На госпоже Буйо красовался чёрный кожаный костюм, ноги в тряпичных балетках ступали бесшумно. И, в отличие от своих защищённых чарами спутниц, она, видимо, совсем не мёрзла.
Каменные своды давили на Аню. Ей мерещилось, что коридоры населены призраками и невидимыми ловушками.
За указующим компасом Ханны следовали молча, лишь где-то незримо и отчётливо капала вода, раздражая нервы. Для Ани время стало вязкой нугой, а спёртый сырой воздух склепа душил, мешая дышать.
От холода она превращалась в ожившую статую.
Компас Ханны увлекал своих направительниц вглубь. Лестницы и ступеньки, покатые спуски. Раз — глухой тупик. Овал на нити дёрнулся вверх, с силой стукнул по булыжнику на уровне Аниных глаз, перепугав её.
Массивная глыба заскрежетала, ухнула вбок.
Громадные залы сменили узкие коридорчики, где с трудом протискивался один человек; кирпичные кельи переходили в амфитеатры ступеней. Сложно поверить, что простые смертные когда-то могли вырыть и построить эти катакомбы...
Если долго спускаться вниз, начинает казаться, что под Ватиканом вырыт путь в преисподнюю. Каменные стены переросли в земляные, частью засыпанные. Может, вовсе не люди выкопали все эти ходы? Или закованные в цепи и похожие на мумии рабы и сейчас долбят где-то там недра? А может быть, какая-то магия и ныне пожирает плоть планеты, создавая бесконечные тоннели и лазы, которые никуда не ведут? Или сказочное чудище, фантастический крот...
Аня ощущала, что сходит с ума.
Сознание тонуло в леденящем холоде.
К счастью, путешествие завершалось.
Компас вывел разведгруппу в широкое помещение, не земляное, а снова выложенное булыжниками. Здесь даже имелись крепления для факелов, пол и потолок около которых покрылись копотью.
Тьма приободрилась. Обогнала Жаклин и быстро устремилась к дальней плите.
Она открыла массивную металлическую дверь своим ключом. Новый отрезок пути поразил Аню.
Всюду никелированная сталь. В стенах гул — не иначе генератор, который питает неоновые лампы, выстлавшие свод дорожкой ярких точек.
— Сейчас сюда ринется вооружённая охрана, — сообщила Тьма, набирая на неприметной панели пароль из бессчётного количества цифр.
Когда заслон отворился и Аня с Жаклин юркнули внутрь, она развернулась к коридору и вскинула руки.
— Да снизойдёт на нас вселенская тьма! — объявила загадочная итальянка.
Фотографируя на передатчик полутёмную комнату, Аня краем глаза увидела, как из пальцев таинственной знакомой Бэллы, будто водопад, струится клубами густой чёрный туман. Он наполнял пространство непроглядной ночью, неподвластной неоновым лампам.
Аня выше подняла фонарик. В огромном зале, где они очутились, электричества не было. Не было тут и хромированной стали. Каменный, уходящий ввысь дальше, чем выхватывал свет, зал этот казался древним, как сам Ватикан.
Вглубь и вверх разбегались бесчисленные стеллажи, уставленные всевозможными предметами. Аня углядела статую лепрекона, алмазную брошь, королевский скипетр, деревянного идола, фарфоровую чашку, высохшую обезьянью голову, кость фантастических размеров... Здесь пахло пылью и старой библиотекой. Сырость совершенно пропала.
Воздух прорезали Ворота. Воины высыпали в помещение. Интересно, откуда тут берётся кислород?..
Тягучий туман вползал из коридора, пробираясь между анфиладами полок. Это была не единственная комната. Новые и новые расходились, соединённые исполинскими арками.
Следовало максимально быстро переправить в Ворота Времени все предметы. Пока их стражи не очнулись.
Закипела работа.
Тутэлла открывала пространственные щели всюду. Широкие светящиеся проёмы в полу — словно рвы. Воины, в соответствии с продуманным планом, поспешно сбрасывали с полок всё, что на них лежало.
