— В идеале хотелось бы, чтобы их тяжелая пехота отвлекла чейнджлингов ложной атакой или маневрами на границе Серых Земель, пока наши диверсанты будут пробираться в замок Кризалис. — кивнув, отозвалась Селестия. — После разрушения "Трона Серых Земель" генерируемое им поле, блокирующее любую магию, кроме магии перевертышей, исчезнет и армия Эквестрии сможет начать полномасштабное наступление.
— Твое высочество. — посмотрев на белую крылато-рогатую пони из-под полуприкрытых век, вестник Бога Пороков спросил. — Ты правда веришь, что минотавры согласятся на этот план?
Вместо сестры ответить решила принцесса ночи:
— Если не согласятся, то под удар нам придется выставлять земных пони. Доспехи, которые позволят защититься от прямой магии, у нас есть, пусть их и не так много, как хотелось бы, да и предел прочности у них низкий, но перевертыши даже при помощи телекинеза легко могут устроить настоящую бойню: к примеру поднимут высоко в небо пару бочек с камнями и перевернут, позволив булыжникам набирать скорость под собственным весом. Минотавры же имеют куда больше шансов выжить, так как изначально готовы воевать с магами без магического прикрытия.
"Как мило: пусть другие умирают за наши цели, а мы потом присвоим себе победу. Лицемерно? Пожалуй... нет. В конце-концов, они в первую очередь защищают своих подданных, а минотавры имеют возможность отказаться. Гхм... "имели бы возможность отказаться", если бы не один маленький факт".
— Хорошо, я переговорю с двурогими. — темно-красный аликорн сел прямо и, внимательно глядя на принцессу дня, спросил. — Почему с драконами будет договариваться Твайлайт? Она твоя ученица, владелица "элемента магии"... Но у Каденс явно больше опыта в подобных делах, да и статус выше. Или вы с Луной боитесь не справиться без ее помощи с текущими делами?
— Ничего мы не боимся. — деланно возмутилась покровительница снов.
— Твайлайт — будущая аликорн. — ответила старшая из принцесс. — Как бы это не выглядело со стороны, но подобные... задания нужны ей для ускорения развития души и разума. На крайний случай, мы будем ее страховать.
"Нет слов... одни предлоги".
Постыдное желание хлопнуть себя ладонью по морде "рыцарь порока", пусть и не без усилий, но сумел подавить. Вместо этого он спросил:
— А нельзя отправить на штурм земель чейнджлингов двойников из "зеркального озера"?
— Эту возможность я уже проверила. — призналась принцесса ночи. — Попадая в зону действия артефакта, двойник сразу же превращается в воду.
"Жаль, а ведь хорошая была идея".
Мелькнула мысль на грани сознания жеребца. Пожав плечами, он продолжил:
— Тогда давайте обсудим, что именно я могу предлагать минотаврам и кто в мое отсутствие будет заниматься "Сладким яблоком" и АКБ? Эпплджек поедет с Твайлайт, а Шайнинг будет занят своими обязанностями капитана...
* * *
— Это будет дорого тебе стоить. — скаля клыки в широкой радостной улыбке, вместо приветствия произнес Спайс, когда Биг Макинтош только вошел в отдельный кабинет ресторана, расположенного на окраине Кантерлота.
— Я тоже рад нашей столь скорой встрече. Дела — нормально; семья — не очень... А у тебя как дела? — сохраняя невозмутимый вид, вестник Бога Пороков уселся на стул с высокой спинкой, стоящий с противоположной стороны стола от дракона и, поправив рукав черного пиджака, надетого поверх белой рубашки, немигающим взглядом уставился на собеседника.
— Извини, не подумал как-то. — изумрудный огнедышащий ящер виновато развел руками. — Просто я разделяю личную жизнь и бизнес, а ты явно назначил мне эту встречу не ради разговоров по душам. Или я ошибаюсь и принцу тайн просто не с кем выпить?
