряды ослепительных молний на магический барьер, Уно старалась хоть чем-то развеять скуку. Как бы странно не казалось испытывать подобное во время сражения, но зебраска ничего не могла с собой поделать: все же действия ее легиона ограничивались лишь имитацией нападения. Казалось что даже кальмары и морские змеи, с каждым часом бестолковой борьбы с магическими барьерами, действуют все более и более вяло.
"А вот это что-то новенькое".
Со стороны материка, в направлении воздушного флота зони выдвинулись дирижабли, и винтокрылы, и истребители... А впереди всей этой разномастной техники, все больше отрываясь от сопровождения, стоя на железных дельтапланах летели тринадцать минотавров в черной броне.
"Двенадцать в черной и один в красной".
— Общая тревога. — Активировав устройство связи встроенное в шлем, желто-черная летунья отдала приказ. — Начинаем отступление вглубь океана. Выпустить химер прикрытия.
Сама же Уно обратилась к силе своего зверобога и начала окутываться покровом энергии. Силуэт гиппогрифа проявился вокруг ее тела, в каждой из передних лап появилось по яркой шаровой молнии.
Две стремительные искры брошенные с промежутком в пол секунды достигли барьера одного из дирижаблей. Первый взрыв пробил в щите небольшую дыру, а второй вспыхнул на корпусе машины ярким огненным цветком, (детонировали снаряды в носовых орудиях). Но повторить свой успех летунье не позволили сразу шесть ярко-алых магических лучей, прилетевших со стороны тринадцати рунных рыцарей.
— Ха? — Сосредоточив внимание на новых противниках, зебраска увидела как вокруг чародея облаченного в угловатую красную броню, прямо в воздухе формируются дюжины рунных кругов. — Ого. Вот это действительно что-то новенькое.
Группа наездников дельтапланов разделилась: двенадцать из них "нырнули" вниз к поверхности воды, начав размахивать разнообразным оружием и осыпать морских химер градом заклинаний, а тринадцатый прямым ходом устремился к Уно, благодаря покрову ярко выделяющейся на фоне почти черного неба...
Используя медитативную технику, Бруно вогнал свой разум в боевой транс, но посчитал что этого будет мало и приказал доспеху вколоть порцию боевых стимуляторов. Подобие разума, созданное на основе технологии позволившей изобрести "маршала" услужливо предупредило, что потрепанный годами организм может этого не выдержать с вероятностью в одиннадцать процентов. Мастер ордена рунных рыцарей лишь хмыкнул и подтвердил свое решение.
Мир замедлился до неприличия: капли воды буквально застыли в воздухе, молнии бьющие в щиты дирижаблей можно было рассмотреть едва ли не в деталях, водная гладь оставшаяся далеко внизу, (хотя гладью ее в этот момент времени называть и неправильно), превратилась в нечто неестественное, вызывающее диссонанс с реальностью одним своим видом.
"Все это сейчас не важно".
Мысленно напомнил себе старый минотавр с спиленными рогами. Пальцы его рук, закованные в латные перчатки, крепче сжались на длинном древке боевой секиры, два симметричных лезвия которой хищно посверкивали в свете догорающей молнии.
Усиленный стимуляторами разум позволил оценить расстояние, скорость себя и цели, примерное количество мелких препятствий которые встретятся на пути. Рунные круги вспыхнули перед стариком настолько легко, будто бы это ему вовсе ничего не стоило, а ведь сложность конструкций являлась таковой, что не всякий рыцарь сможет повторить даже при долгой подготовке в спокойной обстановке.
Чем отличались чародеи уровня Бруно, от всех остальных членов ордена? Сила рунных магов, относительно тех же некромантов, или формульщиков из Эквестрии, была невелика, (если не ничтожна), но как и любое препятствие, эта сложность имела обходные пути. Большинство минотавров обладающих даром использовали накопители, что вынуждало их носить с собой запас заряженных кристаллов, или специальных батарей, но мастера не нуждались в подобных костылях.
"Даже Марио, хоть и проиграл мне однажды, но я вовсе не уверен, что смог бы победить еще раз".
Существовали руны позволяющие напитывать конструкцию магией рассеянной в пространстве, или даже черпать силу с иных планов бытия, (стихийные алфавиты, сложность которых грозит пользователю кипячением мозгов, позволяли проворачивать подобное). Лишь постоянные тренировки на протяжении десятков лет, а так же прием особых веществ временно расширяющих сознание чародея, (что грозило опасностью стать зависимым от химии), давали возможность мастеру рун встать вровень с магистрами и архимагами.