Это оказалось слишком медленным. Тогда небольшими группами они стали опрокидывать огромные стеллажи, накреняя их над мерцающими ямами — артефакты грудой падали в коридор Времени.
И всё равно грабёж подвалов Ватикана занял добрые часа три.
От подоспевших охранников этих сокровищ их отрезал обсидиановый туман. Перемещаться в его клубах сложно — будто в киселе. Но выбирать не приходилось.
И вот последняя секция обрушилась в Ворота. Кристина и Алана скоро подхватывали разлетевшиеся предметы и кидали их к остальным. Аня углядела под накренённым стеллажом мутный пузырёк из плотного стекла, наполненный чёрной маслянистой жидкостью, подняла и швырнула в светящийся ров.
Можно уходить.
Принцесса Авелилона, усталая и запыхавшаяся, стояла в коридоре около одной из множества огромных груд, возвышавшихся в дымке, словно скалы над водой. Палки, статуэтки, шкатулки и украшения, посохи и жезлы, книги и свитки, флаконы и колбы — всё вперемешку валялось в клубах, теперь не смоляных, а в привычной серовато-белой поволоке Ворот.
— Но что же нам с этим делать? — выдохнула Аня, опускаясь на пол.
Раньше она не концентрировалась на том, как сложно использовать всю мощь артефактов, хранимых подземельями Ватикана, против врага, в совершенстве, будто собственным телом, владеющего магическим оружием.
Она не могла и представить, насколько этих предметов много.
Даже если узнать, как каждая из вещей работает, отобрать всё полезное в бою и разделить между воинами поровну — никто не управится и с полусотней всевозможных штуковин. А их выпадет на душу куда больше...
— Пойдёмте пить чай, — миролюбиво заметила Маргарет. — Пока вы слонялись по катакомбам, мы уже всё придумали. И достали!
* * *
— Мы применим разом всё, — проинформировала Маргарет, после того как воины расположились, призвав мебель на не заваленный разномастными грудами участок коридора.
Маргарет горделиво продемонстрировала старинный заржавленный меч весьма внушительных размеров с погнутой рукояткой. Она держала его на весу с трудом.
— Сейчас расскажу. Это просто здорово! Пока вы там шарились, Натали искала способ сконцентрировать общую мощь и направить в одно русло. Её зеркало отразило могилу в поле. Бантик сообщила, что в ней покоятся забытые останки знатного воина Каффы Валентина, полководца крымского хана Менгли? I Гера?я. Валентин этот был одним из родовитых господ, поддержавших будущего хана в его борьбе за власть. Он прослыл непобедимым, ибо в сражениях пользовался чарами этого меча, впитывающего силу тех, кто позади. Так Валентин, воруя ратное могущество войска, которое возглавлял, снискал великую славу. Плутишка, да? Ловкий малый! Его убили в результате заговора, ибо сам Менгли Герай начал бояться своего неодолимого воина. Тело Валентина без почестей наскоро похоронили в степях Крыма. Но товарищи по оружию уважали его и потому к могильному камню приварили и меч — символ бесстрашия. Конечно, о колдовской составляющей никто не знал.
— Могилку мы нашли, — подытожила Евгения Витальевна, — очень повезло, что та территория всё ещё пустынна и люди раньше туда не добрались. Маргарет отковыряла меч и теперь сможет, как Валентин без разрешения направлял всю мощь находящейся за спиной армии, активировать разом магию артефактов — если мы правильно построим диспозицию.
— Меч превратит в способные к атаке даже совершенно негодные штуки, — подхватила воодушевлённая своей ролью Маргарет, — дающие знания, очаровывающие, веселящие... Всю ерунду можно так же саккумулировать для удара! Правда здорово?! Такой не оставит на месте нашей Ракеллы и мокрого следа! Сотрёт в порошок все сокровища Корабля-призрака. Кто-нибудь должен сфотографировать меня, когда я её прикончу!
— Надеюсь, хотя бы наследие Ватикана уцелеет? — с досадой перебила Бэлла. — Нам следовало бы отобрать у мерзавки всё, что она украла, а не уничтожать.