— Не ошибаешься. — согласился "рыцарь порока", тут же извлекая из "инвентаря" кристаллическую четырехгранную пирамидку, которая после активации и установки на середину стола накрыла собеседников барьером от подслушивания. — У меня к тебе есть одна просьба и одно предложение... С чего начать?
— С просьбы. — без раздумий ответил Спайс. — Предпочитаю оставлять самое интересное на "десерт".
— Скоро в ваши горы с дипломатическим посольством отправится группа пони, возглавляемых Твайлайт Спаркл. — темно-красный аликорн хмыкнул и продолжил. — Изначально я хотел попросить у тебя помощи в атаке на чейнджлингов, все же твои сородичи славятся своими силой и агрессивностью, но сейчас хочу, чтобы ты поспособствовал успешному завершению переговоров. При этом все должно выглядеть максимально реалистично, дабы послы были уверены, что это их усилия привели к удовлетворительному результату.
— Интерес-с-сно... Неужели заместитель главы АКБ уже начал пользоваться своими связями для совершения интриг государственного масштаба? — изумрудный огнедышащий ящер ухмыльнулся и осуждающе покачал головой. — Одобряю. Не зря мы тебя приняли в нашу организацию. Но с чего ты взял, что я соглашусь? В конце-концов, нам было бы гораздо выгоднее если не ударить в спину пони, отхватив кусок вашего государства...
— Попутно отхватив по загривку от принцесс. — насмешливо заметил Макинтош.
— ... то отсидеться в стороне, пируя на костях павших. — невозмутимо закончил свою фразу Спайс.
— Забудем о воинственности драконов и возможности получить во врагах Селестию и Луну. — предложил вестник Бога Пороков. — Именно с пони у тебя заключены самые выгодные контракты и именно мы можем предложить, кроме денег, интересующие тебя товары. Кроме того, мое предложение, которое касается в первую очередь тебя лично, напрямую зависит от благополучия Эквестрии.
— Слова-слова: они влетают мне в уши и застревают, не достигнув мозга, в горькой ушной сере. — самый влиятельный огнедышащий ящер (что бы о себе не думал нынешний лорд драконов) изобразил скучающее выражение на морде и, прищурив глаза, подпер голову ладонью левой руки, локтем упирающейся в столешницу. — Пока я не услышу чего-то конкретного, что действительно стоит моих усилий, даже мизинцем не пошевелю. То, что мы состоим в одном клубе, вовсе не значит, что каждый из нас будет счастлив на безвозмездной основе оказывать любые услуги.
— Как ты относишься к сохранению своей личности... через перерождение? — откинувшись на спинку стула, "рыцарь порока" сложил руки на груди и приподнял уголки губ в мечтательной улыбке. — Только представь: поколение за поколением накапливать богатства, собирать в своих руках все большую и большую власть, окружать себя красотками... а после смерти тела перерождаться в собственных потомках, начиная свой путь не с нуля, а уже владея знаниями и всеми скопленными богатствами.
— Ты так об этом говоришь, словно сам занимался чем-то подобным. — Спайс фыркнул. — Учитывая же, что семья Эппл, до твоего становления главой, подобными амбициями не страдала...
— Не я лично, но один мой... коллега живет как раз по описанному мной сценарию. — полностью искренне ответил темно-красный аликорн. — Имя назвать не проси, все равно его никто не знает в этом...
— В этом...? — собеседник вопросительно изогнул брови.
— А вот этого ты не услышишь, пока не станешь членом нашего клуба. — наклонившись вперед, сверкнул глазами Биг Макинтош. — Так что, сумел я тебя заинтересовать?
— Если все так, как ты говоришь... какова цена? — мигом стал серьезным огнедышащий ящер, садясь на свой стул, ровно выпрямив спину.
— Всего-навсего нужно, чтобы драконы пошли на военный союз с пони. — пожал плечами вестник Бога Пороков. — После этого ты получишь "приглашение в клуб", которое сможешь принять или отклонить.