Лучи ярко-алой энергии устремились к своей цели, по пути испаряя капли воды и выжигая воздух, а пространство вокруг Бруно внезапно ощутило сильную нехватку магии, из-за чего даже температура упала на пол десятка градусов. К счастью, подобная маленькая аномалия быстро исчезла, а старый минотавр дико взревев, вскинул вверх руки и начал раскручивать свою секиру подобно пропеллеру вертолета...
Все инстинкты, выдрессированные предупреждать свою хозяйку об опасностях во время сразу двух масштабных войн, взвыли единым хором заставляя Уно начать падать вниз. В следующую секунду над ее головой и рядом с правым крылом пронеслись несколько лучей алой энергии. Покров зверобога постепенно становился все более материальным, в результате чего вскоре о попаданиях вражеских заклинаний можно будет не беспокоиться...
"Промахнулся. Шустрая. А если так?".
Взмыв ввысь, Бруно создал новые рунные круги, из которых вылетели лучи разрушительной энергии. Однако, на этот раз его целью был не только носитель зверобога...
"Вот ведь круп чумной коровы!".
Враг, оказавшийся на удивление быстрым и маневренным, несмотря на внешнюю убогость его летательного средства, выстрелил в Уно еще шестью заклинаниями, подобными предыдущим. Расстояние было достаточным, так что кобыла успела бы увернуться, а вот медленно набирающий скорость "кит", на спине которого находилось почти сто зони, подобной ловкостью похвастать не мог.
Зебраске пришлось подавлять вбитые в подсознание рефлексы, увеличивать концентрацию силы зверобога до возможного предела и выставлять на пути разрушительной магии собственные крылья...
"Аха-ха... Вот ты и попался, дружок".
Вокруг Бруно сформировались еще двенадцать рунных кругов, магия насыщающая окружающее пространство истощилась настолько, что если бы минотавр не носил свою броню, ему стало бы тяжело дышать...
Желто-черная крылатая зони, закусив нижнюю губу изображала из себя аналог живого щита, носясь из стороны в сторону и перехватывая потоки разрушительной силы, которые должны были достаться живым воздушным шарам. Учитывая то, что даже покров зверобога заметно истончался в местах попадания, можно было сделать вывод, что первый же пропущенный луч, для одного воздушного транспорта и его экипажа станет последним.
"Я не знаю кто ты, но уже тебя ненавижу".
Шаровые молнии, бросаемые с передних лап гиппогрифа, совершенно не причиняли вреда минотавру. Только на седьмой попытке, когда зебраске удалось рассмотреть процесс того, как разряд энергии втягивается в чудовищного размера секиру, она осознала что вместо причинения вреда, еще и подпитывает кровавый доспех...
"Перестал бросаться молниями? А ведь разведка говорила, что ты — сестра гранд-магистра... Что-то мысли начинают путаться. Нужна еще порция стимуляторов. Рано? Ничего не рано... Исполняй приказ, железяка!".
Сконцентрировав энергию вражеских атак, накопленную броней, Бруно махнул секирой, отправляя широкое магическое лезвие, постепенно расширяющее зону поражения...
На несколько секунд враг прекратил стрелять энергетическими лучами, что позволило Уно собраться с мыслями и силой. Прямой контроль воздуха, при помощи зверобога заточенного в печати, давался крылатой кобыле достаточно легко. Потому когда в нее полетел серп из энергии, запущенный минотавром при помощи его секиры, зебраска не став придумывать особых хитростей, просто надавила на атаку сверху, заставляя сменить направление и врезаться в воду, подняв стену из брызг.
К тому моменту, остальные двенадцать наездников на дельтапланах уже расправились с морскими химерами, (кого-то проморозили, кого-то наоборот прожарили молниями, некоторых изрубили серпами из почти твердого пламени), а теперь бросились в погоню за небесными "китами". Но и это было еще не все: из трюмов дирижаблей вылетели сотни летательных аппаратов похожих на четырехлучевые звезды, стреляющие во все стороны крупными пулями, от которых ощутимо веяло какой-то неопределенной угрозой...
"Не отвлекайся, сестра гранд-магистра!".
— Аха-ха-ха!
Начав этот бой, Бруно предусмотрительно отключил свой микрофон, не желая чтобы его случайно услышали подчиненные: все же безумный смех и откровенный бред, которые время от времени вырывались из рта мастера ордена рунных рыцарей, могли негативно сказаться на его репутации даже при победе над зверобогом...