— То, что из Ватикана, будет в порядке, — заверила Бантик, читая у себя в книге.
— Думаю, нам этого хватит на безмерные времена, чтобы уже ничего и никогда не бояться... — внушительно отметила Маргарет, с любовью поглаживая сталь. — И вы себе что-то возьмёте в постоянное пользование, Бэлла, может, тогда станете повеселей! — с улыбкой добавила она. — Чтобы снова готовить обеды взмахом кисти...
Арабэлла смерила насмешницу негодующим взглядом, но промолчала. Шуточек по поводу своей несостоятельности в домашнем хозяйстве Чёрная Вдова не терпела и считала унизительными. Аня ей сочувствовала. Вообще-то, только благодаря Бэлле они познакомились с этой странной Тьмой и получили такую немыслимую силу. А сумела ли бы и Маргарет сама приготовить съедобный обед — ещё вопрос.
Воины не мешкали. Враг и так уже вполне вероятно обратил кровью реки Днепропетровской области. Неплохо бы поискать в этих горах артефактов что-нибудь, дабы осуществить Безумный План Номер Один — стереть память всему миру.
И мало ли что ещё успела Ракелла? На эту проблему воины тратят непозволительно много реального времени...
...Кораблик сотворил для себя целый дворец удовольствий. Казалось, он воплощает в жизнь всё то, чего был лишён с самого детства и потом восемь сотен лет. Бывшая служанка путешествовала из золотых ванн на мягкие ложа; безропотные демоны (женщины с весьма уродливыми лицами и мускулистые мужчины, похожие на Аполлонов) массажировали её тело маслами, курили вокруг благовония, носили изысканные яства на драгоценной посуде и беспрестанно подобострастно кланялись.
Неясно, как во всей этой неге Ракелла вообще задумалась о казнях египетских, зачем ей взбрело в голову терзать какой-то там далёкий город... Не иначе без радужного демона Розалины и в этой истории не обошлось. Ничего, теперь у них в руках такая власть, что не пугает и таинственная Розалина! Нужно только узнать у мисс Салин, где она, и беды разом прекратятся. А может, и конца ноября ждать не придётся: способ найти коварную противницу, вероятно, сокрыт среди похищенного из Ватикана. Этим стоит заняться сразу, едва они разберутся с проделками врага.
В момент, который воины выбрали для нападения, разнеженная Ракелла получала массаж.
Огромный зал, где это происходило, смахивал на турецкие бани. Угроза возлежала на горячем мраморе, окутанная пеной. Демоны вились вокруг неё, услаждая тело. Неказистые демоницы играли на арфах, другие — подавали фрукты и вина.
Тут и придётся нахалке попрощаться с земным миром. Совсем не такая она страшная. Можно считать, что и нет её больше. В общем-то, апогей кошмара Ракелла всего лишь помогла завладеть безбрежной силищей и навсегда обеспечила оружием от самых грозных врагов. Аня даже жалела, что нельзя сказать ей спасибо.
Ещё бы изловчиться воскресить, не вызвав вопросов, убиенных младенцев... Но наверное же что-то подходящее есть среди добытого в Ватикане?.. Подобное Часам Тан, например. Раз уж Тутэлла ревностно не даёт менять прошлое через Ворота...
Аня не успела додумать мысль: всё совершалось быстро.
Маргарет, лучащаяся от осознания собственной роли и могущества, шагнула из широко распахнутых Ворот. За ней в проходе в обе стороны разбегались собранные по всему коридору кучи артефактов, мощь которых она направила прямо во врага своим наполнившимся зелёным пламенем мечом. Там же арьергардом встали и Лунные воины, чтобы и их магию можно было использовать.
И демоны, и демоницы, и Ракелла в одночасье занялись. Языки огня пожирали их визжащие тела и всё вокруг: слуги и роскошная обстановка осыпались чёрной сажей, образуя на мокром полу грязное липкое месиво.
Но потом что-то пошло не так. Маргарет, уверенно держащая меч, оступилась, пошатнулась.