— А если я тебя убью... исключительно, чтобы убедиться, что ты переродишься в своих потомках? — Спайс испытующе прищурился.
— Во-первых, ждать придется долго: моя кровь течет только в одной пегаске... из тех, о ком я точно знаю. — "рыцарь порока" пожал плечами.
— Век пони короток. — парировал изумрудный дракон.
— Во-вторых: принцессы и члены моей семьи явно не оценят подобного. — продолжил темно-красный аликорн.
— Аргумент. — согласился собеседник. — Тогда, может быть, назовешь другого члена вашего... "клуба", на котором мы могли бы провести эксперимент?
— Ты считаешь, что я буду подставлять уже действующего соратника под удар ради перспективного всего-лишь кандидата? — изобразил недоумение жеребец.
— Логично. — согласился и с этим огнедышащий ящер. — И выходит, что мы в тупике. Я не могу поверить тебе на слово, пони, ты же не можешь предоставить мне доказательства. А если я расскажу о твоем предложении... например, принцессам?
— Все просто: предложение перестанет быть действительным. — отозвался Биг Макинтош.
Какое-то время они молчали, борясь взглядами и не желая уступать друг другу. Наконец Спайс опустил веки и, выдохнув, заявил:
— Я устрою маленькую интригу в драконьих горах, итогом которой будет свержение нынешнего лорда драконов и возведение на его место моей племянницы. Этот шаг давно готовился, но все не было подходящего случая... Так что даже ваши послы сумеют поучаствовать в представлении. Однако же, от тебя я хочу получить поставки продуктов питания за полцены от рыночной стоимости на десять лет...
— Два года. — прервал собеседника "рыцарь порока". — "Сладкое яблоко" за последний год и без того слишком сильно пострадало, так что вместо прибыли начинает приносить убытки.
— Ладно, хватит и пяти лет. — согласился изумрудный дракон. — И если ты меня обманул с этим твоим предложением, то можешь распрощаться с членством в нашем обществе. Помнишь правило? "Своих не обманывать ни при каких условиях".
Угроза была очень даже реальной, так как грозила потерей множества выгодных контрактов и прекращением поставок товаров как от драконов, так и от Седловской Аравии. Грифоны же попросту отзовут своих наемников и более не будут заключать контракты с принцем тайн и его сотрудниками.
"Пойти на обман в моем нынешнем положении — это все равно, что совершить самоубийство как бизнеспони и политика".
— Договорились. — удовлетворенно кивнул темно-красный аликорн. — Но и ты помни, что о нашем договоре не следует сообщать никому.
— Яйца дракониху не учат. — растянув зубы в клыкастой усмешке, заявил огнедышащий ящер.
* * *
В "Белую башню" вестник Бога Пороков вернулся глубоким вечером и за то время, пока поднимался на четвертый этаж, где находились комнаты его семьи, трижды был просканирован диагностическими медицинскими заклинаниями. Севира, старающаяся всюду следовать за подопечным как тень (неохотно оставляя его даже в туалете, не говоря уже о необходимости стоять за дверью во время переговоров с "деловым партнером"), неприязненно косилась на единорогов из охраны.
— Что-то не так? — стоя в медленно подмимающемся лифте, не поворачиваясь к спутнице спросил жеребец.
— Когда они применяют магию, я чувствую себя полностью голой. — призналась ночная пегаска, мордочка которой приняла по-жеребячьи обиженное выражение.
— Гордись тем, что тебе нечего стесняться. — подколол свою телохранительницу Макинтош, имея в виду ее манеру носить облегающие трико, практически не оставляющие места для воображения.
В ответ перепончатокрылая пони только фыркнула, кинув на стоявшего в дальнем углу единорога уничижительный взгляд.
...
— Па-апа! — стоило вестнику Бога Пороков войти в номер, состоящий из четырех небольших комнат, соединяющихся с прихожей, как из одной из распахнутых дверей вылетела Эпплроуз, словно управляемый снаряд врезавшаяся в грудь отца. — А мы тебя ждали. Тетя Джек говорит, что мама еще не скоро приедет... а ведь она обещала меня научить гонять облака! Когда мы уже поедем домой?
— Тебе так надоело в Кантерлоте? Неужели Каденс, Селестия и Луна совсем затискали? — широко улыбаясь, подхватив подмышки крылатую жеребенка, одетую в белую футболку и зеленые шорты, "рыцарь порока" поднял ее на уровень своей морды и чмокнул в нос, заставив скривить мордочку и смущенно отвести взгляд. — Дом сейчас перестраивают, так что вернемся мы туда еще не скоро.
— А мама? — вытерев несуществующие следы ладошкой, продолжила допрос пегасочка.
— Мама ушла далеко, малышка. — обхватив дочь за ноги левой рукой, темно-красный аликорн усадил ее себе на плечо и широким шагом направился в комнату к остальным членам семьи.
— Я не маленькая. — обиженно воскликнула летунья, беззастенчиво хватаясь руками за ухо и гриву жеребца...
Эпплджек лежала поперек кровати на животе, одетая в облегающую майку и свободные пижамные штаны, помахивая в воздухе согнутыми в коленях ногами. У нее на спине сидела Литл Мун, с умилительно серьезным выражением лица пытающаяся то-ли спутать, то-ли, наоборот, распутать гриву тети. Эпплблум, красующаяся желтой блузкой и джинсами, сидела на расстеленном на полу ковре, собирая деревянную модель Кантерлотского дворца из отдельных кусочков, скрепляя их клеем из тюбика (до прихода "рыцаря порока" ей с этим помогала Роуз). В небольших мягких креслах, установленных в углу помещения, сидели Алу и Стронгхарт, кутающиеся в одинаковые розовые пушистые халаты.
При виде своего мужа, темно-серая сука улыбнулась и приветливо кивнула, а вот бизониха вздрогнула и будто бы съежилась, начав неуверенно перебирать пальцами рук и как-то поджав ноги. И дураку было бы понятно, что она явно чувствует себя не в своей тарелке, что с приходом жеребца только усугубилось.
"Нужно будет поговорить с ней наедине. А еще устроить нормальную свадебную церемонию... Двойную. Думаю, Каденс не откажет помочь в этом деле, а кобылке будет приятно".
Сделал пометку в памяти темно-красный аликорн, присаживаясь на корточки и спуская Эпплроуз на пол. Растрепав гриву младшей из младших сестер, он встретился с ее тяжелым взглядом и беспечным голосом потребовал:
— Рассказывайте, чем вы тут без меня занимались?
Примечание к части
Думал закончить рассказ глав за пять, объемом страниц по десять... Однако все время находятся детали, которые хочется прописать.
Не судите строго.
Жду отзывов.
НЕОБХОДИМЫЕ РАЗГОВОРЫ
НЕОБХОДИМЫЕ РАЗГОВОРЫ.
Заснув в своей постели в "Белой башне", Биг Макинтош не стал погружаться на план снов, вместо этого нырнув в собственный внутренний мир. Как и всегда, его встретило черное бескрайнее пространство холодной бездны, в которой, словно островок света и стабильности, плавала шестиугольная мраморная платформа.
Осмотрев себя, вестник Бога Пороков обнаружил, что одет в широкие серые штаны, а голову обхватывает железный шипастый обруч, отдаленно напоминающий корону...
"Странное решение моего подсознания".
Решив, что о символизме этого атрибута своего внешнего вида сможет подумать когда-нибудь потом, "рыцарь порока" потянулся по одной из связей к инициированному им же пороку. Всего через несколько минут, на дальнем углу платформы начал клубиться багровый туман, вскоре превратившийся в мрачно выглядящего минотавра, закованного в доспехи из вороненой стали (но без шлема).
— Сколько лет, сколько зим. — в первую секунду испытав удивление, Айрон Вилл широко и радостно улыбнулся. — Что же заставило великого и могучего принца тайн обратить свой взор на скромного и безвредного меня?