Ракелла же, оскальзываясь, вскочила на громадном мраморном помосте. Обнажённая, свирепая, перемазанная хлопьями пены и пеплом, она сверкнула на свою обидчицу глазами — Маргарет подалась назад. Огненный меч теперь пылал не только лезвием: вместе с его рукоятью загорелись руки самой Маргарет. Она взвыла — пожар перекинулся, будто дикий зверь. А за спиной в Воротах воспламенились несметные горы артефактов.
Спасаясь от заполнившего туманный коридор жара, убегая от смертоносного зелёного вихря, воины ринулись прочь. Их силы, скованные мечом Валентина, были неподвластны обладателям. Они лихо загнали себя в эту ловушку...
Аня, хрипло кашляя, в ужасе, парализованная страхом, уставилась на свирепую нагую ведьму, указующую на них перстом с мраморного постамента. Очами её смотрела сама смерть.
Не десятиминутная бестелесность, а вечность забвения. Ведь некому будет помочь... Боже, почему же они не спрятали хотя бы Ханну в школе друидов?! Как можно так беспечно выступать навстречу гибели?! Подлинной и неотвратимой...
Сколько, оказывается, успеваешь подумать за доли секунды. Сколь полно ощутить улетающее дыхание жизни. Сейчас зелёный огонь унесёт всех в небытие и некому будет даже попытаться спасти их. Что ждёт там, за чертой? Бантик объясняла: там ожидает Ад...
Как же мама? Что решит она, когда трое детей и домработница просто исчезнут без всякого следа? Быть может, заключит: Елизавета Афанасьевна их похитила? А потом станет известно, что пропал и парень Ани, две бывшие одноклассницы... Учительница из недавно оконченной школы...
Впрочем, если реки обернулись кровью, будет ли кому-то дело до подобных мелочей? А что дальше сотворит с миром эта бесноватая ведьма?..
Но Маргарет не сдавалась. Горящими руками, кожа на которых уже лопалась и облезала, она снова направила своё оружие во врага. Аня почувствовала где-то позади огромную мощь — это артефакты, разрушаясь, отдавали чары. Их достало для последнего удара.
Шар, частичкой коего, казалось, стала и сама Маргарет, понёсся в Ракеллу. Наконец огонь обуял врага по-настоящему, её поглотило пламя. Нефритовый жар смешался с языками иного, чёрного — и Ракелла вмиг пала пеплом.
Но того же срока хватило, чтобы и от Маргарет осталась одна пыль.
Тут же зелёный огонь погас разом — всюду.
Зал, просторы распахнутых Ворот, уцелевших Лунных воинов укрывала сажа.
Гулкая тишина наполнила всё кругом, даже отравленные дымом перестали кашлять. Притихла и маленькая, похожая от копоти на негритёнка, Соня — она прижала к груди сплетённые пальчики и плотно сжала губы, стараясь не разреветься. Бог Данкан с ужасом взирал на горы золы в раскрытых Воротах — прах магических артефактов, за которыми он охотился от жизни к жизни сотни лет. Арабэлла побелела, словно привидение. Другие вперились в место, где ещё только что стояла Маргарет.
В застывшей толпе страшнее всех молчала Ханна.
Она не отрывалась от остывающего меча Валентина и намокающего пепла. Пепла её подруги.
Обходя оцепеневших воинов и хлюпая по воде, Ханна прошла вперёд и опустилась на колени. Сначала осветила чёрное месиво своим оживляющим кольцом — безрезультатно. Потом стала собирать дрожащими ладонями мокрую золу.
К ней кинулись Ника, Артур и Эрру, попытались поднять.
— Нет, — стиснув зубы, тараторила Ханна, — мне сие надобно. Я сыщу способ возвратить её. Я повинна, я, едино я... Я допустила... я потворствовала... я сыщу способ. СыщуОтыщу...
Ханна порезала пальцы об острие меча. С её испачканных рук струились красные ручейки. Глаза горели.
Но способа не было. Хотя Ханна в последующие дни обернулась едва ли не призраком, перерывая школу друидов до основания, хотя оставила сон, перестала есть. Возможность вернуть подругу из пепла она не нашла.
